Осколок прошлого

- Побольше оптимизма, Мелиса, поменьше злости. Уже представляю, как непросто тебе придётся здесь с таким характером, - невозмутимо произнесла я, повернувшись на бок и оперевшись на локоть.

Мелиса фыркнула и закатила глаза.

Мы знали друг друга много лет, но это вовсе не делало нас подругами. Когда я впервые появилась в замке, испуганным и зажатым ребёнком, она никогда не упускала возможности поиздеваться надо мной и напомнить о моём месте.

Мелиса была внебрачной дочерью довольно влиятельного лорда, который, по всей видимости, решил как можно скорее избавиться от последствий собственного предательства и отправил её служить принцессе. Так она оказалась при дворе, где должна была вести себя подобающе и быть благодарной за предоставленную возможность.

Как бы там ни было, ей никогда не нравились наши с Лианой тёплые, почти дружеские отношения. И она делала всё возможное, чтобы не позволить мне спокойно существовать рядом с принцессой. Поначалу её слова задевали меня. Я старалась не показывать этого, но тогда мне было гораздо труднее сохранять невозмутимость. Со временем, однако, я привыкла к её нападкам и научилась отвечать на них спокойствием. По крайней мере, внешне. Жизненный опыт, так сказать. К моему большому удовольствию, это раздражало Мелису куда сильнее любых слов.

***

Проснулась я глубокой ночью. В комнате было тихо, Мелиса спала на соседней кровати, а за окном царила непроглядная темнота. Некоторое время я лежала, глядя в потолок, но сон больше не приходил.

В конце концов мне захотелось прогуляться и немного изучить замок. Кто знает, когда ещё у меня появится такая возможность? Через три дня начнётся торжество, после которого нам с Лианой, вероятно, не дадут спокойно вздохнуть.

Накинув на себя лёгкий халат с длинными рукавами, я подвязала его поясом и тихонько вышла из комнаты. Тьма и тишина встретили меня за дверью. Единственным источником света были факелы, закреплённые на стенах. Их пламя мерно колыхалось, отбрасывая на каменный пол причудливые тени. Где-то в глубине замка послышался едва различимый скрип, но вскоре всё снова стихло.

Я осторожно двинулась вперёд.

Замок оказался гораздо больше, чем я представляла. Длинные коридоры сменялись просторными залами, стены украшали гобелены с изображениями битв, охоты и каких-то давно забытых событий. На некоторых были вышиты гербы, на других - незнакомые мне люди в роскошных одеждах. Я останавливалась возле каждого, пытаясь рассмотреть детали, и постепенно забывала, что вообще-то вышла сюда посреди ночи, когда все благоразумные люди давно спят.

В какой-то момент я даже закружилась посреди коридора, раскинув руки, и представила себя принцессой, вышедшей из сказки. Если бы Мелиса увидела меня сейчас, она бы, наверное, решила, что я окончательно лишилась рассудка.Эта мысль заставила меня тихо рассмеяться.И именно в этот момент я врезалась во что-то твёрдое.

Вернее, в кого-то.

От неожиданности я отступила, потеряла равновесие и уже приготовилась к позорному падению на каменный пол, когда чьи-то сильные руки обхватили меня за талию, удерживая на месте. На мгновение я замерла.

Мужчина прижал меня к себе, не позволяя упасть, и я оказалась так близко к нему, что невольно затаила дыхание. Я медленно подняла голову и встретилась с пронзительным взглядом карих глаз. Незнакомец смотрел на меня с таким выражением, словно пытался понять, откуда посреди ночи в коридоре взялась девушка, которая едва не сбила его с ног.Я бы и сама с удовольствием задала себе этот вопрос.

В коридоре было довольно темно. Видимо, в этой части замка факелы зажигали не так часто, поскольку здесь почти никто не ходил. Я не могла толком разглядеть лицо мужчины, лишь различала очертания его фигуры и тёмную одежду. Зато я отчётливо чувствовала его запах. Терпкий аромат дыма и кедра окружил меня, стоило ему прижать меня к себе. Он был неожиданно приятным, глубоким, с лёгкой древесной ноткой. Я невольно вдохнула чуть глубже, прежде чем осознала, что именно делаю.

Боже мой.

Я стою в объятиях незнакомого мужчины посреди ночи и ещё умудряюсь его нюхать.

