«Иди лесом, хвостатый!»

Но любовалась я недолго.

Вдруг прогремело на весь зал, как молния ударила. Ледяной, властный. Жених, блин!

— Леди Аполлинария Богатырь. Прошу! Вы последняя у нас остались.

— Прямо на десерт, — услышала смешок от демона с хвостом.

Пришлось отложить десертную ложечку и встать. Как в школе! Директор с завучем как раз во главе сидят! Я бросила взгляд на императора — тот смотрел на меня в упор. И бабушка его тоже. Обе статуи.

— Последняя с начала, но первая с конца! — вздёрнула я резко нос и чуть не грохнулась от головокружения. Зал качнулся. Я ухватилась за край стола.

Мне показалось или бабушка удава...

Мысленно отвесила себе подзатыльник. Вот так ляпнешь и пока головушка!

Бабушка императора подавила смешок. Отлично! Как чувствовала, что она тётка отличная.

— Не графиня и не баронесса, — продолжила я более уверенно. — Я майор полиции. Языков не знаю, свой бы не забыть, — еле сдержалась, чтобы не рассмеяться. Проклятое вино! — Дипломатия у меня простая: если ты не виноват, то красавчик и свобода твоя подружка, если же рыльце в пушку, то кандалы твои друзья и за решётку. Шить, вышивать не умею. Вязать да, могу верёвкой связать любого так, что не рыпнется даже. А ещё могу в мусорке любую улику быстро найти. Мусор, мусорка... — хихикнула всё-таки. — А хотя, забудьте! Это юмор наш местный.

Я перевела дыхание. В зале стало тихо. Слишком тихо.

— В общем, я ловлю всяких преступников, насильников, маньяков, извращенцев, — бросила красноречивый взгляд на Зэфира. — А ещё пытать умею! Дерусь как чёрт!

Зэфир широко улыбнулся. Торн подался вперёд, и его глаза засияли сильнее.

— Ну, в общем, идеальная! — махнула я рукой и чуть не залилась смехом. — Всем спасибо!

Кивнула головой и села на место. И только тогда заметила, что улыбаюсь во все тридцать два зуба, аж челюсть свело. Алкоголь — зло. Но какое веселое!

Вот ещё за мужиком в очереди я не стояла! (Глава 24).

Тишина стояла мёртвая. Все смотрели на меня так, словно это мой последний в жизни ужин. Невесты своими самодовольными и пренебрежительными моськами сразу дали понять, что вычеркнули меня из списка претенденток на императорское сердце.

Пф-ф-ф! Да заберите!

Меня сейчас больше интересовал десерт, который я ещё так и не попробовала. Ложка замерла над тарелкой.

И вдруг тишину разорвали громкие аплодисменты. Звук ударил по ушам так неожиданно, что ложка дрогнула в пальцах и звякнула о край тарелки.

— Браво! — радостно воскликнула вдовствующая императрица. — Давненько я не слышала такого интересного представления. А если быть точной, то никогда! Милое дитя, приглашаю тебя завтра на чашечку чая. Хочу побольше о тебе узнать.

Дар речи меня покинул. Я вообще-то не планировала тут оставаться до завтра. Надеюсь, меня сразу после ужина выгонят с этого шоу «Выгодный холостяк» и отправят домой. Но и молчать было невежливо.

— Благодарю вас за приглашение, — ответила, улыбнувшись. — Буду счастлива составить вам компанию.

Себя не узнаю. Ещё немного, вскочу со стула и сделаю реверанс. Как-то странно на меня местная обстановка действует.

Отпустите, ироды, домой!

И вот только я собралась отведать десерт от императорского повара, как Его величество резко поднялся. Стул скрипнул по мрамору.

— Всех благодарю за этот чудесный вечер. Леди, советую вам выспаться как следует перед началом отбора. Рад был со всеми познакомиться.

Вышел из-за стола, и я выдохнула. Наконец-то нормально поем. А то сидит как сыч на ветке и следит за каждым движением. Хотя в его случае — будто вампир перед пиршеством: выбирает очередную жертву.

Я так увлеклась сравнением, что чуть не подпрыгнула, когда услышала за спиной его властный голос:

— Леди Аполлинария.

