(Не) подарок для принца эльфов

С принцем я периодически сталкивалась в многочисленных коридорах дворца, здоровалась, как подобает, и проходила мимо, следуя по своим делам. Нет, обида ещё не прошла, а такое моё поведение было частью мести. Что больше всего раздражает надменного мерзавца, который привык быть в центре внимания? Конечно, если этого внимания ему не оказывали.

Краем глаза я каждый раз отмечала, что моё маленькое злодейство работало: принц щурился, иногда даже тихо цокал языком, но ничего не говорил. Я видела, что другие служанки по нему чуть ли не слюни пускали и радовались каждому его снисходительному взгляду, но, если рядом проходила я, он каждый раз переключался на меня, ловя на себе такой же: мол, было бы на что смотреть и слюни пускать.

Признаться, ещё как было, но месть была так сладка, что я не отказывала себе в удовольствии поддеть его каждый раз. Пусть не словами, но этими вот безмолвными насмешками – так точно. Я понимала, что вряд ли его заботило моё мнение, но всё равно мне было приятно в глубине души осознавать, что Атрай наверняка чувствует неприятный укол, осознавая, что для кого-то он тоже может быть эйнерин.

В одном из широких коридоров, в конце которого находилась кладовая и куда мало кто заходил, стоял самый огромный шкаф во дворце. Выглядел он, как самый обычный по размеру, но, однажды его открыв, я открыла ещё и рот от изумления: то ли это была какая-то магия, то ли за ним находилась целая комнатка, куда уходили ряды вешалок, но не вдоль, как обычно, а поперёк, но дальней стенки было почти не видать.

– Какая прелесть, – радостно пробормотала я себе под нос и хитро огляделась на всякий случай, прежде чем нырнуть меж рядов зимней одежды и прикрыть за собой дверцы.

На удивление, в шкафу не было темно: оказалось, если в нём шевелиться, то внутри по стенкам продолжали гореть маленькие синие огоньки, словно светлячки. Внутри всё равно царил полумрак, но приятный и умиротворяющий.

Пробравшись меж двух рядов к дальней стенке шкафа, я сняла самую дальнюю шубу, сложила её пополам мехом внутрь, постелила на дно и улеглась сверху. Мягко, уютно, вокруг царил приятный древесный запах, перемежаясь с какими-то лёгкими цветочными ароматами. Благодать. Ещё и никто не найдёт.

Нет, я отнюдь не отлынивала от работы, просто успевала её сделать во много раз быстрее, чем другие девчонки. Слоняться по дворцу без дела или отдыхать в своей комнате – плохие идеи, если нет работы – её непременно для меня найдут. А кто любит перерабатывать? Вот и я не люблю, мне за работу даже не платят.

В очередной раз направляясь к своему скромному лежбищу, я увидела, что от кладовой по коридору в мою сторону шёл треклятый принц. Пришлось отойти в сторону и опереться об стену, пытаясь изобразить безразличие, но вместо этого я только громко ойкнула от неожиданности.

Ходя только в обуви, я и забыла о мучившем меня вопросе про тёплый пол, а стен раньше руками не касалась. Так вот они тоже были тёплыми! Вот почему во дворце при отсутствии каминов было всегда тепло! Но как?

Озадачившись этим вопросом, я совсем позабыла об нарисовавшемся рядом Атрае, и его смех показался мне громом средь ясного неба.

– Знаешь, почему во дворце всегда тепло, эйнерин? – снисходительно спросил белобрысый мерзавец, явно поймав меня за моё любопытство.

– Потому что где-то стоит котёл с вашим ядом, ваше высочество? И он используется для отопления? – скрипнула зубами я, не сдержавшись.

– Забавная теория, – принц сделал вид, что посерьёзнел, – но – неверная. Впрочем, при таком раскладе я был бы совершенно бесполезен, в отличие от моего отца. Хотя… опять же, ему могли бы дать фору придворные дамы, – он деланно призадумался.

Закатив глаза, я хотела уже пройти мимо него, изображая, что направляюсь в кладовую, но Атрай лукаво улыбнулся и сам же ответил на свой первый вопрос:

– Под дворцом обитает дракон, и его дыхания хватает на то, чтобы поддерживать здесь тепло.

