скачать книгу бесплатно
В человеке, помешавшем мне бежать, я узнал старого знакомого. Широкоплечий светловолосый патрульный, сдержанный, но определенно опасный – гроза трактиров, о котором забулдыги, несомненно, слагают страшные легенды.
Воин обернулся, словно прочитал мои мысли. Сделав непринужденное лицо, я остановился и уставился на знамя, красующееся на стене. Страж усмехнулся, но не замедлил шаг.
– Княжеский замок, – произнес он, словно говорил не со мной. – Жемчужина всего княжества.
Ничего не ответив, я продолжил идти.
– Надежный и крепкий – выдержит любую осаду, – не унимался он. – А подземелья какие, – мечтательно протянул воин, – кричи хоть весь день – никто не услышит…
Я хмыкнул и, отчетливо представив самодовольную физиономию стражника, пожалел, что не устроил драку еще в трактире.
– Повезло тебе, Айгнар с гор. – Он поправил меч – добротный клинок из крепкой стали, с рукоятью из золота.
«Кажется, его звание выше, чем простой стражник», – заметил я.
– Ты вот охотился на землях князя, буянил в трактире, а он тебя помиловал.
– Хороша милость, – буркнул я.
– Князь милосерден, Айгнар с гор. От меня бы ты и этой милости не дождался.
– Куда мы идем? – перебил его я. – Я не чувствую ветра свободы среди этих затхлых стен.
– Вижу, ты остряк, Айгнар с гор. – Страж остановился. – Но ты не свободен. Милость не означает свободы, – оскалился он. – Пошли, князь ждет.
«Никто не покинет арену», – вспомнил я слова глашатая. Стоило догадаться, что все не закончится так просто. Без сапог и в бинтах перед князем я предстану не лучше нищего или раба. Впрочем, это уже его проблемы. Посмотрим, чего он хочет. Я ускорил шаг.
«Что ему нужно? – думал я. – Сомневаюсь, что убить еще несколько лербов. Или моя слава следопыта идет впереди меня? Тоже сомневаюсь. Но отчего-то же он решил не убивать меня. Знать бы, отчего».
Винтовая лестница, словно спускающаяся в подземелье, – и мы остановились у массивных дверей. Страж распахнул их, лицо озарил свет. Латники у ворот отдали честь, в ответ мой проводник кивнул и продолжил идти дальше. Мы минули тренирующихся солдат, прошли двор – удивительно, как дворцовое здесь сочеталось с военным – и вновь скрылись в замке. Тот, башнями уходящий ввысь и немного мрачный, проглотил нас, как чудовище. Другое крыло, очевидно, было зеркальным отражением первого. Поднимаясь по лестнице, я понял, что совсем не увидел того крыла. Одним лазаретом оно не ограничивалось. Снаружи замок казался громадным и наверняка скрывал множество комнат, явных и потайных.
– Надеюсь, мне не придется учить тебя манерам, – произнес воин. – К князю обращаться только с колен, и старайся болтать поменьше. Понял?
Он обернулся и в ожидании остановился.
– Мои колени сильно пострадали, когда я дрался с лербом, – ответил я. – Затруднительно будет.
Глаза стража вспыхнули гневом, но уже через мгновение к нему вернулось самообладание.
– Будь спокоен, Айгнар с гор. Тогда я тебе помогу.
– Понял, – процедил я сквозь зубы.
Он ухмыльнулся, поднимаясь по ступеням.
Глава 6
Никогда мне не доводилось видеть тронных залов. Не сказать, чтобы сильно хотелось, но порой судьба не оставляет выбора.
Двое угрюмых латников внимательно оглядели нас. Моему проводнику они лишь кивнули, а моя сумка их особенно заинтересовала. С интересом они разглядывали странную склянку, один даже решился ее выпить. И выпил бы, не толкни его второй с возгласом: «Не пей эту дрянь!» Склянка вернулась в сумку, но сумка не спешила возвратиться ко мне.
Двери распахнулись и, получив толчок в спину, я ввалился в зал. Страж вошел следом. Обойдя меня, он остановился.
Тронный зал не отличался роскошью. Просторная комната, где расположились всего два окна, множество знамен, стены украшены причудливыми изображениями, на которых чаще всего встречались сцены кровопролитных битв, крепостей, воителей и королей. На одной из стен разрасталось дерево, чьи могучие ветви были увенчаны гербами. Те как яблоки висели на зеленой кроне. На стволе дерева закрепился вполне реальный щит, на котором был изображен хорошо знакомый мне совоподобный кот.
Слабый свет, пропускаемый окнами, едва освещал трон, большая часть которого находилась в тени. Лицо восседавшего на нем правителя было не разглядеть.
– Мы заждались, – раздался скрипучий голос.
Рядом с троном стоял еще один человек, представлявшийся немым изваянием. Из-за света разглядеть его тоже было трудно.
– Ты привел его?
Вопрос адресовался моему проводнику. Тот уверенно зашагал к трону и, остановившись на расстоянии вытянутой руки, опустился на колено.
– Да, князь. Он здесь. Рад служить, князь.
