Пустой азарт. Часть 1

– Нет! Ты не можешь заставить меня делать это! – Селина попятилась назад.

– Я бы с радостью и сам понес, да только ты сама видишь, сколько в этом лесу тварей. Кто-то должен от них отбиваться.

– Нет! Я не могу! – дрожащим голосом повторила она.

– Можешь! Берешь в руки и закидываешь за спину…

– Нет!

– Не заставляй меня применять силу.

Селина бросилась бежать. Но Стиг быстро ее нагнал.

– Я тебе не рассказывал, что мастерски умею пытать людей? Не то что бы мне это дело нравилось, но навык крайне полезный. – Рука наемника покрылась красной аурой. – Мне не хотелось бы прибегать к таким методам, так как твое тело еще восстанавливается. Кроме того, это может повредить твою психику.

Девушка попыталась воспользоваться Силой, но красная рука наемника схватила ее за шею.

– Прости, но ради того, чтобы ты стала послушной, нужно запечатлеть в твоей памяти этот момент, – он произнес это и в следующее мгновение она забыла себя от пронзившей ее боли. Селина кричала, дергалась, кусала свои руки, лишь бы заглушить боль другой болью.

Стиг отпустил ее. Боль ушла так же внезапно, как появилась.

– Прошло всего пять секунд, – произнес наемник.

Вечность.

– Эта магия позволяет вторгаться в нервную систему жертвы, но при этом не наносит прямого физического вреда. Помимо пыток отлично подходит для воспитания. Этот прием частенько использовали на мне в детстве до того, как я перестал бояться боли.

Селина молчала и дрожала. Она никак не могла отойти от того ужаса.

– Подумай, стоят ли головы твоих мертвых друзей этой боли? – Он взял ее голову и посмотрел в глаза.

Селина заплакала. Она разрывалась между страхом и чувствами к друзьям.

– Не думай растрогать меня своим плачем. У меня иммунитет к состраданию… – спокойно произнес Стиг. После этих слов рука наемника снова окуталась красным светом.

***

Селина думала, что после смерти друзей больнее ей уже не будет, но после кратковременной пытки Стига поняла, как ошибалась. Всепоглощающая невыносимая боль. Память о ней не перестала преследовать ее…

Так же, как и образы погибших друзей…

Рассудок девушки метался из одной крайности в другую. Пыталась не думать о трагических событиях, но мысли невольно окунались в память о тех нескольких секундах мучений. А попытки не думать о боли возвращали трагические образы.

Что ей с этим делать?

Нужно занять мысли, чтобы не оставлять места пагубным воспоминаниям! Расставить приоритеты, придумать план – только так она сможет выжить!

Но зачем? Ради чего жить? Все, что ей было дорого, превратилось в ничто!

Она сможет найти что-то другое! Новую семью!

Чтобы так же все потерять? Она не вынесет этого!

Этого может и не случиться снова…

Но она будет ожидать! Верно? День за днем жить в страхе, что это может случится…

Тогда, наверное, не стоило сопротивляться? Нырнуть в пучину и дать всему рассыпаться. Не было причин стараться сохранить рассудок.

Отречься от всего…

Бесчувственная, разбитая – ходячий мертвец. Совсем как Он…

Эта мысль очень не понравилась Селине. Она не хотела становиться Им. Вот она – причина сохранить рассудок. Размытая причина, но все же… Девушка уцепилась за это, но нужно что-то еще…

Ее отец! Это он виноват во всем!

Нет, не он!

Да, не он…

Но он виновен в том, что не любил ее! В том, что избивал ее! Он должен за это заплатить. Селина почти шесть лет назад сбежала из дома, а он даже пальцем не пошевелил, чтобы найти ее! И только сейчас решил немного напрячься. Это из-за него ее решили взять живой!

Но зачем она ему нужна? Ему ведь плевать…

Он хочет выдать ее замуж. Она выросла и стала хорошей разменной монетой для удовлетворения амбиций своего отца.

От этих мыслей Селина ощутила сильный гнев.

Это то, что нужно! Она обратит всю свою боль и ненависть против отца.

