Космический бал Золушки

— Ну и пусть говорят, — отмахнулась я. – Тебе-то что?

— Да то, что приглашение было прислано на всех трех дочерей, — фыркнула служанка.

— Что? – я в последний момент успела удержать тарелку в руках. Аккуратно поставила ее на край стола и лишь тогда спросила. – Ты уверена?

— Конечно. Сама слышала, как хозяин жене говорил, а та ему возражала: дескать тебе нет двадцати одного, значит, и права не имеешь.

— Даже если бы я и имела, знаешь, сколько одно платье стоит? А ведь еще и туфли, и драгоценности, — я вздохнула и с наигранной весёлостью тряхнула головой. – К тому же я там никого не знаю, и мне будет скучно. Нет, Марта, этот бал не для меня!

***

То же самое я говорила своим друзьям, когда в обеденный перерыв мы сидели в университетской столовой. Получившие грант на обучение, мы были редкостью, среди богатых отпрысков аристократических семей потому остальные предпочитали обходить нашу компанию стороной.

— Глупости, милая, не ездить на балы это ужасно вредно, — пробасил Джейми.

Он учился на дизайнера и был самым экстравагантным в нашей компании заучек-простолюдинов. Неровно подстриженные волосы в зависимости от освещения переливались от фиолетового до зелёного, на лице виднелась трёхдневная щетина, а из-под высокого воротника пушистого свитера виднелась татуировка.

— Не думаю, что Синди слишком расстроилась по этому поводу, — отмахнулась Дафния.

Хрупкая блондинка, с огромными глазами, она напоминала фею из старинного мультика. Она уже два года жила с Джейми и, судя по всему, дело неумолимо двигалось к свадьбе.

— А мне кажется, что расстроилась, а, Синди? – Патрик, ещё один приятель, ткнул меня локтем в бок.

Выросший на планете фермеров, он был самым простым и оттого надёжным.

— С чего мне расстраиваться? – пробурчала я, демонстративно потирая ребра. – подумаешь, не попасть на Зимний бал!

— Говорят, там будет кронпринц! – заговорщицким шёпотом продолжала Дафния, обожавшая читать светские сплетни.

— Эка невидаль, он же каждый год там бывает, — пожал плечами Патрик.

— А вот и нет! – фыркнул Джейми. – За последние лет пять принц не посетил ни одного бала. Да что там, ни одного официального мероприятия! Ходят упорные слухи, что между ним и императором произошла ссора и наследник престола сбежал из дворца!

Я вздохнула, завидуя незнакомому мне принцу. Мне тоже хотелось сбежать, но по законам Виллены я не могла жить самостоятельно. Так что приходилось терпеть придирки мачехи и считать дни до своего дня рождения.

— Эй, Синди, ты опять мечтаешь? – Патрик снова пихнул меня, я, не задумываясь, дала сдачи.

Несколько секунд мы сосредоточено толкали друг друга, пока не прозвенел звонок. Патрик ругнулся, с шумом вскочил и помчался на лекцию. Джейми поднялся и тоже направился вслед за ним.

— А тебе не надо идти? – Дафния подозрительно покосилась на меня, спокойно сидящую на своём стуле.

— Нет, мне уже засчитали практическую работу. Вчера отправила, — я одним глотком допила кофе и встала. – А поскольку мои успехи никого не интересуют, пойду, наверное, пройдусь по центру города, раз уж появилось свободное время.

— Тебе составить компанию? – Дафния неохотно покосилась в окно, за которым лежал снег. Я рассмеялась: рождённая на Меркурии, подруга обожала жару и плохо переносила холод.

— Не стоит. Я не настолько подавлена, чтобы заставлять тебя жертвовать собой! – я встала и подхватила сумку. – Встретимся завтра!

— Ладно, — подруга всмотрелась в моё лицо. – Ты уверена?

— Я просто хочу побыть одна. Ладно?

— Ладно. Если что – звони!

Я кивнула и вышла из столовой.

Снег хрустел под ногами, мороз приятно пощипывал щеки. Я вдохнула холодный воздух, закашлялась и направилась к остановке муниципальных флаербасов.

— Привет! – раздался над ухом смутно знакомый баритон.

От неожиданности я подскочила и чуть не ударила головой в нос уже знакомого бородача. Как там его? Каспиан. Глупое имя, как и эта шапка с огромным помпоном, которая опять была натянута почти до бровей.

— Привет, — я заинтересованно посмотрела на помпон, ожидая объяснений.

Они не заставили себя ждать.

— Отвлекает от лица, — пояснил хозяин шапочки. – Все смотрят на помпон. Я же в розыске.

— Слушай, а ты не пытался устроиться работать шпионом? – спросила я. – У тебя так здорово получается!

Он на секунду нахмурился, потом серые глаза весело сверкнули.

— Издеваешься?

— Ну… да, издеваюсь, — от мороза я поёжилась, и мой собеседник это заметил.

— Пойдём, спрячемся от непогоды? – предложил он и, не дожидаясь согласия, потащил в сторону остановки.

Я хотела возразить, но потом передумала, стеклянный павильон укрывал от ветра, к тому же, я все равно собиралась в центр города.

— Куда поедем? – небрежно поинтересовался Каспиан.

Я строго взглянула на него, осуждая за эту фамильярность.

— Лично я собираюсь ходить по магазинам, — сухо проинформировала я, – ну знаешь там, семейные подарки, нарядное платье, огромные носки…

— Носки? – он слегка нахмурился.

— Угу, — я удивлённо посмотрела на него. — Только не говори, что ты не вешал носок над камином в ожидании того, что мистер Белая борода положит тебе сладости за то, что примерно вёл себя весь год!

— Нет. Я всегда был плохим мальчиком, — он усмехнулся, правда сейчас улыбка не затронула глаз. – И конфеты у нас в семье не приветствовались, как, впрочем, и носки над камином.

— Извини, — мне стало стыдно. – Я не знала…

— Ничего страшного, — отмахнулся Каспиан. – О, вот и флаербас. Поехали?

Мы залезли в огромную металлическую капсулу. Днём пассажиров было мало, и мне даже удалось найти свободное место. Каспиан так и остался стоять, слегка нависая надо мной, словно закрывая собой от остальных. Я вдруг поняла, что мне очень уютно вот так сидеть, словно под его защитой.

— Торговый центр! – возвестил мой спутник, заставляя меня вынырнуть из раздумий.

— Что?

— Приехали, пойдём! – Каспиан взял меня за руку, решительно вывел из флаербаса и направился к огромному зданию, которое переливалось и сверкало в зимних сумерках. Рабочий день ещё не закончился, но дорожки-траволаторы, ведущие на вход, были переполнены, и часть людей, переминаясь с ноги на ногу, ожидала своей очереди.