скачать книгу бесплатно
Мартин обдумал услышанное, а потом повернулся ко мне.
– А ты, Себастьян? – спросил он. Я знал, что он это сделает. – Ты едешь с ними?
Он не сердился на меня и не обвинял, но мой живот все равно скрутило. Я уловил скрытый смысл его слов.
«Ты солдат Ордена Святого Георгия. Это твой дом, останься с теми, кто тебя вырастил. Твое место здесь, с твоими братьями. Останься с нами».
Я колебался всего секунду, а потом кивнул.
– Да, сэр.
– И у меня не получится убедить тебя остаться с нами? – продолжил Мартин, и, прежде чем я успел ответить, добавил: – Нам бы очень пригодилась твоя помощь, Себастьян, особенно сейчас. Той ночью мы выжили благодаря тому, что ты хорошо знал противника. И еще благодаря поддержке драконов, – уголок его рта дернулся, еле заметно, и так же быстро он нахмурился. – Я бы хотел, чтобы ты отправился с нами, Себастьян. Конечно же, я не могу тебе приказывать, но Ордену Святого Георгия – тому, что от него осталось, – понадобится вся возможная помощь.
– Простите, сэр, но я не намерен снова присоединяться к Ордену.
Я решил, на какой я стороне. Орден больше не был моим домом. И хотя отчасти мне хотелось отправиться с ним, говорить от имени драконов, продолжить призывать к изменениям, я прекрасно знал, кому я верен.
– Понимаю, – он снова вздохнул, но кивнул. – Береги себя, Себастьян. Не знаю, что Орден будет делать после всего произошедшего, и остался ли вообще кто-нибудь, кто будет что-то делать. Но… – он перевел взгляд на Эмбер. – Я знаю, что грядут перемены. Пока я не могу сказать, к лучшему или к худшему, – Мартин вытащил из ящика стола одноразовый сотовый телефон и прокатил его по столу. – Возьми, – сказал он, и я взял его. – В контактах всего один номер. Если я тебе понадоблюсь, неважно зачем, свяжись со мной. Почему-то мне кажется, что наши пути снова пересекутся.
Прежде, чем я успел ответить, в дверь постучали, и Мартин перевел взгляд на дверь.
– Сэр! – в комнату вошел солдат. Он бросил подозрительный взгляд на Эмбер, Райли и меня, а потом снова повернулся к Мартину и продолжил: – Лейтенант. Охрана остановила за воротами человека. Он отказывается говорить, кто он и откуда. Нам удалось лишь узнать, что у него есть сообщение… – его взгляд метнулся к Райли и Эмбер. – Для драконов.
Райли
Странный какой-то сегодня день.
В конференц-зале за столом сидел человек под охраной двух солдат Ордена. Очень худой, загорелый, с обветренной кожей. Он был одет в простую рубашку и темные штаны. Мужчина молча сидел, положив руки перед собой, и с мрачным видом разглядывал деревянную поверхность стола. Мы – я, орденец, Эмбер и лейтенант Ордена, Мартин – подошли к столу и встали возле него.
– Я лейтенант Мартин, – четко, официально начал офицер. – В настоящее время я являюсь командующим Западным капитулом Ордена Святого Георгия. Кто вы такой? Что вам здесь нужно?
Человек, наконец, поднял голову. На его лице не дрогнул ни один мускул. Но он смотрел не на лейтенанта, а на рыжеволосого детеныша, стоявшего рядом с орденцем.
– Эмбер Хилл, – тихо, но четко произнес он. Его мрачный взгляд метнулся ко мне. – Бывший агент Кобальт. Приветствую вас от имени моего господина.
Эмбер замерла, орденец – тоже. Напряглись и двое солдат: они потянулись к своему оружию. Человек за столом, напротив, был все так же безмятежен. Я шагнул вперед, чувствуя, как встрепенулся, реагируя на потенциальную угрозу, Кобальт.
– И кто же он? – прорычал я.
– Прошу меня простить, бывший агент Кобальт, – человек склонил голову. – Но мой господин не хотел бы обсуждать дела при солдатах Ордена Святого Георгия, – он быстро взглянул на Мартина и солдата. – Это сообщение и следующие за ним условия предназначены только для вас и мисс Хилл. Себастьян может остаться, если хочет, – продолжил он, и я напрягся. Получается, имя солдата тоже ему известно… Да кто он такой? И кто этот таинственный господин, который знает нас всех? – Но остальные солдаты Ордена должны уйти. Мой господин настаивает на том, чтобы сообщение услышали только вы.
