De Verwoeste Stad

Terwijl de mannen hun protesten mompelden, stak ze haar duim op naar de open deur. "De kerel daarbinnen bleef achter toen de laatste van zijn buren hadden ingepakt en vertrokken. Hij weigerde mee te gaan. In plaats daarvan bleef hij hier alleen en stierf met wat hij dacht dat waardig was. Het is zo triest dat iemand meer om een klein stuk land geeft dan om een betere overlevingskans elders."

De mannen keken haar wezenloos aan voordat ze hun betoog hervatten. Met een zucht wandelde Jalis langs hen. "Ik zal het volgende huis controleren. Spinnen of lijken, jullie jongens blijven vlak achter me. Mamma zal je beschermen."

"Je bent een grote idioot," hoorde ze Dagra tegen Oriken zeggen terwijl ze naar de verste woning liep.

"Ik heb geprobeerd je te waarschuwen", antwoordde Oriken. "Maar jij moest daar zo moedig binnenstormen. Ik dacht dat het gewoon spinnen waren, toch? Ik dacht dat je me een sukkel wilde laten lijken. Domme kleine dwerg."

"Dwerg? Ik kan je elke dag van de week op je kop zetten, jij slungelige klootzak."

"Ja? Nou, hoe zit het nu? "

"Kinderen!" Schreeuwde Jalis toen ze de volgende woning bereikte. "Begin je nu te gedragen, of ik zweer dat ik je allebei over mijn knie ga gooien." Ze wierp een blik op hun verblufte gezichtsuitdrukkingen, draaide zich toen naar de deur van het huis en trapte met haar hak onder het handvat. De scharnieren versplinterden terwijl de deur naar binnen vloog. Met haar handen dicht bij haar dolk stapte ze de duisternis in en wachtte tot haar ogen aan de omgeving gewend waren. De grijze contouren van spaarzaam meubilair stippelden de eenpersoonskamer uit; er was een vuurplaats aan de andere muur, een grote pallet aan de ene kant en een voorraadkast aan de andere. Een snelle controle bevestigde dat er geen dode dingen rondslingerden - behalve het skelet van een rat in de open haard - en heel weinig spinnenwebben.

Dagra en Oriken kwamen schaapachtig binnen.

Ze wierp ze een platte blik toe. "De kust is veilig. Je bent veilig."

Een paar minuten later, terwijl Oriken bezig was met het vuur in de haard, liet Jalis zich zakken in een gammele stoel en keek naar Dagra. De man met de baard stond in het midden van de kamer en keek neer op de met modder bezaaide vloer. Het was haar duidelijk dat hij nog steeds onrustig was.

Hij keek naar de overkant en ontmoette haar blik. "Stoort niets je?" Vroeg hij. "Zelfs de stoerste mannen of vrouwen hebben een zwakte, maar we kennen je al vijf jaar en ik heb de jouwe nog niet gezien."

"Er is één ding waar ik bang voor ben," gaf ze toe. "Verliezen."

"Wat verliezen?"

Ze wierp hem een vlakke blik toe. "Mensen waar ik om geef."

Hij snoof, hoewel zijn baard een geforceerde maar warme glimlach liet zien. "Nou, je zult waarschijnlijk niet snel één van ons verliezen. Tenzij een geweldige monsterspin door de schoorsteen klimt en Orik opslokt."

"Of," zei Oriken terwijl hij vuursteen tegen staal sloeg, "misschien zal die dode man in huis daarginds ‘s nachts opstaan en krabben aan de deur voor Dag."

Dagra draaide zich naar hem toe. "Dat moest je toch weer even zeggen, of niet soms?"

"Ik meen het," zei Jalis tegen hen. "We gaan het onbekende in en ik hou er niet van om het niet te weten. We verloren vorig jaar bijna Maros. Het niet te stoppen team van vier werd drie en we hebben geluk dat hij erdoorheen is gekomen."

"Ja." Dagra knikte. "Dat zijn we."

