скачать книгу бесплатно
– Да, – мечтательно произнёс Витмир. – Насилу я дожидаюсь, когда на мир опустится тьма и я снова смогу увидеть прелестное создание.
– А это не опасно? – встревожился Рамус. – Не утопит она тебя, как некогда русалка утопила Эрана? Помнишь, Краснослов рассказывал?
– Нет! Что ты! – возмутился рыбак. – Лилия вовсе не коварная, а очень милая и добрая.
На берегу послышался шелест травы, это пришли на смену братьям следующие сигнальные. Подплыв к берегу, молодые люди передали им дежурство и ушли в лагерь.
Весь день Витмир провёл в томительном ожидании ночи. Юноша мечтательно вздыхал, вспоминая свою прекрасную знакомую. Рыбак насилу дождался сумерек. Он честно выполнял свои обязанности часового, пока не пришла смена. Витмир, как и намеревался, не пошёл спать в шатёр, а молча покинул лагерь. Его влекло к тому заливу, где он провёл прошлую ночь. Пробираясь уже знакомой дорогой, юноша увидел мерцающий огонёк. Сердце его отчаянно забилось, руки задрожали от волнения, а в груди разлилась неведомая доселе сладость и теплота. Витмир сам себе удивлялся. Что это с ним? Таких волнений душа его ещё не знала.
Подойдя к воде, он смело вступил на гигантский лист кувшинки. Лилия ждала его, сидя в центре залива. Увидев молодого человека, она встрепенулась.
– Приветствую тебя, Витмир Лавк, – мелодично прожурчала она.
Витмиру показалось, что голос её взволнован.
– Здравствуй, прекрасная дочь Болот, – ответил он.
Они смущённо замолчали. А потом, когда волнение в сердцах улеглось, вновь повели тихую беседу обо всём на свете. Ночь пролетела стремительно. Витмир удивился, увидев рассвет.
– Как же коротка ночь! – с досадой воскликнул он. – Наступающий день снова сулит мне разлуку с тобой.
– Да, – подтвердила девушка, – пора вновь расставаться.
– Будешь ли ты меня ждать здесь и следующей ночью? – с волнением спросил Витмир.
– Буду, – тихо сказала она.
– Тогда я благословляю ночь! – радостно ответил он. – До встречи, прекраснейшая дева!
С этих пор виделись они каждую ночь. Между тем товарищи стали замечать перемену, произошедшую с отважным рыбаком. Витмир стал задумчив, постоянно что-то бормотал себе под нос, улыбался не к месту. Однажды юноша подошёл к предводителю и заявил:
– Саир, я знаю, что нам надо уплывать в Охотничью пристань, нас должна здесь сменить вторая группа смельчаков. Так вот. Я никуда не поплыву! Оставь меня здесь. Я продолжу охоту на Болотах.
Саир Мак так и обалдел от такой наглости. Никогда прежде Витмир не был так решителен и требователен. Однако, умудрённый годами, он догадался, что с юношей что-то происходит, что-то творится в его душе, в его сердце.
– Не могу понять, что с ним случилось? – признался позже Саир Краснослову.
– Да тут всё ясно как день, – ответил Марус.
– Не понял, – озадаченно пробубнил предводитель.
– Влюбился наш малец, вот что! – торжествующе объявил охотник.
– В кого? – ошарашенно спросил Саир. – Здесь одни болота, ни дворцов со сказочными принцессами, ни теремов с милыми красавицами!
– Дворцов, положим, и нет, – ответил Марус, – но есть подводное царство. Правит там болотный царь. И дочери его весьма прекрасны, хоть и коварны.
– Ты что же, считаешь, что он русалку повстречал?
– Именно, – подтвердил Краснослов. – Как-то раз, ещё до памятной схватки с щукоящером, Витмир поведал мне, что видел ночью огни на Болотах. Я ему не поверил, но потом сам наблюдал за этими огнями несколько раз во время ночных дежурств. Это русалки, Саир. И смельчак наш каждую ночь куда-то пропадает.
– Интересно, – проговорил задумчиво Саир. – И что делать?
– Ничего, – сказал Краснослов. – Придёт время уплывать в Эресвен, он и расстанется со своей подругой, а оказавшись дома, и вовсе её позабудет.
Но Саир Мак с сомнением покачал головой.
Время бежало неумолимо. Витмир сделался вдруг мрачным и невесёлым.
– Скоро заканчивается наша охотничья экспедиция, – сказал он однажды Лилии. – Подходит время уплывать обратно в Эриус, нашу столицу. Мне невыносима эта мысль! Не хочу с тобой расставаться, прекрасная дочь воды!
– Как бы я хотела уплыть с тобой, – печально ответила русалка. – Желаю я увидеть широкие поля, зелёные луга и Эриус, столицу Эресвена. О! Зачем мне выпала такая доля – быть русалкой и прозябать всю жизнь на Болотах?
