Цитадели гордыни. Экспансия

– Мы не уверены, – промямлил ученый. – Некоторые признаки указывают на это, но необходимо подтверждение.

Сибирский оборотень поморщился.

– Похоже, наш яйцеголовый друг не слишком хочет развивать эту тему, – вполголоса заметила Полина. Я согласно кивнул.

Представитель Орловых тоже это почувствовал.

– Какие признаки? – холодный взгляд огненного мага вонзился в профессора не хуже стрелы.

Отступать некуда. Придется выкладывать все как есть. Иначе его здесь распнут, но добьются ответов.

Я вопросительно посмотрел на сестрицу: может, пора вмешаться и не отдавать умника на растерзание своры голодных шакалов? Все-таки это наш умник.

Полина отрицательно качнула головой. Ей тоже интересно услышать ответ.

Лично я понимал ученого, ему не хотелось заниматься грязными делами и искать сбежавших магов, которых наверняка потом убьют. Ему хотелось исследовать новые миры.

Вот и вертится как уж на сковородке, пытаясь увильнуть. Вместе с тем понимая, что в конечном итоге выдать информацию все же придется.

– В одном из открытых миров мы перехватили несколько переговоров местных властей, – неохотно выдавил профессор, сдаваясь. – Нам удалось расшифровать часть посланий. В них шел разговор о неких «новых союзников», пришедших из-за «предела». Похоже, там идет война и прибытие этих союзников очень помогло одной из сторон…

По залу прошло оживление.

– И вы говорите, что это неподтвержденные признаки? Больше похоже на твердое доказательство, – недовольно проронил Орлов.

– Видите ли, мы не можем гарантировать точность перевода и обозначение указанных слов, – ученый оживился. Кажется, он все же надеялся соскочить. Зря. Свора почуяла след, и теперь ее не остановить. – Особенности лингвистического анализа не позволяют стопроцентно утверждать, что речь шла о действительно…

Огненный властно поднял руку, останавливая ученого.

– Достаточно, профессор. Указанной вами информации хватит для более плотной проверки этого мира. Организуйте новые пробои по указанным координатам.

Словно о чем-то вспомнив, Орлов обернулся в нашу сторону, вопросительно приподняв бровь.

Забылся зажигалка, привык распоряжаться везде и не сразу вспомнил, что на этой поляне мы первые.

Сдержав усмешку, мы с Полиной одновременно небрежно кивнули, подтверждая приказ.

– Что по уровню развития этого мира? – подал голос один из Прохоровых.

Профессор опять замялся.

– Мы пока не придумали классификацию уровней технического развития. Пока взяли за основу показатели Земли. Если не вдаваться в детали, то тамошний уровень технического прогресса примерно сопоставим с нашим. Со своими особенностями, разумеется.

– Магия?

Отрицательное качание головой.

– Нет.

Прохоров приподнял бровь.

– Вы уверены?

– Абсолютно. Только техника. Мы не заметили работу магических артефактов в каком-либо виде.

Тут кто-то из задних рядов спросил:

– А если наткнемся на кого-то более высокоразвитого? Я так понимаю, что по закону статистической вероятности это не исключено.

Наступило напряженное молчание.

– Не исключено, – подтвердил профессор.

– А значит, мы сами можем стать объектом колонизации, – продолжил настырный маг. – Вы допускаете такой исход?

– Такое возможно, – не стал спорить яйцеголовый.

Представители кланов тревожно зашевелились. Одно дело самим вторгаться и завоевывать и совсем другое становиться целью вторжения более развитого врага.

Я мысленно хмыкнул. О таком они не подумали. Перешептывание усилилось.

Однако, как и следовало ожидать, в конце концов главная цель перевесила опасения.

Уничтожить остатки американских кланов.

Зачем? По очень простой причине. Страх. Страх, что беглецы однажды вернутся, получив в других мирах силу. Вот что двигало русскими кланами. Опасение, что пиндосы найдут вовне продвинутые технологии или артефакты, соберут новую армию и вторгнутся на Землю, пытаясь отвоевать родной мир.

Так бы поступили мы. И потому вели преследование до последнего.

– Но это не обязательно. Как я понимаю, в других мирах уровень технологического развития не так высок, – задумчиво произнес Орлов. – А некоторые планеты и вовсе не заселены, при этом имея пригодную для жизни биосферу.

