De Verwoeste Stad

Dagra gromde. "Het is een schande dat oude Cunaxa hier niet de laatste was die in plaats daarvan werd begraven. We hadden onszelf kunnen besparen om door deze vervloekte gang te moeten lopen."

"Ik neem aan dat als ze het dichtst bij de ingang was geweest," zei Oriken, "dan zou ze toch niet degene zijn die voor het juweel van de familie moest zorgen?"

Dagra wierp hem een koude blik toe voordat hij zijn aandacht weer op hun prijs richtte. Hij wees naar een groep gebeeldhouwde symbolen in het schrift rondom het juweel.

"Hier zijn enkele van die runentekens waar je enthousiast van wordt, Jalis. Zoals die op mijn zwaard." Hij hield het brede blad van de gladius in het licht, wijzend op de verduisterde inscripties die over zijn lengte liepen. "Iets of iets anders, toch?"

"Antik rukhir." Jalis' Sardayan-accent verleende de oude woorden een mystiek randje, benadrukte de k aan het einde van antik met een scherpe klik van de tong en rolde de r aan het einde van rukhir. Ze boog zich er dichter naar toe om de runen te inspecteren. "De taal van het Umbrische tijdperk blijft me verbazen. Zoveel regionale variaties die volledig gescheiden van elkaar lijken te zijn geëvolueerd en toch herkenbare gemeenschappelijke elementen hebben behouden. We hebben het duizenden jaren geleden, voordat de eerste sloepen het Brandende Kanaal overstaken, en toch was antik rukhir even populair op Himaera als op het vasteland van Sosarran. En het dateert van vóór alle oude stammen."

Oriken haalde zijn schouders op. "Wie kan het schelen? Ik zei het toen je voor het eerst de runen op het zwaard van Dagra zag. Natuurlijk, het is een interessant wapen, maar waarom zou je helemaal enthousiast worden over een dode taal?"

"Ik weet niet wat de grootste schat is," zuchtte Jalis met een wrange glimlach. "Het juweel, of uw niet-karakteristieke inzicht."

"Ik zeg alleen maar dat we het juweel hebben en dat het veel meer waard is dan wat Cela Chiddari ons geeft. Zelfs ik kan dat zien."

"We zijn het er allemaal over eens dat we een klein fortuin hebben gevonden," zei Dagra, "maar wie heeft de munt om ons te betalen wat het echt waard is? Zeker niemand die ik ken. Vijfhonderd zilverstukken daar valt niet mee te spotten."

Jalis knikte instemmend en wierp een blik op Oriken. "Bovendien zijn we gebonden aan de code. Zelfs Orik zou de regels van het gilde niet negeren."

Oriken gaf zijn hoed een korte draai. "Natuurlijk niet. Weg met die gedachte. Maar hebben die regels betrekking op het verwijderen van een waardevol juweel dat is ingebed in een massief stuk graniet? Ik geef er de voorkeur aan het ding in één stuk af te leveren." Dagra haalde zijn schouders op en wierp een blik op Jalis, die haar hoofd schudde. "Ik bedoel," vervolgde Oriken, "het is niet alsof we een hamer en een beitel hebben, toch?"

Jalis mompelde een vloek. "Achteraf gezien, iets van een overzicht."

"Dus hoe krijgen we het eruit?"

"We gebruiken onze messen." Dagra wees naar de wapens in de taille van Jalis. "De jouwe zou het beste zijn voor de taak, meid."

Jalis lachte. "Je maakt een grapje, ja? Ik zou mijn bladen aan dat juweel niet verpesten, ongeacht wat het waard is." Ze klopte tegen de lange, zwartbladige dolk op haar heup en de slanke, zilveren dolk op haar dij. "Dusklight en Silverspire zijn meer dan alleen wapens of gereedschap. Het zijn kunstwerken en onvervangbaar."

Dagra zuchtte en omhulde zijn gladius. "Okee. Laat dit aan mij over." Hij wenkte Oriken zich om te draaien. Oriken deed dat, en Dagra maakte de zijtas van zijn rugzak los en snuffelde naar erin en trok er een kort jachtmes uit.