Этого пока хватит…

***

Они выбирались из Криволесья около суток. Шли по пути, который некогда создал Йог для банды. Кратчайший к ближайшему поселению. Путь представлял собой тропу, которую растительность обходила стороной. Магия отпугивала местных тварей, а после смерти Йога она рассеялась. Но даже так передвигаться по тропе было гораздо удобнее и быстрее, чем по растительной паутине леса.

Местная живность доставляла проблемы. Но Стиг успешно с ними справлялся, пока Селина несла их вещи, включая мешок с головами.

Девушку разрывало от вины за то, что приходилось это делать, но память о причиненной наемником боли не переставала мучать ее. Чтобы выжить, ей пришлось смириться.

Они не останавливались на ночлег, лишь на трапезу. Все это время Селина не переставала поражаться выносливости Стига. Она валилась с ног, а он ни разу не сомкнул глаз у нее на виду, без устали кромсал различных тварей. Все время следил за окружением.

Откуда у него берутся силы?

Выбравшись из Криволесья на равнину, Стиг решил встать лагерем для своего первого ночлега, впервые за долгое время. Угроза нападения различных тварей значительно уменьшилась. Там наемник впервые заснул при ней.

Естественно, Селина, ничем не скованная, попыталась убить его, перерезав горло припрятанным ножом. Вот только стоило приблизиться к нему, как наемник моментально проснулся и вырубил ее, коснувшись шеи.

В следующий раз она попыталась убить его, когда ей было доверено приготовление пищи. Выдавила в похлебку сок ядовитых ягод, собранных еще в Криволесье. Йог рассказывал, что одна ягода может убить лошадь. Так вот, наемник сразу же распознал яд, но, тем не менее, все равно с показным аппетитом съел еду и остался жив.

Селину больше бесило то, что он даже не пытался предотвратить ее диверсии. Он не связывал ее, не бил, не пытался наказать той красной магией. Он давал ей понять, что нисколько не напрягался. Это заставляло чувствовать ее гораздо более беспомощной.

***

Прошла пара недель с момента роковой встречи Селины с наемником. Вместе они добрались до ближайшего города, где можно было получить награду, коим был Колинград – столица Арелии.

У ворот в город их задержала стража, которой в связи с военным положением было приказано быть более внимательными. Но Стиг предъявил объявления о награде, отмеченные портретами и личной печатью местного судьи. Их пропустили и даже сопроводили до здания суда.

Там их отвели в кабинет к старшему приставу. Им оказался невысокий, опрятно одетый мужчина сорока лет с короткой бородой. При их появлении он встал и поприветствовал обоих.

– О, кто же это к нам пришел? Неужели сам Стиг, наемник, охотник за головами, а также герой подпольных арен, которого прозвали Диким Котом? – Он подошел и протянул свою руку для рукопожатия Стигу. – Меня зовут Вацлав Ранек, я старший судебный пристав. Рад познакомиться!

– Приветствую! К вашему сведенью, я не участвую в подпольных боях, – произнес Стиг и пожал его руку. – Только в легальных.

– О, ну конечно! Прошу прощения за мою фривольность… Если бы вы и вправду в них участвовали, то мне бы следовало взять вас под стражу! – подмигнул наемнику пристав.

Стиг выразил недоумение. Пожалуй, слишком наигранно…

– А это, как мне доложили, главарь банды, терроризировавшей местные поселения? – Вацлав взглянул на Селину и тоже протянул ей руку. Девушка не была польщена подобным жестом, демонстративно сморщилась.

– Будьте осторожны. Эта девушка владеет огненной магией, – предостерег Стиг.

– Магией? – старший пристав, казалось, был восхищен. – Ах, да! Ведь как раз из-за этого с ней было столько хлопот. – Он обратился к стоящим у дверей стражникам: – Принесите наручни с манатитовой оковкой.

– Да, господин.

– Что ж, давайте перейдем к делу. В этом мешке, я так понимаю, доказательство смерти остальных членов ее банды.

– Не всех, только тех, за кого назначена награда.

– А вы деловой человек, господин Стиг. Могу я узнать, что случилось с теми, за кого награды назначено не было?

– Они все мертвы. Все, кто был вместе с Сукой, когда я их нашел. Но доставлять их головы сюда мне показалось бессмысленным занятием.

