скачать книгу бесплатно
– Ну и чем же обертлуги отличаются от оборотней? – продолжал допытываться Витмир.
– Между оборотнями и обертлугами большая разница, – принялся объяснять охотник. – Оборотень – существо злое, жестокое и кровожадное. Он смертельно опасен для людей. Оборотень не может сопротивляться луне, и как только она появляется на небе, оборачивается чудовищем, даже если не хочет этого. Обертлуг же существо грозное, но не злое. Он нападает лишь в случае крайней необходимости. К тому же он полностью контролирует своё превращение. Если обертлуг не хочет оборотиться зверем, даже луна не заставит его это сделать. Надо сказать, что дар превращения у обертлугов имеют только мужчины. Оборотнем человек может стать в результате злых чар или если его укусит другой оборотень. А обертлугом нельзя стать с помощью колдовства или укуса, им человек рождается. Какие ещё отличия, дай-ка вспомнить… Ах да! Оборотня невозможно распознать, когда он в человеческом обличье. Он ничем не выделяется среди людей. А обертлуг даже в облике человека отличается удлинёнными и заострёнными ушами и необычайно жёлтыми, как у волков, светящимися в темноте глазами.
– Жуть, – пробормотал Витмир. – Надеюсь, мы не встретим ни оборотня, ни обертлуга в этом лесу.
– Оборотня точно нет, – заверил Марус, – они обитают очень далеко, за Серебряным морем.
– И откуда только у тебя такие познания? – изумился юноша.
– Мой отец в молодости очень много путешествовал, был даже за морем. В своих путешествиях он записывал легенды, сказания и былины. Очень он любил изучать историю и фольклор разных народов. Потом, когда отец уже обосновался в Западном городе, он перестал путешествовать, женился и зажил размеренной жизнью. Когда я подрос, отец рассказал мне множество легенд и баек. К тому же он написал книгу «История в легендах и былинах». Я знаю её наизусть.
– Всё это чрезвычайно интересно, – сказал Витмир.
Они продолжали мирно беседовать, но вдруг за спиной раздался хруст веток. Друзья резко обернулись. Позади росли густые заросли орешника, и не видно было, что за животное подкралось к их стоянке. Марус осторожно протянул руку к гарпуну, затем он встал. Витмир последовал его примеру. Они, соблюдая осторожность, подошли вплотную к зарослям. Кусты шевельнулись. Стало слышно, как кто-то убежал в чащу. Краснослов после минутного ожидания аккуратно раздвинул кусты – никого! Путники облегчённо вздохнули.
– Что это было? – спросил Витмир.
– Не знаю, – настороженно отозвался Марус и добавил: – Давай-ка трогаться в путь, а то засиделись мы что-то и разболтались. А ночью по очереди будем спать.
По мере того как путники уходили всё дальше на север, лес менялся. Красные ели становились выше, а стволы их были всё толще. Теперь попадались и такие исполинские деревья, что только несколько человек, взявшись за руки, смогли бы обхватить их могучие стволы. Лишайники не просто покрывали волшебную кору, они сизо-серыми лохмотьями свисали почти до самой земли. Подлесок стал пропадать и вскоре исчез совсем. Но зато вместо кустарников под деревьями теперь красовались огромные ярко-зелёные папоротники. Они исключали возможность как следует обозревать пространство. Но несмотря на дикость и суровость леса, тропа никуда не пропадала и видна была очень хорошо.
Под вечер путники уже не шли бодрым шагом, а брели, спотыкаясь о корни и упавшие ветви. В течение дня им удалось убить пару белок, метнув в них ножи. Ведь эресвенцы славятся своим искусством метать клинки. Остановились на ночлег. Теперь все мысли друзей были только о дичи, жарившейся на костре.
Ночёвку устроили между корнями большущей ели. Пока на вертеле жарились тушки белок, Витмир вздремнул прямо на земле. Марус дал ему возможность поспать, а сам готовил ужин. Когда голод был утолён, Краснослов отправился спать, дав наставления своему юному спутнику:
– Витмир, гляди в оба! Когда взойдёт луна, разбуди меня, я тебя сменю на посту.
– Хорошо, – пообещал Витмир.
Краснослов добрёл до лежанки, сооружённой из лапника, и мгновенно уснул. Молодой рыбак наблюдал, как пламя пожирает хворост. Он достал из-под рубашки волшебный подарок своей возлюбленной. Кулон, освещённый костром, светился совсем слабо, едва мерцая. Витмир грустно вздохнул. Его сердце тосковало по прекрасной водяной деве, но всё же оно наполнялось надеждой. С восходом луны Марус сменил Витмира на посту у огня. Ночь протекла без происшествий.
