Мэдисон против Ковальски

Докс стиснул зубы.

– Попади эта история в прессу, и журналюги сожрут меня с потрохами! Известный монополист, владелец «Олимпа» отказал инвалиду в благотворительном билете на матч его погибшего отца! Ты ведь знаешь правила, Ник! Такие заголовки сильно вредят бизнесу!

Джей Джей окинул калеку печальным взглядом. Тот снова превратился в изваяние.

– Поэтому ты посадил его рядом с нами, Дэймон?

– Он сам об этом попросил! Именно это место! Это понятно, кому не хочется сидеть перед центром канатов, Ник? Прямо позади комментаторского стола, разве не сказка? Уже потом я понял, что такой расклад мне только на руку – проще контролировать парня и не допустить проблем!

– Он не выглядит так, словно заинтересован в матче! – заметил Николас.

Дэймон не успел ответить, поскольку Рик Мэдисон взорвал толпу, забравшись на канаты в своем углу ринга. Тренер боксера вознес к потолку руки, крепко сжимающие чемпионский пояс.

– ДАААААААААААААААМЫ И ГОСПОДААААААААААААА!!! – тут же заголосил конферансье, зачитывая тот самый текст, которому в свое время не удалось прогреметь по всем крупным сеткам медиавещания. – НАСТАЛО ВРЕМЯ ШООООООООООООУ!!! ДВЕНАДЦАТЬ РАУНДОВ БЕСКОМПРОМИСНОЙ БИТВЫ МЕЖДУ ТИТАНАМИ БОКСА!!! ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС!!! НА ВАШИХ ГЛАЗАХ!!! ЯДЕРНАЯ ВОЙНА!!! МЭЭЭЭЭЭЭЭДИИИИСОООООООН ПРОТИВ КОВААААААААААЛЬСКИ!!!

Публика ревела. Ник Джей Джей находился в нескольких метрах от ринга, где столько лет спустя, даже после его собственной смерти, вершилось дело всей жизни.

«Бывает же такое!» – подумал он и вновь посмотрел на сына Мэдисона.

Подумать только – главный момент его времени, мечта, ставшая явью, а ему не дает покоя калека! Парень словно источал опасность. Странные ассоциации с инвалидом, но иначе было и не сказать. Ник нутром чувствовал, что произойдет нечто страшное. А что, если…

– Он не говорить с отцом хочет, Дэймон! Он убьет его! Убьет отца, чтобы не родиться самому! – Джей Джей едва не оторвал руку Докса, когда выпалил свои домыслы в ухо ученика. – Рик-младший здесь для того, чтобы…

Докс рассмеялся и потрепал наставника по плечу, смяв пиджак.

– Фрэнк Локхард изучал его дело и предположил то же самое, Ник. И он был так убедителен, что я даже поверил, когда парень зазвенел в металлоискателе. Но это оказался лишь протез. Охрана осмотрела его и ничего не обнаружила. Да и нет смысла ему убивать отца…

Николас широко раскрыл рот, пытаясь перебить Дэймона, но тот закончил первым:

– … потому что Рик-младший родился после отмененного боя, старина. Но не через десять месяцев. Девчонка Мэдисона уже была беременна на момент боя с Ковальски. Сейчас его гибель ничего не изменит. К тому же мои парни будут наготове.

Ник попытался успокоиться и услышал последние слова конферансье:

– … ДЛЯ ВАС КОММЕНТИРОВАТЬ БОЙ БУДЕТ ДЖОЗЕФ МЭТЬЮ КЭРРИ, ПОБЕДИТЕЛЬ ВСЕМИРНЫХ ИГР ДВЕ ТЫСЯЧИ СТО СЕМЬДЕСЯТЬ ПЯТОГО ГОДА, И ОБЛАДАТЕЛЬ ТИТУЛА…

Старик-комментатор, пусть когда-то давно и оказавшийся на пике славы будучи превосходным спортсменом, не интересовал Ника. Взгляд Джей Джонсона по очереди остановился на каждом из боксеров, в то время как подсознание продолжало бить тревогу.

Ударил гонг и Рик Мэдисон и Сергей Ковальски сошлись в бою, которому не суждено было случиться в своем времени.

Дэймон ожидал конкурентного противостояния, самой настоящей битвы века, но он даже на секунду не мог предположить, что Ковальски окажется боксером настолько высокого класса.

Тяжелейшими ударами он осыпал голову и корпус противника, словно не человек, а запрограммированный на убийство биоробот. Рик пытался огрызаться в ответ, но уже по окончании первой минуты открывающего бой раунда оказался на настиле – ни дать ни взять – парень с улицы, вышедший в ринг против профи на спор!

– ОДИН! – начал отсчет рефери под громогласные вопли заведенной толпы болельщиков. – ДВА! ТРИ!

Мэдисон, пошатываясь, поднялся на ноги.

– Можешь продолжать?!

Рик утвердительно кивнул и стукнул перчатками друг о друга.

– Бокс!

Град ударов Ковальски настигал Мэдисона в каждой части ринга. Сергей был настолько быстрее на ногах, что со стороны казалось, будто он лупит боксерский мешок. Рик продержался ровно тридцать секунд с момента прошлого отсчета, когда чудовищной силы хук настиг чемпиона, развернул на пятках и отправил назад на канвас.

