скачать книгу бесплатно
Подняв на него удивлённый взгляд, Дэйзи даже перестала бояться. Её настолько охватило недоумение, откуда он узнал, что оно заглушило остальные чувства. Но вампир лишь терпеливо ждал ответа.
Тогда Дэйзи усиленно покачала головой, надеясь, что он блефовал и не знал, был ли кол.
Так же равнодушно, не удивившись её выпаду, Уильям вдруг провёл пальцами ледяной руки по открытому правому предплечью Дэйзи. Она невольно охнула от холода, пронзившего от этого прикосновения. Дрожь охватила её, а по всему телу пробежали мурашки. Тяжело дыша, Дэйзи словно оцепенела и лишь ждала, когда это закончится.
А его пальцы тем временем дразняще медленно спускались вниз, по её руке, и, наконец, достигнув ладони, резко перехватили осиновый кол. Так быстро, внезапно и крепко, что Дэйзи не успела очнуться.
– Так зачем он вам? – всё тем же невозмутимым тоном спросил вампир, поднося к её лицу отобранное оружие.
Понимая, что отпираться бесполезно, Дэйзи обречённо ответила:
– Для самообороны, – и, осознав, что эти слова можно понять по-разному, как можно безмятежнее пояснила: – Говорят, здешние леса небезопасны. Я не взяла с собой оружия, поэтому подобрала этот кол где-то здесь, на поляне.
Дэйзи говорила как можно наивнее, надеясь, что он примет её за обычную глупую трусиху-леди, которая и понятия не имела о существовании вампиров и тем более не знала, чем их убивать.
Уильям впился в неё долгим и внимательным взглядом. Дэйзи пришлось приложить немало усилий, чтобы выдержать его и не выдать себя.
Непонятно как, ей это удалось.
Не сводя будто считывающего насквозь взгляда с лица Дэйзи, Уильям вдруг протянул ей кол.
– Думаю, вам он действительно понадобится.
Она перевела дыхание: в этих словах чувствовался намёк.
– З-зачем?
– Для самообороны, конечно, – пояснил Уильям обычным дружелюбным тоном, но его глаза по-прежнему смотрели на неё жёстко, холодно и сосредоточенно. – Здешние леса небезопасны, – повторил он её же слова с лёгкой улыбкой.
А Дэйзи словно потеряла дар речи. Она будто окаменела, и только коленки предательски тряслись, еле держа на ногах.
– Солнца нет, – вдруг сказал вампир. – Эти деревья отбрасывают сильную тень.
Чем ещё могли быть эти слова, как не насмешливым объяснением, почему он мог быть здесь днём? То, как Уильям сказал это, явно что-то значило. Что-то, что вряд ли сулило спокойствие.
Он уже повернулся, чтобы уйти. Только на какие-то секунды обернулся в её сторону и замер, словно обдумывая что-то.
Так и не придя в себя, Дэйзи ничего не ответила на его недвусмысленные реплики. Да и вряд ли бы успела оправиться и достойно выбраться из этой ситуации, потому что следующие его слова уже не были намёком: наоборот, прямым предупреждением, пугающей угрозой, которая леденила кровь:
– Не возвращайтесь сюда, если не хотите, чтобы наша следующая встреча прошла иначе.
Глава 2. Вампиры и люди
Уильям слышал торопливые шаги Дэйзи, когда исчез у неё из виду. Совсем скоро она побежала – быстро, резко и даже нервно. А дышала тяжело, часто и прерывисто, и явно не только из-за спешки. Вампир хорошо чуял страх.
Что ж, неудивительно, ведь она знала, кто он. Её попытки скрыть это были нелепыми – Уильям раскусил сразу. Вот только… это всё-таки странно. Дэйзи явно пришла в лес с колом, чтобы убить вампира. Это уже необычно, ведь за всё его существование встречалось мало смельчаков, способных на такое. Не говоря уж, что все они были сильными опытными воинами, и, конечно, мужчинами. А она – юная девушка, которая дрожала от страха при его появлении. Как у неё хватило смелости, граничащей с глупостью, на этот поступок?
