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"Potremmo far finta che io sia il padre," disse lui. "Che siamo accoppiati."
"Sei pazzo?" Lei si staccò completamente dall'abbraccio di lui, a quella affermazione.
"No. Sono un solitario."
Il suo viso si schiarì in segno di comprensione. La simpatia si diffuse nei suoi lineamenti angolati.
"Sai cosa significa," disse lui. "Non mi sistemerò mai. Non ho intenzione di avere figli miei perché non abbandonerei mai un cucciolo. Ma per aiutarti? Reclamerò il bambino e poi farò ciò che è nella mia natura e scapperò."
Pensò per un secondo.
Scosse la testa con decisione.
Poi si fermò e lo guardò pensierosa.
"Perché dovresti fare una cosa del genere?" Il suo labbro fremette sull'ultima parola.
Ce l’aveva sulla punta della lingua, stava per dirle che era nella sua natura fare la cosa giusta. Ma era anche nella sua natura abbandonare le persone che amava. Il pesante senso di colpa che aveva provato prima, all'inizio del viaggio in treno, gli martellava il cuore.
I lupi solitari spesso non lasciavano altro che promesse infrante, cuori infranti e sogni infranti sulla loro scia. Forse Pierce aveva trovato l'unica cosa per cui la sua natura era buona.
Non era la sua famiglia che sarebbe rimasta delusa da lui. Era quella della donna. Non aveva niente da perdere. Il cucciolo e sua madre avevano tutto da guadagnarci.
"Mi dà la possibilità di usare il mio talento di andarmene a fin di bene."
Inspirò il suo profumo di terra. Dentro di sé, il suo lupo si leccò i baffi. Non poteva negare di volerla. Ma lui colpì il suo lupo per sottometterlo. Aveva già avuto abbastanza maschi che si approfittavano di lei nella sua vita. Inspirò di nuovo e l'odore fresco e pulito che era la nuova vita dentro di lei riempì un vuoto da qualche parte dentro di lui.
Capitolo Quattro
Viviane guardò il ragazzo, lo guardò davvero, per la prima volta.
Era bello. Davvero bello. Aveva un aspetto quasi perfetto, con il mento forte di un principe africano, un lungo naso patrizio che indicava l'aristocrazia europea e le labbra carnose di un cherubino deliziato.
Per finire, aveva un taglio preciso, come un lupo di città. La sua barba e la sua criniera erano rasate a zero. La sua pelle bruna brillava al chiaro di luna crepuscolare. Ma l'aspetto soave e da gentiluomo della metà superiore di lui era fuori posto rispetto alla metà inferiore.
I suoi occhi si inclinarono verso il basso verso gli scarponi da trekking ben consumati, con del vecchio letame incrostato sulle punte. La stessa sostanza che colpiva i suoi piedi era una macchia sbiadita sulle rotule dei suoi pantaloni cargo. Il suo naso le disse che la camicia di lino che indossava era fresca di bucato, ma anch'essa aveva visto giorni migliori.
"Sei molto bello," disse lei.
Quando lui sbatté le palpebre, lei si rese conto che le sue parole avrebbero potuto suonare affrettate. A differenza delle donne della città, lei non aveva mai imparato a moderare le sue opinioni. Aveva sempre alzato la mano in classe, a differenza delle altre ragazze che demordevano di fronte al corpo studentesco in gran parte maschile e per lo più mediocre. Viviane era cresciuta circondata da donne, gli uomini erano scarsi. Non aveva mai imparato a tenere a freno la lingua di fronte ai maschi. Diceva sempre esattamente quello che pensava.
"Sei gay?" Chiese lei.
"No," ridacchiò lui.
Non sembrava insultato dalla sua domanda. La sua risatina si dissolse in un sorriso paziente mentre aspettava che lei facesse quello che voleva della sua offerta di fingere di avere una relazione con lei. Viviane non abbassò la guardia. Daniel aveva trovato la sua schiettezza divertente. All'inizio.
"Ho pensato che forse anche tu avessi bisogno di una copertura," disse lei.
Lui rise sul serio, sembrando non offendersi della sua offerta di essere il suo finto compagno per nascondere la sua sessualità. "Sono appena uscito allo scoperto come lupo solitario. Vado in esplorazione."
