скачать книгу бесплатно
– Ну и какое у меня должно быть вознаграждение за то, что я стал врагом наследницы главы Ордена Красного Дракона? – спросил Стиг, смотря старшему приставу в глаза.
Повисла тишина. Ранек выдержал его взгляд, но Стиг слышал, как его сердце ускорило темп.
– Поверьте, вам ничто не угрожает. Женщин в роду Дракул, как и во всем королевстве, не подпускают к власти.
– Хотите сказать, что, когда она попросит своего отца отомстить мне, он ее не послушается? Неужели он не захочет угодить своей дочке?
– Смею вас уверить, лорд Дракул славится не только своей силой, но и прагматизмом. Кто тому же он крайне недоволен своей дочерью из-за… сами понимаете каких событий. Скорее всего, ее выдадут замуж за знатного человека из другого королевства ради улучшения дипломатических отношений.
– Ха-ха. Если у лорда Дракул и вправду на нее такие планы, то, боюсь, его ожидает большой сюрприз! – ухмыльнулся Стиг.
– Если вы про магию, то ничего страшного. Есть множество способов ее подавить.
– Удачи ему в этом. Поднимите мне плату до пятнадцати тысяч, и на этом сочтемся.
***
Стиг снял комнату в «Уютном гнездышке».
Как только он закрыл за собой дверь, не в силах больше стоять, рухнул на пол.
Он был невероятно истощен. Каждый его мускул разрывался от боли. Его душа перестала давать отклик.
Но больше всего досталось его разуму. Стоило Стигу расслабиться, он словно рассыпался на мелкие кусочки. Мысли и различные образы будто срывались с поводка.
Сознание покидало его. Последствия интенсивного использования магии давали о себе знать.
Собравшись с последними силами, наемник попытался хотя бы доползти до кровати.
Глава 2 Узы
Пролог 2.1 Арелия и Горн
Между Арелией и Горном всегда были непростые отношения. На протяжении тысячи лет королевства то воевали, то заключали союзы, то объединялись в одно государство и разделялись вновь. Их политические танцы напоминали старых супругов, уже вечность живущих рядом, постоянно сорящихся, но, тем не менее, привязанных друг к другу. Однако за последние полсотни лет ситуация ужесточилась – на земли Севера обратил свой взор Культ Света, представлявший собой могущественную религиозную организацию, держащую под своей пятой восточные и южные государства континента.
Все началось с малого. Странствующие барды и сказители в обмен на теплый ночлег и сытный ужин готовы были скрасить вечер простых людей захватывающими дух историями и песнями, которые впоследствии передавались из уст в уста.
Далее шли официальные миссионеры Культа, чьи проповеди приобретали более четкие формы, включая в себе прямые предписания образа жизни, которого люди должны придерживаться. Они, в отличие от своих странствующих товарищей, стремились как можно быстрее осесть на одном месте. Если их учение находило отклик в душах местного населения, то они создавали группы по интересам, обучая их всему, что знали. По мере роста численности новообращенных строились часовни, молитвенники, церкви, храмы, памятники, статуи. Организовывались различные мероприятия: помощь беднякам, сбор пожертвований, бесплатные целительные услуги, строительство приютов для сирот. Помимо добровольных пожертвований местного населения, культисты в землях Севера также получали поддержку из официальных Церквей уже обращенных стран.
Неожиданно чужая религия быстро обросла значимой властью. И вот уже самим королям и лордам приходилось считаться с новой культурой. Помимо давления изнутри на правителей оказывали влияние страны, принявшие Культ. Они предлагали выгодное сотрудничество в обмен на признание Культа Света государственной религией.
В королевствах Севера преобладал феодальный строй. Была земля. Право на владение землей присваивал один человек. И этот человек предоставлял защиту и позволял другим жить на его земле в обмен на клятву верности и долю с произведенных на этой земле благ. В этом изначально и состояла идея отношений между королем и его подданными. Но зачастую лорды пренебрегали своим долгом, относясь к крестьянам как к своей собственности. Подобное обращение частенько вызывало недовольство в народе, однако оно редко превращалось в нечто большее, чем местечковые бунты. Люди не были едины. Каждое племя, поселение, город представляли собой другой мир. Не было четкой идеи, объединявшей всех, кроме подчинения королю и лордам.
Этим миссионеры Культа и воспользовались. Они объединили народ идеологией, отчего его недовольство обрело более внушительные масштабы. В глазах простых людей власть лордов без признания ими Владыки Света была незаконной.