— Где? — резко обернулась я. В голове тут же поплыло. — Кто? — Я подняла взгляд на императора. — Я? — и ткнула пальцем себе в грудь. Его взгляд скользнул туда же, к декольте. — А, да, я, — глупо хихикнула я. Пить надо было меньше! Пьянь болотная!

Чуть не ляпнула ему: «А чё надо?»

— Прошу составить мне компанию на прогулке по саду, — протянул он руку. Рукав чуть задрался, и я увидела золотые вены под кожей. Уставилась на них как зачарованная — или, скорее, как золотоискатель. Даже рот открыла, как дурочка.

— Обычно девушки стараются заглянуть мне в глаза, — от его слов будто холодом повеяло.

Я моментально очнулась.

— Они просто не понимают, видимо, что глаза — не самая важная часть мужчины, — уголки губ предательски поползли вверх.

Поднялась из-за стола и вложила руку в его ладонь. Вовремя: меня тут же качнуло, и я начала падать на него. Крепкие руки императора подхватили, и я оказалась в его объятиях. Подняла глаза — и встретилась с ним взглядом. На удивление, никаких вертикальных зрачков в них не было. Просто золотистые глаза. Почти человеческие.

— Кажется, вы слишком много выпили, — сухо выдал он, внимательно изучая моё лицо. — Может, проводить вас в покои?

— Лучше на свежий воздух, — чуть не икнула я.

Вдруг раздался чей-то кашель.

— Мы вам не мешаем? — смеясь, спросила вдовствующая императрица. — Может, нам покинуть столовую и оставить вас наедине?

Это на что она намекает? И тут до меня, как до той утки, дошло… Я быстро глянула на мужское тело, к которому была прижата, на это серьёзное холодное лицо статуи — и резко отстранилась.

— Нет, — грозно ответил император и предложил руку, чтобы я взяла его под локоть. — Мы подышим воздухом, — нахмурился и глянул на меня так, что коленки задрожали. — Да, леди Аполлинария?

Молча вцепилась в его руку и пробурчала себе под нос:

— Можно подумать, у меня выбор есть.

Мы вышли из столовой молча и прошли мимо бедолаги в золотом. За нами тут же увязались двое охранников — одетые так же, как те, что были в коридоре возле спален: в чёрных мундирах с золотыми нашивками. Правда, держались они на приличном расстоянии, видимо, чтобы не подслушивать разговор.

— Вообще-то, — вдруг выдала эта двухметровая ледяная статуя, — я предложил проводить вас в покои. Но вы выбрали прогулку.

— Я выбрала свежий воздух. И компания мне не нужна.

В этот момент, как назло, лодыжка подвернулась, и я чуть не упала, вцепившись в его руку, как в спасительную соломинку. Император быстро повернулся, и его правая рука легла мне на талию.

— Я вижу, как не нужна, — усмехнулся он, глядя на меня, как огромный орёл на крошечного воробушка. — В любом случае, мне нужно поговорить с вами, — и снова ледяной властный голос, просто щелчок, и всё изменилось. Он убрал руку, и мы продолжили путь. — Так что будьте так любезны, потерпите мою компанию ещё немного, а затем вас проводят отдыхать.

— А давайте сделаем по-другому! — вырвала я руку, и меня шатнуло назад, но я быстро вернула равновесие.

Мне удалось второй раз удивить самого императора. Его бровь взметнулась вверх. В глазах — полнейшее недоумение. Но он молча ждал продолжения.

— Ни мне, ни вам не хочется этого разговора и тем более терпеть компанию друг друга. Поэтому предлагаю следующее: вы меня сейчас же отправляете обратно домой и идёте выбирать лучшую из лучших на роль Её Императорского Величества. Все счастливы и довольны. Договорились? — протянула я руку.

Он посмотрел на мою руку, потом на меня. Ухмыльнулся.

— Совсем не хотите власти и денег? — уголок рта дёрнулся в лёгкой улыбке.

— У меня на Земле люди говорят: «Не жили богато, нечего и начинать». А власть меня тем более не прельщает.

— А что насчёт борьбы за руку и сердце самого императора?

— Вот ещё за чле… — чуть не ляпнула, дура. — Вот ещё за мужиком в очереди я не стояла! Ну что, по рукам? Ещё немного, и отправитесь в мир красоты и снобизма, — икнула я и рассмеялась. — Ой! — прикрыла рот ладошкой. — Простите. Я хотела сказать, к лучшим из лучших невест империи.