скачать книгу бесплатно
Появились инвестиционные проекты, в ближайшем будущем должные изменить облик бывшего захудалого владения самым кардинальным образом. Через пару-тройку лет на месте обычного непримечательного городка возникнет современный мегаполис с целой гроздью ультравысотных зданий, а остальные поселения получат небывалый импульс для развития.
Все это требовало грамотного управления и контроля. Поэтому в помощь Тисаре и Ламонту наняли дополнительных специалистов. Штат личной канцелярии ее милости баронессы Канваль весьма сильно разросся.
А вот я свою личную собственность решил держать отдельно и не доверять никому.
Транспортная компания «Логистик групп» во главе с Беном Хаятом активно готовилась к активации первых Арок, купив и взяв в аренду больше тридцати специализированных кораблей. Уже на этой стадии были подписаны контракты на три года вперед. Уверен, со временем небольшое дело разрастется до небывалых масштабов.
Горнодобывающая компания «Фрест-Марли», полученная в дар за спасение дочери маркиза Дорасского, не нуждалась во внимании. Тем более что решающего голоса у меня там все равно не имелось. Оставалось лишь получать дивиденды на отдельный счет. И не сказать, что меня это не устраивало.
Приобретенные акции корпорации «Консорциум Т.А.О.» после новостей о старте строительства нового узла гиперпереходов в ранее закрытый сектор уже внушительно поднялись, хотя до хороших цифр еще не дотягивали. Нереально отыграть крупное предыдущее падение за несколько дней. Хотя могу поспорить, через полгода котировки будет уже не узнать.
Оставался еще десятимиллионный кредит, взятый у «Галактик Банка» на два года. Но сейчас я не сомневался, что смогу погасить его уже в этом году.
С внешними врагами тоже не возникло проблем. После впечатляющей расправы над герцогом и его прихвостнями его племянник через пару дней связался и клятвенно пообещал не предпринимать никаких шагов для отмщения. Такое поведение не принесло ему популярности среди остальных благородных Семей, но зато гарантировало хоть какой-то худой мир между нами.
Хотя, признаться честно, у меня мелькали мысли устроить обратный рейд на территорию владения Оран, в качестве ответной «услуги» за причиненные неприятности.
Разумеется, Тисара не пришла в восторг, узнав о поездке в Содружество. Но не стала разыгрывать из себя недовольную супругу, с пониманием отнесясь к ситуации с помощью властям Содружества.
В целом обстановка в баронстве сложилась вполне благоприятная на момент моего отбытия.
Правда, появились некоторые сложности с ядром Таасит, зародившимся псионическим модулем. Сеграст заявил, что для полноценного развертывания необходимо некое вещество, которое нужно ввести через каанр путем тактильного контакта.
Контролировать осознанно новые возможности не получалось. В том числе и повторить фокус со смертельными пепельными нитями. Видимо, на дуэли сыграла роль близость смерти. Задействовать еще раз в спокойной обстановке пси-энергию пока что не выходило.
Впрочем, я не отчаивался и не переживал. Откуда-то имелась твердая уверенность, что в конце концов все будет в полном порядке.
С такими оптимистичными мыслями началось мое путешествие на оперативную базу Объединенного Флота Содружества, откуда готовилась стартовать эскадра под командованием имперского адмирала Довера для выяснения причин нападения неизвестного противника.
К сожалению, наши отношения с этим господином при первой же встрече совсем не заладились…
– Вы мне не нравитесь, – категорично заявил крепкий старик в черном мундире со стоячим воротничком. – И эта операция мне тоже не нравится.
Сильный напор военного вместо приветствия слегка обескураживал. Пришлось сдержаться, чтобы не послать наглеца куда подальше. За последнее время я уже как-то отвык, чтобы со мною разговаривали в таком тоне.
– Если вам это интересно, то могу сказать, что меня тоже не слишком обрадовала поездка сюда, – холодным голосом заметил я.
Мы стояли в ангаре космической станции у открытого корабельного трапа. Наш сингарийский курьер прибыл только что. Как оказалось, глава миссии самолично пришел встречать нас.
А я еще удивлялся его присутствию при переговорах с диспетчерской. Похоже, адмирал решил сам разобраться в причинах происходящего.