Возможно, в этом ничего и не было. Как многие любопытные дурачки до неё, Дэйзи могла искать приключений, поэтому пришла в лес. И заранее запаслась колом, просто зная о вампирах.
Но что-то подсказывало: дело в другом. Её взгляд в первые несколько секунд, когда она только увидела Уильяма, не сдерживал ненависти. Причём не презрения к его сущности, а именно к нему. Никаких сомнений: её визит сюда – не случайность и что-то гораздо более серьёзное, чем любопытство. Наверное, поэтому Уильям так легко отпустил Дэйзи, несмотря на ужасный голод. Любопытство победило.
И что-то подсказывало: это была не последняя встреча с таинственной мисс Райнер. Так что пусть убегает. Тем интереснее будет игра, которую уже начала Дэйзи. Она не отступится, он это чувствовал, но и сам не собирался идти на уступки. Всё будет по его правилам, и никто из вампиров не пострадает. Даже в самом невинном смысле, вроде разглашения тайн. Если Дэйзи станет помехой, Уильям избавится от неё. Ему не привыкать убивать.
*****************
Совсем скоро Уильям уловил новый человеческий запах. Кто-то медленно бродил по лесу, в нерешительности останавливаясь. Видимо, он был здесь впервые, и, судя по учащённому сердцебиению и страху, не по собственной воле.
Что ж, это удачно. Уильяму как раз давно пора было подкрепиться.
Он быстро нагнал жертву, и, резким движением схватив, повернул к себе. Глаза несчастного выдавали испуг ещё сильнее, чем частое сердцебиение. Дрожь уже начала охватывать всё его тело.
Уильям встречался с такой реакцией чуть ли не каждый день. Многие даже умоляли его со слезами на глазах. Это стало таким привычным, что если и вызывало когда-то давно что-то вроде сожаления и сочувствия, то теперь ничего. Иногда даже раздражало.
Когда существуешь вечно, ценность человеческой жизни теряет значение. Уильяму было уже триста двадцать четыре года.
– По-пожалуйста, – чуть не плача, прерывистым от подступающих рыданий голосом просил парень.
От страха он даже зажмурился, будто и впрямь надеялся, что, если не будет смотреть на вампира, тот исчезнет. Всё тело жертвы сжалось от испуга. Жалкое зрелище. Захотелось покончить с этим как можно скорее. Уильям тут же вонзил клыки в вену на шее парня.
Конечно, тот продолжал трепыхаться, жалобно всхлипывать и даже скулить, но это не имело никакого смысла. Насыщенный вкус солоноватой тёплой крови затмевал все остальные ощущения Уильяма. Сейчас он казался даже более приятным, чем обычно, уж точно не просто способом утолить жажду. Слишком уж проголодался вампир. Слишком уж непросто было отпустить Дэйзи.
Вот уже скоро Уильям почувствовал, как кровь всё медленнее текла по жилам парня, а сердце билось едва слышно. Он умирал.
– Ну, он хотя бы выиграл пари, – ухмыльнулась незаметно подошедшая Вайлет.
Он обернулся, отпуская мёртвое тело. Вайлет хищно облизнула губы, бросив взгляд на струйку крови из шеи жертвы. А потом подняла взгляд на Уильяма и поприветствовала его кивком головы.
Они были знакомы уже около двухсот лет, с момента её обращения. Тогда Вайлет была совсем другой, отчаянно цеплялась за человечность. Как никто другой, сопротивлялась новой сущности. Но исход этой борьбы был неизбежен. Вайлет стала одной из них. Окончательно приспособилась к новой жизни, а Уильям помог сделать это. Когда-то они даже были любовниками, но теперь и это в прошлом.
– О чём ты? – без особого интереса спросил он.
К чему ему узнавать что-то о жертве? Это ничего не изменит и не вызовет чувство вины.