– Хорошо. Пусть подойдет. – Голос был властным, с ледяными нотками. Мне стало не по себе.
Страж махнул мне рукой. Обернувшись на закрытую дверь, я неспешно направился к трону. Посмотрев на стража, а затем на силуэт князя, остановился.
– Хм, – хмыкнул князь, – для висельника ты стоишь уверенно. – Он откашлялся. – Люди, болтающиеся в петле, не слишком прочно стоят на ногах.
Спокойствие и отсутствие интонации в его голосе пугали.
– Колени, – прошептал патрульный.
Помедлив, я опустился на одно колено и вновь посмотрел на князя.
– Оба колена, дурень, – прошипел патрульный.
Я сделал вид, что не слышу, продолжив стоять на одном колене.
– Гордец, – рассмеялся князь. – Видишь, Роуз, этот маленький следопыт и тебя заткнул за пояс.
Страж скривился.
– Позвольте, князь… – Воин потянулся к мечу.
– Не стоит, легат. – Князь поднял руку. – Не окропляй свой меч кровью, не сейчас. Мы тебя позвали не для казни, – продолжил он, обращаясь ко мне. – Мы готовы закрыть глаза на твои проделки, охотник.
Корона, напоминающая золотой венок, блеснула в оконном свете.
– Мы также прощаем, что ты убил нашего лучшего лерба. – Он указал на стену. Сова, округлив глазища и распахнув клюв, угрожающе смотрела со щита. – Ты запятнал наш княжеский герб, но и на это мы закрываем глаза.
Я молчал.
– Ты заслуживаешь смерти, но фортуна благосклонна к тебе. Ты прошел испытание ареной, и мы поражены, с какой доблестью ты победил.
Он обратился к фигуре у трона, прошептал что-то и вновь обратился ко мне.
– Мы наблюдали за тобой. Толпа ценит отвагу, которую ты проявил, и мы сохранили тебе жизнь.
Он протянул руку, украшенную перстнями. Я отшатнулся.
– Скажи нам, отчего ты попытался спасти того оборванца? Он был трусом и потому поплатился жизнью.
Я собирался ответить, но голос фигуры перебил меня:
– Из милосердия, князь. Разве не милосердие является высшей добродетелью? Этот узник проявил его.
Князь закашлялся, поднимаясь с трона. Теперь мне удалось его разглядеть: пурпурная мантия, на шее золотой меч – символ княжеской власти, седую голову оплетает золотой венец, который украшают искусно изготовленные, почти как живые, но золотые листья. Лицо у князя острое, чисто выбритое. У него орлиный или, вернее, совиный нос и хищный взгляд желтых глаз. Губы его привыкли пить вино, но, глядя на его кровавую мантию, несложно угадать, какой еще напиток он предпочитает.
«Ирм Красный, – вспомнил я его имя. – Князь, отличившийся в военных походах. Его земли простираются далеко, владения разрастаются быстро. Теперь я понимаю, как древний и ничейный лес стал его угодьями».
– Ах вот как, милосердие, – улыбнулся князь. – Гилмор, мой мудрый советник, ты всегда находишь нужные слова. Мы тоже знаем его и умеем проявлять. Мы милосердны и оттого даруем узнику свободу.
Я с недоверием посмотрел на князя.
– Но, – он поднял указательный палец, – не за просто так. Ты поможешь нам, следопыт. Гилмор, огласи суть.
Фигура вздохнула, но начала речь:
– По воле князя Ирма Красного, вы… Ваше имя? – обратился ко мне советник.
– Айгнар, – ответил я.
– С гор, – хмыкнул патрульный.
Я хотел возразить, но Гилмор продолжил речь:
– Вы, Айгнар с гор, помилованный узник, обязуетесь верой и правдой служить князю, исполняя свой долг следопыта.
Я удивленно посмотрел на советника, затем на князя. Довольно улыбнувшись, князь кивнул.
– Вы вербуетесь в королевскую свиту для исполнения важнейшего поручения и дела первостепенной важности. Отказ от службы, дезертирство, нарушение воли князя караются смертью. У вас есть день на подготовку, подробности дела вы можете узнать у княжеского советника Гилмора, прозванного Мудрым. – Он сделал паузу. – То есть у меня.
Мысли заклубились дымом, словно моя голова, курящая трубку, оказалась в печи, горячей и еще раз очень горячей. Такого исхода я никак не мог ожидать. Мои раздумья прервал скрипучий голос князя:
– Если рискнешь ослушаться приказа, мы выпишем на тебя гончий лист, и он будет развешан на каждом дереве в лесу. – Он закашлялся. – А теперь иди. И помни: даже не пытайся сбежать.
Неопределенно покачав головой, я поднялся с колена. Князь молча указал на дверь. У двери я остановился. За спиной услышал голоса.
– Легат, на пару слов, – прозвучал голос князя.
– Да, князь, – услышал я, распахивая двери.
Выхватив сумку у латника, зашагал вдоль по коридору. Голова постепенно остывала, но сердце билось сильнее с каждым шагом.
– Господин, – услышал я, – постойте!