Глаза многих алчно заблестели. Я кивнул Полине. По нашим губам пробежали одинаковые усмешки. Хотят по собственной планете.

Мир-домен. Каждому клану. Совершенно иной формат Империума, где Земля (Терра) выступит в качестве метрополии.

Обведя взглядом лица членов правящих родов других кланов, я увидел, что идея захватила их. Слишком соблазнительно заиметь собственный отдельный мир.

Я покачал головой. Все-таки мы маги удивительно неразумные создания. Едва не испохабили свой мир, а уже лезем в чужие.

Заклинание лорда Конрада, грозящее глобальными катастрофами, не удалось полностью погасить. Князья сумели сдержать разрушительные чары, но сделали это в пределах материка. Катаклизм не распространился на всю планету, но полностью опустошил североамериканский континент. Пока в остальном мире бушевала эпидемия, выкашивая население с методичностью упорного жнеца.

Ситуация до сих пор оставалась хреновой. Некоторые районы напоминали огромные кладбища. Во многих местах разрушения достигли такого предела, что проще было о них забыть, чем пытаться что-либо восстанавливать. И вот у нас есть порталы в другие миры. Нам уже не терпится загадить остальную галактику.

Поднялся возбужденный гул. Савушкина забросали вопросами. Профессор отбивался как мог, но судя по горящим глазам клановых магов, выпустят его отсюда нескоро.

Я со вздохом поднялся, предложив руку Полине.

– Похоже, это надолго. Пошли, посмотрим на установку перемещения, я давно уже здесь не был. Может, появилось что интересное…

4

Уральские горы. Владение клана Демидовых Научно-исследовательская база проекта «Излом» Центральный ангар. 13:05

– Недурно. Надо сказать, они хорошо поработали за последнее время, – я остановился на границе охранного периметра.

Ствол автоматической турели чуть шевельнулся. Еще несколько смотрели точно на небольшую площадку с точкой перехода.

Безопасность превыше всего. Я знал, что где-то в глубине самой установки подпространственного пробоя и питающих ее генераторов установлены мощные заряды взрывчатки с автономной системой подрыва. Собственно, тут везде заминировано, и в случае опасности весь ангар взлетит на воздух. Или, если быть более точным – испарится в шаре раскаленной плазмы.

Нахождение рядом с таким количеством взрывчатки поневоле вызывало дискомфорт. Понимание, что в любую секунду все вокруг может взорваться, создавало в глубине души чувство тревоги. Очень неуютное ощущение.

Я оглядел людей вокруг. Кажется, все заняты своим делом, и никто не думает, что может умереть в любую секунду, и даже не заметит этого.

Уже привыкли и просто не обращают внимания? Или просто смирились с возможной смертью, приняв как данность? Возможно. Человеческий разум странная штука, способная выкидывать и не такие необычные фокусы.

– Да, они постарались, – Полина остановилась рядом.

– И достигли успеха. Признаюсь, я не думал, что у них получится найти наших заокеанских «друзей». Слишком малы шансы.

– Мы пока не знаем точно, они это или нет, – указала Полина. – Не стоит торопить события раньше времени.

Что верно, то верно. Пока подтверждений нет. Но интуиция подсказывала, что яйцеголовым из проекта все же удалось осуществить задуманное. Не знаю как, но они нашли след остатков сбежавших американских кланов. Чутье просто вопило об этом. А я ему привык доверять.

– Даже если это не они, в любом случае работающий портал во внешние миры – отличный шанс направить внимание вовне, – я кивком указал назад, где продолжалось активное обсуждение.

Полина мельком оглянулась.

– Да, это может стать неплохим отвлекающим фактором, – она смотрела не на всех представителей, а на Орлова. Тот отвечал ей тем же.

Огненные не дураки, они отличные дипломаты и политики и понимают расклады лучше других. Несмотря на победу в войне, Империум все еще имел признаки неустойчивого образования.

И зажигалки это видели.

Рано или поздно может вспыхнуть новая междоусобная война. Риск подобного оставался очень высок. Хотя и значительно снизился за последнее время.

Русские колдовские кланы относились друг к другу более лояльно, чем к другим. Сплоченных рядов не было, но имелась серьезная причина обходиться без свар – фактор других великих магических родов.