"Het is een gevaarlijk beroep." Jalis stond op, haalde haar slaapzak uit de verpakking en rolde het op de vloer. "Het is waar, elf jaar in het gilde en ik weet dat tijdens contracten slechts een handvol buiters doodgaat. De meesten van hen waren hulpjes of lager." Ze wierp een deken op de slaapzak en draaide zich om, waarbij ze beide mannen nadrukkelijk aankeek. "Statistisch gezien is de kans dat je sterft als een vrijbuiter kleiner naarmate je hogerop komt; jullie zouden de volgende twee jaar klaar moeten zijn voor jullie vrijbuitersexamen, maar je bent er nog niet, dus wordt niet eigenwijs. En probeer omwille van de sterren je reacties te beheersen. Dag, in een ander scenario, was je misschien in paniek en rende je blindelings van een dood ding recht in de kaken van een levend wezen. Hoe zou je dat uitleggen aan de Dyad in het hiernamaals?"

Dagra pufte zijn wangen en blies uit. "Punt gemaakt."

"En Oriken, er zijn maar weinig spinnen in Himaera die je pijn kunnen doen. Je zou sommigen van hen in Sardaya moeten zien. Grote opgeblazen lichamen met rode en witte strepen. Een beet van één van die en je zult opgezwollen zijn als een rijp kadaver." Oriken en Dagra kreunden éénstemmig en in het schemerige licht van de late avond dacht Jalis dat ze beide uitdrukkingen angst vertoonden. "Zie je hoe eenvoudig het is?"

"Makkelijk en onnodig." Oriken fronste naar het gereedschap in zijn hand en stak de vuursteen in het aanmaakhout.

"Om nog maar te zwijgen over de stenen dansers die de Ghalendi-vlaklanden teisteren," vervolgde Jalis met een knipoog naar Oriken. "De volwassenen zijn half zo lang als jij. Ze kunnen elke andere spin laten knappen met een vleugje van hun lemmetachtige benen. Als je niet bedekt was met wapens en zwaaide met iets zwaars om ze uiteen te rammen, zou één van die spinachtigen snel werk van je kunnen maken."

Oriken draaide haar de rug toe. "Je verzint het wel."

"Krijg je dat vuur aangestoken of niet?"

Met een gemopper sloeg hij de vuursteen sneller tegen het staal. "Verdraaid hout is niet het droogste. Dus je hebt één van die dingen gezien, of niet?"

"Nee, maar ik heb mensen gekend die dat wel deden. Er is misschien een beetje verfraaiing, maar ik twijfel er niet aan dat Stone Dancers bestaan. Mijn punt is dat je angst onnatuurlijk is; de kleine spinnen hier kunnen je geen kwaad doen."

"Dat is niet wat mij bezighoudt, het is de manier waarop zij - daar!" Een kleine vlam gevangen in het aanmaakhout. Oriken blies zachtjes en het vuur begon zich te verspreiden, waardoor een amberkleurige gloed de grauwheid van de kamer verlichtte. "Wat me stoort aan spinnen is hoe ze eruitzien en bewegen. Walgelijke wezens." Hij omhelsde zichzelf en wreef over zijn armen. "Kunnen we van onderwerp veranderen?"

"Hou op!" Dagra stak een hand op voor stilte.

"Wat?" Zei Oriken na een moment. "Ik hoor niets anders dan kraken van hout."

"Daar was het weer." Dagra hield zijn stem laag. "Terwijl je aan het praten was."

Jalis reikte naar de zwaardriem op de tafel naast haar. "Ik heb het gehoord." Het was zacht geweest, maar het geluid was onmiskenbaar. "Cravants. Dag, doe de deur dicht. Orik, help me die kast ertegenaan te duwen." Ze deed haar riem om haar heupen en stapte naar het grote meubel. Toen Oriken naast haar kwam staan, deed Dagra de deur van het huisje dicht en snel sloot hij de luiken. Jalis en Oriken hurkten laag achter de kast en zetten hun schouders ertegenaan. Ze duwden, maar het bewoog nauwelijks. Jalis zette haar voeten stevig neer en legde al haar gewicht op de kast en voelde Oriken hetzelfde doen. De kast schraapte en kreunde over de stoffige planken, de inhoud ratelde met elke duw. Al snel genoeg hadden ze het vastgeklemd tegen de deur.