Ты явно не в себе, Эли.

Резко придя в себя, я поспешно высвободилась из его рук и отскочила на шаг, едва не споткнувшись снова. На этот раз, к счастью, мне удалось сохранить равновесие самостоятельно.

- Боже мой, простите! Я не нарочно, - быстро проговорила я, чувствуя, как к щекам приливает тепло. - Я просто гуляла и не заметила вас.

Замечательное объяснение. Особенно учитывая, что я не заметила человека, стоявшего прямо передо мной. Мужчина ничего не ответил. Он по-прежнему стоял посреди коридора, не сводя с меня взгляда. В его молчании не было ни явного раздражения, ни улыбки, ни даже обычного удивления. И почему-то именно это заставляло меня нервничать ещё сильнее.

Я отвела взгляд, собираясь поскорее скрыться за ближайшим поворотом, но вдруг снова посмотрела на него.

Эти глаза...

Они казались мне до боли знакомыми.

Я нахмурилась, пытаясь понять, откуда могла знать этот взгляд. Может быть, мы встречались раньше? Но где? Я перебирала в памяти лица людей, которых когда-либо видела, однако ни одно из них не подходило.

Странно.

Я была почти уверена, что никогда прежде не встречала этого мужчину. И всё же что-то в его взгляде вызывало во мне необъяснимое чувство узнавания, словно память пыталась подсказать мне нечто важное, но никак не могла добраться до нужного воспоминания. Не желая окончательно опозориться, продолжая разглядывать незнакомца, я поспешно отвернулась и скрылась за поворотом. Лишь оказавшись подальше от него, я позволила себе остановиться и перевести дыхание.

Что это вообще было?

Я провела ладонью по лицу, пытаясь унять странное волнение, и покачала головой. Надо было спать. Определённо.

Но, возвращаясь в свою комнату, я всё никак не могла выбросить из головы его взгляд.

Глава 7

Суматоха в замке началась с самого утра. В преддверии праздника слуги суетились настолько, что, казалось, перестали замечать всё вокруг, включая меня. Проходя по коридору, я направлялась к Лиане. В последнее время я сопровождала её повсюду и уже успела заметить, что грусть на её лице постепенно сменяется желанием освоиться на новом месте. Я и сама понемногу привыкала к замку. Он был определённо гораздо больше, чем дворец в Сарии, да и исследовать мне предстояло ещё немало.

Однако мысли вновь завели меня не туда.

Я вспомнила ту ночь. Не знаю, почему его запах и глаза так глубоко отпечатались в моей памяти. Я даже не знала, кто этот мужчина. К тому же тогда я сбежала так быстро, что толком не успела его рассмотреть. И всё же воспоминание о той встрече продолжало преследовать меня, возвращаясь в самые неподходящие моменты.

В тот вечер, желая выплеснуть переполнявшие меня чувства, я взяла пергамент и карандаш. Сама не понимая зачем, я попыталась изобразить незнакомца по памяти. Когда рисунок был закончен, я долго смотрела на него, а затем спрятала среди остальных работ, положив на самое дно. Возможно, так мне было проще выбросить его из головы.

Всё, Эли, хватит. Сегодня не время для подобных мыслей.

Насколько я знала, гости уже начали съезжаться в замок, а мне ещё предстояло помочь Лиане с платьем и последними приготовлениями. Как-никак, сегодня именно она была главной причиной всего этого торжества.

***

Спустя несколько часов я заканчивала поправлять причёску принцессы. Мелиса тем временем разглаживала складки её платья, изредка бросая на меня взгляды, когда нам приходилось тесниться, чтобы закончить свою работу.

Лиана посмотрела на себя в зеркало, и её лицо озарила искренняя улыбка.

— Спасибо вам. Это выглядит чудесно! — произнесла она, любуясь отражением.

— Проведи хорошо время, — ответила я, слегка улыбнувшись.

Мелиса, подхватив платье принцессы, поправила его в последний раз и с милой улыбкой произнесла:

— Наслаждайтесь торжеством, ваше высочество. Уверена, сегодня вы покорите всех в зале.

— А что насчёт вас? — Лиана перевела взгляд на меня. — Вы уже выбрали, в чём пойдёте?