– Что еще за «высший приоритет»? За сто пятьдесят лет службы ни разу не слышал о таком. Меня еще ни разу не отправляли на задание, давая столь туманные и непонятные приказы. «Следовать рекомендациям научной части». Наверху совсем уже спятили?! Что за ерунда? И уж точно мне никогда не навязывали в адъютанты кого-то со стороны.
Здесь я удивился. Ему что, вообще ни черта не сказали о том, что предстоит сделать? Тогда понятна ярость адмирала. Любой бы разозлился на подобное обращение.
– Вам переслали записи с нападениями неизвестных кораблей? – спросил я.
– Да. И что? Слегка необычные лоханки, скорее всего сделанные где-то во Фронтире.
Я задумался. Записи подкорректировали? Не включив непосредственный момент атак? Где щупальца пришельца как бы высасывали человеческие корабли. Консулат испугался паники, решил не поднимать волну раньше времени? Похоже на то.
Возможно, с учетом последних событий в Содружестве это и правильно. Экономический кризис, разборки с межзвездными корпорациями, а тут еще потенциальное вторжение чужих. Общество с ума сойдет. Обязательно начнутся волнения.
Полной информацией владели всего несколько десятков человек. И похоже, адмирала не включили в их число. По крайней мере, на данном этапе операции. Как ни посмотри, а точных подтверждений природы агрессора на сегодня еще не имелось.
– Могу лишь сказать, что я буду выполнять функции связного между военной и научной частью экспедиции. Цель миссии проста – найти и нейтрализовать угрозу. Вот и все, – примирительно заметил я.
Довер посверлил меня бешеным взглядом, ничего не сказал, развернулся и мрачно потопал в сторону выхода.
Вздохнув, я подумал, что с ним еще точно будут проблемы.
Тем не менее, несмотря на недовольство, мне выделили каюту на борту флагмана эскадры – имперском линкоре «Белая ярость». Причем весьма неплохую, надо отметить. Даже предоставили флотскую униформу со знаками различия весьма редкого звания – флаг-офицера. Это давало мне довольно высокий уровень допуска к кораблям эскадры, место в зале оперативных совещаний, а главное свободный личный доступ непосредственно к адмиралу Доверу в любое время суток. Что в наших обстоятельствах являлось очень важным моментом.
Я принял душ, переоделся и направился на встречу с лейтенантом Норд, главой научного отдела базы. Кстати, тоже сингарийкой по происхождению.
Место первой встречи удивило, хотя в какой-то мере и немного обрадовало. Когда еще удастся выпить в непринужденной обстановке развлекательного клуба.
– Кэйтрин Норд? – спросил я, безошибочно подойдя к высокой блондинке у барной стойки.
– Барон Вольф? – донеслось в ответ.
Голубые глаза девушки озорно блеснули. Она находила мой титул смешным и не преминула указать на это.
Я слегка улыбнулся.
– Можете называть меня Макс, если вам так удобно.
Военная ученая задорно рассмеялась.
– Извините, просто очень странно, что один из наших стал аристократом в секторе Доминион. Я слышала о вас и о ваших пси-способностях. Рао Пармар всегда считался гением. И похоже, что не зря. Наши будущие поколения станут еще совершеннее.
Мне не хотелось продолжать тему выведения нового вида сингарийцев, поэтому я предпочел перевести беседу в более насущное русло:
– Вы уже установили мобильную лабораторию на флагман?
– Да, все готово. Но планы, похоже, немного изменятся.
– В каком смысле? Вы о чем?
– Недавно я получила информацию о наемном отряде, непосредственно вступившем в контакт с интересующими нас объектами.
Судя по голосу, девушка явно не имела в виду пиратов, она, в отличие от адмирала, точно знала, за кем ведется охота.
Я поневоле бросил взгляд по сторонам. Люди вокруг пытались делать вид, что не обращали на двух высоких светловолосых внимание, сами при этом исподтишка то и дело бросали взгляды в нашу сторону. Ладно, еще сохраняли дистанцию, подслушать разговор никто посторонний не мог. Не хватало еще слухов о чужой враждебной расе.
– Что за отряд? – понизив голос, спросил я.
– «Головорезы Дигги». Корпус Разведки Флота сообщил, что они находились на одной из планет, где уничтожили колонию прямо в момент нападения. Необходимо тщательно расспросить их. Что они видели, как смогли удрать, вступали ли с кем-то в контакт? Мы вдвоем займемся этим. Основная группа научной части останется с эскадрой. Потом их догоним.