Занялся рассвет. Розово-золотистые лучи проникали сквозь хвою величественных елей. Они падали на красную кору, придавая ей фантастическую окраску. Кора, казалось, искрилась в солнечных лучах.
На завтрак доедали беличью тушку, предусмотрительно оставленную накануне. Покинули стоянку рано и, отдохнувшие, уверенно зашагали по лесной тропе. Витмир заметил, что Заколдованный лес не такой пугающий, как казалось раньше. И только он так подумал, произошло странное событие. Где-то недалеко раздался младенческий плач! Марус и Витмир встали как вкопанные. Рядом отчаянно плакал ребёнок.
– Что за наваждение? – побледнев, пролепетал молодой рыбак.
– Странно как, – заметил Марус. – Откуда в этой глуши ребёнок?
– Может, обертлуги потеряли своего малыша? – предположил Витмир.
– Маловероятно, – засомневался его спутник. – Но в любом случае необходимо проверить.
Они осторожно двинулись в том направлении, откуда слышался плач. Перистые листья папоротника мешали им видеть происходящее впереди. Плач раздавался уже совсем близко. Витмир раздвинул листья папоротника, за которым они ожидали найти младенца. Однако путники никого не увидели, а плач резко прекратился. Мужчины застыли в недоумении, напряжённо вслушиваясь.
– Что за чудеса? – пробормотал Краснослов. – Не могло же нам показаться? Вот здесь только что плакал младенец…
Не успел он договорить, как детский плач вновь прорезал тишину. Только раздавался он уже с другой стороны.
– Опять плачет, – поразился Витмир. – Может, пока мы крались к ребёнку, он перебежал в другие кусты?
– Младенцы не умеют бегать, – возразил Марус, – а это плачет именно младенец.
– Откуда ты знаешь? Ведь у тебя нет детей.
Краснослов не успел ответить другу. Он ошарашенно смотрел в ту сторону, откуда они только что пришли. Витмир увидел под елью небольшое, но страшное существо. Ростом оно было приблизительно по пояс взрослому мужчине. Голова его, непропорционально большая, поворачивалась на жилистой короткой шее. Существо стояло на ногах, имеющих длинные когти на пальцах. Руки его были похожи на человеческие, только удивительно тощие. На их пальцах также имелись длинные когти, загнутые крючком. Морда монстра отдалённо напоминала детское лицо, только уродливое, с кривыми клыками и красными глазами. Длинные уши торчали в стороны. Кожа существа была трупного серого цвета.
– Что это за тварь? – прошептал Витмир.
– Не знаю, – озадаченно ответил Марус. – Я про таких не читал и легенд никаких не слышал.
– Как думаешь, оно не нападёт на нас? – поинтересовался юноша.
– Да с виду вроде не опасный, хоть и противный, – ответил охотник. – Вон какой коротышка, что он нам сделает?
Существо, как будто услышав и поняв разговор, злобно захихикало. От этого звука мурашки пробежали по всему телу Витмира, и он содрогнулся. Монстр уверенно зашагал прямо на путников, злобно улыбаясь.
– Э! Ты! Поосторожней, слышишь, страшила? – дрожащим голосом произнёс охотник, выставив вперёд гарпун и обнажив нож. Внезапно из-за папоротника выскочило ещё несколько таких же существ. Они плотоядно уставились на путников и пронзительно закричали. Этот противный и жуткий крик внушал ужас. Но самым ужасным стало то, что на этот крик тут же ответило множество подобных душераздирающих воплей, словно весь лес кишел этими тварями.
– Бежим! – скомандовал Марус.
Друзья кинулись со всех ног, не разбирая дороги. Существа бросились за ними, беспрестанно воя и хохоча. Погоня длилась недолго. Очень скоро мужчины выбежали на небольшую поляну. Обзор здесь был лучше, так как папоротники не росли на поляне, уступив место траве. Путники в ужасе обнаружили, что они окружены десятками жутких монстров. Марус и Витмир встали спиной к спине, приготовив оружие. Монстры, видя, что жертвы в западне, мерзко улыбались. Из их ртов потекли слюни, как бывает у собак, когда они видят вкусное угощение.
– Вы кто такие?! – выпалил Витмир.
Издевательский хохот был ему ответом. Чудовища сужали кольцо. Друзья поняли, что гибель их неминуема, но не собирались покидать этот мир без боя.