"We moeten iets tegen de luiken krijgen!" Dagra wierp een blik op de inhoud van de kamer.

Jalis schudde haar hoofd. "Er is niets."

Oriken draaide aan de rand van zijn hoed. "Cravants laten mensen meestal alleen, maar hier achter de laatste nederzettingen.

"Dit is hun domein," zei Dagra grimmig. De oproepen van de wezens kwamen snel dichterbij toen hij zijn korte zwaard trok. "Ze zijn uit het bos gesprongen."

"Ze hebben ons gehoord en nu hebben ze onze geur." Jalis reikte naar een tas voor hun mini kruisboog. "Als we stil zijn, kunnen ze na een tijdje afdwalen."

Omdat de luiken niet konden worden gebarricadeerd, waren ze het zwakste punt van verdediging van het huisje. Jalis laadde en boog de kruisboog en stond toen klaar achter de mannen toen ze voor de luiken gingen staan. Ze wachtten zwijgend en luisterden terwijl de cravants over de open plek sprongen, hun keelgeluiden deden slechts vaag denken aan de inheemse apen in het uiterste zuiden van de Arkh. Jalis kon ze buiten zien, hun vooruitstekende kaken met chaotische clusters van hoektanden, en die tweede, kleinere reeks ogen als bollen van obsidiaan aan de zijkanten van hun hoofd. Het gelaat van een cravant was afschuwelijk, maar ondanks hun uiterlijk had Oriken gelijk dat de jagers van de primaten de neiging hadden om zich van de mens af te wenden, zichzelf ongezien en meestal ongehoord binnen de diepten van bossen te houden. Maar hier aan de rand van Scapa Fell was het mogelijk dat ze zelden mensen zagen, met de laatste bevolkte nederzetting die een halve dag trektocht naar het noorden was.

Iets stortte buiten neer en Jalis bekeek de wezens die het eerste huis binnenstroomden, de geur van haar en de mannen volgend, maar alleen het oude lijk vonden. Het gedempte gebonk van voeten en vuisten op de grond kwam dichterbij het huisje en ondanks zichzelf, kromp Jalis ineen terwijl de vuisten tegen de deur sloegen, terwijl het hout versplinterde toen het tegen de kast stootte. De cravants brulden en voelden de nabijheid van de vrijbuiters. De kast verschoof een centimeter. Voorbij de drempel gromde het aanvallende schepsel gefrustreerd en botste harder tegen de deur. Een scharnier knalde uit zijn armatuur en er verscheen een smal gat; Jalis zag hierdoor een massa zwart haar op een dik lichaam. De cravant was Dagra's lengte, iets korter dan Jalis. Een zwart, rond oog gluurde naar binnen, en de cravant brulde.

Jalis haalde de trekker over. Haar doel was daar; het projectiel schoot door de opening en recht in de mond van het wezen. Het krijste van de pijn en wankelde weg. Een andere kwam in de plaats toen Jalis de kruisboog herlaadde.

Een blik van Oriken zei dat ze moest vasthouden toen hij naar voren schoof en zijn sabel tussen de deur en het kozijn stak, en een reeks snelle steken in de lucht stuurde. Het wezen brulde en sloeg een grijsharige vuist tegen het deurkozijn. De dikke, geklauwde vingers spanden zich open en bereikten de opening. Oriken stak het sabel naar beneden, sneed diep in de vingers van het wezen en sneed er één af. De verbolgen cravant trok zijn hand terug en maakte een woedend gebrul. Oriken sprong achteruit en Jalis liet haar trekker los. De primaat gromde en viel achterover. Op de open plek buiten, vertelden donkere flitsen van beweging haar dat de rest van het peloton bij het huisje aan het samenkomen was. Vuisten sloegen tegen de luiken. Stof schudde uit de spleten tussen de planken. Dagra deed een stap achteruit en hief zijn korte zwaard op toen de luiken naar binnen stortten. De donkere vorm van een cravant vulde de opening, de met spieren beladen borst rimpelde terwijl hij zijn armen ophief en brulde.