"Dit is geen luxe mes met een naam," vertelde Dagra aan Jalis, met een opgetrokken wenkbrauw. "Goede oude solide stuk staal Orik's had sinds we kinderen waren."

"Eigenlijk heb ik het wel een naam gegeven," zei Oriken met een glans in zijn ogen. "Ik noemde het Akantu naar de beschermheer van kleinere wezens."

"Nee," zei Dagra. "Dat deed je niet. En je moet niet de goden bespotten, zeker niet in deze crypte."

Oriken spotte. "Klanten zijn geen goden. Het zijn mannen en vrouwen, niet anders dan …nou ja, niet anders dan ik en Jalis." Hij grijnsde naar Dagra.

"Fuck jezelf," stelde Dagra voor.

Hij plaatste de gebogen punt van het mes in de opening tussen graniet en zilver en begon het heen en weer te bewegen, terwijl hij voorzichtig rond de omtrek van het juweel werkte.

"Niet uitglijden," zei Oriken.

"Ik betwijfel of je mes het juweel kan beschadigen," zei Jalis. "Dat is waarom ik mijn messen er niet op zal loslaten. Het ziet er sterker uit dan een diamant."

Dagra's hart klopte toen het jachtmes over de zilveren band gleed. Zijn scherpe punt gleed over het juweel en gaf een hoge piep.

"De stenen van Cherak, Dag!" Zei Oriken. "Probeer je ons onze premie te laten verliezen?"

Dagra pufte met zijn wangen en blies uit toen zijn zenuwen begonnen te kalmeren. Hij dacht dat hij hun prijs had verpest, maar er was geen krasje te zien op de hoekige oppervlakken van het juweel.

Jalis zuchtte. "Bedankt voor het testen van mijn veronderstelling, Dagra," zei ze botweg. "Ik denk dat we het punt als bewezen kunnen beschouwen."

Er schudde een lichte schok in de hand van Dagra toen hij de punt van het mes terug in de groef stak. Hij draaide het mes en het geluid van staal op steen fluisterde door de zwarte hal.

"Denk je dat het magisch is?" Vroeg hij.

Oriken blafte een lach. "Doe niet zo belachelijk."

"Misschien zitten er bezweringen in. Weet je nog dat meisje waar-was-het?" Dagra fronste terwijl hij de wazige herinnering opbracht. "Degene die Maros heeft gered?"

"Ik zou nauwelijks zeggen dat hij haar te hulp kwam," zei Oriken. "Ze werd achtervolgd door bijen na het verstoren van een nest."

"Dag heeft een punt," zei Jalis. "Dat meisje toverde een eik terug in een jong boompje."

"Dat we kregen te horen."

Dagra kwam overeind. "Welnu, ze hebben haar daarna naar de Arkh gebracht, dus er moet waarheid zijn geweest." Het juweel begon los te komen.

Oriken snoof. "Als ik het met mijn eigen ogen zou zien, zou ik het geloven. Ik geloof niet alles wat ik hoor. "

"Ik weet het." Dagra zuchtte.

"Ze was als krankzinnige geboren, Orik," zei Jalis zacht. Dagra voelde haar warme adem in zijn nek terwijl ze hem aan het werk zag. "Zeg wat je leuk vindt over sommige andere dingen, maar ik kan je verzekeren dat zwakzinnig geboren worden echt bestaat."

Oriken gaf geen antwoord en het gesprek hield op. Terwijl Dagra werkte, deed zijn verbeelding dat ook. In gedachten zag hij opnieuw het blootgelegde graf vol met webben. Ergens achter de zijden muur lag een verwrongen, verdord familielid van hun cliënt. En achter de plaat waar hij aan werkte, lagen nu de beenderen van Cela's oudste voorouder, Cunaxa.