Вдруг что-то произошло. Марус и Витмир сначала ничего не поняли. Они увидели, как их преследователи в панике заметались по всей поляне, издавая дикие вопли. Несколько безобразных существ упали, пронзённые чёрными стрелами. Внезапно на поляну выскочили люди и принялись безжалостно истреблять уродливых коротышек. Сперва растерявшиеся, путники теперь вышли из оцепенения и тоже принялись уничтожать этих маленьких монстров. Вскоре бой был закончен. Немногим существам удалось бежать, большинство из них остались лежать на этой поляне, истекая синей зловонной кровью.
Друзья, тяжело дыша после боя, взглянули на своих неожиданных союзников и обомлели. Это были высокие могучие воины, вооружённые мечами и луками. На них не было доспехов, тела их были облачены в кожаные куртки и штаны тёмно-коричневого цвета с искусной вышивкой. Их лица обрамляли чёрные короткие бороды и усы. Волосы на голове также были чёрными как уголь. Острые вытянутые уши шевелились в разные стороны, прислушиваясь. Глаза светились яркими жёлтыми точками.
– Это обертлуги, люди-волки, – шепнул Марус.
Воины переговаривались друг с другом на незнакомом рычащем языке. Они обступили путников плотной стеной, из которой вышел молодой юноша. На вид он был чуть старше Витмира. Лицо его покрывала не борода, а щетина. Хоть юноша этот и был молод, но вёл себя уверенно, и было видно, что остальные его слушались.
– Кто вы такие и что делаете в наших владениях? – грозно спросил он.
– Мы простые путники, – промямлил охотник. – Я Марус Краснослов, а это Витмир Лавк. Мы эресвенцы, держим путь на север к реке Илавур.
– Эресвен далеко! – рявкнул молодой воин. – Зачем вам река? Может, вы шпионы и тайно пробираетесь в Чёрный замок в Мрачных горах?
– Мы тебе ничего не скажем, храбрый воин, пока ты не представишься, – заявил Витмир, возмущённый таким допросом. – Свои-то имена мы тебе назвали.
Ярость вспыхнула в глазах молодого обертлуга, а Марус испуганно посмотрел на Витмира. Молодой воин переговорил с соратниками и вновь обратился к путешественникам:
– Хорошо, дерзкий смельчак, я представлюсь. Имя моё Ранарт Рахт. Я сын великого князя обертлугов Рарика Рахта, властителя страны Вулквонс.
– Скажи нам, храбрый Ранарт Рахт, кто эти мерзкие существа, что напали на нас? – спросил Марус Краснослов. – Я знаю много сказаний, но о таких монстрах не слышал.
– Это дрекаваки, – ответил Ранарт. – Злобные карлики, поедающие неосторожных путешественников. Они могут издавать звуки, очень похожие на плач младенца, чтобы заманить людей в ловушку. Если бы мы не подоспели вовремя, дрекаваки сейчас бы уже обгладывали ваши кости.
– Мы благодарны вам за спасение, – учтиво поклонившись, ответил Марус.
– Ваша благодарность нам ни к чему, – резко ответил молодой обертлуг. – Я объявляю вам, что теперь вы наши пленники!
– А ты не очень-то вежлив для представителя княжеского рода, – проворчал Витмир.
– Не считаю, что обязан быть вежливым с подозрительными странниками, нарушившими границы моей страны! – грозно отозвался Ранарт Рахт.
– Не спорь с ним, – предостерёг юношу Краснослов. – У обертлугов горячий нрав.
Ранарт обратился к подчинённым на своём языке:
– Лунрэ рохэр лар. Дэрк! (Идём в Лунный город. Быстрее!)
– Какой рычащий язык, – заметил Витмир.
– Это вулквонский язык. На нём разговаривают обертлуги между собой.
– Эй вы! – обратился Ранарт к своим пленникам. – Пойдёте с нами в Лунный город и пройдёте там процедуру допроса. А потом мы решим, что с вами делать.
Глава 8. Страна Вулквонс
Отряд обертлугов бодро двигался на север. Через несколько часов пути по лесу путники увидели просвет между деревьями. Ещё немного они продвинулись вперёд, и тропа вывела их к обширной поляне, где располагались добротные избы, рубленные из красной ели.
– Это что? Лунный город? – спросил Краснослов.
– Нет, – ответил шедший рядом обертлуг, – это деревня Мохнатый Лог. Лунный город ещё далеко. Здесь мы просто остановимся на ночлег.