— Не волнуйся, я что-нибудь придумаю. Времени ещё достаточно, — ответила я, хотя на самом деле даже не задумывалась о том, что надеть.

Лиана задумчиво посмотрела на меня, словно только сейчас осознала всю серьёзность моего положения, а затем решительно направилась к огромному шкафу. Распахнув дверцы, она принялась вытаскивать всё, что попадалось ей под руку.

Вскоре рядом с ней образовалась целая гора платьев.

— Выбирайте всё, что хотите! — объявила принцесса, обернувшись к нам. — Первое впечатление должно быть хорошим. Если уж они так хотят посмотреть на свою будущую королеву, то пусть заодно полюбуются и на её будущих фрейлин.

— Лиана, думаю, не стоит… — неуверенно начала я.

— Ваше высочество, это так мило! Благодарю вас! — восторженно перебила меня Мелиса, уже с нескрываемым интересом перебирая наряды.

Лиана довольно улыбнулась.

— Времени осталось не так много, так что поторопитесь!

Что ж, спорить с ней было бесполезно. Я лишь вздохнула и принялась рассматривать платья, пытаясь отыскать среди них что-нибудь подходящее.

Спустя некоторое время я стояла перед зеркалом, с трудом узнавая собственное отражение.

На мне было платье глубокого полуночного оттенка — почти чёрное в полумраке и отливавшее тёмно-синим при свете свечей. Плотный корсет с тонкой золотистой вышивкой подчёркивал талию, а изящные узоры, словно сплетённые из старинного золота, тянулись вдоль швов и обрамляли вырез, открывавший плечи и ключицы.

Длинные рукава мягко спускались с плеч, собираясь у локтей в тяжёлые складки и завершаясь широкими манжетами, расшитыми замысловатыми орнаментами. Ткань казалась густой, благородной, почти бархатной. В этом наряде не было ни кричащей роскоши, ни нарочитой нежности. Он выглядел сдержанно, но в то же время обладал какой-то особенной притягательностью.

И мне это нравилось.

Немного подумав, я решила оставить волосы распущенными. Тёмные волны спускались почти до пояса, а передние пряди мягко обрамляли лицо и ложились на грудь. Мне было непривычно видеть себя такой. Обычно я предпочитала более простые наряды и не уделяла внешности столько внимания. Но сейчас, глядя на своё отражение, я невольно улыбнулась.

Я чувствовала себя красивой.

И, пожалуй, впервые за долгое время эта мысль придала мне уверенности. К тому времени принцесса уже отправилась в большой зал, и я поспешила следом. Мне не хотелось подводить её, особенно в такой день.

***

Я замерла на пороге, невольно задержав дыхание. Передо мной раскинулся огромный зал, залитый золотистым светом сотен свечей. Хрустальные люстры сверкали под высоким расписным потолком, рассыпая вокруг крошечные искры света. Мраморные колонны украшали изящные узоры, вдоль стен тянулись тяжёлые бархатные драпировки, а отполированный пол отражал силуэты проходящих мимо людей.

Но прекраснее всего были сами гости.

Посреди зала кружились пары, и я невольно залюбовалась этим зрелищем. Роскошные платья взлетали в такт музыке, обнажённые плечи мерцали в свете свечей, а драгоценности переливались при каждом движении. Мужчины в изысканных камзолах уверенно вели своих дам в танце, словно знали каждое движение задолго до того, как заиграла музыка. Повсюду слышались тихий смех, негромкие разговоры и шелест дорогих тканей. В воздухе смешивались ароматы цветов и пряных духов.

Я сделала несколько шагов вперёд, всё ещё не в силах отвести взгляд, и улыбнулась шире. Мне хотелось смеяться, танцевать, кружиться под эту музыку, забыв обо всём на свете. Хотелось хотя бы на один вечер перестать думать о том, что мне дозволено, а что нет, и просто позволить себе быть счастливой.

Я приподняла голову, чувствуя, как внутри разгорается восторг, от которого становилось почти трудно дышать. На мгновение мне показалось, что я действительно могу принадлежать этому миру. Что могу быть не просто служанкой, сопровождающей принцессу, а девушкой, которой тоже позволено мечтать.