Теперь этого фактора нет. Хуже того, теперь вообще нет ничего, чтобы остановить новую склоку, вполне способную перерасти в очередную полномасштабную клановую войну. Передышка заканчивалась. Нужны новые правила взаимодействия, новые соперники из чужаков, цель, объединяющая всех под единым крылом.

И все это дал проект «Излом».

Ирония судьбы, научно-исследовательская программа послужит клапаном, чтобы выпустить пар, дав новое направление амбициям патриархов.

– Вовремя они все это затеяли, – промурлыкала Полина, мазнув взглядом по людям в белых халатах за панелями научного оборудования.

– Я бы сказал, вовремя у них эта штука начала работать и выдавать результаты, – проворчал я.

– Кстати, – сестрица, тронула меня за плечо, – ты уже думал о том, кто пойдет туда первым?

– Куда? – не понял я.

Полина подала мне стеклянную пластинку планшета с докладом по миру, где предположительно обнаружили беглецов.

– Кажется, у них уже здесь сформированы передовые отряды для разведывательных миссий, – нахмурился я. – У них есть опыт, будет логичным отправить кого-то из них.

Сестрица прищурилась.

– И что они сделают, наткнувшись на Теону или Джессику? Героически умрут, пытаясь заработать награды? Ты же знаешь, сколько Сенат назначил за головы недобитых американцев. Вряд ли кто-то из разведывательной группы удержится и не попытается получить награду, способную обеспечить богатую жизнь не только ему, но и его внукам и правнукам.

Есть такое. Одним из стимулов хорошо работать и найти беглецов являлись огромные денежные бонусы за обнаружение беглецов. За поимку или уничтожение шли отдельные выплаты.

Причем награды работали и здесь. Некоторые предполагали, что остатки амеров напали на исследовательский комплекс в качестве отвлекающего маневра, а сами до сих пор скрывались где-то на Земле.

– Там очень большие суммы, – сухо напомнила Полина. – Мало кто сможет удержаться.

И это тоже правда. Лично я, оказавшись на месте кого-то из передового отряда, скорее всего рискнул бы. Куш казался слишком велик. Внушительный капитал даст не просто материальное благосостояние, он откроет доступ в высшие сферы. Не говоря уже о благодарности клановых иерархов.

Это жизнь, это очень хорошая жизнь. Это изменение статуса не только себя, но и будущих своих поколений, детей, внуков и правнуков. Если, конечно, первые и последние как-нибудь не накосячат и не лишатся всех привилегий, заработанных предками.

– Ты права, такое возможно, – неохотно признал я. – Приказ приказом, но могут рискнуть и наплевать на инструкции.

– Вот и я о том же, – Полина качнула головой.

– Выход? Мне кажется, или ты уже придумала решение? – откровенно говоря, я уже знал, что она скажет, даже догадывался о причинах. Не о тех, что лежали на поверхности с жадными исполнителями низшего звена, а о настоящих, скрывающихся глубоко внутри.

Планы внутри планов. Одна интрига формирует другую, плавно перетекая в третью.

Я уже говорил, что колдовские кланы – это клубов ядовитых змей и пауков? Каждый преследует свои цели. Всегда. И не преминет подставить соседа, если подвернется такая возможность.

Цитадели гордыни… подобные названия не дают просто так.

– Пойдем мы вдвоем. И больше никто, – сказала Полина.

Подтверждались мои самые худшие подозрения. Плевать сестрица хотела на обычных разведчиков. Плевать она хотела, если их перебьют амеры и тем самым узнают, что их нашли. В какой-то степени такой исход был даже лучше, беглецы будут бояться, ожидая прихода основных сил.

Нет. Ей нужно что-то еще. Что-то более важное, что-то более весомое. Что можно использовать где-то еще.

– Хочешь договориться с пиндосами? – я посмотрел на Полину. Слишком хорошо я ее знал.

Другие миры, поверженные враги – все это, конечно, очень интересно. Но не для моей обожаемой сестрицы. Она больше политик, чем воин, чтобы отвлекаться на подобные мелочи. В этом смысле ей больше подходил клан Орловых. Там она бы себя чувствовала как рыба в воде. Это они у нас любители строить интриги в глобальных масштабах.

