скачать книгу бесплатно
Переступив порог, я на секунду опешила и только потом сообразила почему: в библиотеке царил полумрак. Ретт забыл раздвинуть шторы, и серые тени окутали все вокруг.
Под сводами царила гробовая тишина. Ретт сидел в глубоком бархатном кресле у входа и возился с очередным замко?м. Заслышав мои шаги, он поднял голову, но, вопреки обыкновению, не улыбнулся.
– Тот самый хитроумный механизм? – поинтересовалась я, осторожно устраиваясь напротив.
Он кивнул и передал мне замо?к. Надо сказать, довольно увесистый. Я вытащила шпильку из своей неподобающей, как выяснилось, прически и принялась за работу.
– Где достал такой раритет? – спросила я, исследуя шпилькой скважину.
– В помойном ведре. Наверное, валялся где-то. Подобрали, увидели, что ключа нет, и выкинули.
В его голосе не слышалось привычного энтузиазма, и это настораживало. Прежде чем ступить на праведную стезю, Ретт орудовал в густонаселенных городках на окраине страны, где снискал себе славу виртуозного взломщика и карманника. Только очутившись в за?мке, он оставил прежние занятия.
Как я уже говорила, моя мама была готова простить все прегрешения.
Ретт трудился на конюшнях не разгибая спины, но при этом демонстрировал неутолимую тягу к знаниям. Когда старая смотрительница библиотеки скончалась, я убедила маму взять на эту должность молодого конюха. Целеустремленный, с пытливым умом, он обнаруживал талант во всем, за что брался. И его таланты простирались далеко за пределы библиотеки. Ретт учил меня владению мечом, хотя это и не поощрялось родителями, и тонкостям воровского искусства. Несмотря на всю браваду, я изрядно уступала ему в ловкости и мастерстве, но бросать увлекательные уроки не собиралась.
– Ты сегодня сам не свой, – нащупав шпилькой уязвимое место, небрежно заметила я.
– Дошли кое-какие слухи.
– Мм… ясно. А вообще, сплетничать – это порок или невинная шалость? Наверное, зависит от предмета. Не удивлюсь, если кухонные сплетни пристойнее великосветских.
Ретт повертел в пальцах длинную соломинку:
– Собственно… речь как раз о великосветской.
У меня екнуло сердце.
– В самом деле?
Ретт вдруг разразился целым потоком слов:
– Ты и правда обручилась с Николасом? И молчала!
Негодование и потемневший взгляд наводили на мысль, что весть о моей помолвке из чужих уст не просто покоробила, а оскорбила его до глубины души.
– Да, обручилась. Накануне вечером. Я и не пыталась ничего от тебя скрыть. Просто не горю желанием распространяться на эту тему.
– Так слухи не врут? Вы женитесь? – взволнованно, с надрывом выспрашивал Ретт.
– Да.
– Почему?
Я запальчиво всплеснула руками:
– Это мой долг, наверное, поэтому! – Я вновь склонилась над замком, но шпилька выскальзывала из трясущихся пальцев.
– Вот как… – Голос Ретта потеплел. – Значит… ты его не любишь?
Я с удивлением подняла на него глаза:
– Нет, не люблю. Но мое сердце принадлежит Кадиру, и ради своей страны я выйду за Николаса. Хотя от одной мысли у меня щемит в груди, а легким не хватает воздуха. Возможно… возможно, мне следовало поменьше читать. Но я всегда грезила о страсти, о неземной любви, которая сводит с ума, лишает рассудка. Грезила о глотке свободы в золотой клетке… но увы! Николас не мужчина моей мечты, не моя половинка. Его просто назначили мне в мужья, значит так тому и быть. Мне остается только смириться.
– Ну он хотя бы тебе нравится?
– Ретт, даже для друга это чересчур интимный вопрос, – вздохнула я.
Он накрыл мои пальцы ладонью. Я ощущала каждую натруженную по молодости мозоль, каждый зарубцевавшийся порез.
– Ошибаешься. Со мной ты можешь говорить обо всем без утайки.