– Догоним? На чем? Возьмем сингарийский курьер?
Кэйтрин покачала головой. По алым губам скользнула улыбка.
– Кое-что намного лучше. Я запросила для нас тяжелый харанский крейсер «Злая звезда», штурмовой взвод десанта и эскадрилью перехватчиков. На всякий случай.
На такие новости я лишь удивленно кивнул.
– Неслабо.
– Кто знает, что нас ожидает. Лучше подготовиться заранее. Отправляемся завтра утром.
Девушка вдруг замолчала, ее глаза расфокусировались. Верный признак общения по нейронной сети.
– У нас проблемы, – спустя несколько мгновений заявила она. – Мой контакт на Камее сообщил, что Головорезы подписали контракт с новым нанимателем и в течение следующих пяти дней собираются улетать. Придется спешить. Отправляемся прямо сейчас.
Кэйтрин поставила бокал с напитком на стойку и направилась быстрым шагом в сторону двери.
Мне ничего не оставалось делать, как последовать ее примеру. Похоже, мы летим на Камею, родину наемников Содружества.
Глава 2
Планета Камея. Тяжелый харанский крейсер Объединенного Флота «Злая звезда»
История появления родины наемников Содружества весьма примечательна. В незапамятные времена на безжизненной планете располагалось лишь одно шахтерское поселение. Весьма захудалое, малочисленное, где кучка работяг пыталась выжить, добывая полезные ископаемые с целью дальнейшей самостоятельной продажи.
Небольшая независимая колония, неразвитая и никому не интересная. Около тысячи человек ютилось в сотне жилых модулей, расположенных в основном под землей. Ни воды, ни атмосферы, место абсолютно непригодное для жизни без технического сопровождения.
Подобных мест в галактике всегда хватало с избытком.
Вот только однажды некая корпорация заинтересовалась им. И, как водится, решила забрать его себе.
Точные причины конфликта не сохранились до наших дней. Может, дельцы обнаружили новые залежи ценных ресурсов? Или сама система им зачем-то понадобилась? Сейчас уже трудно сказать. Но мирные переговоры сорвались почти сразу же. Шахтеры не захотели отдавать свой дом, а корпы пошли уже привычным для них путем силового воздействия.
На зачистку поселка отправили наемников.
Профессия солдата удачи давно уже не являлась редкостью. Если имелись люди с деньгами, готовые платить за опасную работу, то всегда находились те, кто выполнял ее. Просто ни о какой централизованной организации тогда речи не шло. Отдельные команды сами предоставляли такие услуги.
На Камею прилетел корабль с отрядом стрелков. Произошло столкновение.
Подробности боя также не сохранились. Лишь известно, что шахтерам каким-то чудом или, что скорее всего, хитростью удалось перебить наемников.
Трофеи вышли знатные: боевой межсистемник, оружие, снаряжение. Все хорошего качества и полностью готовое к применению. Бывшее беззащитное поселение получило в руки весьма грозные средства для дальнейшей защиты.
Тут опять имелся серьезный пробел: официально считается, что шахтеры самостоятельно научились воевать и встретили новую команду наемных солдат уже во всеоружии. Но лично я считаю, здесь явно не обошлось без сторонней помощи. Кто-то, скорее всего конкуренты того межзвездного концерна, оказал содействие работягам, никогда до этого всерьез ни с кем не воевавшим.
После потери еще одной группы корпы поняли, что дело тухлое, не стоит затраченных усилий. Они ушли, поселок остался у прежних хозяев.
Казалось бы, вполне типичная ситуация. Ну, может, немного сказочная – ведь победили хорошие парни, а крупная компания проиграла. Обычно бывает наоборот.
Но нет. У истории имелось продолжение. И надо сказать, весьма неожиданное.
Через какое-то время та самая корпорация, что хотела захватить планету, внезапно вышла на связь с горняками с предложением поработать совсем в другой сфере. А именно – наемниками. Кого-то из руководства корпов так впечатлила отчаянная храбрость недавних противников, что возникла идея использовать данное обстоятельство себе на пользу.
Знаю, обычные люди, скорее всего, с негодованием отвергли бы саму идею сотрудничества с теми, кто всего полгода назад желал их смерти. Вполне объяснимая человеческая реакция.
Однако немногочисленные жители Камеи на этот счет имели другое мнение. Здравомыслие, корысть, логика – не знаю, чем они руководствовались, принимая решение, но оно полностью изменило всё.