– Хочу, – бесхитростно призналась Полина, даже не пытаясь скрывать своих замыслов.

Сто против одного, что это ее идея – рискнуть и попытаться использовать бывших врагов. Князь Кирилл тоже способен на нечто подобное, но в последнее время предпочитал компромиссы, понимая, насколько сейчас опасны потрясения для Империума.

– Князь знает? – не уточнить я не мог.

– Знает, – она хитро покосилась на меня, по ее лицу проскользнула лукавая улыбка. – Я, конечно, рисковая девка, но не настолько, чтобы обманывать главу клана.

Ибо чревато, – мысленно закончил я.

– Твоя идея?

– Моя, – не стала скрывать сестрица. И сладко зажмурилась.

– Ну-ну, смотри, как бы за подобные фокусы остальные не оторвали тебе голову, – я приобнял ее и чмокнул в макушку. – Она у тебя слишком симпатичная, чтобы ее лишаться из-за таких пустяков.

Полина прижалась ко мне и потерлась щекой о плечо.

– Я же не идиотка и не собиралась возвращать их обратно на Землю.

– Использовать во внешних мирах? Любопытная мысль. Но боюсь, пиндосы на такое не пойдут. Не захотят становиться послушными инструментами.

Сестрица пожала плечами, равнодушно бросив:

– Значит, они умрут. Тем более что речь не шла о полном подчинении. Скорее о взаимовыгодном сотрудничестве.

До определенной поры, – опять про себя закончил я. Потом, ставших бесполезными амеров сольют. Скорее всего другим русским кланам.

Нет, положительно, Полинке следовало родиться в клане Огня. Хотя если вспомнить, у ледышек она тоже не рождалась, а попала туда после инициации. Как и я.

– Все равно слишком рискованно. Если всплывет, другие магические семьи так просто это не оставят. Многие и вовсе посчитают прямым предательством…

– …а также хорошим предлогом, чтобы избавиться от надоевших всем ледышек, – закончила за меня Полина и чмокнула в щеку, отстраняясь. – Не считай меня дурой, братец. Я понимаю возможные последствия. Но глупо разбрасываться такими полезными ресурсами только потому, что кучка дураков боится собственной тени.

Это она так изящно про опасения насчет потенциального возвращения амеров на Землю во главе большой армии, вооруженной незнакомыми мощными технологиями.

Подобный сценарий многим казался вполне реалистичным. В том числе и мне. Через десять, двадцать лет, они действительно могли вернуться назад, попытавшись отвоевать свой дом.

Такое поведение логично. Оно объяснимо. Никому не захочется навсегда остаться безродными бродягами на дорогах внешних миров.

Но при всем при этом против той же Теоны ван Хоторн лично я ничего не имел. И убивать ее особо не хотел. Нет, если придется, колебаться не буду. Но только при условии, что не останется другого выхода.

Нас трудно назвать друзьями, скорее приятелями. В Сенате мы часто флиртовали. Что вполне могло однажды закончиться общей постелью. Такое поневоле накладывало свой отпечаток.

Полина догадалась, о чем я думал. У нас с ней такое случалось, словно угадывали мысли друг друга.

– Кажется, у вас с ней были симпатии.

К счастью, отвечать не пришлось, удачно подошла какая-то ассистентка и спросила насчет перекуса.

Устав драть глотки, остальные участники брифинга плавно переместились к столикам с закуской, где и продолжили обсуждение, но уже на два тона ниже.

Как и Полина, присоединяться я не захотел. Пусть еще выпустят пар.

Нам принесли кофе со сливками и по небольшому пирожному.

Отпивая напиток, я машинально отметил, что кофе хорош. Неприлично хорош для наступившего дефицита на отдельные группы продуктов.

После прокатившихся по планете катаклизмов и эпидемии часть привычных продуктов исчезли из рациона питания. Слишком велик оказался ущерб, и речь не о банальных цепочках снабжения. Многие аграрные районы были просто уничтожены в ноль.

Потом за дело взялись маги стихий жизни, леса, земли и воды. Восстанавливать разрушенное не стали, предпочли изменять климат и почву поближе к основным русским землям.

В ход пошли магия и технологии. Системы орошения и теплицы, заклинания плодородия и подтягивание грунтовых вод на нужных участках. В совокупности это давало неплохой эффект.