– Нет, так не пойдет, – сказал Мартин. – Вы находитесь на территории капитула Ордена Святого Георгия. Вы можете рассказать нам все, о чем хотите поговорить с драконами.
– Бросьте, лейтенант, – сказал человек. – Вы ведь видите, я не представляю угрозы. Я не дракон и не солдат. Я не вооружен. Ваши солдаты уже знают, что при мне нет наушников и передатчиков. Два дракона и бывший солдат Ордена Святого Георгия без проблем справятся с немощным стариком, – его тонкие губы дернулись. – Но если вам от этого станет легче, вы можете приковать меня к столу.
– Кто вы такой? – проревел я. Тоже мне, дряхлый старик. Очевидно, он знает слишком много, чтобы не причинить никакого вреда. – Откуда вам известно, кто мы и что мы находимся здесь?
– Я все расскажу, – сказал незнакомец и положил руки на стол, – как только солдаты Ордена выйдут из комнаты.
Я посмотрел на Мартина. Секунду он стоял неподвижно, сжав челюсть, а потом кивнул и подал знак солдатам, стоявшим за стариком. Они обеспокоенно посмотрели на него, но тут же повернулись и вышли из комнаты. Мартин еще секунду оценивающе смотрел на незнакомца, а потом повернулся к Себастьяну.
– Мы будем за дверью. Зовите, если понадобимся.
– Да, сэр, – ответил солдат.
Офицер в последний раз бросил взгляд на сидящего за столом человека и вышел из комнаты. Дверь закрылась, и кроме нас и незнакомца в комнате никого не осталось.
Старик все так же неподвижно сидел за столом.
– Так, – сказал я, делая шаг вперед. – Вы получили то, что хотели. Солдаты Ордена вышли из комнаты. Начинайте свой рассказ. Очевидно, вам известно, кто мы, что мы и, возможно, почему мы здесь. Я припоминаю только одну организацию, которая обладает этой информацией.
– Я не из «Когтя», – сказал старик. – Давайте раз и навсегда отбросим эти подозрения. У вас нет причин меня бояться. Хотя «Коготь» – это одна из причин, по которой я здесь. У меня есть сообщение от моего господина. Он хочет встретиться с вами, бывший агент Кобальт. С вами и с мисс Хилл. Он хотел бы обсудить кое-какие вопросы.
– Ага. А мы должны немедленно все бросить и отправиться на встречу с этим таинственным человеком, я правильно понял? Прошу прощения, но этого недостаточно. Особенно потому, что мы до сих пор не знаем, кто он такой, и, раз уж на то пошло, кто такой вы.
– Кто такой я – не имеет значения, – сказал незнакомец. – Я всего лишь его голос. Однако вы, бывший агент Кобальт, может быть, слышали о нем. Мой господин называет себя Уроборосом[1 - Уроборос (др. – греч. ????????? от ???? «хвост» + ???? «пища, еда») – змея или дракон, кусающий себя за хвост. Уроборос является одним из древнейших символов, который в том или ином виде встречается в большинстве культур мира. Это символ циклической природы жизни и бесконечности, вечности.].
«Уроборосом?»
Мне показалось, что земля ушла у меня из-под ног. Я чувствовал, как на меня смотрят Эмбер и орденец, и подозревал, что по мне видно, как сильно я ошеломлен.
– Это невозможно… Уроборос…
– Легенда? – со слабой улыбкой ответил старик. – Миф?
– Он мертв, – безапелляционно сказал я. – Считается, что дракон, известный под именем Уроборос, мертв. После того, как он стал отступником, его никто не видел…
– Более трехсот лет, – закончил незнакомец. – Да, именно это вам и внушил «Коготь». Однако, бывший агент Кобальт, Уроборос живее всех живых. И он отправил меня, чтобы найти вас и дочь Старейшего Змия, – он посмотрел на Эмбер. Детеныш быстро выпрямилась. – Он хочет кое-что обсудить с вами. Лично.
Эмбер перевела взгляд со старика на меня.
– Насколько я понимаю, этот… Уроборос важная персона? – спросила она. – Кто он такой?
Я сделал глубокий вдох.
– Уроборос, – начал я, ощущая, как мой голос дрожит от благоговения, – Змий. Очень старый Змий. Старше него только наша печально известная глава «Когтя».