A quanto pare non aveva bisogno di nascondere nulla. Era un etero, virile, lupo alfa. Era proprio come tutti i maschi del suo paese.
Viviane non si era interessata a nessuno dei lupi della sua città natale. Erano tutti indomiti, rozzi, incivili, incolti, un gradino sotto gli animali. Ognuno di loro credeva di essere un alfa. Nessuno di loro lo era.
Un tempo, abbaiavano ordini contradditori. Si aspettavano che le loro donne rimanessero a casa e si prendessero cura della casa e dei cuccioli. Trascorrevano le loro giornate affermando il loro dominio, pisciando su linee invisibili di territorio e combattendo le rivendicazioni di altri maschi. Ma non era più così.
La superiorità dell'Alfa del suo branco era assoluta. Il loro territorio era recintato. E nessuno si sarebbe azzardato ad attaccare briga con i lupi di Veracruz. A meno che non volessero che gli venissero strappate le palle, arrostite con un rametto di salvia e riconsegnate su un piatto d'argento.
Quella sicurezza era sufficiente per i lupi del suo branco. Ma non per lei. Viviane aveva sempre voluto di più dalla vita. Aveva voluto un'istruzione. Voleva modernizzare la fattoria di famiglia.
Sua madre era stata contraria. Insistendo sul fatto che, come lei non aveva bisogno di nessun uomo nella sua vita, sua figlia non aveva bisogno di un'educazione umana. Le vecchie maniere funzionavano bene, insisteva Gloria Veracruz. Viviane pensava che sua madre fosse un'ipocrita. Il branco dei Veracruz non seguiva le vecchie abitudini, non nel senso convenzionale del termine.
Viviane osservò l'uomo bello, caritatevole e paziente che le stava davanti. Non sapeva nemmeno il suo nome. Ma non aveva importanza. Il piano era folle. Se lo avesse portato a casa, il branco lo avrebbe fatto a pezzi e servito con un contorno di patate schiacciate.
"Non so se sei pazzo o gentile?" Disse lei.
"Un po' di entrambi," scrollò le spalle. "Non è un problema fare una sosta, soprattutto se ti aiuta."
"Non sono stata altro che un problema per te dal momento in cui ci siamo incontrati. Prima ti vomito addosso. Poi ti faccio cacciare dal treno."
Un'altra scrollata di spalle. "Comunque, ero in preda ai crampi. Ho bisogno di correre." Si guardò intorno. I suoi occhi brillavano alla luce della luna. Il suo lupo sbirciò da dietro quegli occhi nocciola e le sorrise.
Quel ghigno furtivo la accecò per un attimo, ma Viviane si scosse. L'ultimo uomo che le aveva lanciato un sorrisetto furtivo l'aveva lasciata incinta e sola. "Come ti chiami?"
"Pierce. Mi chiamo Pierce Alcede. E tu?"
"Viviane. Viviane Veracruz."
"Che bello. All'antica."
"Aspetta di conoscere la mia famiglia." Lei alzò di nuovo lo sguardo verso quel ragazzo. C'era un'innocenza nei suoi occhi. Sua madre gli avrebbe dato un'occhiata e l'avrebbe fatto piagnucolare come un piccolo cucciolo. Se l’avesse considerato davvero, allora avrebbe dovuto almeno dare a questo ragazzo un avvertimento su quello che sarebbe successo. "La mia famiglia è... molto poco tradizionale."
Lui fece un lungo e drammatico sospiro. "La mia famiglia è ficcanaso."
"Anche la mia."
Si chinò, in modo cospiratorio, e sussurrò con l’intento di essere sentito nella notte tranquilla. "E prepotente?"
"Lo stesso la mia." Viviane perse il controllo del sorriso che le sfuggì dalle labbra.
Pierce ricambiò il sorriso. Poi la sua espressione divenne pensierosa. "Ma amano molto e farebbero di tutto per proteggermi. Verrebbero in mio soccorso in un minuto. Anche se a loro non piace che io abbia bisogno di vagare. Non credono proprio che io sia un solitario. Sperano che sia solo una fase."