Слышал, где-то под Златоградом проводили эксперимент по выращиванию нескольких экзотических видов растений, произрастающих в тропических зонах. Результаты получились отличными.

Одна беда – для перевода программы на большие рельсы нужны маги. Хорошо обученные маги в изрядном количестве. И с этим имелись проблемы. Клановые школы выпускали неплохих специалистов, но почти всех сразу забирали себе.

Частные магические учебные заведения имелись, но они просто не справлялись с потребностями рынка. Тем более что самых умелых еще на этапе отбора забирали себе великие рода. Снимали сливки, оставляя для частного сектора пенку.

Так что кофейные зерна имелись, но их цена была чересчур высока.

Получилось как с воздухолетами, где каждая машина фактически стала эксклюзивом. Для производства требовалась ручная работа высококлассных магов-артефакторов. А ручная работа всегда означала повышенную стоимость готовой продукции.

Демидовы до сих пор не смогли поставить изготовление полноценных магических артефактов на поток. Подвижки имелись, но не слишком обнадеживающие. До конвейерного производства еще далеко. Хотя могу ошибаться, я давно в эту сферу не заглядывал. Может, уже что и придумали. Возможно, и аграрный сектор в конечном итоге наладят.

– Как твоя воспитанница? – спросил я, погладив корпус «Цербера» последнего поколения. Бронетранспортер обзавелся новой башенкой с боевым модулем.

Незаметно мы переместились в часть ангара, где стояла техника для вылазок в другие миры. Разнообразие поражало.

– Хорошо. Учится, – ровным тоном ответила Полина.

Сделала она это без выражения, что не осталось с моей стороны незамеченным.

– Проблемы? В этом возрасте для подростков нормально слегка бунтовать.

– Да нет, она слушается, не огрызается, не ругается, ничего такого. Все делает с прилежанием.

– Тогда в чем дело? – не понял я.

Полина помедлила, вслед за мной провела рукой по броне боевой машины, но сделала это не ладонью, а кончиком пальца.

– Понимаешь, она делает все слишком прилежно. Словно напоказ.

– Разве это плохо?

Полина кивнула.

– Плохо. Она исполняет приказ деда подчиняться, но не забыла виновников смерти ее семьи. И таким поведением она это демонстрирует. Что вызывает у меня беспокойство.

Я задумался. Ситуация и правда выглядела нестандартной.

– Полагаю, князь об этом не знает.

Сестрица странно на меня покосилась.

– Издеваешься? Если бы он об этом пронюхал, то Юрико давно бы уже была мертва.

С моей стороны последовал согласный кивок. Так и есть. Князь Кирилл вообще не хотел принимать последнюю из рода Фукугава. Внучка дайме Изаму не та персона, которую можно ввести в правящий род.

С этим, кстати, вышел знатный скандал. Заявление Полины, что она дала слово, старший Строганов предпочел пропустить мимо ушей. Он и Мстислав восприняли появление воспитанницы крайне неоднозначно. Даже мелькали предложения «не мучить девочку и отправить ее воссоединиться с семей». Проще говоря – убить.

Из-за этого Полина долго еще не отпускала Юрико, держа ее при себе, опасаясь, что с ней произойдет «несчастный случай».

В конечном итоге договорились, в клан пока она не вступала, но получила статус воспитанницы.

Не знаю точно, но, кажется, на решение князя повлияла моя поддержка Полины. Я тоже был не в особом восторге от идеи взять последнюю из рода Белой Хризантемы, понимая потенциальную опасность в будущем, но пойти против сестрицы не мог.

Князь это оценил и не захотел очередного «бунта» с исходом сразу двоих магов, как уже случилось со мной несколько лет назад.

– Думаешь, Мстислав не приставил к ней соглядатаев? – скептически усмехнулся я. – Ставлю один против ста, что главный боевой маг клана заметил эти изменения еще раньше тебя и сделал соответствующие выводы.

Полина мрачно кивнула.

– Да, я тоже об этом думала. И не знаю, как поступить.

Я помедлил, качнувшись с носка на пятку, задумчиво скользнув взглядом по броне ближайшего вездехода.

– Отправь ее на Остров, – предложил я. – Кара о ней позаботится. Там ее никто не достанет.