– Врёшь! – резко обернувшись, прищурилась я, забывая от распирающего любопытства, с кем разговаривала.

– Это серьёзное обвинение, Ная, – лукаво улыбнулся он, и я широко распахнула глаза, удивившись, что строптивец запомнил моё имя.

– Только подозрение, – опешила я, но тут же решила не спасовать, вполголоса прошептав: – Покажешь?

– Нет, – победно улыбнулся Атрай, – людям туда нельзя, он вас считает за еду. Так что считай это проявлением заботы.

– Лгун, – фыркнула я, потеряв к нему всякий интерес. – Хорошего вечера, ваше высочество. Простите за бестактность.

Приподняв полы юбки, которые и так не мешались, я обошла его, но тут же ощутила сжавшиеся на предплечье пальцы. Слегка склонившись ко мне, вкрадчивым доверительным голосом он произнёс:

– Могу показать ночью. После заката дракон всегда крепко спит. Если не боишься.

Поджав губы, я задумалась. Поглазеть на целого дракона! За такое и жизни не жалко! Но, что, если принц мне врал, и на деле заведёт в какой-нибудь чулан и там запрёт? Выглядел он вполне искренним, а в глазах горел знакомый мне плутовской огонёк. А сам-то он когда-нибудь того дракона видел?

– Ладно, – снизошла я, оценив все риски. – Где встретимся?

– Под четвёртой лестницей, – заговорщически ответил Атрай, – в полночь.

Глава 5. Ная

Не знаю, что на него нашло, да и на меня тоже, но посреди ночи, вместо того чтобы отсыпаться перед очередным рабочим днём, сжимая в руке свечку, как какой-то заговорщик, я пришла на лобное место, благо, нумерацию лестниц уже запомнила на зубок.

На удивление, принц уже был там. Взяв откуда-то канделябр, он отобрал у меня свечку, зажёг от неё три, уже имеющиеся на нём, а мою задул. В свете свечей его взгляд показался мне негодующим, и я нахмурилась – чего он дулся? Я же не опоздала…

Принц молча ответил на мой вопрос, взяв меня за запястье и освещая кожу на руке свечами. Она раскраснелась от накапавшего с моей свечи воска, но ничего страшного я там не увидела.

– Заниматься самоистязаниями в стенах дворца строго запрещено, – еле слышно выругался Атрай, а я удивлённо захлопала ресницами, не понимая, о чём он говорит. Вздохнув, принц потряс моей же рукой перед моим лицом и добавил: – Тебя никто не осудит, если возьмёшь канделябр или лампу.

Не отпуская моей руки, он потянул меня за собой под лестницу и что-то нажал на стене, в которой появилась потайная дверца. Увлекая меня во тьму тайного хода, ведущего вниз винтовой лестницей, принц продолжал еле слышно негодовать:

– Мало того, что уборкой руки убиваешь, так ещё и жжёшь их. Люди, ну почему вы такие странные?

Мне хотелось съязвить, но я не стала, посчитав вопрос риторическим и опешив от такого неожиданного проявления заботы. С чего вдруг? Я не неженка из его окружения, чтобы так меня опекать, да и какое ему было дело?

Мысли путались, и я сама уже вцепилась в его руку, боясь свалиться и покатиться кубарем вниз. Даже не знаю, сколько мы пробежали ступеней, прежде чем Атрай резко остановился, и я с размаха влетела в его широкую спину, успев лишь отвернуться в сторону. Получилось, что прижалась щекой к его рубашке и тут же фыркнула, смутившись и отстранившись.

– Что за…? – начала было я, но принц обернулся и шикнул.

В повисшей тишине я услышала чьё-то глубокое мерное дыхание. Высунулась из-за его спины и оцепенела, уставившись на огромное спящее нечто. Дракон был прекрасен и величественен, не чета тем, что рисовали на гобеленах. От каждого его вздоха по стенам пробегали золотистые прожилки, тёплый свет от которых отражался на идеально ровной чёрной чешуе, играя красивыми бликами.