Anche la madre di Viviane aveva pensato che i suoi obiettivi di apprendimento superiore fossero una fase. Gloria Veracruz era stata orgogliosa della sua figlia intelligente. Per tutta la vita sua madre le aveva insegnato che doveva essere la migliore, che la Luna era l'unico limite. Ma quando la sete di conoscenza di Viviane aveva oscurato la sua vita nella fattoria, Gloria aveva iniziato a strappare i libri dalle mani della figlia. Sua madre si era negata quando era arrivata la lettera di accettazione dell'Università di Sequoia.
"Ma ti sostengono?" Lo stomaco di Viviane si indurì mentre soffocava le parole.
Lui annuì. "È quello che si fa in una famiglia."
Lei sentì la bile in fondo alla gola. "Beh, tu non sei la mia famiglia. E io non sono la tua."
"Sei la cosa più vicina alla famiglia che io abbia in questo luogo e in questo tempo." Quel sorrisetto furtivo tornò sul suo bel viso. "Sai, sei la seconda donna che ho cercato di salvare e che non ne aveva bisogno. La prima ha sposato mio fratello e ora fa parte della famiglia. Porta il nome della mia famiglia e ha la loro protezione. Forse questo è il destino? Forse è questo che devo fare per il resto della mia vita? Cavalcare treni e salvare donne in difficoltà."
"Non ho bisogno di alcun salvataggio," insistette lei.
Lui si tirò in bocca una di quelle labbra da cherubino e trattenne la lingua. Le lanciò un'occhiata, non per sfidarla. Semplicemente era in attesa.
Viviane non sapeva cosa fare con quel ragazzo. Lui non ringhiava e non insisteva. Presentava fatti logici, soluzioni plausibili, e poi faceva un passo indietro e aspettava il verdetto. Non era nella media, né mediocre.
E forse aveva un po' ragione. Forse aveva bisogno di essere salvata. Temporaneamente, naturalmente. Una cosa che le aveva insegnato sua madre, una cosa che aveva imparato anche all'università, era che tutti gli uomini potevano andare al diavolo.
Viviane non voleva più alcun diavoletto nella sua vita. Per la Dea, sperava che il bambino fosse una femmina. Più che volere una bambina, non voleva che sua madre sapesse di aver avuto ragione su quel punto. Avrebbe potuto creare un pericoloso precedente: sua madre che credeva di avere ragione su qualsiasi cosa nella vita di Viviane.
Forse questo lupo davanti a lei era la soluzione perfetta. Sua figlia avrebbe avuto un padre, temporaneamente. Sua madre e il branco avrebbero potuto coagulare la loro ira intorno a lui. Lui se ne sarebbe andato prima che potesse essere colpito. Sua madre e il branco avrebbero concentrato la loro rabbia su un fantasma e abbracciato lei e il suo cucciolo. Avrebbe potuto funzionare.
"Bene," disse lei. "Se dobbiamo farlo, lo faremo a modo mio."
Viviane incrociò le braccia al petto e aspettò che lui obiettasse.
Pierce Alcede rimase lì, sembrando aspettare le sue istruzioni.
Lei sbatté le palpebre, rendendosi conto di non avere altre istruzioni. E così tirò da parte la parte superiore della camicetta.
"Facciamolo," disse. "Marchiami."
Capitolo Cinque
Pierce strizzò le labbra mentre Viviane si tirava giù il colletto della camicetta. I muscoli della gola si tesero alla distesa della sua pelle mielata. La vista generò una marea di desiderio che gli impastò la lingua. La carne nuda brillava sotto la luce della luna come un faro nel buio, attirandolo più vicino.
Non ci aveva pensato granché a fare il capro espiatorio per lei. Non perché fosse bella, e lo era. Aveva notato per la prima volta i suoi lineamenti sotto le abbaglianti luci fluorescenti del treno. Nel bagliore naturale della Luna, lei gli aveva tolto il fiato.
La stava aiutando perché era nella sua natura. Veniva da una lunga stirpe di alfa che erano programmati per proteggere e salvare chiunque avesse bisogno, specialmente se si trattava di una femmina. E come i suoi antenati, Pierce si trovava spesso al servizio delle donzelle, ma raramente ne era attratto. Come suo fratello e suo padre, Pierce amava le donne forti.
Viviane Veracruz era forte. Nel corpo, così come nella mente. Sul treno, aveva facilmente e abilmente messo fuori gioco quel giovane umano. Come l'aveva chiamato? Un coglione.