Бывшая в далеком прошлом Исландия, а теперь мое личное владение, Остров являлся одним из самых безопасных мест на Земле. Полностью преобразованный домен имел отличную защиту и мог выдержать любую осаду. А изолированность и немногочисленность населения (полмиллиона на такую площадь – это очень мало) позволяли отслеживать появление чужаков моментально.

– Это идея, спасибо, – Полина благодарно сжала мою руку. – Сейчас же отправлю распоряжение.

Она подняла запястье с инкомом, начав надиктовывать сообщение.

Я деликатно отошел в сторону, отпивая из чашки, попробовал принесенное угощение и скривился.

– Что такое? – Полина заметила гримасу.

– Кофе хорош, а пирожное дрянь, – объяснил я свое недовольство.

– Да? А мне вроде понравилось. Дай сюда, – она бесцеремонно отобрала у меня пирожное и целиком засунула его себе в рот, принявшись с удовольствием жевать.

С отвращением понаблюдав за этими манипуляциями, я насмешливо хмыкнул:

– Нахалка.

Полинка что-то пробурчала в ответ, не переставая усиленно жевать.

– Не подавись, – снисходительно добавил я. – Сладкоежка.

Проглотив последний кусок, сестрица улыбнулась.

– Я такая.

В следующую секунду ее глаза налились привычным холодом. К нам кто-то подходил со стороны.

– Здравствуйте, – раздался мягкий женский голос.

Меня обдало тонким ароматом дорогого парфюма. Я медленно повернулся, нацепив на лицо доброжелательную улыбку.

Перед нами стояла молодая женщина в белом халате. Красивая блондинка с умопомрачительно длинными ногами, стройной талией, высокой грудью и гривой роскошных волос. Она походила на фотомодель, словно сошла с глянцевой обложки журнала мод.

– Слюнями не подавись, – ехидно прошелестел голос Полины у моего уха.

Я насмешливо на нее покосился, но ничего не сказал.

– Не хотите небольшую экскурсию? – спросила блондинка. – Меня зовут Стелла, я заместитель руководителя проекта.

– Почему нет?

Мы пошли за нашей новой знакомой.

Идя сзади и глядя на формы «заместителя», я про себя усмехался. А у Савушкина, похоже, губа не дура, подбирать себе таких помощниц. Это, кстати, не есть хорошо. Если он набирал себе сотрудников, ориентируясь на упругость попки, то следовало начать беспокоиться за качество работы.

К такому же выводу пришла Полина, ткнув мне в бок кулачком и многозначительно закатив глаза.

– У меня диплом Златоградского технологического, – на ходу обернулась Стелла, словно угадав, о чем мы подумали. – Когда профессор прочел мою монографию о резонансе волновых струн в условиях переменной флуктуации, то сразу предложил перейти в свой проект.

Высокие каблучки блондинки в коротком белом халате звонко цокали по бетонной поверхности ангара.

Полина вежливо улыбнулась и что-то сказала. Потом не удержалась, язва такая, и снова ткнула меня в бок локтем.

– Я рада, что ты наконец-то оттаял, – тихо прошептала она.

– Что? – я отвлекся от созерцания удивительно длинных и столь же привлекательных конечностей идущей впереди ученой.

Полина тихо рассмеялась.

– Ходили слухи, что ты снова стал самим собой, но мне приятно убедиться в этом лично. По глазам вижу, как ты уже думаешь, что забрасываешь стройные ножки этой крошки себе на плечи, предварительно разложив ее на столе, – она не удержалась и снова хихикнула, потом вдруг стала необычайно серьезной. – На самом деле это хорошо. Мы все беспокоились за тебя. Ты стал превращаться в ледяного истукана. Холодного, равнодушного, совершенно безэмоционального. Это пугало. В какой-то момент мне казалось, что ты усядешься на трон в Обители Стужи и будешь просто сидеть, созерцая проплывающую внизу бесконечную ледяную пустыню Арктики.

У меня дернулась щека. Нахлынули неприятные воспоминания.

Хлад внутри… хлад снаружи… накатывает волнами, вымораживая все и везде. Чувства исчезают, разум становится отстраненным, ты словно смотришь на все со стороны и тебя больше ничего не волнует.