Jalis greep nog een pijl en schoof deze op de kruisboog, terwijl hij het wezen zijn dikke arm zag opheffen om naar Dagra uit te halen. Haastig met de kruisboog, haalde ze de trekker over en vuurde de pijl af in één van de vier ogen van de cravant. Dagra draaide zich opzij en hakte in op de reikende arm. De cravant haalde uit naar zijn gezicht en trok de pijl uit zijn oog.

Er was weinig dat Jalis kon doen dan de kruisboog blijven laden, maar er waren maar zo weinig pijlen. Evenmin was er voldoende ruimte bij de luiken voor de mannen om hun positie te behouden zonder elkaar te verwonden. Ze hadden een nieuwe tactiek nodig.

"Vuur!" Riep Jalis. "Er hangt een oude fakkel aan de muur."

Oriken sprong op de fakkel af. Hij trok de toorts naar beneden en stak het hoofdeind in de nu brullende haard. De vlammen sloegen over en hij rende naar de kant van Dagra terwijl het verlangen opdook voor de aanval. Met zijn aandacht op Dagra stak Oriken de brandende fakkel in zijn gezicht. Het slaakte een oorverdovend geschreeuw en wierp zich in het vuil, in een poging de vlammen te doven. Terwijl het overeind klauterde, schoot Jalis een pijl in zijn gezicht. De cravant jankte en strompelde weg, deed verschillende schuine passen over de open plek en gooide zichzelf toen op de grond. Het gehuil vervaagde en de bewegingen van het wezen stopten, waardoor de vlammen zich konden verspreiden.

De overgebleven cravants kropen de avond in, en hun zwarte ogen glommen in het vuur. Eén durfde te naderen, en Oriken sloeg met de fakkel toen deze binnen reikte. De vlammen likten aan zijn arm en het cravant veegde de fakkel weg, sloeg de bovenkant eraf en stuurde de bal met pek de kamer in om onder het hooi gevulde pallet te rollen.

Terwijl de stank van geschroeid haar en geroosterd vlees door de opening naar binnen dreef, stak Dagra zijn korte zwaard in de schouder van het wezen. Het strompelde achteruit op zijn gevallen medemaatje; de vuren die de eerste verteerden, vingen de tweede op, en met een gekwelde kreet krabbelde het overeind en snelde naar de rest van het peloton, waardoor ze zich naar de bomen verspreidden. De brandende cravant liep rond de zijkant van het huisje en de kreten van het peloton vervaagden toen ze in het bos verdwenen.

De pallet smeulde, dreef rook de kamer in. Oriken had haar rugzak en beddengoed op tijd weggehaald en was bezig hun spullen op te bergen.

"Door de luiken," schreeuwde Dagra, starend van Jalis naar Oriken. "Nu!"

Ze pakten hun spullen en Jalis klom door de luiken achter Dagra. Er was geen teken van de roedeljagers, behalve die op de grond die niet meer bewoog, kleine plassen vlammen die in puntjes verspreidden. Oriken sleurde zich door de open luiken, hijgend van pijn terwijl hij zijn sabel terug in de schede slingerde.

"Je bloedt," zei Jalis.

Hij wierp een korte blik op het gescheurde shirt over zijn onderarm. Hij pakte de mouw, scheurde hem van de schouder en wikkelde de mouw om de wond. "Ik kan er later wel wat aan doen. Eerst afstand."

Terwijl de drie naar de Koninkrijksweg renden, dacht Jalis grimmig, inderdaad een wandeling op het platteland. Boven hen was de hemel geverfd in sterrenstroken, terwijl achter hen, steeds verder wegvaagde terwijl ze over de open heide vluchtten, de hel van het huisje de nacht in brulde.