Pierce ridacchiò. Era intelligente il modo in cui aveva usato la scienza per denigrarlo. Peccato che l'idiota non avesse capito la battuta. Pierce stesso la capiva a malapena. La scienza e la matematica non erano il suo forte. Gli angoli e i piani del collo e delle spalle esposte di Viviane lo ispiravano a fare un altro tentativo con la geometria. Avrebbe voluto prestare più attenzione durante la lezione per avere i termini corretti per descrivere la visione che lei provocava.
Lei aveva la testa girata e il tendine pulsante che si estendeva da appena sotto l'orecchio per tutta la lunghezza del collo, attirandolo più vicino. L'osso che si estendeva oltre le scapole e bisecava la linea della clavicola per formare una T era elegante, regale, la perfezione. Tutte le linee puntavano dritte al suo cuore.
Lui fece un passo più vicino a lei, diretto verso quell'occhio di bue pulsante. Ma poi si fermò. Tutte le linee puntavano al centro del suo petto. Il cuore era sul lato sinistro del petto. Il cuore non era il suo obiettivo, solo l'osso sotto il punto di pulsazione del collo. Il marchio sarebbe stato visibile con una camicetta o un vestito a collo alto. Marcare una donna in quel punto mostrava al mondo che si fidava del suo compagno a costo della vita. Pierce spostò la sua attenzione su quel punto sul lato destro del corpo di lei.
Mentre si avvicinava, il suo lupo si sollevò alla vista della clavicola esposta. Pierce si sentì come un cane a cui era stato appena regalato un grosso osso. L'uomo e il lupo si avvicinarono a Viviane. Il suo lupo scalpitava, tirando il guinzaglio di controllo per avere un'occhiata migliore, un'annusata più profonda, un primo assaggio.
Pierce mise la mano sulla schiena di Viviane. Ne percepì il calore. Le sue dita si adattarono perfettamente allo spazio della sua schiena. La vide allargare gli occhi mentre lui abbassava la testa. Si chiese se lei stesse avendo dei ripensamenti.
Troppo tardi.
Il suo profumo gli riempì le narici e fece girare la testa al suo lupo. Spalancò la bocca, gli incisivi si affilarono. Non aveva mai marcato una donna prima. Non aveva mai pensato di farlo. Non si era mai sentito obbligato a farlo.
Non si sentiva esattamente obbligato adesso. Era il suo cervello a dirgli che quella era la cosa giusta da fare, offrire aiuto a quella donna e protezione al suo cucciolo. Almeno così ripeteva a sé stesso mentre si avvicinava sempre più al suo obiettivo. Lo faceva per il cucciolo, il cucciolo innocente e il suo futuro. Se Pierce non avesse avuto figli propri, il minimo che potesse fare sarebbe stato assicurare a questo cucciolo la strada per l'inizio della vita.
Le labbra di Pierce toccarono per prime la pelle di Viviane. La pelle sottile del suo labbro inferiore si scaldò come se avesse delle vesciche per essersi avvicinato al sole. Ma era la notte fresca e profonda. Una leggera brezza attraversò il piccolo spazio tra le sue labbra e la pelle di lei. L'aria sfrigolò, e lui vide la nebbia di calore salire.
Chiuse le labbra sulla pelle di lei. Prima che potesse liberare la lingua per assaggiare, la nebbia gli riempì le guance. La sua lingua colpì la sua pelle, e lei sussultò. La sua inspirazione fece sì che i suoi seni sfiorassero il suo petto. Di sua iniziativa, l'altra mano di Pierce andò al suo fianco. Con entrambe le mani piene delle sue curve lussureggianti, la tirò a filo del suo corpo.
Leccò la sua pelle. Pensava che sarebbe stata dolce; un sapore delicato. Ma non lo era. Era una miscela inebriante di terra e cielo e luce della luna nella sua bocca. Aveva il sapore di una lunga corsa sotto la luna piena. Lui fece rotolare il sapore intorno alla punta della sua schioccando, sfogliando, leccando e succhiando finché il sapore non fosse svanito.
Non lo fece.