– Действительно, в этом нет необходимости. Я поверю вам на слово. Такой мастер своего дела, как вы, не станет врать. Где вы их нашли?

– Они укрывались в Криволесье.

– Чего? Не шутите! Кто в здравом уме будет там укрываться?

– Кто-то, кто подружится с друидом.

Вацлав одарил наемника недоверчивым взглядом.

– Простите за мой скепсис, Стиг. Вы говорите невероятные вещи. Кому-то вроде этих ребят не выжить в Криволесье. А друиды в наших краях – это миф!

– Я видел друида и сразился с ним. Могу описать любому все подробности. Его внешность, магию и характер души. Эта девочка, – Стиг кивнул в сторону Селины, – уверен, знает гораздо больше.

– Характер души… – Вацлав немного походил по кабинету, а потом произнес: – Думаю, эта информация заинтересует наших королевских магов. Не согласитесь ли вы побеседовать с ними? За дополнительное вознаграждение, конечно же.

– Не возражаю.

– Для начала я опознаю тех, кого вы принесли. – Вацлав жестом указал на свой стол.

Стиг взял мешок и выложил содержимое. Ранек осмотрел их, ничуть не поморщившись, сравнивая с имеющимися портретами.

– Бродяга, Дворняга, Лайка и Борзая. Это определенно они. Неплохо сохранились, кстати. Я так понимаю, здесь не обошлось без магии?

Стиг кивнул.

– Вы сильно меня удивили! Мы и не надеялись разобраться с этой бандой – уж очень они были осторожны и информированы. Даже хотели уже увеличить награду за их головы, а тут пришли вы. – Вацлав сел за стол, взял перо, чернила, лист бумаги и начал что-то писать. Потом встал и протянул наемнику лист. – Это поручение о выдаче вам вознаграждения с печатью судьи. Направляйтесь с этим в городское казначейство. Там вы получите, включая дополнительное вознаграждение, шесть тысяч грен. Вам достаточно этой суммы?

– Вполне.

– Не покидайте город, пока я не организую встречу с королевскими магами.

– Я остановлюсь в ближайшей таверне. – Стиг развернулся к двери, намереваясь уйти.

– Вот и договорились. Рекомендую «Уютное гнездышко», в трех кварталах отсюда, по направлению к Марлинским воротам. Там подают великолепную медовуху.

– Туда и направлюсь.

В кабинет вернулся стражник, посланный за наручнями. С ним он подошел к Селине.

Девушка не сопротивлялась. Однако ее взгляд горел решимостью. Она не была уверена, что они знают. Все-таки ее лицо на портрете достаточно повзрослевшее. Вполне вероятно, что ее хотел получить живой какой-нибудь обиженный аристократ, которого она ограбила, жаждущий превратить ее в личную собачонку.

А может, ее и вправду хотят повесить?

Нет. Тогда бы их не стали вести к такому важному дядьке.

Требовалось заявить о себе. К тому же было важно, чтобы об этом знал Стиг…

Прежде чем наемник вышел из помещения, Селина громко произнесла:

– Господин Ранек, до того как меня предадут суду и, возможно, повесят, я хочу представиться вам. Я Селина Дракул, дочь Марека Дракул, главы рыцарского Ордена Красного Дракона, а также герцога Ранварских земель! – громко произнесла девушка.

Стиг остановился и пристально взглянул на нее, подняв правую бровь. Стражник, надевавший на нее наручни, взглянул на Ранека, ожидая одобрения. Старший судебный пристав лишь широко улыбнулся и кивнул ему в ответ.

Он знал. Ну, конечно же, он знал.

– Госпожа Селина, я крайне рад личному знакомству с вами. Можете не беспокоиться, вы в полной безопасности. В скором времени вас доставят домой, в родовое поместье Дракул. Ваш отец в данный момент на фронте, но не волнуйтесь – он встретится с вами так скоро, как только сможет. А пока вас расположат в достаточно комфортабельной камере, как раз предусмотренной для таких особ, как вы, – сказал Вацлав и жестом приказал увести девушку.

Эпилог 1.6

Стиг остался в кабинете.

– Я так понимаю, эта история не будет преданна огласке? – спросил Стиг Ранека.

