(Не) подарок для принца эльфов

С принцем я периодически сталкивалась в многочисленных коридорах дворца, здоровалась, как подобает, и проходила мимо, следуя по своим делам. Нет, обида ещё не прошла, а такое моё поведение было частью мести. Что больше всего раздражает надменного мерзавца, который привык быть в центре внимания? Конечно, если этого внимания ему не оказывали.

Краем глаза я каждый раз отмечала, что моё маленькое злодейство работало: принц щурился, иногда даже тихо цокал языком, но ничего не говорил. Я видела, что другие служанки по нему чуть ли не слюни пускали и радовались каждому его снисходительному взгляду, но, если рядом проходила я, он каждый раз переключался на меня, ловя на себе такой же: мол, было бы на что смотреть и слюни пускать.

Признаться, ещё как было, но месть была так сладка, что я не отказывала себе в удовольствии поддеть его каждый раз. Пусть не словами, но этими вот безмолвными насмешками – так точно. Я понимала, что вряд ли его заботило моё мнение, но всё равно мне было приятно в глубине души осознавать, что Атрай наверняка чувствует неприятный укол, осознавая, что для кого-то он тоже может быть эйнерин.

В одном из широких коридоров, в конце которого находилась кладовая и куда мало кто заходил, стоял самый огромный шкаф во дворце. Выглядел он, как самый обычный по размеру, но, однажды его открыв, я открыла ещё и рот от изумления: то ли это была какая-то магия, то ли за ним находилась целая комнатка, куда уходили ряды вешалок, но не вдоль, как обычно, а поперёк, но дальней стенки было почти не видать.

– Какая прелесть, – радостно пробормотала я себе под нос и хитро огляделась на всякий случай, прежде чем нырнуть меж рядов зимней одежды и прикрыть за собой дверцы.

На удивление, в шкафу не было темно: оказалось, если в нём шевелиться, то внутри по стенкам продолжали гореть маленькие синие огоньки, словно светлячки. Внутри всё равно царил полумрак, но приятный и умиротворяющий.

Пробравшись меж двух рядов к дальней стенке шкафа, я сняла самую дальнюю шубу, сложила её пополам мехом внутрь, постелила на дно и улеглась сверху. Мягко, уютно, вокруг царил приятный древесный запах, перемежаясь с какими-то лёгкими цветочными ароматами. Благодать. Ещё и никто не найдёт.

Нет, я отнюдь не отлынивала от работы, просто успевала её сделать во много раз быстрее, чем другие девчонки. Слоняться по дворцу без дела или отдыхать в своей комнате – плохие идеи, если нет работы – её непременно для меня найдут. А кто любит перерабатывать? Вот и я не люблю, мне за работу даже не платят.

В очередной раз направляясь к своему скромному лежбищу, я увидела, что от кладовой по коридору в мою сторону шёл треклятый принц. Пришлось отойти в сторону и опереться об стену, пытаясь изобразить безразличие, но вместо этого я только громко ойкнула от неожиданности.

Ходя только в обуви, я и забыла о мучившем меня вопросе про тёплый пол, а стен раньше руками не касалась. Так вот они тоже были тёплыми! Вот почему во дворце при отсутствии каминов было всегда тепло! Но как?

Озадачившись этим вопросом, я совсем позабыла об нарисовавшемся рядом Атрае, и его смех показался мне громом средь ясного неба.

– Знаешь, почему во дворце всегда тепло, эйнерин? – снисходительно спросил белобрысый мерзавец, явно поймав меня за моё любопытство.

– Потому что где-то стоит котёл с вашим ядом, ваше высочество? И он используется для отопления? – скрипнула зубами я, не сдержавшись.

– Забавная теория, – принц сделал вид, что посерьёзнел, – но – неверная. Впрочем, при таком раскладе я был бы совершенно бесполезен, в отличие от моего отца. Хотя… опять же, ему могли бы дать фору придворные дамы, – он деланно призадумался.

Закатив глаза, я хотела уже пройти мимо него, изображая, что направляюсь в кладовую, но Атрай лукаво улыбнулся и сам же ответил на свой первый вопрос:

– Под дворцом обитает дракон, и его дыхания хватает на то, чтобы поддерживать здесь тепло.

– Врёшь! – резко обернувшись, прищурилась я, забывая от распирающего любопытства, с кем разговаривала.

– Это серьёзное обвинение, Ная, – лукаво улыбнулся он, и я широко распахнула глаза, удивившись, что строптивец запомнил моё имя.

– Только подозрение, – опешила я, но тут же решила не спасовать, вполголоса прошептав: – Покажешь?

– Нет, – победно улыбнулся Атрай, – людям туда нельзя, он вас считает за еду. Так что считай это проявлением заботы.

– Лгун, – фыркнула я, потеряв к нему всякий интерес. – Хорошего вечера, ваше высочество. Простите за бестактность.

Приподняв полы юбки, которые и так не мешались, я обошла его, но тут же ощутила сжавшиеся на предплечье пальцы. Слегка склонившись ко мне, вкрадчивым доверительным голосом он произнёс:

– Могу показать ночью. После заката дракон всегда крепко спит. Если не боишься.

Поджав губы, я задумалась. Поглазеть на целого дракона! За такое и жизни не жалко! Но, что, если принц мне врал, и на деле заведёт в какой-нибудь чулан и там запрёт? Выглядел он вполне искренним, а в глазах горел знакомый мне плутовской огонёк. А сам-то он когда-нибудь того дракона видел?

– Ладно, – снизошла я, оценив все риски. – Где встретимся?

– Под четвёртой лестницей, – заговорщически ответил Атрай, – в полночь.

Глава 5. Ная

Не знаю, что на него нашло, да и на меня тоже, но посреди ночи, вместо того чтобы отсыпаться перед очередным рабочим днём, сжимая в руке свечку, как какой-то заговорщик, я пришла на лобное место, благо, нумерацию лестниц уже запомнила на зубок.

На удивление, принц уже был там. Взяв откуда-то канделябр, он отобрал у меня свечку, зажёг от неё три, уже имеющиеся на нём, а мою задул. В свете свечей его взгляд показался мне негодующим, и я нахмурилась – чего он дулся? Я же не опоздала…