Een skelet inmiddels, verzekerde hij zichzelf. Gewoon botten. Niets om bang voor te zijn. Hij bewoog het mes heen en weer, en met een laatste draai gleed het grafjuweel uit de steen …

Met web gevulde oogkassen staarden hem aan. Met verbijsterde afschuw staarde hij terug. De behuizing van het juweel omlijstte nu de verzonken kenmerken van Lady Cunaxa Chiddari, bedekt met zijden draden en glurend door de opening. De huid strekte zich uit over haar schedel als gekookt leer, met bosjes haar versmolten tot het gemummificeerde vlees. De wenkbrauwen en jukbeenderen waren versierd met schurftige gezwellen, en de vreselijke, lip loze grijns grijnsde naar hem alsof zij verheugd was om gezelschap te hebben na de lange eeuwen van eenzaamheid. Haar zwart geworden tanden stonden verschoven en gescheiden. Geschokt keek Dagra toe hoe de webben scheurden en de kaak zich wijd uitstrekte, toen gleed het kaakbeen achter de plaat en sloeg met een gedempte dreun op de vloer.

"Gah!" Dagra sprong achteruit en sprak de namen van de Dyade uit in de hoop dat ze hem uit de heidense gang en terug naar de heide zouden brengen. Gal steeg op in zijn keel terwijl hij zijn blik van de verscheurde schedel trok.

"Het is gewoon een lijk, Dag," zei Jalis zacht.

"Het bewoog!"

"Je hebt zijn positie verstoord, dat is alles."

Speeksel zwom in zijn mond. Hij slikte het door. "Aye. Gewoon een lijk. Natuurlijk. Een lijk natuurlijk!" Hij gaf een kort maar manisch gegiechel. Hij zag de verbijsterde blikken van zijn vrienden, schraapte zijn keel en herpakte zich.

Het juweel was in handen van Oriken. Hij hield het omhoog en tuurde ernaar, onverschrokken door het griezelige kadaver dat naar hen keek. Jalis pakte de lamp van het podium en hield hem bij de schouder van Oriken. Het licht glinsterde van het veelzijdige oppervlak van het juweel. De voorkant was rond, de zilveren band klemde zich strak om de omtrek en leek op zijn plaats gesmeed. Vanaf de zijkant was het juweel platter maar bol in het midden rond een schaduwrijke kern die in prisma's brak in het lamplicht. De donkere vlek deed Dagra denken aan de zwart-eigeel eieren van de stoffige balukha-vogel, of een inktvlek gevangen in een massief glazen sculptuur. Hij begon zijn beoordeling van de esthetische waarde van het juweel aan te passen.

Oriken streek met zijn hand over de achterkant van het juweel. Zijn gezicht brak uit in afkeer. "We moeten het later een wasbeurt geven. Er zit wat van haar gezicht aan vast."

Dagra's buik draaide zich om en zijn knieën begonnen te knikken. Hij greep zich vast naast hem aan het podium voor steun.

Jalis opende haar rugzak en gaf een deken aan Oriken. Ze hield de rugzak open terwijl hij het juweel wikkelde en erin stopte. Ze trok het koord strak en knoopte het vast, maakte de riemen van het pak vast en slingerde het op haar schouder.

"Dat kan beter jouw beddengoed zijn en niet het mijne," zei Dagra tegen haar. Toen hij het podium losliet, landde zijn blik op het oog loze, neus loze en nu kaakloze hoofd van Cunaxa. Terwijl hij donker naar de Chiddari-hoofd keek, verschoof het hoofd weer.

"Lieve moeder van de profeten! Vertel me dat dat niet is gebeurd!" Het hoofd was scheefgebogen, als een oplettend kind dat nieuwsgierig was naar de commotie.

"Je kunt nu mijn arm loslaten, Dag," zei Jalis.

Hij mompelde een verontschuldiging en strompelde naar de muur, leunde tegen de stenen en gaf over. Toen hij klaar was, veegde hij een mouw langs zijn baard en draaide zich om om Jalis en Oriken bezorgd naar hem te zien kijken, hun gezichten overspoeld door de gloed van de lamp.