Брови Эмбер изогнулись дугой.
– Вот, значит, как, – сказала она.
– Да, – кивнул я. – Так что он довольно важная персона. Хоть и не должен существовать. Давным-давно – и, представь себе, это было более трехсот лет назад – Уроборос и Старейший Змий повздорили. Никто уже не помнит, почему именно, но считается, что это как-то связано с «Когтем» и тем, как Старейший Змий намеревалась управлять организацией. Есть разные версии развития конфликта. Это могла быть и простая ссора, и полномасштабная драка в стиле боя Годзиллы и Мотры[2 - Годзилла – гигантский ящер-мутант, персонаж японских и американских фильмов, мультфильмов и комиксов. Является одним из самых популярных монстров всех времен. Мотра – гигантское насекомоподобное существо, которое в одном из фильмов сражалось с Годзиллой.], но, в конце концов, Уроборос покинул «Коготь» и стал отступником. Он является самым первым отступником в истории. Он просто… Исчез. Официально «Коготь» считает, что он мертв, но существует легенда, в основном бытует среди отступников, о том, что каким-то образом Уроборосу удалось выжить и он где-то скрывается. Прячется от «Когтя», все это время с успехом укрываясь от их радаров, – я покачал головой. – Конечно, это всего лишь легенда. Никто о нем ничего не слышал и не видел его с тех пор, как он сбежал из «Когтя».
Орденец взглянул на человека, сидящего за столом.
– Выходит, это не легенда.
– Нет, – я, прищурившись, посмотрел на незнакомца и почувствовал, как во мне темным пламенем поднимается подозрение. – Так, если, по-вашему, это правда, если Уроборос действительно жив, где, черт подери, он был все это время? Почему он ничего не сделал? Неужели ему плевать, что мы умирали от рук агентов «Когтя» и солдат Ордена Святого Георгия? Возможно, он единственный, кто может выступить против Старейшего Змия лицом к лицу и у кого будет хотя бы крошечный шанс пережить этот бой. Он ведь мог хотя бы связаться с отступниками. Почему он этого не сделал, почему не оставил о себе никаких вестей? Почему он делает это именно сейчас?
– Мне не дано понять, о чем думает Уроборос, – сказал человек. – Я пришел, чтобы доставить его сообщение, это все. Мне известно, что он всегда отказывался связываться с кем-то при помощи современных технологий: телефонов, компьютеров и прочего. Телефонный звонок можно отследить. Компьютеры можно взломать. Можете считать, что Уроборос… приверженец традиций. Если вы хотите получить ответы на свои вопросы, вам нужно пойти и задать их лично.
– Ладно, – разочарованно проворчал я. – Где он?
Человек моргнул.
– Прошу меня простить, бывший агент, – сказал он. Он говорил все так же спокойно. – Боюсь, этого я вам сказать не могу, – старик поднял руку, когда я сделал шаг вперед. – Уж кто-кто, а вы должны знать, на что способен отступник ради сохранения в тайне своего местоположения.
– Тогда как мы найдем его? – спросила Эмбер.
– Если вы согласитесь встретиться с моим господином, я отведу вас к нему. Однако предупреждаю, вам предстоит долгое путешествие. Уроборос находится не здесь, не в США. Он спрятался настолько хорошо, что практически полностью отгородил себя от цивилизации. Эта поездка займет какое-то время.
– Но у нас нет времени, – рявкнул я. – Мы на войне, «Коготь» перешел в активное наступление. Я не могу бросить детенышей и отправиться на другой конец земного шара просто для того, чтобы поболтать с неизвестно с кем.
– Даже если этот кто-то – сам Уроборос? – мягко спросил старик. – Первый отступник? Один из четырех Змиев? Тот, кто знал Старейшего Змия много веков, второй по могуществу дракон на земле? Я думал, что вы, бывший агент Кобальт, будете особенно заинтересованы во встрече с Уроборосом. Вы ведь хотите узнать, почему он позвал вас, учитывая, что у вас есть подпольная сеть драконов, которая пытается скрыться от «Когтя».