Hoofdstuk Drie

De Mijne, Helemaal De Mijne

"Dat klopt," zei Wayland terwijl hij naast Demelza hurkte.

"Regelmatig ademen. Volg het konijn met de boog. Houd vast, trek en richt. Als je het zeker weet, laat het los."

Van een korte afstand tot de kant van de Warder en het meisje keek Eriqwyn toe en sloeg haar armen over elkaar en keek zowel Demelza als het konijn aan. Ze zal missen, dacht ze geërgerd. Haar lichaam is gespannen en haar focus ligt niet volledig op het doel. Ze zuchtte en schudde haar hoofd. Ik ben First Warder, ik zou hier geen tijd mee moeten verspillen; het doordringen in die dikke kop van haar vereist te veel geduld.

Vijftig meter verderop ging het half verduisterde konijn van achter de struik naar voren. Hij wachtte, trok met zijn neus en draaide zich om om direct naar Demelza en Wayland te kijken. Het meisje liet de pijl los; het flitste voor de ochtendzon en kwam een paar meter voor het doel in het gras terecht. Het konijn kwam in beweging. Demelza's woedende frons volgde hem terwijl hij over de heide schoot. Eriqwyn pakte haar boog vanaf de grond en liep naar het paar toe.

Wayland's ogen werden groot en hij stond op. "Ha! Zou je daar eens naar kijken? Je hebt gemist met de pijl, maar het lijkt erop dat je in plaats daarvan het arme dier doodsbang hebt gemaakt!"

Eriqwyn draaide zich om. Het konijn had binnen een paar seconden een goede afstand afgelegd, maar lag nu stil, zijn witte buik nestelde zich te midden van het korte gras. Ze liep naar het gevallen wezen en tikte het aan met haar laars. Knielend legde ze een hand op zijn borst. Zijn hart was gestopt en zijn bruine oog staarde onbewust naar haar op. Wayland had gelijk; het leek erop dat het wezen van angst was gestorven.

Ze pakte hem bij zijn staart en liep naar Demelza. "De dood is aan jou," zei ze tegen het meisje en overhandigde haar het konijn. "Het telt echter niet mee voor je telling. Je hebt een betere focus nodig. Waar was je aandacht? Op de moord of ergens anders? Het leek me dat de helft van je gedachten niet bij het doel was." Ze keek naar Wayland. "Demelza heeft meer oefening nodig met niet-bewegende doelen totdat ze kan leren haar onverdeelde aandacht te geven."

Wayland haalde kort zijn schouders op en knikte. "Als jij het zegt."

"Wel, meisje?" Eriqwyn hield haar hoofd schuin naar Demelza. "Ga je de pijl niet zoeken die Wayland genereus genoeg was om je te laten gebruiken?"

Demelza's ogen zagen er net zo somber uit als die van het konijn in het leven, en bijna zo leeg als ze waren in de dood toen ze knikte. Ze overhandigde de handboog aan Wayland en rende weg om de pijl op te halen.

Terwijl Eriqwyn zuchtte, zei Wayland softy: "Ah, Queenie. Je bent te hard voor het meisje. Het is waar dat ze niet de helderste zonnevis in de vijver is, maar ze is niet zonder vaardigheid."

"Een vaardigheid onder de Eerste Warder van Minnow's Beck om tijd te verspillen met het vinden."

"En hoe zit het met mij? Linisa en ik zijn de tweede na jou als beschermers van het dorp. Is het onder een Warder om een jonge te helpen een jager te worden? Natuurlijk niet. Zo gaat de cyclus verder en blijft het dorp sterk."

Eriqwyn zoog lucht door haar tanden. "Het is niet nodig om me een lezing te geven, oude vriend. Ik weet dit allemaal. Maar dat meisje …" Ze staarde naar de terugkerende Demelza. "Vervloekt op de dag dat ze werd geboren, zij. Er is iets met haar dat ik niet leuk vind of vertrouw. En hoe vaak vallen konijnen gewoon dood van schrik dood?"