Не поняв, что обращаются ко мне, продолжал идти. Поравнявшись со мной, он остановился и, задыхаясь, протянул мне кошель. Монашеская, но из дорогого шелка, роскошно вышитая ряса старого Гилмора не была предназначена для бега.
– Вот, – сказал он, протягивая кошель, – здесь должно хватить на все необходимое. Поход будет не из легких, потребуется доброе снаряжение.
Я кивнул.
– И вот еще что, – тяжело дыша, продолжил советник, – побрейтесь, приведите себя в порядок. Вы теперь княжеский вассал.
Глава 7
Остановившись у трактира, я долго размышлял. Кошель приветливо звякнул, и я не смог сдержать улыбки. У меня был целый день на подготовку, а ничто не готовит лучше выпивки. Никогда трезвый не сойдет за пьяного, а пьяный всякий раз прикидывается трезвым, пробираясь домой мимо жены. Таким мыслям я предавался, глядя в мутное окно трактира. К несчастью для винного духа, я разглядел свое отражение. На меня пялилась небритая рожа, не спавшая уже которую ночь, с покрасневшим, как от холода, носом и синеющим под глазом пятном. Вид у моего отражения был злющий, настроение испортилось, так что, плюнув, я отошел в сторону. «Пойду исповедуюсь цирюльнику», – подумал я и отошел подальше.
День шел за полдень, солнце давно разбудило город, и на улице воцарилась привычная суета. Цирюльник, выслушав мой чудной рассказ, не поверил ни единому слову. При упоминании о том, что я княжеский вассал, он непочтительно рассмеялся, но золота взял подозрительно много. Посмотрев на свои труды, цирюльник довольно закивал.
Глядя в зеркало, я с сомнением оценивал свой облик. Рожа никуда не ушла, но стала приветливее и приобрела лербову долю обаяния. Увидела бы меня сейчас Анника, точно б не узнала. Однако начистить рыло трактирщику в таком виде было бы жалко.
Хитрый ремесленник, незаметно подкравшись, вылил на мою голову какое-то снадобье. В нос ударил приятный, но резкий запах – такой сильный, что я поморщился. Сохраняя самообладание и только грозно посмотрев на него, когда тот попросил золотую монету, я попрощался с рожей в зеркале и ушел прочь.
«Теперь пора заняться серьезными делами», – подумал я. Кошелек и не думал пустеть. Впереди меня ждали бронник и оружейник. «Поход будет не из легких, – вспомнил я слова советника. – Добротное снаряжение не помешает». Припасы тоже лишними не будут – князь нас кормить не станет. Незаметно для краснолицей торговки я подобрал зеленое яблоко, и оно поспешно укатилось в дорожную сумку.
Оправив волосы, я продолжил свой путь. Несколько пьяниц у трактира пристально следили за мной.
– Гляди-ка, ты тоже сапоги пропил. – Услышал я смешок. – А он и рубаху еще.
Покачав головой, я вошел в лавку бронника. Колокольчик на двери зазвенел, и я в нерешительности остановился. Мастер мирно храпел за стойкой. Возле него стояла недопитая кружка и лежал ломоть хлеба. Разбуженный звуком, он не спеша поднялся, почесал затылок и отпил из кружки. Я надеялся, что плоды его трудов выглядят лучше, чем он сам.
– Хорошего мастера сейчас сложно найти, – начал я.
– Проходите-проходите, – оживился бронник и, откусывая кусок хлеба, пробубнил: – Моя мастерская лучшая в городе. Что вас интересует?
Этот вопрос заставил меня задуматься. Никогда я не мог позволить себе хорошей брони – денег обычно не хватало, и приходилось перебиваться всяким хламом. Чинить броню обходилось еще дороже. Походы в трактир научили обходиться тем, что есть. Кошель вновь приветливо звякнул.
– Лучшая охотничья броня, мастер, – ответил я. – Такая, чтобы…
Глаза торговца загорелись, и он почти выкрикнул:
– Не продолжайте! Я знаю, что вам нужно, но… – Он замялся. – Стоит такая броня соответствующе…
Он с сомнением посмотрел на меня.
– Деньги есть, – подбрасывая кошель, с улыбкой ответил я.
Отпив еще немного из кружки и захватив ломоть хлеба, ремесленник скрылся за неприметной дверью.
– Есть… У меня есть то, что вам нужно, – услышал я.
Я огляделся, выбор в лавке был действительно внушительный. Броня, изготовленная из стали, тяжелая – воин в такой неповоротлив, но выдержит удар копья, а со щитом и вовсе может не беспокоиться. Были тут и рыцарские турнирные доспехи, где гордо красуется герб, подтверждающий титул и происхождение. Я с завистью представил, как эти латы блестят на солнце. Встречались тут и кольчуги – прочно сплетенные звенья, надежная защита от стрел. Вот облегченные доспехи – в них проще передвигаться по полю боя, они не так легки, как броня из кожи, но гораздо прочнее. Смешанные доспехи – такие носят княжеские солдаты; для их создания задействуются сталь и кожа. Их сочетание дарует обладателю такой брони преимущество.