Постепенно королям приходилось выбирать: либо бороться с ересью, заполонившей умы народа, тем самым сохранив независимость, либо принять новую веру. Иногда времени на выбор не оставалось, и главы государств выпускали ситуацию из-под контроля. Такую участь приняло королевство Горн. В один прекрасный день произошел государственный переворот. Королевская семья и верная ей знать были убиты, а культисты избрали нового короля.
В общем-то, с этого и начался конфликт. Лорды Севера, опасаясь участи горнийцев, начали активно бороться с распространением ереси. Адептов Культа преследовали и казнили. Места поклонения Владыке Света разрушались. Вспыхивали гражданские войны.
Арелия, в лице Ордена Красного Дракона, значительно преуспевала в религиозных чистках, тем самым породив волну беженцев, которых приютил на своей территории Горн. Это и стало одним из поводов для войны.
Война началась неспешно. Обе стороны успели укрепить свои ключевые позиции на границах. Никто не рвался нападать на противника без явного преимущества. Одни ждали поддержки со стороны союза северных королевств, другие – со стороны Светлого Культа. Поэтому около полугода война ограничивалась мелкими стычками и грабежами приграничных поселений, но каждая из сторон уверенно удерживала свои позиции.
Значительную часть границы между землями королевств занимала широкая река. Ближе к югу она поворачивала вглубь земель Арелии, а граница продолжалась равниной и заканчивалась дремучим лесом. Очевидным местом начала наступления основных войск с обеих сторон являлась равнина. По этой причине Горн и Арелия традиционно решали свои военные конфликты именно на ней. Это место в народе так и прозвали – Равнина Исхода. Ни у кого не было сомнений в том, что именно здесь столкнутся основные силы противников.
Войска расположились лагерем, друг напротив друга, ожидая возможности ринуться в бой.
Глава 2.2 Прелюдия к бойне
Марек Дракул, прославленный воин, герцог Ранварских земель, второй человек по влиянию после короля в Арелии, глава Ордена Красного Дракона, самой сильной военной организации на Севере, а также недавно назначенный главнокомандующий объединенной армией Союза Северных Королевств, часами разглядывал тактическую карту равнины, пытаясь воспроизвести в уме всевозможные вариации развития боя.
Равнина Исхода давала равные преимущества для нападения и обороны обеим сторонам. Место будущего сражения разделял широкий тракт, по обоим концам которого с древних времен стояли крепости. Для того, чтобы попасть на земли противников, требовалось эти крепости занять.
Традиционно Арелия и Горн, в лучшие времена, договаривались о сражении. Войска встречались в центре равнины и после кратких переговоров начинали битву. Проигравшая сторона отступала в крепость. Победители начинали осаду. И так далее. Такое развитие событий было возможно только при культурной близости обоих народов. Каждая сторона была уверена, что в случае, если они проиграют, победитель не станет жечь их поселения и резать простой люд. Сейчас же ситуация в корне отличалась. Арелия в последнее время славилась своим недобрым отношением к культистам, а потому Горн не сомневался в своей участи в случае проигрыша. Поэтому они были намерены отсиживаться в своей крепости и копить силы – Марек был твердо убежден в этом и планировал осаду.
Арелия собрала под свои флаги, включая рыцарей Ордена, две тысячи воинов. Союзники ответили на призыв и отправили на войну против Горна в совокупности три тысячи воинов. Тысяча нордов с архипелага Алворлинг, до этого доставившие массу проблем Союзу регулярными набегами, согласились направить свою ярость на горнийцев в обмен на часть завоеванных земель. Влиятельное западное государство, грозно именующее себя Империей Титанов, пожелало поддержать Арелию в этом конфликте и отдало в распоряжение пять сотен легионеров. Столько же воинов было привлечено со стороны наемников.
На стороне Горна, по данным разведки, выйдет на поле боя около пяти тысяч воинов.
Семь тысяч против пяти. Однако преимущество в численности в мире, в котором существует такое понятие, как магия, – это далеко не залог победы. Один единственный маг способен превратить в кровавое месиво сотни простых бойцов. Бывают сражения, результат которых определяют не численность и даже не тактический талант командиров, а единицы воинов-магов, превосходящих пределы человеческих возможностей. Марек был уверен, что грядущее сражение будет именно таким. Поэтому привлек к сражению, так сказать, незаурядные силы.
В первую очередь, это магические силы. Лорд Дракул отобрал всех магов, наименее полезных в ближнем бою, из прибывших армий и разделил их на отряды магической поддержки в соответствии своим навыкам. Около трех десятков магов, способных использовать дальнобойную атакующую магию, определил базироваться в крепости. Оставшиеся четыре десятка магов сосредоточил в арьергарде наступления с целью защиты основных сил от дальнобойной магии противника, а также для лечения и усиления бойцов.