– Эй, не поймите меня неправильно, – я поднял руку. – Я бы с огромным удовольствием встретился с Уроборосом и задал ему пару вопросов. Особенно меня интересует то, как ему удалось триста лет оставаться вне поля зрения «Когтя», – я провел ладонью по голове. – Но сейчас не лучшее время. Я не могу оставить детенышей. «Коготь» все еще охотится за нами, возможно, скоро он перейдет во вторую фазу наступления, в чем бы она ни состояла. И пока этого не произошло, я должен хорошенько спрятать свою сеть от организации.
Эмбер посмотрела на меня, а потом на старика, сидящего за столом.
– Ответ нужно дать сейчас? – спросила она.
– Нет, мисс Хилл, – человек покачал головой. – Не торопитесь. Обсудите все. Но… помните, что Уроборос – Змий не из терпеливых. Он ничего не забывает и ничего не прощает, – старик говорил все так же безмятежно и буднично. Он не угрожал, просто констатировал факт, но я все равно почувствовал, как меня пробрала дрожь. – Господин не очень-то терпелив по отношению к тем, кто попусту тратит его время. Если вы откажетесь от его предложения, он не станет приглашать вас еще раз. Поэтому будьте очень осмотрительны.
* * *
– Разрази меня гром, – сказал Уэс. – Уроборос? Первый отступник? Это невозможно, черт побери. Я думал, что он… То есть разве он не…
– Фактически его не существует, – это сказала Мист. Она стояла в дальнем углу комнаты, прислонившись к стене.
Мы оставили незнакомца под сомнительным присмотром солдат и вернулись в наше временное жилище на другом конце базы. И теперь я, Эмбер и орденец собрались в комнате Уэса вместе с двумя другими драконами, которые недавно присоединились к нам: Мист раньше состояла в отряде «Василисков», и причины, по которым она находится здесь, до сих пор были для нас туманны, а Джейд, взрослый восточный дракон с невероятной любовью к чаю, держалась несколько отстраненно.
– Уроборос всего лишь легенда, – сказала Мист. – Городская легенда, которая служит источником надежды для отступников.
Ее длинные, серебристого цвета, волосы едва заметно мерцали в залитом тенью углу. Единственным источником света в комнате был стоящий на столе ноутбук Уэса. Несмотря на то, что хакер являлся человеком, у него, казалось, была аллергия на солнечный свет, прямо как у вампиров.
– Его не существует, – настаивала девушка. – Все в «Когте» знают, что Уроборос давно мертв. Он не мог бесследно исчезнуть на такой большой промежуток времени, мы бы наверняка что-нибудь заметили.
– Ага, скажи это старику, который сидит в конференц-зале Ордена, – сказал я, указывая пальцем на закрытую дверь. – Он либо переел волшебных грибов, либо утверждает, что первый отступник не просто живее всех живых, но и хочет встретиться с нами.
Джейд, которая до этого молча стояла у шкафа, с интересом посмотрела на меня.
– Если Уроборос действительно жив и призвал тебя к себе, будет мудро поехать. Нечасто получаешь приглашение от древнего Змия. Такой шанс выпадает не каждому.
– Да, но… – я запустил обе руки в волосы, разочарование у меня вступило в битву с любопытством. Конечно, я хочу поехать. Это же Уроборос, первый отступник. Легенда. Ему удалось спрятаться от «Когтя» так, что все в организации и вне ее считали, что он мертв. И он умудрился скрываться от них на протяжении трехсот лет. Чтобы узнать его секреты, я был готов даже на убийство.
Но что случится с моей сетью, если я уеду, а «Коготь» нападет снова? Мои отступники – настоящие храбрецы. Они сражались с армией клонов «Когтя» и отразили атаку на Орден. Если бы мы не вмешались, Ордена Святого Георгия бы не существовало.
Но цена победы была слишком высока. Некоторые не пережили нападение. Пятеро детенышей погибло, их похоронили в пустыне, рядом с солдатами, с которыми они сражались бок о бок. Каждого из них я знал по имени и помнил, когда забрал каждого из них из «Когтя». Я обещал им лучшую жизнь и свободу.
– Ты беспокоишься об остальных, – тихо сказала Эмбер.
– Конечно, беспокоюсь, – ответил я. – Не могу оставить их одних. Это слишком опасно. «Коготь» пытается нас убить, у них есть огромная армия клонов. Я не смею отправить их обратно в пристанища – местоположение гнезд им известно. У нас осталось только одно место, где можно скрыться, и можно только надеяться, что «Коготь» его не найдет.