Ранарт шёл во главе отряда. Марус и Витмир видели, как его восторженно приветствуют жители деревни. Сама же деревня оказалась не такой маленькой, как показалось вначале. Она состояла не только из тех изб, что стояли на поляне, но и из тех, которые были скрыты в чаще леса. Эресвенцы видели, что жителей, приветствующих воинов, становится всё больше. Среди них Марус заметил несколько обыкновенных людей без светящихся глаз и вытянутых ушей. Мужчины почтенно выстроились в шеренгу, вытянувшись перед юным князем. Женщины скромно стояли в стороне. Дети же, напротив, ничуть не стесняясь, подбежали к Ранарту и голосили наперебой своими бойкими, чуть лающими голосками. Ранарт Рахт весело смеялся, сам радуясь как ребёнок. Какого-то сорванца он даже взял на руки и принялся щекотать его. Молодой наследник вулквонского престола непринуждённо играл с детьми, забыв о своём статусе. Даже суровые мужчины заулыбались.
– Ладно, полно! – скомандовал наконец Ранарт. – Идите к мамкам, а мне необходимо переговорить с этими серьёзными дядьками.
Как только ребятня убежала, лицо Ранарта помрачнело.
– Доложи обстановку, Карир! – потребовал молодой предводитель.
– Ранарт, вчера мы уничтожили группу дрекаваков у деревни Волчья Яма, – сообщил Карир. – Но этих мерзких существ становится всё больше.
– Мы сегодня тоже истребили немало дрекаваков, когда они собирались сожрать этих чужестранцев, – кивнул в сторону эресвенцев Ранарт.
– Откуда эти твари только берутся! – с негодованием воскликнул рыжий обертлуг из отряда молодого князя.
– Вот и нам непонятно, – промолвил Карир. – На прошлой неделе эти чудища напали на несколько наших деревень у западной границы. Есть даже погибшие среди обертлугов. Вероятно, монстры пришли с Мрачных гор.
– Друзья мои! – обратился Ранарт к присутствующим. – Сейчас мы отдохнём. Все обсуждения после. Грахт, отведи пленников в избу и позаботься об их пропитании.
– Рад служить, князь, – отозвался тот самый рыжий обертлуг, что недоумевал по поводу дрекаваков.
Грахт подошёл к эресвенцам и пригласил их следовать за ним. Друзья повиновались. Рыжий обертлуг привёл их в просторную избу, в которой пахло смолой и древесиной. Витмир полной грудью вдохнул запах свежеобтёсанных брёвен. Обертлуг предложил им сесть за широкий стол, стоящий посередине избы. Рядом располагались просто сработанные деревянные скамьи. Другой мебели в помещении не было. Грахт хлопнул в ладоши и возгласил:
– Эй, хозяюшка! Накорми-ка голодных ребят!
Из боковой двери, видимо, соединявшей основную комнату с каким-то подсобным помещением, выглянула пожилая женщина и проворчала:
– Чего орёшь? Я хоть и стара, да слышу превосходно. Слух у меня отличный. В молодости я слышала даже лучше опытных воинов и могла различить…
– Знаю, знаю, – прервал её Грахт, – ты могла различить даже шорох, издаваемый ползающей в траве гусеницей. Сто раз ты это уже говорила.
– И ещё повторю! – заявила старуха. – Ты-то сто раз это слышал, а эти люди ни одного раза не слышали!
– Мать, дай лучше поесть, – взмолился Грахт, – и я готов буду выслушать рассказ про твой великолепный слух ещё раз.
Старуха пробуравила его взглядом блеснувших желтизной глаз, что-то пробормотала себе под нос и исчезла в дверном проёме. Через пару минут она вернулась с огромным блюдом, на котором лежала жареная тушка молодого кабанчика. Эресвенцы поразились тому, как эта пожилая женщина справляется с такой тяжестью. Комнату наполнил изумительный запах жаркого.
– Вот это я понимаю! – восхитился рыжий обертлуг. – С этого бы и сразу начала. А то ворчишь и ворчишь.
– А как же не ворчать на тебя, сынок? – ответила старушка. – Всё ты на службе да на службе. Мать редко стал навещать.
– Так ведь служба у князя требует постоянных отлучек в Лунный город, – оправдывался сын. – К тому же времена сама знаешь какие настали.
– Да-а, – протянула старуха, – такого ещё не бывало, чтобы дрекаваки так обнаглели. Кое-кто за этим стоит. Помяни моё слово – быть войне.
– Довольно! – одёрнул её сын, покосившись на пленников. – А то не у одной тебя слух хороший. Ступай, отдохни.
Пожилая женщина ушла восвояси, а Грахт уселся напротив эресвенцев. Он протянул мощную руку к блюду и, оторвав у жареного кабанчика заднюю ногу, приступил к трапезе.