И она разрыдалась, уткнувшись в плечо Витмира, чувствуя к нему большую любовь.
Глава 5. Надежда
До отплытия в Эриус оставались считаные дни. Каждое свидание влюблённых было всё печальнее, сердца их терзались, предчувствуя разлуку. Но однажды, когда Витмир в очередной раз пришёл к заливу с гигантскими кувшинками, он увидел, что Лилия очень весёлая и вместе с тем взволнованная. Глядя на неё, и Витмир повеселел.
– Здравствуй, Лилия, – приветствовал он русалку, – сегодня ты не печальна. Это и радует меня, и удивляет.
– Витмир! – воскликнула девушка, всплеснув руками. – Ты можешь спасти нашу любовь!
– Я готов на что угодно, лишь бы не расставаться с тобой!
– Несколько дней я допытывалась у отца, не знает ли он средство, способное превратить меня в человека. Такое средство есть, любимый!
– Неужели! – обрадовался юноша. – Я заплачу за него любые деньги, достану любые богатства и отдам всё, что у меня есть.
Вдруг в камышах послышался старческий скрипучий голос:
– Ни за какие деньги нельзя купить то средство, молодой человек.
– Папа! – испуганно взвизгнула Лилия.
Из-за камышей выплыло большое существо. Похоже оно было на огромную рыбину, но лицо имело человеческое, изрезанное морщинами. Грязно-серые длинные космы спускались с головы его и касались воды. В них запутались пиявки и водоросли. Голову существа венчала корона из речных ракушек, вычищенных и отполированных.
– Вы болотный царь? – неуверенно спросил Витмир.
– Он самый, – подтвердило существо.
– Отец, ты следил за мной! – негодовала Лилия.
– Совершенно верно. Хотел, дочка, посмотреть на этого распрекрасного Витмира Лавка. Уж если его удостоил подарком сам Луговик, то это и впрямь хороший человек.
– Откуда вы знаете про мою встречу с Луговиком? – изумился юноша.
– Да как не знать? – хохотнул болотный царь. – Думаешь, сюда, на Болота, новости не доходят? Из Болот в Фиолетовую реку и обратно снуют туда-сюда рыбёшки разные. Кто-то из них по делам плывёт, кто-то родню навестить. Вот и разносят они вести.
– Так рыбы говорить не умеют, – озадачился рыбак.
– Это вы, люди, не слышите их и не понимаете, – ответил болотный царь, – а я их и слышу, и понимаю. Да и Луговик тоже. И разговаривать мы с ними умеем.
– Вот чудеса! – восхитился Витмир.
– Однако ж болтовню отставим, – строго сказал владыка Болот. – Поговорим теперь серьёзно. Верно ли то, что ты, Витмир Лавк, любишь мою дочь?
– Люблю так сильно, как птицы любят небо, как травы любят свет!
– Но она русалка, а ты человек.
– Это-то меня и тяготит, – признался юноша, – оттого моё сердце тоскует. Но, насколько я понял, есть средство, которое может превратить Лилию в человека.
– Есть такое средство, – подтвердил царь.
– Откройте же мне секрет, где его раздобыть? – нетерпеливо попросил рыбак.
– А вот слушай, – с готовностью ответил хозяин Болот. – Далеко-далеко, на северо-западе отсюда, за Мрачными горами плещется Серебряное море. В море расположен огромный остров, поросший удивительными растениями. Он называется остров Волшебства. На острове находится Пещера Желаний. Свирепые ящеры бродят вокруг неё. Тот, кто, несмотря на смертельную угрозу, сможет попасть в пещеру, найдёт там несколько волшебных предметов. Среди них есть кувшин, а в нём чудодейственный эликсир. Если его выпьет русалка, тотчас превратится навсегда в человека.
– Я добуду волшебный эликсир! – взволнованно заявил Витмир.
– Та-та-та! Какой ты шустрый! – осадил его болотный царь. – Опасное это путешествие. Много врагов встретишь ты на пути, и мало у тебя шансов вернуться назад.
– Я готов идти хоть на смерть! – отозвался рыбак. – Лишь бы появилась у меня возможность жениться на вашей дочери!
– Ты уверен, молодой человек? – взглянув Витмиру в глаза, спросил царь.
– Конечно! – ответил тот.
– Тогда дослушай мои объяснения и не перебивай, – проворчал старик. – Путь твой будет неблизкий. Ты пересечёшь Болота и вступишь на неизведанную землю. У меня даже карта имеется…
– Карта! Где? – прервал царскую речь рыбак.
– Как же ты несдержан! – рассердился болотный царь. – Я и собираюсь тебе её показать.