– Насколько я понимаю, мы возвращаемся на ферму, – сказал Уэс. Я кивнул. Он вздохнул. – Так, черт возьми, Райли, я могу отвезти их туда. Для этого не нужно быть семи пядей во лбу.
Пока я ошарашенно смотрел на него, в разговор вмешалась Джейд.
– А если тебя беспокоит их безопасность, – сказала она, – я тебя успокою. До твоего возвращения с ними останусь я. «Коготь» не посмеет тронуть ни одного из твоих детенышей, пока они находятся под моим присмотром.
– Я… с вами все в порядке? – в ужасе спросил я. Что, черт побери, происходит? Уэс ненавидит людей, а тинейджеров – особенно. Джейд присоединилась к нам совсем недавно. – Что на вас двоих нашло? – нахмурился я. – Если бы я не знал вас, я бы решил, что вы делаете все возможное, чтобы спровадить меня туда. Вам остается только вытолкать меня за дверь.
– Райли, – Уэс окинул меня одним из своих терпеливых взглядов, означающих «Вокруг меня одни идиоты». – Подумай вот о чем. Уроборос второй по старшинству дракон на земле, и отношения со Старейшим Змием у него, черт побери, не самые лучшие. А что, если нам удастся убедить его сражаться на нашей стороне? – хакер покачал головой. – Приятель, если ты не видишь весь потенциал этого предложения, ты совсем безнадежен.
– Да, – Джейд с мрачным видом кивнула. – Если тебе хорошо знаком твой враг и ты знаешь себя, сражайся хоть сто раз, опасность тебе не грозит.
– Что, черт побери, это значит?
– То, что мы на войне, – восточный дракон посмотрела на меня почти так же презрительно, как Уэс. – А знание о враге – ключ к победе над ним. Знание – наше величайшее оружие, а кто еще может им обладать, как не тот, кто прожил больше, чем почти любой на планете?
– А я знаю тебя, Райли, – вмешалась Эмбер. – Ты хочешь встретиться с Уроборосом. Если ты упустишь эту возможность, ты будешь жалеть об этом до конца жизни.
– Решено, – добавила Мист. – На твоем месте я бы поставила встречу с настолько легендарным драконом на первое место в списке приоритетов. Но это я.
Я вздохнул.
– Интересно, понимаете ли вы, что я лидер этой подпольной сети? Ну это так, просто, на случай, если вы забыли, – как я и ожидал, это никого не впечатлило, и я покачал головой, признавая свое поражение. – Ладно, мы поедем к первому отступнику и узнаем, что ему от нас нужно. Уэс, Джейд, если вы уверены, что справитесь с детенышами…
– Ой, да езжай уже, – сказал Уэс. – Говоришь прямо как курица-наседка, чтоб тебя.
Эмбер
Настоящее время
Люди окружили нас во мраке джунглей, безмолвные, как призраки. Их было около десяти. Из одежды на них виднелись только едва скрывающие темную кожу набедренные повязки и ожерелья из кожи и костей. Большинство из них направляли на нас грубые деревянные копья, несколько человек поодаль держали луки со стрелами. Они ничего не говорили – не производили вообще никаких звуков. Они просто смотрели на нас, и по их черным глазам было невозможно понять, о чем они думают.
– Ладно, – пробормотал Райли, оглядываясь по сторонам. – Признаться, я немного встревожен. Как считаете, это конвой или почетный караул? – он говорил удивленно, но в его голосе слышались предупредительные нотки. Гаррет вытащил пистолет и опустил его, готовый, если придется, стрелять на поражение.
– Как думаете, что им нужно? – спросила я, глядя на направленные прямо мне в лицо острые наконечники копий. Гаррет стоял рядом, и я чувствовала, как напряжены его мускулы и каким тяжелым взглядом он обводит окруживших нас людей. Райли пожал плечами.
– Меня это тоже очень интересует, но я не готов стать шашлыком, чтобы узнать ответ на этот вопрос, – он перевел взгляд на меня, и его губы изогнулись в улыбке. – У тебя же есть запасная одежда?
– Ты хочешь, чтобы мы приняли истинную форму? Перед всеми этими людьми?
– Да кому они скажут? Обезьянкам-репортерам? – он закатил глаза, а потом снова перевел взгляд на людей. – Думаю, тогда нам даже драться не придется. Они просто побросают копья и бросятся врассыпную.
– А если нет?
– Тогда я предпочел бы находиться в истинной форме, когда они попытаются засунуть копье мне в зад.