Его карие глаза лучились нежностью. С некоторых пор круг моих доверенных лиц сузился. Эскал значился первым в списке, Ноэми – второй. Мамы больше нет рядом, а с отцом не поделишься чем-то действительно важным. Однако Ретт прав… ему можно доверять.
– Не знаю, как сформулировать… С детства я знала о своем предназначении и обязательствах, которые оно накладывает, и сейчас пытаюсь с честью принять неизбежное. Влюблена ли я? Определенно нет. Однако многие браки заключаются не по любви. Ее заменяет уважение.
– А ты его уважаешь?
Я сглотнула. Ретт, по обыкновению, зрил в корень.
– Анника, одумайся!
У меня вырвался вымученный, безрадостный смешок.
– Уверяю, мы испробовали все средства. Если принц с принцессой не в силах повлиять на ситуацию, библиотекарю ее точно не исправить. – Это был удар ниже пояса. Никогда бы не опустилась до такого, не будь так черно на душе. – Извини! Если хочешь помочь, просто поддержи. Друзья мне сейчас необходимы. Я стараюсь найти в происходящем светлую сторону, и дружеская поддержка совсем не помешает.
Ретт уставился в пол:
– Ну… у твоего избранника завидная осанка. Захочешь подпереть дверь – никакая палка не понадобится.
Я хрюкнула от смеха, Ретт расхохотался, а вслед за ним засмеялась и я – искренне, по-настоящему.
– Вот ты и помог. Взбодрил.
– Анника, ты всегда можешь на меня рассчитывать.
Я посмотрела в его ласковые карие глаза. Хорошо, когда есть на кого положиться.
Внезапно Ретт обхватил мое лицо ладонями и впился губами в мои губы.
Я подскочила, выронила замо?к:
– Что на тебя нашло?!
– Не могу больше скрывать свои чувства. Уверен, ты испытываешь то же самое.
– Спятил?! – Дрожащей рукой я вытерла рот. – А если бы нас застукали? Ты хоть представляешь, какие будут последствия? Причем для тебя они окажутся катастрофическими.
Он поднялся, стиснул мои пальцы:
– В твоей власти этого не допустить.
– О чем ты?
– Бежим вместе. – (Мои плечи поникли.) – Ты говорила, что ищешь любви, чуждой доводам рассудка. Так не отказывайся от нее.
Совершенно сбитая с толку, я помотала головой. Столько лет ничего не замечать… Уму непостижимо!
– Извини, не могу.
– Очень даже можешь. Смотри, прямо сейчас отправляешься к себе, собираешь все драгоценности. А я обчищаю все карманы отсюда до границы. За пределами Кадира тебя даже не опознают. Построим дом, я найду работу. Все получится.
– Ретт, перестань нести чепуху!
– Это не чепуха! – пылко заверил он. – Соглашайся, Анника. Вместе мы обретем свободу.
На секунду мной овладело искушение. Заманчиво оседлать самых быстрых лошадей и умчаться прочь. Пока все празднуют, нас не хватятся до утра. Ретт прав, разоблачения можно не бояться. Последние три года я не появлялась за пределами столицы и практически не выходила из замка. Без развевающегося знамени никто не догадается, что в моих венах течет королевская кровь.
При желании исчезнуть не составит труда.
– Ретт…
– Я не тороплю тебя с ответом. Подумай. Если решишься, я увезу тебя далеко-далеко и буду любить до конца дней.
Леннокс
Весь день я рвал и метал. Столько планов, надежд, а в итоге меня обрекают на заведомо провальную вылазку! И отказаться нельзя, иначе пятно ляжет на мою репутацию. К вечеру гнев слегка поутих, вернулась способность думать связно. Я велел новобранцам разыскать пятерых человек, выделенных мне Каваном, и теперь поджидал их на краю поля, подальше от посторонних глаз и ушей.