Dagra moest lachen. "Weet niet waar dat vandaan kwam." Hij wuifde de aangeboden zakdoek van Jalis weg. "Nee. Met mij gaat het echt goed. Gewoon een …" Hij voelde het lijk naar hem staren, maar hield zijn aandacht stevig op Jalis gericht. "We hebben waar we voor kwamen. Laten we gaan. Geen zin om te blijven hangen, toch?"

Jalis knikte en draaide zich om om te vertrekken, maar Oriken legde een hand op haar schouder. "Waarom trakteren we onszelf niet op een paar extra's op weg naar buiten?" Terwijl Jalis zijn woorden overwoog, maakte hij zijn punt. "We moeten op zijn minst die op deze sokkels voor onze klant nemen, omdat ze duidelijk als een pakket met het juweel worden geleverd. Toch? Als ze ze niet wil …" Hij haalde zijn schouders op.

Jalis zag er niet overtuigd uit.

"Lopen en praten," zei Dagra. Hij pakte de lamp van Jalis en liep de gang door, zijn vrienden achteropkomend om hun enige lichtbron te volgen.

"Het contract vermeldt niets behalve het juweel zelf," zei Jalis. "Als we meer nemen, kunnen onze acties als heiligschennis worden beschouwd."

Dagra spuugde een vloek. "Deze hele plaats is oneerbiedig."

Oriken spotte. "Hoe kan het goed zijn om de grootste schat te stelen, maar verkeerd om de kleinere te nemen?"

"Hé," zei Jalis, "ik maak de regels niet."

Oriken zuchtte. "Het is niet alsof Dag geen steen heeft gepakt."

"Oh, kind!" Dagra draaide zich om. "Echt? Het is een waardeloze snuisterij! Een mooie kiezelsteen uit een geplunderd graf!"

Jalis gromde zachtjes. "Is dat wat je denkt, Dag, of is het wat je hoopt?"

"Begin daar niet opnieuw mee. Niet nu. Laten we gewoon naar huis gaan, terug naar rijkdom en een warm bad."

"Dat is de waarheid," zei ze. "Orik, de graven in deze crypte behoren tot de voorouders van onze klant. Als we één van hen storen door hun edelstenen te verwijderen - waarvan de meeste toch relatief waardeloos lijken, zoals Dagra zegt - zullen we effectief Cela zelf stelen, ongeacht onze bedoelingen, hoe schijnbaar ze ook zijn." Ze keek naar Oriken scherp. "Dagra vond zijn edelsteen in het gebroken puin; hij kan het houden, maar wij laten de rest achter."

"Jij bent de baas," zei Oriken met een zucht. "Maar hoe zit het met de stad?"

Jalis zoog lucht door haar tanden en staarde hem zijdelings aan. "Daar zullen we het over hebben nadat we het kerkhof hebben verlaten. We hebben al meer dan de helft van de dag verspild."

Oriken keek haar een ogenblik aan, maar zei niets meer en het gesprek verviel in stilte terwijl zij zich terugtrokken door de lange gang.

Dagra gaf niks om de bloedsteen die hij had opgepakt. Zijn gedachten waren bij het begrafenisjuweel, dat ze inderdaad een lucratieve meevaller zou brengen. Maar vooral, zijn gedachten waren op het hoofd van de crypte, haar ogen loze blik gericht op hun vertrek uit haar rustplaats.

Al snel kwam het ontheiligde graf gat weer in zicht. De schuifplekken, nu bedekt door de voetafdrukken van Dagra en zijn metgezellen, leidden van de gebroken plaat naar het trappenhuis …

Om zijn dwalende verbeelding af te leiden, zei Dagra: "Orik heeft echter een punt. Het is een twijfelachtige ethiek dat we een graf kunnen ontheiligen als het deel uitmaakt van ons contract, maar anders wordt het afgekeurd." Hij blafte een korte lach en zocht in zijn zak naar de bloedsteen. "Weet je wat? Ik wil dit stuk afval niet eens. Ik dacht dat het er goed uit zou zien op de gladius, maar met de munt die we gaan verdienen, zou ik één van Khariali's glinsterende borsten kunnen kopen als ik zou willen."