Но вскоре я напомнила себе, зачем нахожусь здесь, и принялась искать взглядом Лиану. Заметив её я остановилась, увидев, что принцесса увлечённо беседует с королём. Что ж, похоже, им действительно удалось узнать друг друга получше. Решив не мешать им, я медленно пошла вдоль зала, разглядывая гостей и украшения. Вскоре остановилась возле одной из колонн, откуда открывался прекрасный вид на танцующих.

Именно тогда я почувствовала на себе чей-то взгляд.

Повернув голову, я встретилась глазами с незнакомцем. Мужчина лет пятидесяти стоял в нескольких шагах от меня. Высокий, болезненно худой, с узкими плечами и длинными руками, которые казались ещё тоньше из-за тёмного камзола. Его лицо было вытянутым, с резко очерченными скулами, впалыми щеками и тонкими, плотно сжатыми губами. Тёмные волосы с заметной проседью были аккуратно зачёсаны назад, открывая высокий лоб.

Ни одна черта его внешности не выдавала беспечности или мягкости. Даже держался он так, будто любое движение окружающих было ниже его внимания.

Но больше всего меня насторожили его глаза. Холодные, глубоко посаженные, они смотрели на меня с такой неприязнью, словно я совершила нечто отвратительное, хотя мы даже не были знакомы. В его взгляде не было обычного любопытства, которое порой встречается у незнакомцев на подобных приёмах. Он изучал меня. Пристально, почти беспощадно, словно искал на моём лице подтверждение какой-то мысли, уже возникшей в его голове.

Я нахмурилась и невольно выпрямила спину.

Мужчина тем временем медленно двинулся ко мне. Он не спешил и не отводил взгляда, и с каждым шагом мне всё сильнее хотелось понять, что ему от меня нужно.

— Вы, должно быть, новая гостья, — произнёс он, остановившись напротив.

Его голос оказался сухим и негромким, с едва заметной хрипотцой. В нём не слышалось ни приветливости, ни желания завязать беседу. Скорее это напоминало допрос, которому придали видимость светской любезности.

— Да, милорд. Я сопровождаю принцессу Лиану, — осторожно ответила я.

Он слегка склонил голову, продолжая разглядывать меня. Его взгляд задержался на моих глазах, затем скользнул по лицу и остановился на волосах. Что-то изменилось в его выражении. Это длилось всего секунду, но я успела заметить, как напряглась его челюсть.

— Как вас зовут?

Я назвала своё имя.

— Любопытно, — наконец произнёс он.

В этом слове не было ни капли любопытства.

Я слегка нахмурилась.

— Простите?

— Ничего, — отрезал он.

Мужчина отвернулся, словно разговор был окончен, но почти сразу снова посмотрел на меня через плечо.

— Советую вам быть осторожнее в этом дворце, миледи. Не все здесь рады незваным гостям.

Я не успела спросить, что он имел в виду. Мужчина уже направился прочь, рассекая толпу с таким видом, будто все присутствующие обязаны были уступать ему дорогу. Я осталась стоять на месте, чувствуя, как первоначальное восхищение праздником понемногу сменяется неприятным беспокойством.

Желая как можно скорее избавиться от неприятного чувства, я решила выйти из зала. Мне хотелось немного проветрить голову и побыть в тишине. Я больше не выносила ни музыки, ни чужих голосов, ни тяжёлого взгляда худощавого лорда, который продолжал мерещиться мне даже среди сотен незнакомых лиц. Подхватив юбки, я направилась к выходу, почти не замечая людей вокруг. Мне хотелось лишь одного, оказаться под открытым небом и наконец вдохнуть полной грудью. Я свернула за колонну и едва не столкнулась с кем-то на повороте.

От неожиданности я пошатнулась. Чья-то рука на мгновение удержала меня за локоть.

— Осторожнее, миледи, — прозвучал над моей головой низкий, глубокий мужской голос.

Я подняла голову, уже готовая извиниться, но слова почему-то застряли у меня на языке.

Передо мной стоял мужчина в тёмном военном мундире. Он был выше меня, широкоплечий, с прямой осанкой человека, привыкшего отдавать приказы и видеть, как их беспрекословно исполняют. На его лице не было ни раздражения, ни удивления, только сдержанное спокойствие, за которым угадывалась многолетняя привычка владеть собой.

— Прошу прощения, — пробормотала я.

Он отпустил мой локоть.

— Ничего страшного.