Иниго с Гриффином явились вместе, за их спинами маячила белокурая шевелюра Блайз. Услышав ее имя из уст Кавана, я вспылил, но, справедливости ради, Блайз отличалась быстротой. Быстротой и проворством. Наверняка и у Гриффина имелись скрытые, пока не обнаруженные мной достоинства. А Иниго, при всей моей антипатии к нему, превосходно владел мечом. Да и кулаками тоже.
– В честь чего сбор? – с места в карьер начал Иниго.
– Ждем еще двоих. Они уже на подходе.
Гриффин с Иниго обернулись, глядя поверх плеча Блайз. Проследив за их взглядом, она различила позади две фигуры в серых одеяниях. Облокотившись о валун, Блайз кивком поприветствовала Гриффина и Иниго, а после уставилась на меня.
– Вы хотели меня видеть? – взволнованно осведомился подошедший Андрэ.
– Да. А ты, стало быть, Шервин? – спросил я у коренастого паренька, застывшего по стойке смирно.
– Да. Сэр. То есть да, сэр.
Я вздохнул, скрестил руки на груди:
– Поздравляю. Каван определил вас мне в напарники.
– В смысле – определил? – встрепенулся Иниго. – Это же против правил.
– Мне ли не знать. Но случилось так, как случилось. Очевидно, я должен не только доказать свою преданность, но и проявить лидерские качества.
– Погоди, – после паузы произнес Иниго. – После всего ты еще должен что-то доказывать?
Впервые он оценил длинный перечень моих заслуг. Вернее, не впервые, а первым.
Я выразительно развел руками:
– Как видишь.
Иниго уставился себе под ноги, лихорадочно соображая. Судя по взгляду, он пришел к тому же выводу, что и я после беседы с Каваном.
– Да, – озвучил я, – это ловушка.
– Почему ты такой пессимист? – удивился вечно улыбающийся Гриффин.
– Пошевели мозгами, – без иронии заговорил Иниго, глядя на товарища в упор. – Обычно следующее Задание назначают не раньше чем через месяц, а тебя вдруг посылают на него сразу после Олдрика. Ясно как день, что затмить его триумф будет непросто. Более того, тебе не разрешают ни набрать собственную команду, ни толком подготовиться. Кавану не нужны твои победы, – повернувшись ко мне, заключил он. – Ему нужен твой позор.
Я одобрительно кивнул:
– Так и есть. Шервин, до сегодняшнего дня я даже не подозревал о твоем существовании. Андрэ, Блайз, у меня лишь смутное представление о ваших талантах. Следовательно, особой надежды на вас нет. Гриффин, мне сложно воспринимать тебя всерьез, потому что ты сам воспринимаешь все легкомысленно. Ну а ты, Иниго… Не секрет, что мы не питаем друг к другу теплых чувств.
– Это верно, – ухмыльнулся Иниго. – Я скорее сброшу тебя с горы Говатар, чем буду исполнять твои приказы.
– Взаимно. Поэтому вас и выбрали. Все вместе мы обречены на неминуемый провал.
Воцарилась мертвая тишина – безмолвная панихида по моим почившим мечтам.
Затянувшееся молчание нарушила Блайз:
– Не хочу тебя расстраивать, но мне неведомо, что такое провал. – Последнее слово она произнесла с нескрываемым отвращением.
– Лучше и не скажешь, – хохотнул Иниго и быстро добавил: – С луком и стрелами Блайз управляется отменно, а что касается упрямства… ну… тут она любому даст фору.
Блайз потупилась:
– Спасибо.
– Всегда пожалуйста.
– А я отнюдь не легкомысленный, – плаксиво протянул Гриффин, и все засмеялись. – Ну правда!
– У тебя одни шуточки на уме, – буркнул я. – Вечно строишь глазки, валяешь дурака.
Гриффин пожал плечами:
– А почему нет? Не прозябать же в беспросветном унынии, коего у нас в избытке.
Тут не поспоришь. Ладно. Блайз – несравненная лучница и быстрая. Гриффин… если закрыть глаза на его балагурство, в рукопашном бою он весьма неплох. Иниго? При должном старании ему все по плечу.