"De borsten van Khariali zijn beter dan die van Cherak," grapte Oriken.

Met een zwaai van zijn pols gooide Dagra de bloedsteen in de schaduwen en luisterde naar zijn gekletter in de gang.

"Dag." Aan zijn zijde flitsten Jalis' ogen met een glimlach. "Ik zei niet dat de andere crypten op het kerkhof geen levensvatbare doelen zijn, alleen de Chiddari-crypte. Deze hele plaats is al verwoest door een godin en al eeuwen verlaten. Een paar kleine stervelingen kunnen het niet veel meer ontheiligen dan al is gebeurd."

Dagra glimlachte zwak terug. "Waar. Maar ik weet niet zeker of ik interesse heb. Het is niet alsof we een ezel met ons meenemen; alles wat we vonden, we zouden heel Scapa Fell en een deel van Caerheath moeten doorsjouwen. Bedankt, meid, maar nee. Ik wil gewoon weg uit deze verdomde, dode en stoffige plek en wat frisse lucht inademen, al dan niet verwoest.

Oriken mompelde zachtjes terwijl hij achter hen aan sjokte, hoewel Dagra het niet kon vertellen en het hem niet veel kon schelen. Hij dwong zijn gedachten naar de reis naar huis en om de rest van het jaar door te brengen in en rond Alder's Folly zonder lange, zware contracten, geen donkere en sombere ondergrondse plaatsen en geen lijken meer.

Goden, dacht hij. Alsjeblieft, geen lijken meer.

Hoofdstuk Tien

Indringers

Dagra blies in de tuit van de olielamp om de vlam te doven en gaf hem toen door aan Jalis. Met een zucht van opluchting stapte hij uit de crypte van de Chiddari met een troosteloos uitzicht op het kerkhof. De rode bol van Banael was verspreid achter een volledig wolkendek, zijn onderbuik dompelde dichter naar de horizon dan Dagra zich comfortabel voelde. Hij wierp een verkapte blik op het standbeeld van Cunaxa.

Nou, dame, dacht hij. Ik zou kunnen zeggen dat je ooit een schoonheid was, behalve dat ik je kaak heb zien vallen.

Onregelmatige stroompjes mist sijpelden door de kieren in de kale grond. Ranken van het spul likten en streelden de beschimmelde basis van grafstenen en kropen over de afgebrokkelde paden. Terwijl hij keek, verspreidde de mist zich.

"Hoe lang waren we daarbinnen?" Vroeg Oriken, zijn ogen in zachte schaduw onder zijn hoed terwijl hij naar de lage zon keek.

"Uren," zei Jalis.

"Het voelde niet zo lang."

"Misschien niet voor jou," zei Dagra.

Oriken richtte zijn aandacht op de stad, pufte met zijn wangen en liet een zacht gefluit horen. "Daar moeten een hoop schatten liggen. Alleen al het kasteel moet een fortuin hebben. We zouden deze nacht in één van de gebouwen kunnen schuilen. De plaats is al eeuwen verlaten; Ik betwijfel of één van de eigenaren het erg zou vinden."

"Kom op, Orik," zei Jalis. "Ben je een man of een ekster? Vergeet niet dat we een lange tocht terug naar de dichtst bijzijnde punt van de beschaving hebben, plus nog een paar dagen reizen tot we terug zijn in Alder's Folly. Ik heb geen zin om met schatten te slepen over honderd kilometer door het platteland vol met moerassen en monsters en zeer waarschijnlijk meer dat we onderweg niet tegenkwamen."

"Ik heb het niet over het vullen van onze zakken en rugzakken, slechts een handvol aandenkens. Het zou geen pijn doen."

Even dacht Dagra na over het punt. Hij bedoelde wat hij tegen Jalis had gezegd dat hij niet geïnteresseerd was in plundering voor tweederangs edelstenen, maar terwijl hij naar de uitgestrekte stad keek, was het moeilijk om geen grotere rijkdom voor te stellen dan alleen maar brokken mooie stenen. Munten vervuilden waarschijnlijk de plaats. En sieraden met kostbare diamanten en saffieren, smaragden en robijnen. Of wapens, zoals zijn eigen oude gladius; de wijdbladige korte zwaarden waren zelden gesmeed sinds het einde van de Grote Opstand, en Lachyla zou de beste plek zijn om een andere te vinden.