Его голос звучал ровно и спокойно. Мужчина слегка склонил голову и обошёл меня, направляясь дальше по коридору. Я тоже сделала шаг, но почему-то остановилась.

Что-то было не так.

Не знаю, что именно заставило меня обернуться. Возможно, странное чувство, возникшее при встрече с ним, или необъяснимое желание ещё раз взглянуть на незнакомца. Я проводила его взглядом.

Мужчина шёл через зал к высоким дверям, за которыми начиналась дорога в сад. Гости расступались перед ним почти незаметно, словно делали это по привычке. Кто-то приветствовал его поклоном, кто-то замолкал на полуслове, провожая почтительным взглядом.

Я нахмурилась.

Кто он такой?

Мужчина остановился у дверей, чтобы обменяться несколькими словами с одним из офицеров. Он слегка повернул голову, и свет люстры упал на его профиль.

Я перестала дышать.

Нет.

Мне показалось, что сердце пропустило удар. Я сделала шаг в его сторону, сама не понимая зачем. Вглядывалась в лицо мужчины, пытаясь поймать ускользающее воспоминание.

Высокий лоб, прямая линия носа твёрдая линия челюсти и тёмные волосы, которые спадают на лоб. Суровая складка между бровями, появлявшаяся всякий раз, когда он был чем-то недоволен. Я знала это выражение лица и этот профиль. Но память упрямо отказывалась подчиняться. Восемь лет, слишком долгий срок. Восемь лет, за которые детские воспоминания потускнели, лица изменились, а прошлое превратилось в нечто далёкое, почти нереальное. Мир вокруг словно отдалился. Музыка превратилась в глухой шум, голоса гостей смешались в неразборчивый гул. Я больше не видела ни люстр, ни золотых украшений, ни танцующих пар.

Только мужчину у дверей, который восемь лет назад исчез из моей жизни вместе со всем, что я знала и любила. Он повернулся к офицеру, и я наконец увидела его лицо целиком. Время изменило его, сделало старше, суровее, добавило жёсткости чертам. Но это был он.

Демиан.

Я прижала ладонь ко рту, чувствуя, как кровь отливает от лица. Я столько раз пыталась вспомнить его лицо, столько раз перебирала в памяти события тех последних дней, что в какой-то момент начала сомневаться в собственных воспоминаниях. Мне казалось, годы стёрли слишком многое и я уже никогда не смогу восстановить всё до мельчайших подробностей. Но сейчас я смотрела на него и понимала, что ошибалась.

Я не забыла, я просто слишком долго жила с мыслью, что больше никогда его не увижу. Он стоял всего в нескольких шагах от меня, живой, настоящий, совсем не похожий на призрак из моего прошлого и он не узнавал меня. Он не искал меня взглядом, не пытался разглядеть моё лицо. Не замедлил шаг, не нахмурился, не проявил ни малейшего признака узнавания. Для него я была всего лишь незнакомой девушкой, с которой он случайно столкнулся в коридоре дворца.

Я хотела окликнуть его.

Имя уже почти сорвалось с моих губ, но я так и не произнесла ни звука. Что, если я ошиблась? Что, если за восемь лет он стал совершенно другим человеком? Что, если он обернётся и посмотрит на меня так, словно я не значу для него ровным счётом ничего? Я не знала, имею ли право нарушить его покой после стольких лет. Не знала даже, что почувствую, если он всё-таки узнает меня.

Демиан что-то сказал офицеру, едва заметно склонив голову, а затем направился к выходу в сад. Но прежде чем исчезнуть за дверью, он вдруг замедлил шаг, всего на мгновение. Мужчина чуть повернул голову, словно собирался посмотреть в сторону зала. Его взгляд скользнул по толпе, задержался на мне, сначала на лице, затем на глазах.

Я замерла.

В его выражении не было узнавания. Лишь едва заметное замешательство, словно что-то в моём облике показалось ему странно знакомым. Он нахмурился, будто пытался понять причину этого ощущения, но уже через секунду отвёл взгляд, затем вышел в сад.

Дверь медленно закрылась за ним.

Я продолжала стоять на месте, не в силах пошевелиться, мои пальцы дрожали. Восемь лет я думала, что потеряла всё.

А теперь моё прошлое только что прошло в двух шагах от меня.

Демиан… неужели это действительно ты?