Покосившись на меня, Атрай толи преградил мне путь рукой, толи хотел спрятать за себя, но я слегка пнула его боком и кивнула в сторону массивной колонны неподалёку, подпирающей свод. В небесно-голубых глазах плеснулся ужас, и я, потихоньку подталкивая его, стала недоумевать:

– Давай, чего встал? Так он нас сразу увидит, если проснётся. Ты чего, боишься, что ли?

Фыркнув, принц подхватил меня за талию, и лёгким движением, словно я была тряпичной куклой, сунул меня за колонну и спрятался там сам. Негодующе пригрозив мне пальцем, он хотел было пламенно высказаться, но дракон вздохнул глубже, и в нашу сторону ненароком вырвался целый сноп огня.

В момент стало нестерпимо жарко. Испугавшись, я что есть мочи прижалась к принцу, искренне надеясь, что подол юбки не задело, и я не вспыхну, как факел.

– Мамочки, – пискнула я и зажмурилась.

– Вот, сама трусиха, – торжествующе прошептало у меня над ухом, и я отстранилась, с укором уставившись в смеющиеся голубые глаза. Он наклонился, поставив канделябр чуть в сторонке, и высунул нос из-за колонны.

– Ты сам-то много раз тут бывал, герой? – фыркнула я, последовав его примеру и высунувшись чуть ниже.

– Когда был совсем юнцом, частенько, – тихо ответил Атрай. – Строил планы, как избавлю дракона от оков злата, выведу его отсюда и улечу… куда-нибудь, где не будет бремени короны, ответственности и поучений отца.

Прозвучало так грустно, что я посмотрела вверх, ненароком уткнувшись макушкой принцу в грудь, но он этого не заметил, а его только что сияющий голубым светом взгляд угас, невидяще смотря куда-то вдаль.

– А что мешает это сделать сейчас? – тихо спросила я.

– То, что наивные мечты никогда не сбываются, – грустно усмехнулся он и указал мне на дракона: – Видишь, под его лапами?

– Золото! – приглядевшись, изумилась я. – А король говорил…

– Король не может им воспользоваться, иначе дракон проснётся и всё тут спалит, – перебил меня Атрай. – Впрочем, это отец лукавит и брюзжит, казны хватит на долгие годы, – смерив меня насмешливым взглядом, он добавил: – Для тебя, пожалуй, на сотни жизней вперёд.

– Но, при этом он не платит служанкам! – посетовала я.

– А зачем? Они же согласились работать за еду, – пожал плечами принц, и вот тут мне нечего было ему возразить. – К тому же, скоро праздник. После него многие настолько обогащаются, что уезжают строить новую жизнь за пределами дворца.

– Ого, это как они так умудряются? Дракон на радостях золотом делится? – изумилась я, плохо представляя, как такое возможно.

– Ага, поделится он, – усмехнулся Атрай. – Просто гостей много приезжает на праздник, они в это время особенно щедрые. Часто оставляют монеты работникам, которые им нравятся. Наверняка, у тебя будет целая горка… – он запнулся, и в полумраке подземелья его глаза как-то странно сверкнули: – Но, ты ведь не уедешь?

– Как знать, – я задумчиво посмотрела на спящего дракона, – я не думала об этом. К тому же, ваше высочество, вряд ли господа отсыпят достаточно золота на поездку, такой эйнерин, как я.

– Ная… – выдохнул он, но я не стала его слушать.

Не боясь дракона, бросила на невероятное чудовище последний любопытный взгляд и направилась к выходу, пряча слёзы. Не знаю, с чего они вдруг навернулись на глаза, но почему-то мне стало обидно. Ничего, поработаю несколько лет, может, и правда накоплю на отъезд.

Подниматься по тёмной лестнице было то ещё удовольствие, но совсем скоро меня догнали огоньки канделябра, освещая путь тусклым тёплым светом. Атрай молчал, и я слышала только его шаги позади себя.

Как только мы выбрались из потайной двери, я поблагодарила принца и попрощалась, поспешив… нет, не в комнату. В шкаф. Девчонки заработались за день, не дело им мои полночные всхлипы слушать.

Глава 6. Ная

На следующий день я заметила, что количество работы