Pierce si tirò indietro per un breve secondo; meno del tempo necessario per prendere un respiro. Meno del tempo che Viviane impiegò per sbattere le palpebre. E poi era di nuovo su di lei.
I suoi denti si strinsero intorno all'osso. Le perforò la pelle. Lei gemette, basso e profondo in gola. Lui la portò ancora più vicino. Il suo cuore batteva contro quello di lui. Il suo ventre morbido premette contro i suoi addominali duri. L'inguine di lui premeva contro l'osso pubico di lei. Era magnifico.
Sapeva che quello che stava vivendo era solo istinto. Era il lupo, non l'uomo, che era in prima linea. Era il lupo, non l'uomo, che voleva affondare i suoi artigli in questa donna e fare più che segnarla. Era il lupo, non l'uomo, che voleva spingerla contro il cactus, sfilarle la gonna e seppellirsi dentro di lei.
Nessuna di queste cose accadde. Invece, la distanza si fece strada tra loro. Pierce strinse Viviane più forte, deciso a non separarsi da quella donna.
Qualcosa fece breccia nella foschia. La forza che si frapponeva tra loro era la mano di Viviane. La voce di Viviane lo raggiunse da lontano, chiamando il suo nome. Era una voce che respirava, una voce a cui il suo lupo si rianimò. Era un lupo, non un uomo, ad ascoltarla.
Pierce espirò, lentamente. Rilasciò i denti dalla pelle di lei. Abbassò lo sguardo sul disordine che aveva fatto sul suo bellissimo petto. Voleva dare una leccata al punto della clavicola per raddrizzare la direzione sbagliata dell'inclinazione del suo segno. Ma Viviane si allontanò da lui con gli occhi spalancati.
Coprì la zona con la mano. Alcune gocce di sangue fecero capolino tra le sue dita sottili. Gli incisivi di Pierce gli fecero male alla vista. Chiuse la bocca. Sulla sua lingua assaggiò il sangue di lei, denso e ammuffito. Deglutì e il suo lupo seguì il suo percorso lungo la gola.
"Mi dispiace," disse infine. "Non l'ho mai fatto prima."
Lei evitò il suo sguardo. "Nemmeno io l'ho mai fatto."
"Non ero preparato all'effetto che avrebbe avuto sul mio lupo."
"Nemmeno io."
Pierce guardò Viviane. Gli sembrava piccola allora. Poteva ammettere a sé stesso di desiderarla, doveva anche ammettere che tutto questo era strano. I lupi maschi di solito stanno alla larga dalle femmine incinte. La sua attrazione per lei era probabilmente dovuta al fatto che non aveva avuto una donna da mesi. Era stato in giro a vagabondare. E poi si stava riprendendo in ospedale dall'ultima donna che aveva cercato di salvare su un treno.
Pierce si stampò un sorriso in faccia, spingendo il suo lupo verso il basso. Aveva fatto un patto con questa donna. I patti erano un sacramento per i lupi. Lui sarebbe stato il cattivo, il capro espiatorio della sua famiglia, in modo che lei e il suo cucciolo non ne avrebbero sopportato il peso.
"Ci sto ancora," disse. "Un padre fannullone al tuo servizio."
Fece un inchino. Quando si alzò, lei ancora evitò il suo sguardo. Le sue labbra si strinsero, incerte. C'era una domanda sulla sua fronte, ma lei non la fece.
Pierce temeva che avesse cambiato idea. Che, dopo averlo dovuto allontanare, ora dubitava che lui avrebbe mantenuto la sua parola. Diavolo, non riusciva a tenere per sé i suoi dannati denti e la sua lingua e le sue labbra.
Una leggera brezza soffiò, e lui si avvicinò di più, catturando un'altra zaffata del suo profumo di terra. Le sue labbra si contrassero mentre guardava la mano di lei che copriva il suo marchio. Le sue dita divennero pugni quando lei tolse lentamente la mano.
La vista della sua richiesta suscitò qualcosa dentro di sé. Aveva deluso così tante persone nella sua vita. Aveva fatto troppe promesse che non aveva potuto mantenere. Ma questa volta non stava promettendo di restare. Stava promettendo che se ne sarebbe andato. Era una promessa che poteva mantenere.
Pierce allungò la mano verso di lei. "Andiamo?" Chiese.
Capitolo Sei