Владыка Болот протянул юноше чёрный футляр из незнакомого материала. Рыбак открыл его и вынул свёрнутый плотный лист бумаги. Футляр, по всей видимости, был непромокаемый. Витмир развернул бумажный лист и увидел, что это карта. Немного изучив её, он спросил:
– Куда же мне идти после Болот?
– Ты пойдёшь на север через Заколдованный лес по лесной дороге. Надеюсь, она не заросла ещё. Дорога доведёт тебя до широкой полноводной реки, которая называется Илавур. По ней-то и плыви на запад мимо Золотых Садов, мимо Мрачных гор, пока не достигнешь Серебряного моря. Там ты должен будешь найти способ по морю добраться до острова Волшебства, где и находится заветная пещера. Однако помни, много разных существ встретишь ты в своём опасном путешествии. Одни из них станут тебе друзьями, другие – смертельными врагами.
– Меня не пугают опасности, а страшит лишь вечная разлука с вашей дочерью, – твёрдо сказал Витмир. – Сегодня же сообщу своим соратникам, что не намерен пока возвращаться домой. После этого приду сюда и с вашего дозволения отправлюсь в путь.
– Хорошо! – согласился болотный царь. – Будь по-твоему. Карту оставь себе, без неё ты собьёшься с пути.
Глава 6. Начало пути
В лагере рыбаков и охотников царил большой переполох. Мало того, что необходимо было готовиться к отплытию домой, так ещё один из лучших рыбаков, Витмир Лавк, заявил, что в Эриус не поплывёт!
– Да его околдовали, – утверждали одни.
– Или он спятил, – предполагали другие.
– Я его никуда не отпущу, – заявлял предводитель.
Это обстоятельство обсуждалось даже больше, чем охота и количество заготовленного мяса щукоящеров. Витмир, насупившись, отсиживался в стороне от общей суматохи. К нему подошёл двоюродный брат.
– Не дури, Витмир, – сказал Рамус Лавк. – Предводитель тебя всё равно не отпустит в опасное путешествие.
– Тогда я уйду против его воли! – воскликнул юноша.
Рамус вернулся к товарищам и сообщил им, что переговоры не увенчались успехом, его смелый, но упрямый родственник решение не поменял.
– А ты-то знаешь в чём дело? – спросил Саир Мак. – Что ему в голову ударило? С чего решил он куда-то путешествовать?
– Знаю, – ответил Рамус.
– Ну?
– Так и быть, скажу. Не в голову ему что-то ударило, а прямо в сердце!
– То есть как? – удивился предводитель. – Он влюбился, что ли?
– Я же говорил! – торжествующе произнёс Марус Краснослов. – В русалку влюбился? – спросил он у Рамуса.
– Да, – подтвердил тот.
– Так расскажи нам всё, что ты знаешь об этом, – потребовал предводитель.
– Нет, – ответил юноша, – лучше сами у него спросите. Я не хочу выдавать секреты влюблённого сердца.
– Значит, так, – заявил Саир. – Я намерен сейчас же созвать собрание. Рамус, иди к Витмиру и пригласи его к нам. Необходимо решить всё прямо сейчас.
Через полчаса охотники и рыбаки, оставив все дела, расположились на небольшой поляне. Шатры уже успели убрать, готовясь к отплытию, и места поэтому было достаточно, чтобы все разместились. Предводитель начал говорить первым:
– Друзья мои! Прежде всего я хочу вас поблагодарить за великолепную охоту. Нам удалось заготовить мясо щукоящера даже больше, чем в прошлом году. Сегодня мы отплываем с богатой добычей в Охотничью пристань. Там мы соединимся со второй группой и пробудем несколько дней, заготавливая мясо щукоящеров, которых мы поймали за последние четыре дня. Ну а потом нас ждёт обратный путь по Фиолетовой реке. Путь домой!
Мужчины радостно загудели, услышав о доме, лишь Витмир по-прежнему хмурился.
– Но у нас остался один неразрешимый вопрос, – продолжил Саир. – Кое-кто не желает плыть домой! Честно говоря, на моей памяти нет такого, чтобы кто-нибудь не мечтал уплыть в Эресвен. Впервые я сталкиваюсь с таким явлением. Если ты, Витмир, не прекратишь безумствовать, я намерен тебя связать и как пленника доставить домой!
– Тогда я убегу из Эриуса! – вскричал Витмир. – И всё равно осуществлю задуманное! Убегу из дома и вернусь сюда, ибо отсюда я должен начать путь в Пещеру Желаний!
– В Пещеру Желаний? – встрепенулся Марус, который знал много легенд, где упоминается это волшебное место. – Как же ты туда доберёшься? Ты же не знаешь пути.
– У меня есть карта! – заявил молодой рыбак и достал футляр из небольшой дорожной сумки.
– Что это? – удивились присутствующие.