Ik wil graag een tweede gladius, dacht hij, maar niet zo erg. Nog steeds zo treurig als het was, was het niet zo erg als ik dacht. Misschien morgen, overdag …

Hij schudde zijn hoofd om de verleiding te zuiveren en fronste de frons. "We moeten gaan voordat dit spul een probleem wordt."

"Maar luister -"

Jalis wierp Oriken een waarschuwende blik toe. "Ik zei dat we het later zouden bespreken, en dat zullen we doen. Voor nu heeft Dagra gelijk. Terug naar de valpoorten." Oriken keek naar de verre Litchgate die het kerkhof van de stad scheidde en stak een vinger naar het noorden naar de heide. "Die valpoort."

Ze liepen het smalle pad af dat de Chiddari-crypte met de centrale Litchway verbond. Terwijl ze liepen, hield Oriken een monoloog over de soorten schatten die ze in het kasteel zouden kunnen ontdekken. Hij bevond zich er middenin toen Jalis abrupt stopte en een hand opstak om een stop aan te geven.

"Wat is het?" Vroeg Oriken.

"Vertel me eens," zei ze. "Hoe zeker weten we zijn dat de stad verlaten is? Kunnen we aannemen dat elke Lachylan-burger stierf tijdens de verwoesting?"

"Huh? Natuurlijk. Zelfs degenen die ontsnapten zijn nu al lang dood. Waarom wil je dat weten?"

Jalis staarde langs Dagra's schouder naar het mistige kerkhof. "Dus, je zegt dat wij drie onverschrokken vrijbuiters de enige mensen hier zijn?"

Dagra fronste. "Ik ken die toon, meid, en het is nooit een goed teken. Als je iets te zeggen hebt, zeg het gewoon. Zo niet-"

Jalis verre blik werd stenig. "Ik vroeg me gewoon af waarom het plotseling een treurig uur lijkt te zijn in Li Gardine dessa Mortas."

"Ik heb geen idee wat jij …" Dagra zweeg door Jalis' uitdrukking en volgde haar puntige vinger. Oh goden, dacht hij. Nee…

Kwetsbaar uitziende figuren kwamen uit de mist en bewogen lusteloos tussen de grafzerken. In de verte tussen de grondnevel kwamen er meer aan, moeilijk te onderscheiden van de zwartgeblakerde bomen en de meer sierlijke grafmarkeringen. De ene was dichterbij dan de rest - Dagra had er al recht naar gekeken en het aangezien voor een korte, verwrongen boom. Het zwaaide in de wind, zijn skeletachtige ledematen voor zich als reikende takken en twijgen.

"Vertel me alsjeblieft," fluisterde Oriken terwijl hij naar de slordige figuren staarde, "dat iemand een rondleiding over het kerkhof heeft besteld en vergeten is het te vermelden."

Staal siste toen Jalis haar dolken trok. "Ik ben bang van niet."

"Wat zijn dat?" Vroeg Oriken.

Terwijl Dagra naar de schimachtige vormen staarde, kwam Jalis' observatie in de Chiddari-crypte terug naar hem, dat de voetafdrukken slechts in één richting gingen. Hij had aangenomen dat er iemand anders in de crypte was geweest, maar wat als …

"We gaan," zei hij. "Nu."

Hij begon te rennen langs het midden van de Litchway, met Jalis en Oriken op zijn hielen. De mist werd snel dikker tot een stijgende, zware mist, de wolken boven zich opeenhopend in mimiek, verdonkerde de vroege avond tot een nep-schemering. Meer figuren naderden vanaf de uiterste randen van het kerkhof, langzaam maar zeker op weg naar de Litchway.