Что же до магов, эффективных в ближнем бою… Таких было побольше. Каждый способный боец в его армии обладал теми или иными боевыми техниками. Их было около пяти сотен, которые Марек рассредоточил в основных силах на званиях десятников и сотников. Половину из них составили рыцари его Ордена, славящиеся мастерством огненной магии. Главнокомандующий знал каждого своего рыцаря, некоторых он тренировал лично, а потому был более чем уверен в их силах.
Помимо этих пяти сотен были и другие.
Берсерки с Алворлинга. В былые дни эти ребята доставили его Ордену немало неудобств. Будучи и без магии отличными войнами, съедая какие-то грибы, они превращались в диких зверей, стремящихся разорвать в клочья все, что попадалось на глаза. Марек не был уверен в их численности. Помимо берсерков, норды отличались своими наездниками на варгах. Варги – это волки размером, если не больше, с лошадь. Их каким-то образом сумели приручить. Варгов было около полусотни.
Легионеры. Лорд Дракул ни разу не сражался – ни вместе с ними, ни против них, поэтому не был уверен в их силах. Однако их командир, назвавшийся центурионом Люцием Крассом, уверял его, что они способны на многое. Помимо невероятной сплоченности в бою они обладали магией, усиливающей их бойцов.
Кроме людей в армии был еще кое-кто. Союзники умудрились уговорить двадцать шесть горных огров вступить в войну. Они представляли собой огромных, от пяти до десяти метров в высоту, человекообразных великанов. Эти здоровяки жили в Коратских горах, что на северо-западе от арелийских земель. В народе славились своими нападениями на людские поселения и торговые караваны. В бою их потенциал был огромен. Они использовали стволы деревьев как дубины и метали огромные валуны не хуже катапульт. Марек опасался, насколько хорошо они могли слушаться приказов и хватит ли припасов, чтобы прокормить огров. Однако, пообщавшись с их вожаком, огром по имени Орбук, убедился, что эти ребята, хоть и не отличались интеллектом, но все же были достаточно разумны, чтобы понимать основные принципы взаимовыгодного сотрудничества. Помимо этого слухи об их прожорливости были явным преувеличением.
Ну и последний, самый важный воин в его армии, ну или, скорее, личный воин рода Дракул, – трехсотлетний дракон по имени Регул. Дракон представлял собой гигантскую крылатую рептилию с темно-красной чешуей. Его полный рост составлял около десяти метров, а размах крыльев – около тридцати. Но его важность заключалась не в размерах, а в том, что он был разумен и способен к магии. В тандеме с Мареком в бою они становились непобедимыми.
Казалось бы, имея в распоряжении дракона и пару десятков горных огров, бой и последующая осада крепости не должны доставить проблем объединенной армии Севера. Однако разведка сообщает – Культу Света есть чем им ответить…
В первую очередь, это были паладины Ордена Светлой Длани, ревностные служители Культа Света. Они снискали славу проповедников, целителей, защитников слабых и обездоленных, а также беспощадных карателей язычников. Многие из них являлись на Север в роли миссионеров. Когда культистов стали преследовать и убивать, они сбрасывали маски миролюбивых проповедников и превращались в беспощадных воителей.
Маги разных мастей также присутствовали в рядах противника. Однако помимо традиционных видов магии адепты Культа использовали нечто другое. Магия, которую практиковали северяне, требовала развитой души мага, из которой и черпалась энергия для магических умений. Магические умения, техники, знания – все это каждый маг ревностно хранил в секрете, доверяя лишь самым близким людям, либо тому, кто способен заплатить. Не каждый северянин мог использовать магию, а те, кто мог, не всегда имели достаточно знаний. Марек считал, что такая ситуация была свойственна и людям из дальних краев. Однако культисты смогли его удивить. Они называли это «Свет Владыки» – магия, которую мог использовать абсолютно каждый верующий, без многолетней практики. Адепты Культа могли черпать силу не из своей души, даже не из окружающей их природной маны. Они черпали силу из какого внешнего источника, минуя пространство и время. Как использовать эту силу, Культ совершенно не скрывал. Их проповедники с большим рвением рассказывали о магических приемах и техниках любому желающему. Было лишь одно условие – искренне принять волю Светлого Владыки. Эта сила каким-то образом определяла, кто искренне верующий, а кто просто притворяется…