– О, не совсем. Народу будет представлена история о том, как бесславные разбойники пали от меча доблестного война, Стига. А их главарь предстанет перед судом и будет казнен на рассвете. Любому представится возможность взглянуть на головы Рыжей Суки и остальных на площади висельников в Колинграде, – ответил Ранек, одарив наемника настороженным взглядом. – Я вам настоятельно советую придерживаться этой же версии. На случай, если захочется потравить байки с друзьями.

– У меня нет друзей.

– Крайне печальный факт. Если решите скрасить свое одиночество, советую воспользоваться услугами ночных бабочек в «Уютном гнездышке». Услуги там достаточно дорогие, так что я увеличу ваше дополнительное вознаграждение.

– Ну и какое у меня должно быть вознаграждение за то, что я стал врагом наследницы главы Ордена Красного Дракона? – спросил Стиг, смотря старшему приставу в глаза.

Повисла тишина. Ранек выдержал его взгляд, но Стиг слышал, как его сердце ускорило темп.

– Поверьте, вам ничто не угрожает. Женщин в роду Дракул, как и во всем королевстве, не подпускают к власти.

– Хотите сказать, что, когда она попросит своего отца отомстить мне, он ее не послушается? Неужели он не захочет угодить своей дочке?

– Смею вас уверить, лорд Дракул славится не только своей силой, но и прагматизмом. Кто тому же он крайне недоволен своей дочерью из-за… сами понимаете каких событий. Скорее всего, ее выдадут замуж за знатного человека из другого королевства ради улучшения дипломатических отношений.

– Ха-ха. Если у лорда Дракул и вправду на нее такие планы, то, боюсь, его ожидает большой сюрприз! – ухмыльнулся Стиг.

– Если вы про магию, то ничего страшного. Есть множество способов ее подавить.

– Удачи ему в этом. Поднимите мне плату до пятнадцати тысяч, и на этом сочтемся.

***

Стиг снял комнату в «Уютном гнездышке».

Как только он закрыл за собой дверь, не в силах больше стоять, рухнул на пол.

Он был невероятно истощен. Каждый его мускул разрывался от боли. Его душа перестала давать отклик.

Но больше всего досталось его разуму. Стоило Стигу расслабиться, он словно рассыпался на мелкие кусочки. Мысли и различные образы будто срывались с поводка.

Сознание покидало его. Последствия интенсивного использования магии давали о себе знать.

Собравшись с последними силами, наемник попытался хотя бы доползти до кровати.

Глава 2 Узы

Пролог 2.1 Арелия и Горн

Между Арелией и Горном всегда были непростые отношения. На протяжении тысячи лет королевства то воевали, то заключали союзы, то объединялись в одно государство и разделялись вновь. Их политические танцы напоминали старых супругов, уже вечность живущих рядом, постоянно сорящихся, но, тем не менее, привязанных друг к другу. Однако за последние полсотни лет ситуация ужесточилась – на земли Севера обратил свой взор Культ Света, представлявший собой могущественную религиозную организацию, держащую под своей пятой восточные и южные государства континента.

Все началось с малого. Странствующие барды и сказители в обмен на теплый ночлег и сытный ужин готовы были скрасить вечер простых людей захватывающими дух историями и песнями, которые впоследствии передавались из уст в уста.

Далее шли официальные миссионеры Культа, чьи проповеди приобретали более четкие формы, включая в себе прямые предписания образа жизни, которого люди должны придерживаться. Они, в отличие от своих странствующих товарищей, стремились как можно быстрее осесть на одном месте. Если их учение находило отклик в душах местного населения, то они создавали группы по интересам, обучая их всему, что знали. По мере роста численности новообращенных строились часовни, молитвенники, церкви, храмы, памятники, статуи. Организовывались различные мероприятия: помощь беднякам, сбор пожертвований, бесплатные целительные услуги, строительство приютов для сирот. Помимо добровольных пожертвований местного населения, культисты в землях Севера также получали поддержку из официальных Церквей уже обращенных стран.

Неожиданно чужая религия быстро обросла значимой властью. И вот уже самим королям и лордам приходилось считаться с новой культурой. Помимо давления изнутри на правителей оказывали влияние страны, принявшие Культ. Они предлагали выгодное сотрудничество в обмен на признание Культа Света государственной религией.