Naast het pad greep een verdorde hand de achterkant van een crypte vast en een groteske vorm kwam in zicht. Wat er van zijn kleding overbleef, was één geworden met zijn door wonden geteisterde lichaam, het door de eeuwen verduisterde vlees dat langs de stof wapperde. Het ingevallen gezicht keerde zich naar Dagra. Zijn verschrompelde lippen en zwart tandvlees met gebroken scherven van tanden hingen open in een stille schreeuw.

Hij vertraagde toen het wezen kreupele stappen richting hem maakte. De stralen van Banael braken even door de wolken, vielen op het vervallen gezicht en verdiepten de schaduwrijke holten. Het lijk stak een hand op om zijn gezicht te beschermen. Het wankelde in het zonlicht, maar ging langzaam verder.

"Lieve, lieve Aveia," ademde Dagra. "Het is dood. Ze zijn allemaal dood. Barmhartige goden, Cunaxa Chiddari bewoog wel! Ik wist het! Ze bewoog en we stonden daar maar te kletsen!"

Terwijl Oriken langszij kwam, greep hij Dagra's arm en kneep er ruw in. "Kom eruit, Dag! Niet staren. En gebruik je energie om te rennen in plaats van te kletsen." Hij rende verder, zijn lange benen brachten hem snel over de brede Litchway.

Het vooruitzicht om achterop te raken was genoeg om Dagra uit zijn opkomende paniek te halen en hem verder te stimuleren. Hij trok zijn ogen van het ronddraaiende lijk en pompte zijn korte benen sneller. Jalis haalde zijn tempo in en bleef aan zijn zijde.

"De doden van Lachyla," hijgde hij tussen adem in, "worden verondersteld in Lachyla te blijven."

"De doden moeten overal doodblijven," zei Jalis. "Maar als je gelijk hebt, komen we er snel genoeg achter."

In elke richting vulde de plaats zich met de wezens. Een keelgeluid kwam van de dichtstbijzijnde; een nat, kraak gefluister als dikke vloeistof die over frisse bladeren stroomt. Het geluid werd intenser naarmate meer doden hun stem lieten horen in een afschuwelijk koor. Binnen enkele ogenblikken was het kerkhof gevuld met het sissend gemompel van zijn bewoners.

Oriken's begrenzende run bracht hem snel langs het vervallen pad, direct naar een menigte lijken. Toen hij over een verhoogde plavuizen sprong, vloog zijn hoed van zijn hoofd. Hij griste het uit de lucht, raakte de grond rennend en bevestigde het stevig terug waar het hoorde, zonder zelfs de minste pauze.

Ondanks de omringende horror blafte Dagra lachend om Oriken die om zijn hoed gaf, zelfs terwijl de Pit zelf om hen heen uitbrak.

Toen Oriken de groep bereikte, veegde hij zijn sabel in een hoge achterwaartse slag over de frontlinie van lijken, waarbij het gebogen mes in hun gezichten en kelen beet. Onevenwichtig door de kracht van de slag strompelden ze achteruit en een paar vielen om. Een verspilde kop viel uit een perkament dunne nek en bonsde tegen de stenen. Oriken sloeg de handbeschermer van de sabel in het gezicht van het dichtstbijzijnde lijk en sloeg vervolgens zijn laars in de borst van een ander. Binnen enkele ogenblikken werd de weg vrijgemaakt voor Dagra en Jalis om door te rennen. Dagra's handpalm zweette toen hij de lederen greep van de gladius omklemde. Hij deelde een grimmige blik met Jalis en ze gingen verder.

Het pad en de kale grond aan weerszijden waren verloren gegaan onder een opgaande deken van mist, waardoor Dagra zijn tempo moest vertragen terwijl hij struikelde over losse brokstukken en verzonken stenen. De mist had de kortere grafstenen verborgen en de bovenste gedeelten van crypte-ingangen staken uit als de bogen van zinkende schepen, hun beelden van steen of metaal dienden als grimmige boegbeelden. Skeletachtige verschrikkingen en vervallen gruwelen wapperden er allemaal tussen als verdrinkende passagiers.