"Het gebeurt wel."

"Maar twee keer in twee weken? Door hetzelfde meisje?" Ze draaide zich om en keek aandachtig naar Wayland, maar verzachtte toen ze zijn kalme blik ontmoette. "Ga door met haar training, maar wees alsjeblieft zuinig op je voortgangsrapporten; Ik heb geen zin om te weten hoe slecht ze het doet, noch hoeveel wezens het haar lukte om zich dood te laten schrikken."

Wayland glimlachte en wendde zich tot het meisje toen ze voor hen stopte, de pijl in haar hand. "Wat heb je tot nu toe vandaag geleerd?" Vroeg hij haar.

Demelza's brede ogen keken van Wayland naar Eriqwyn en weer terug. Haar mond werkte geluidloos voordat ze antwoordde. "Ik leerde…"

Eriqwyn fronste. "Ja meid?"

"Ik heb geleerd dat …"

Oh, uit liefde voor de godin, dacht Eriqwyn.

"Overweeg de vraag," zei Wayland, zijn stem vol geduld.

Demelza staarde naar het konijn in Wayland's hand en na een lang moment knikte ze en zei: "Ik hoorde dat het konijn niet zo slim is als de Melza." Eriqwyn onderdrukte een zucht en draaide zich om. Terwijl ze wegliep, hoorde ze Demelza toevoegen: "Het is echter nog steeds dood."

*****

"Een moeras," bromde Oriken terwijl hij zijn laars met een nat zuigend geluid uit het moeras trok. Hij wierp een blik naar voren over het uitzicht, naar de open vlakte, de schaarse, kromme bomen, de bosjes riet en rietgrassen die het hele landschap bezaaiden. "Dat is precies wat we nodig hebben."

Wolken hadden zich verzameld en de lucht werd wazig met fijne regen. Het moeras was onbegaanbaar tenzij ze het risico wilden nemen om door te ploegen, wat volgens Oriken niet zou gebeuren. Onze zesde dag op de weg en we zijn nog niet eens halverwege onze bestemming, dacht hij, fronsend keek hij naar zijn met modder bedekte laars. Toch, het eerste obstakel tot nu toe, als je die verdomde primaten niet meetelt. Onder het verband op zijn onderarm begon de kras van de klauw van de cravant te kriebelen.

"We moeten een omweg maken," zei Jalis, terwijl ze zich liet zakken naar de overwoekerde overblijfselen van de oude snelweg en haar schoenen uittrok. "Je zei zuid en west, toch?"

"Uhuh." Oriken wreef met een knokkel tegen zijn stoppelige kin om te voorkomen dat hij aan zijn genezende arm krabde. "De kust ligt een stuk dichter bij het westen dan het oosten. Vanaf hier reken ik twintig mijl, zo ongeveer."

Dagra zuchtte. "En wat hebben wij daaraan?"

Oriken haalde zijn schouders op, greep de kroon van zijn hoed en nam hem af. "Als we naar het oosten gaan, kunnen we uiteindelijk dagen of een volledige week toevoegen aan onze reis. Trouwens, ik steek liever over rotsachtige kusten of stranden dan door een moeras te ploegen."

"West is het dan," zei Jalis, terwijl ze haar laarzen uit haar rugzak pakte en ze aan trok. "Het heeft geen zin om te raden hoeveel afstand het moeras bestrijkt. We volgen de rand zo dicht mogelijk." Ze stak een hand uit naar Oriken en hij hielp haar overeind.

"Wat als het recht de oceaan in leidt?" Vroeg Dagra. "Dat zal ons weinig goed doen."

Oriken streek met een hand door zijn haar en verplaatste zijn hoed, waardoor de rand een korte draai kreeg. "In dat geval keren we terug en gaan naar het oosten. Waarom moet je uitgaan van het negatieve, Dag? Niemand van ons is hier blij mee. Je moet een beetje opfleuren."