А Вайлет нарядилась. На ней были мужские брюки, свободная рубашка, пояс, навешанный множеством всяких побрякушек. Чёрная повязка на глаз, свободно распущенные волосы и искусственный румянец создавали ей образ человека, и не просто девушки, а пиратки.
Маскарадный костюм не удивил его. Уильям привык, что Вайлет до сих пор любила проводить время среди людей. Видимо, где-то там намечался бал-маскарад.
Она подошла ближе, снова посмотрев на труп:
– Мужчины иногда совсем как дети, – Вайлет вздохнула, и, переведя взгляд на Уильяма, пояснила: – Я слышала, как он и его приятель заключили пари о прогулке в этом лесу.
Уильям не отреагировал. Комментировать было нечего. Надо быть идиотом, чтобы заключить такое пари. Раз он не позаботился о своей жизни, так бессмысленно рискуя, то Уильяма это уж тем более не волновало.
– Что нового в свете? – перевёл тему он.
Вайлет всегда знала происходящие у людей события в городе.
Кое-что действительно интересовало вампиров: стоило оставаться начеку. Ведь за их столетия попадались люди, которые бросали им вызов, иногда довольно успешно.
К счастью, большинство по-прежнему не знало о вампирах. А те, кто знал, не думал, что они могли вращаться в людском обществе. Всё потому, что ещё ни один из иногда навещавших человеческие дома вампиров не выдал себя. Самая главная улика – их ледяная кожа – исключала сомнения у человека.
Но люди не знали главного. Если бы вампиры всегда оставались холодными, это значило бы, что их тело постоянно мертво. Оно не могло бы нормально гонять кровь по телу и позволять им жить полной жизнью, используя каждый миг и наслаждаясь всем, чем только пожелают.
А дело было именно в человеческой крови, насыщенной, питательной, живительной. Вместе с ней вампиры получали гораздо большее, чем просто удовлетворение жажды. С ней они получали жизнь. Словно впитывали её в себя, отнимая у людей.
Итак, вампиры и вправду обладали ледяной кожей, но только, когда не были сыты.
– Ну… – задумчиво протянула Вайлет. – Я по-прежнему нравлюсь тем баронам, и они смешно за мной вьются. В обществе по-прежнему думают, что я местная. А сегодня все только и говорят о предстоящем бал-маскараде у Томсона.
– Томсона?
– Да-да, – Вайлет сразу поняла причину его интереса. – Ты ведь помнишь Ричарда Томсона?
– Прошло всего десять лет. Конечно, помню.
– Дело не только в том, сколько времени прошло, – мягко заметила она. – Он ведь оказался первым, кто в своём тогда ещё совсем юном возрасте чуть не убил тебя. Такое не забывается.
– Я просто недооценил его силы и получил заслуженный урок, – равнодушно ответил Уильям. – Такого не повторится.
Случившееся тогда было не только заслугой Томсона, но и неосторожностью вампира. Уильям настолько не верил в человеческие силы против него, что постоянно чувствовал себя в безопасности. Даже когда спал. Что стало ошибкой.
– Ты не хочешь мести? – удивилась Вайлет.
– Это ни к чему.
Мстить тому, кто отважился воспользоваться единственной возможностью, даже как-то недостойно. Уильям уважал сильных и смелых, неважно, людей или вампиров. К тому же, оно того не стоило – он гораздо сильнее Ричарда, и при желании свернул бы ему шею хоть сейчас. Но это скучно и бесполезно.
Да и смысл? Только напугать мелкий городок, где граф Томсон – один из самых сильных и влиятельных лордов. К тому же, по недавним правилам главы клана, Чарльза, его вампиры убивали только в лесу или в окрестностях, не трогая жильцов в Торнтоне.
– Но ведь всех, даже самых сильных и подготовленных соперников ты побеждал, не прилагая усилий, – озадаченно напомнила Вайлет. – А тут шестнадцатилетний паренёк чуть не заколол тебя насмерть, и ты после этого полуживой и с невыносимой жаждой бродил по лесу, и даже…
– Чуть не убил ребёнка, – перебил он. – Я помню.