Было получено согласие на контракт. Сначала один, за ним другой, после следующий. Шахты забросили, добывающее оборудование распродали, вместо этого стали закупать оружие, активно осваивали воинские навыки.
Небольшое общество подверглось тотальной милитаризации. Женщины, дети – почти все оказались вовлечены в новое дело. Деньги потекли на забытую планету, сначала небольшим ручейком, а затем и полноводной рекой.
К чести бывших шахтеров, они не расслаблялись, никто не забыл прошлого с попыткой нападения. Полученные гонорары не тратились впустую, почти полностью уходя на дальнейшее развитие развивающейся колонии.
Время шло, никто из уходивших в дальний космос на заработок вольными стрелками не забывал родины, всегда возвращаясь назад. Планету подвергли терраформированию, появились новые строения, поселок разросся до города. Молва о нем прокатилась по всем обитаемым мирам, и сюда потянулись другие отряды.
В конце концов, один из наемников по имени Беспалый Клайд, командир одной из команд, взялся за наведение хоть какого-то порядка в части поиска клиентов и заключения контрактов. Именно ему принадлежали лавры основателя того, что сейчас называлось Биржа Найма.
Сначала это был просторный зал в местной таверне, где повесили огромные экраны, куда специальный человек выводил информацию о свободных отрядах и желающих нанять вооруженных людей для особой работы.
Чуть позже построили отдельное здание, создали специализированный сетевой ресурс и доступ к услугам из любого цивилизованного мира.
Так и произошло рождение организации наемников.
На сегодняшний момент считается, что Биржа Найма существует и полноценно функционирует уже на протяжении почти трех тысячелетий. За это время ее неоднократно пытались прикрыть, как-то мешали, ограничивали деятельность законно и незаконно многие государства.
Однажды в систему даже приходил флот Ситойского Альянса с требованием ареста одного командира и его подчиненных за нападение на секретную военную базу. Руководство Биржи тогда пошло на принцип, отказав в выдаче, начались приготовления к обороне. Все помнили, с чего родилась Камея, и никто не собирался отступать перед внешним агрессором.
Со всех концов галактики многочисленные наемные отряды ринулись обратно в то место, которое называли домом, готовые защищать его во что бы то ни стало. Чем больше прилетало кораблей в систему, тем понятнее становилось, что словесные угрозы здесь не пройдут и дело может закончиться большой кровью.
Альянс отступил. Галактика поняла, что в Содружестве фактически появилось новое государство. Совершенно не похожее на другие, со своими странными порядками, необычными гражданами, но тем не менее вполне самостоятельное.
Все это я узнал из подсказок нейронной сети, пока наблюдал за приближением к планете на тактических мониторах корабельной рубки управления.
Меня вместе с лейтенантом Норд пригласил на мостик капитан Северин, предлагая понаблюдать за сближением с целью нашего путешествия.
– Обратите внимание на это, – сказал капитан крейсера, его палец указал на один из дисплеев.
Командный центр мощного боевого межсистемника был просто огромен. Он располагался в глубине корабля, скрытый многочисленными слоями брони, силовых щитов и других систем обороны. Никаких иллюминаторов, как на средних и малых судах, здесь не ставилось. Внутри находилось больше десятка человек за различными пультами, расположенными вокруг центра с площадкой, где стояло капитанское кресло.
– Что это? Астероидное поле? Необычное расположение, – спросил я.
Мой взгляд вполне профессионально прочитал показания сканеров дальнего обнаружения. Несмотря на изучение базы пятого ранга по малым межсистемникам, мне хватало знаний, чтобы не выглядеть полным профаном даже на борту крупного военного крейсера.
– Совершенно верно – это астероидное поле. И вы правы насчет его необычного происхождения, – ответил Северин. – Наемники специально раскололи спутник одной из трех необитаемых планет в системе с помощью сверхмощных кварковых зарядов, обломки приволокли в заданную точку пространства и снова подорвали. Еще раз повторили, уже на трех других участках. Бездна знает, сколько они на это потратили, но теперь дальние подходы к Камее неплохо замусорены. Финишировать там из гиперпрыжка – полное безумие.
Я уважительно хмыкнул. Чуть подумал и заметил:
– Неплохо мины туда поставить. Пару десятков тысяч или чуть больше. Получится еще веселее.