Dagra mompelde zachtjes en staarde over de met moeras bezaaide heidevelden.

"Wat zeg je?"

"Niets. Vergeet het maar." Dagra's gezicht was een broeierig masker terwijl hij naast het moeras naar het westen stormde.

Terwijl ze volgden, wierp Oriken een blik op Jalis. "Hij is te gespannen. Als er hier verdomde heiligdommen voor de Dyade waren, zouden we hem in een mum van tijd in een betere stemming hebben."

Jalis knikte. "Ik begin te zien hoeveel we van hem hebben gevraagd om met ons mee te doen. Ik waardeerde zijn bezorgdheid niet in de taverne."

"Hij komt er wel door. Zijn geloof is sterker dan iemand die ik ken, tot mijn levenslange ergernis. Het zal hem erdoorheen krijgen."

"Ik hoop dat je gelijk hebt," zei Jalis, "hoewel het voor mij klinkt alsof je vertrouwen stelt in het geloof van Dagra."

Oriken snoof zachtjes. "Daar heb je me."

De middag duurde voort. De regen ging door, licht maar meedogenloos. Jalis en Dagra droegen hun driekwartmantels met opgetrokken mutsen en Oriken trok zijn jas van wolvenhuid aan. Hij was warm, maar droog. Dagra voegde zich bij hen en liep naar de andere kant van Jalis terwijl de drie langs de rand van het moeras dwaalden. Het gesprek was schaars en Oriken vroeg zich af wat hen echt te wachten stond. Ze waren slechts een paar dagen voorbij de beschaving, maar ondanks het bekende Himaeran-landschap had Scapa Fell een geheel eigen sfeer. Door de openheid van de regio voelde hij zich onbegrensd maar ook ongemakkelijk, alsof het land zelf zich bewust was van hun aanwezigheid en hen beschouwde als indringers. Dat was natuurlijk onzin.

Misschien slaat Dag zijn humeur over op mij, dacht hij en schudde toen zijn hoofd. Geen van hen waren vreemden om te reizen en alleen de wildernis te zien van de ene op de andere dag, maar wetende dat ze dieper en dieper op weg gingen naar een uitgestrekt, onbewoond gebied - een gebied vermeden door de levenden en verlaten aan het verleden - hij kon het niet tegenhouden de vrees die begon binnen te kruipen. Was er echt een stad aan de andere kant van de Deadlands? Als dat zo was, dan was het zeker een schim van een plaats, die in de grond afbrokkelde en verteerd werd door vegetatie.

Terwijl hij verder sjokte, nam de regen toe en begon op de rand van zijn hoed te trommelen. Terwijl Jalis en Dagra in hun eigen stille gedachten naast hem liepen, beschouwde Oriken de legende van Lachyla. De stad was gehuld in vage geschiedenis en verfraaide verhalen, maar vier jaar geleden had Oriken het het beste gehoord door een verhalenverteller die door Alder's Folly ging. De man was gestopt voor een nacht in de Lonely Peddler terug toen Oriken en Dagra groentjes waren voor het gilde en nieuwe bewoners voor Alder's Folly, woonden in het gildehuis met Maros en Jalis en de rest van de vrijbuiters terwijl de Peddler nog steeds eigendom was van Alderby.

Om middernacht rook de gemeenschappelijke ruimte van de taverne zwaar met de geuren van rook, bier en zware arbeid. De vrijbuiters verzamelden zich bij hun tafels bij de enkele voordeur. Maros moest altijd bukken en door die deur persen, zelfs voordat de lyakyn-aanval zijn been had verlamd, herinnerde Oriken zich met een steek van medelijden voor zijn halfbloed mentor en vriend. Het gebabbel van gesprekken viel stil in de gemeenschappelijke ruimte toen een vreemdeling binnenkwam en rondkeek. De man van middelbare leeftijd was net zo lang als Oriken. Hij liep naar de bar, gooide de staarten van zijn blauwe en bruine overjas opzij en sprong behendig op de bar.