Подменная невеста, или Пышка на отборе

Однако интерьер сменился, теперь тут вообще все было заставлено разными бестолковыми предметами, и к этому еще добавились ниши с драпировками. О назначении таких ниш Люда невольно задумалась, так что чуть не прозевала момент, когда они остановились перед высокими резными дверями, по обе стороны от которых стояли крепкие молодцы в шлемах и кирасах и с алебардами.

– Сейчас вы предстанете перед Его Высочеством и познакомитесь с остальными участницами отбора, – проговорил распорядитель, слегка нервничая. – Надеюсь, вы помните о правилах?

– Да, конечно, – кивнула Люда.

В конце концов, что может произойти такого? Да и на принца было интересно взглянуть, что ж там за дракон.

Двери стали открываться.

И Люда невольно вытянула шею от любопытства. Не каждый день ведь попадаешь на отбор невест к настоящему принцу-дракону. Столько интересных мыслей в голове. На Идаля Гросера, торчавшего рядом и что-то шипевшего ей в ухо, она сейчас забила. Ибо надоел.

А зал был просто огромен. Высоченные окна со сложными переплетами пропускали снопы света, и из-за этого казалось, что уходящий в темноту потолок сам по себе висит в туманной дымке без опор.

И в дальнем конце этого огромного зала на фоне такого же вот высоченного окна располагался трон, на котором восседал принц. С крыльями. Каждое по три метра, не меньше. Все это подсвечилось сзади и выглядело жутковато и внушительно.

«Вот это изврат, – мелькнуло в голове у Люды. – Как же он с этим в двери проходит?»

Потом она сообразила, что крылья на самом деле крепятся к трону. Люда даже с облегчением выдохнула, потому что принц (хоть он и дракон) оказался вполне обычным парнем лет двадцати пяти.

Такой рослый, плечистый, развитый. Длинные темно-русые волосы волнами лежали по плечам, золотистые глаза. Можно сказать, принц был просто красавчик. Но при ближайшем рассмотрении становилось понятно, что парень гораздо моложе. Ему, видимо, немногим больше восемнадцати. Наверное, потому взгляд его золотых глаз казался слегка паническим.

Дело в том, что его трон со всех сторон обсели девицы в пышных декольтированных платьях. Все красотки до единой. Но даже у Люды в глазах слегка зарябило, настолько они были похожи, словно вылепленные по единому стандарту. Худенькие, стройные, как отфотошопленные модели.

И все они таращились на принца с немым обожанием, как голодные мухи на кусок мяса. А принц сидел, сцепив вместе руки, прямой и напряженный.

Спасать надо парня, поняла Люда.

И двинулась вперед с доброжелательной улыбкой.

***

Распорядитель отбора Идаль Гросер сразу понял, что эта Адель Понс настоящая катастрофа, как только ее увидел. Эти… ФОРМЫ! Это же… Так не принято! Участницы отбора должны соответствовать!

Но эта девица… Она ни в какие рамки не вписывалась! И потому просто мгновенно притягивала взгляд. Как он сожалел, что не мог закрыть прием на отбор на несколько минут раньше! Потому что Эдгар Равинье подсунул им всем бомбу замедленного действия.

А сейчас Идаль Гросер честно пытался.

Сначала он пытался напомнить о правилах. Потом он пытался умолять ее дождаться, когда Его Высочество дозволит (если дозволит, он бы на месте Его Высочества никогда…) начать церемонию представления последней участницы отбора.

Но эту девицу было не остановить.

В конце концов, закрыл лицо рукой и втянул голову в плечи в ожидании худшего.

***

Принц Джаред готов был проклясть все на свете. Он был вольным драконом и терпеть не мог обязаловку. Особенно правила отбора, которые он теперь должен был неукоснительно соблюдать. Отбор еще не начался, а у него уже все набило оскомину. И эти девушки, он их почти не различал, разве что по цвету платьев.

И тут он увидел в этом зале одно-единственное доброжелательное лицо. Кажется, это была последняя участница отбора, прибывшая вчера? И да, от остальных она действительно отличалась. Настолько отличалась, что…

Она остановилась перед троном и представилась сама:

– Ваше Высочество, я мадемуазель Адель Понс.

Это, конечно, было против правил. Но принц увидел возможность вынырнуть из этой обязаловки. И вообще, с его точки зрения, правила созданы для того, чтобы их нарушать. Поэтому с готовностью предложил:

– Мадемуазель Понс, сядьте рядом со мной.

***

Все это время в зале царило полное молчание.

Что до распорядителя отбора, то он испытал двойной шок. И сначала думал, что умрет на месте. Потому что эта девица сейчас сорвет отбор, а его сошлют на дальний север. За то, что он допустил подобное безобразие и не только. Потом думал, что умрет от облегчения. Когда услышал, что принц пригласил эту мадемуазель Понс сесть рядом с собой. Чем фактически обозначил ее особое положение среди участниц и не только.

Но умирать в такой момент было бы крайне глупо. Он мог не узнать, что будет дальше и не успеть получить максимальную выгоду. Не говоря уже о том, что все сплетни прошли бы мимо него. Но положение было двойственным.

Если эта дева с умопомрачительными формами… Распорядитель отбора и сам, положа руку на сердце, мог бы сказать: там формы такие, что можно ослепнуть! Так вот, если мадемуазель Адель Понс станет фавориткой отбора, то ему нужно как можно скорее укрепить свои позиции на будущее, выказав свою преданность прямо сейчас.

С другой стороны, выказывать ей преданность было опасно.

Ибо до последнего времени наибольшим влиянием при дворе пользовалась семья мадемуазель Селины Варрас. Герцогский титул ее папаши, огромные богатства. Дочь герцога Варрас еще до начала отбора считалась главной претенденткой на роль наследной принцессы. И это дело было почти решенным. Почти. Потому что существовало еще несколько высокопоставленных семей, каждая из которых готова была все силы приложить, чтобы протолкнуть поближе к трону свою ставленницу.