Тогда Уильям впервые отступил от своего принципа. Прежде он никогда не позволял себе лишать жизни детей. Возможно, это было связано с тем, что ему самому пришлось пережить в детстве, возможно, в нём до сих пор была какая-то человечность, – неважно, но Уильям не мог убить ребёнка.
Но чуть не сделал это десять лет назад. Тогда ночью его спящего разбудила острая боль чуть ниже сердца – нынешний граф Томсон умудрился проткнуть его колом бесшумно, сильно, глубоко и резко. Увидев, что Уильям всё же выжил, шестнадцатилетний Ричард быстро убежал на крики друзей, зовущих его. А у вампира не было ни времени, ни возможности от внезапного шока и потери сил догонять наглеца.
Уильям просто поплёлся по лесу в надежде, что кто-то сам попадётся ему навстречу. Так и оказалось. Жертвой стал парень лет тринадцати. Возможно, Уильям осушил бы мальчика до конца, если бы не девочка, прибежавшая на его крик и заметившая вампира.
У него был выбор – убить их, или оставить обоих. Ужас, страх и одновременно тревога за парня в глазах девочки словно пробудили его, напомнили, что он чуть не сделал. Уильям поспешил скрыться, не желая стать причиной смерти двух беззащитных детей. Он рассчитывал, что парень выжил. Тот потерял не так много крови.
– Чуть? – вдруг прервал его воспоминания озадаченный голос Вайлет.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Я думала, ты знаешь, – словно извиняясь, растерянно ответила она. – Джон Райнер, тот мальчик, с помощью крови которого ты хотел восстановиться, умер в тот же день. Пусть и не сразу на месте, но раны, которые ты ему нанёс, были опасны. Потерянное время сыграло против него. Он не смог выжить. Я слышала об этом в городе…
Уильям промолчал, погрузившись в воспоминания. Парень с факелом в руке, бегущий вслед за девочкой. Её испуганный взгляд, его крик… Всё это слишком, это напоминало о времени, когда вампир был человеком, и зарождало в нём ненужные чувства.
Внезапно в сознание вошла другая мысль: «Джон Райнер». Вайлет назвала имя его жертвы, а главное, фамилию, и тем раскрыла все карты таинственной незнакомки, посетившей сегодня лес. Город маленький, фамилия нераспространённая, совпадений быть не могло.
Теперь всё стало ясно. И её взгляд, полный ненависти, и визит сюда, и кол в руке. Она узнала его – это очевидно. Возможно, спланировала всё давно, даже в день смерти брата. Но это совсем не беспокоило Уильяма. Скорее, наоборот. Ситуация с Дэйзи стала ещё более интригующей и интересной, чем казалась.
Что ж, видимо, повзрослевшая малышка хотела мести. Это будет любопытно…
Вайлет так пристально смотрела, что было ясно: пока Уильям хоть как-то не прокомментирует новость об участи Джона, она не оставит этот разговор.
– Неважно, не первое и не последнее убийство, – только и сказал вампир, не выдавая мыслей.
– Ну да… – рассеяно согласилась она, и тут же перевела тему: – Я собираюсь пойти на бал-маскарад, как ты уже, наверное, догадался. Повезло, что он в шесть вечера: небо точно потемнеет.
– Зачем? – машинально спросил Уильям, всё ещё обдумывая ситуацию с Дэйзи.
– Томсону уже двадцать шесть, и он довольно видный мужчина, – пожала плечами Вайлет. – А мы с ним так и не пообщались ближе. Думаю, пора познакомиться с тем, кто чуть не убил моего лучшего друга.
– Тогда и я пойду с тобой, – неожиданно для неё и себя, ответил Уильям. – Не волнуйся, не из-за него.