В королевствах Севера преобладал феодальный строй. Была земля. Право на владение землей присваивал один человек. И этот человек предоставлял защиту и позволял другим жить на его земле в обмен на клятву верности и долю с произведенных на этой земле благ. В этом изначально и состояла идея отношений между королем и его подданными. Но зачастую лорды пренебрегали своим долгом, относясь к крестьянам как к своей собственности. Подобное обращение частенько вызывало недовольство в народе, однако оно редко превращалось в нечто большее, чем местечковые бунты. Люди не были едины. Каждое племя, поселение, город представляли собой другой мир. Не было четкой идеи, объединявшей всех, кроме подчинения королю и лордам.

Этим миссионеры Культа и воспользовались. Они объединили народ идеологией, отчего его недовольство обрело более внушительные масштабы. В глазах простых людей власть лордов без признания ими Владыки Света была незаконной.

Постепенно королям приходилось выбирать: либо бороться с ересью, заполонившей умы народа, тем самым сохранив независимость, либо принять новую веру. Иногда времени на выбор не оставалось, и главы государств выпускали ситуацию из-под контроля. Такую участь приняло королевство Горн. В один прекрасный день произошел государственный переворот. Королевская семья и верная ей знать были убиты, а культисты избрали нового короля.

В общем-то, с этого и начался конфликт. Лорды Севера, опасаясь участи горнийцев, начали активно бороться с распространением ереси. Адептов Культа преследовали и казнили. Места поклонения Владыке Света разрушались. Вспыхивали гражданские войны.

Арелия, в лице Ордена Красного Дракона, значительно преуспевала в религиозных чистках, тем самым породив волну беженцев, которых приютил на своей территории Горн. Это и стало одним из поводов для войны.

Война началась неспешно. Обе стороны успели укрепить свои ключевые позиции на границах. Никто не рвался нападать на противника без явного преимущества. Одни ждали поддержки со стороны союза северных королевств, другие – со стороны Светлого Культа. Поэтому около полугода война ограничивалась мелкими стычками и грабежами приграничных поселений, но каждая из сторон уверенно удерживала свои позиции.

Значительную часть границы между землями королевств занимала широкая река. Ближе к югу она поворачивала вглубь земель Арелии, а граница продолжалась равниной и заканчивалась дремучим лесом. Очевидным местом начала наступления основных войск с обеих сторон являлась равнина. По этой причине Горн и Арелия традиционно решали свои военные конфликты именно на ней. Это место в народе так и прозвали – Равнина Исхода. Ни у кого не было сомнений в том, что именно здесь столкнутся основные силы противников.

Войска расположились лагерем, друг напротив друга, ожидая возможности ринуться в бой.

Глава 2.2 Прелюдия к бойне

Марек Дракул, прославленный воин, герцог Ранварских земель, второй человек по влиянию после короля в Арелии, глава Ордена Красного Дракона, самой сильной военной организации на Севере, а также недавно назначенный главнокомандующий объединенной армией Союза Северных Королевств, часами разглядывал тактическую карту равнины, пытаясь воспроизвести в уме всевозможные вариации развития боя.

Равнина Исхода давала равные преимущества для нападения и обороны обеим сторонам. Место будущего сражения разделял широкий тракт, по обоим концам которого с древних времен стояли крепости. Для того, чтобы попасть на земли противников, требовалось эти крепости занять.

Традиционно Арелия и Горн, в лучшие времена, договаривались о сражении. Войска встречались в центре равнины и после кратких переговоров начинали битву. Проигравшая сторона отступала в крепость. Победители начинали осаду. И так далее. Такое развитие событий было возможно только при культурной близости обоих народов. Каждая сторона была уверена, что в случае, если они проиграют, победитель не станет жечь их поселения и резать простой люд. Сейчас же ситуация в корне отличалась. Арелия в последнее время славилась своим недобрым отношением к культистам, а потому Горн не сомневался в своей участи в случае проигрыша. Поэтому они были намерены отсиживаться в своей крепости и копить силы – Марек был твердо убежден в этом и планировал осаду.

Арелия собрала под свои флаги, включая рыцарей Ордена, две тысячи воинов. Союзники ответили на призыв и отправили на войну против Горна в совокупности три тысячи воинов. Тысяча нордов с архипелага Алворлинг, до этого доставившие массу проблем Союзу регулярными набегами, согласились направить свою ярость на горнийцев в обмен на часть завоеванных земель. Влиятельное западное государство, грозно именующее себя Империей Титанов, пожелало поддержать Арелию в этом конфликте и отдало в распоряжение пять сотен легионеров. Столько же воинов было привлечено со стороны наемников.

На стороне Горна, по данным разведки, выйдет на поле боя около пяти тысяч воинов.

Семь тысяч против пяти. Однако преимущество в численности в мире, в котором существует такое понятие, как магия, – это далеко не залог победы. Один единственный маг способен превратить в кровавое месиво сотни простых бойцов. Бывают сражения, результат которых определяют не численность и даже не тактический талант командиров, а единицы воинов-магов, превосходящих пределы человеческих возможностей. Марек был уверен, что грядущее сражение будет именно таким. Поэтому привлек к сражению, так сказать, незаурядные силы.

В первую очередь, это магические силы. Лорд Дракул отобрал всех магов, наименее полезных в ближнем бою, из прибывших армий и разделил их на отряды магической поддержки в соответствии своим навыкам. Около трех десятков магов, способных использовать дальнобойную атакующую магию, определил базироваться в крепости. Оставшиеся четыре десятка магов сосредоточил в арьергарде наступления с целью защиты основных сил от дальнобойной магии противника, а также для лечения и усиления бойцов.

Что же до магов, эффективных в ближнем бою… Таких было побольше. Каждый способный боец в его армии обладал теми или иными боевыми техниками. Их было около пяти сотен, которые Марек рассредоточил в основных силах на званиях десятников и сотников. Половину из них составили рыцари его Ордена, славящиеся мастерством огненной магии. Главнокомандующий знал каждого своего рыцаря, некоторых он тренировал лично, а потому был более чем уверен в их силах.

Помимо этих пяти сотен были и другие.

Берсерки с Алворлинга. В былые дни эти ребята доставили его Ордену немало неудобств. Будучи и без магии отличными войнами, съедая какие-то грибы, они превращались в диких зверей, стремящихся разорвать в клочья все, что попадалось на глаза. Марек не был уверен в их численности. Помимо берсерков, норды отличались своими наездниками на варгах. Варги – это волки размером, если не больше, с лошадь. Их каким-то образом сумели приручить. Варгов было около полусотни.

Легионеры. Лорд Дракул ни разу не сражался – ни вместе с ними, ни против них, поэтому не был уверен в их силах. Однако их командир, назвавшийся центурионом Люцием Крассом, уверял его, что они способны на многое. Помимо невероятной сплоченности в бою они обладали магией, усиливающей их бойцов.

Кроме людей в армии был еще кое-кто. Союзники умудрились уговорить двадцать шесть горных огров вступить в войну. Они представляли собой огромных, от пяти до десяти метров в высоту, человекообразных великанов. Эти здоровяки жили в Коратских горах, что на северо-западе от арелийских земель. В народе славились своими нападениями на людские поселения и торговые караваны. В бою их потенциал был огромен. Они использовали стволы деревьев как дубины и метали огромные валуны не хуже катапульт. Марек опасался, насколько хорошо они могли слушаться приказов и хватит ли припасов, чтобы прокормить огров. Однако, пообщавшись с их вожаком, огром по имени Орбук, убедился, что эти ребята, хоть и не отличались интеллектом, но все же были достаточно разумны, чтобы понимать основные принципы взаимовыгодного сотрудничества. Помимо этого слухи об их прожорливости были явным преувеличением.

Ну и последний, самый важный воин в его армии, ну или, скорее, личный воин рода Дракул, – трехсотлетний дракон по имени Регул. Дракон представлял собой гигантскую крылатую рептилию с темно-красной чешуей. Его полный рост составлял около десяти метров, а размах крыльев – около тридцати. Но его важность заключалась не в размерах, а в том, что он был разумен и способен к магии. В тандеме с Мареком в бою они становились непобедимыми.