Глава 3. Два танца
Уильям смотрел на толпу людей, разодетых в разные костюмы, от ярких и вычурных до смешных и нелепых. Со всех сторон доносились голоса, смех, звон бокалов… А главное, этот запах крови. Конечно, Уильям не был голоден и хорошо владел собой, но здесь только это и вызывало интерес.
Толпа быстро надоедала вампиру. Притворяться своим в человеческом обществе было утомительно. Да и вообще, весь этот бальный фарс напоминал дешёвое представление в каком-нибудь унылом театре.
Зачем Уильям вообще пришёл? Не похоже, что Дэйзи собиралась появиться. А даже если придёт, вряд ли это что-то изменит.
Это был бессмысленный порыв. Уильям перевёл взгляд на Вайлет. Она наслаждалась обществом людей. Ведь даже не притворялась, её радостный смех то и дело звучал по залу, и он был искренним. Ей тут хорошо, но он не видел повода остаться. Уйдёт один.
Распрощавшись с чересчур кокетливыми девушками, видимо, принявшими его за богатого наследника; Уильям уже собрался уходить, когда вдруг заметил её. Дэйзи уверенно шла вперёд. Со стороны она выглядела гордо и надменно, но в душе почему-то очень волновалась. Уильям слышал, как часто и громко стучало её сердце.
Но самым необычным был её вид. Конечно, маскарадные костюмы выражали полную свободу воли, но её наряд был демонстративным вызовом. Распущенные волосы, неприлично открытые ноги, красный и чёрный цвета. Образ яркой и симпатичной ведьмочки, причём это не смотрелось пошло и вульгарно, а очень гармонично. Хотя общество, конечно, решит иначе.
Уильям усмехнулся. Похоже, вечер обещал стать более-менее интересным. Дэйзи снова удивила, и это разогревало любопытство.
Почувствовав на себе чей-то взгляд, она посмотрела в его сторону. Уильям намеренно не отвёл глаза. Некоторое время Дэйзи пристально и задумчиво разглядывала его. На всякий случай, он поприветствовал её кивком головы. Вряд ли бы Дэйзи смотрела бы так спокойно, узнай в нём того самого вампира. Она бесстрастно кивнула в ответ, а затем отвела взгляд. Не узнала.
Поняв это наверняка, Уильям передумал уходить. Стало интересно понаблюдать за её действиями. Для этого даже не придётся идти за ней – каждое её слово он услышит и отсюда. Надо лишь сфокусировать на ней внимание и игнорировать шум остальных. Уильям хорошо владел каждым своим навыком, так что это не составило труда.
Негромко вздохнув в явной попытке успокоиться, Дэйзи уверенно подошла не к кому-нибудь, а к Ричарду Томсону, с которым Уильяму уже приходилось видеться. Граф тоже заметил её приближение и сжал губы. Судя по его взгляду, наряд Дэйзи словно наносил какое-то незаслуженное и неприятное оскорбление Ричарду.
– Добрый вечер, милорд, – с улыбкой поприветствовала она.
Дэйзи специально так оделась и опоздала, чтобы привлечь внимание всех. Ведь родители были на другом приёме, а сюда приедут на пару часов позже. А потому она наконец могла решить свою судьбу. Сегодня Томсон собирался объявить о помолвке? Нет. Такому не быть.
Дэйзи знала, что для Ричарда важнее всего репутация. Он слишком гордый и требовательный к себе и другим, чтобы позволить выставить себя в невыгодном свете. А объявить своей невестой девушку, которая нарушала правила приличия, было бы для него мощнейшим ударом. О своей репутации Дэйзи не переживала. Это никогда не волновало её.
– Добрый вечер, мисс Райнер, – наконец, откликнулся граф. – Оригинальный выбор костюма. Подозреваю, что своей красотой вы хотели прежде всего впечатлить именно меня, ведь так?
Дэйзи с трудом сдержала смешок. Похоже, ей действительно удалось его задеть. Всё шло по плану, и, если она справится с этим до конца, свадьбы можно избежать.