– ОДИН!

«Вставай!» – приказал себе Мэдисон, чувствуя, что после этого удара с телом произошло что-то нехорошее. В плотном размене Ковальски как следует приложился по его спине, работая из клинча, но рефери этого не заметил. Рик со страхом ощутил, что ноги не реагируют на команды мозга так быстро, как бы ему этого хотелось.

– ДВА!

Он уперся кулаками в настил и поднялся на колени.

– ТРИ! ЧЕТРЫЕ! ПЯТЬ! ШЕСТЬ! СЕМЬ! ВОСЕМЬ!

Время в его восприятии ускорилось так внезапно, что Рик, испугавшись возможного поражения, вмиг собрал остатки сил и инстинктивно взмыл на ноги.

– ДЕВЯТЬ! – успел отсчитать рефери, прежде чем их взгляды встретились. – Сколько пальцев?!

– Два!!! – рыкнул Рик.

– Если не будешь защищаться, я остановлю бой!

Мэдисон кивнул, не слушая рефери. Рик понимал, что его хватит лишь на один короткий рывок. И парень не мог отдать бой настолько просто. Он и так уже натворил дел – недооценил соперника, сел в лужу. И сейчас находился на грани.

«Только не сегодня!»

Рик Мэдисон стиснул зубы, чувствуя, как под укусом гнется пластик капы, и бросился на соперника. Проскочил под длинным левым хуком, отшатнулся, уходя с дистанции атаки правой руки Сергея и, апперкотом, вобравшим в себя все оставшиеся силы, встретил челюсть Ковальски.

Соперник пошатнулся и упал на одно колено. Рефери тут же оттолкнул Рика, и тот ощутил резкую боль в районе поясницы. В глазах на мгновение потемнело, но Мэдисон завелся и не придал этому значения. Жалкая секунда! Это стресс. Всего лишь стресс, с которым он умеет бороться! Рик был на войне. И только он должен был остаться последним стоящим на ногах.

Ковальски вскочил раньше, чем рефери дошел до пяти. Весь внешний вид Сергея говорил лишь о том, что произошедшее – не более чем случайная ошибка. Поединок продолжился, и, спустя десять секунд, Рик, попавшись на обманный финт, пропустил свой последний удар…

Он находился у самого края ринга, и кросс Сергея Ковальски, пришедшийся в висок, оторвал Мэдисона от пола. Перекувыркнувшись через канаты, Рик приземлился лицом точно на комментаторский стол.

В ту же секунду оторопевший Николас Джей Джонсон увидел, как сын боксера вытягивает вперед руку, оканчивающуюся протезом. Под стальными пальцами сверкнуло нечто, и прямо над ухом комментатора прогремел выстрел.

Смешно, но смертоносный звук потонул в криках фанатов, восторженно встретивших финальный удар Ковальски. Дэймон даже не понял, что случилось, но его наставник первым увидел струю крови, бьющую точно из отверстия промеж глаз уже мертвого Рика Мэдисона.

Ковальски, перегнувшегося через канаты в азарте боя, стошнило прямо на тело своего визави. Тогда-то и поднялась паника.

Докс резко повернул голову в сторону калеки и с ужасом осознал, что тот испарился. В инвалидном кресле грудой валялась смятая одежда, в которую еще несколько секунд назад был облачен Рик-младший. Протез закатился под комментаторский стол, и Николас метнулся за ним.

Спустя пару секунд, они стояли внутри плотного круга вооруженных секьюрити Дэймона Докса. Промоутер «Олимпа», раздираясь гневными воплями, отдавал охране приказы по поиску убийцы Мэдисона, в то время как Нику Джей Джею постепенно открывалась почти вся картина.

***

Зал опустел. Охрана вывела каждого, кто не убежал сам при виде случившегося убийства. Сергей Ковальски в данный момент проходил процедуру очистки памяти. Детективы пока не успели прибыть на место преступления, и Докс был предоставлен полностью своим мыслям.

Он не мог не смотреть на протез Рика Мэдисона-младшего.

В самом центре ладони осталось открытым небольшое отверстие, откуда торчал оружейный ствол.

– Чертов Рик-младший все-таки убил отца… – запинаясь, выдавил Дэймон. – Ублюдок уничтожил все, к чему я…

– Ты что, ничего не понял?

Голос Николаса заставил Докса осечься.

– Не было никакого Рика-младшего, – опустошенно пробормотал наставник. – Я был прав, но не во всем. Он не хотел убивать отца. Он хотел убить себя. С чем успешно и справился. Готов поспорить, что после полученных побоев от Ковальски Рик Мэдисон вернулся в свое время парализованным инвалидом. И единственным способом для него избавить себя от тридцатилетних мучений было самоубийство. Самоубийство в тот момент, когда он сделал неудачный для себя выбор.

Дэймон не отвечал. Он выглядел как человек, оказавшийся на пороге катастрофы. Николас подумал о том, что молчание могло стать лучшим выбором, но остановиться уже не мог.

– Мэдисон заказал этот протез. Работа явно штучная… не уверен, что такой можно найти даже на черном рынке… уж денег-то у Мэдисона хватало, карьера была, пусть и короткой, но яркой и успешной.

– Как? – дрожащим голосом перебил его Дэймон. – Мы же чистим бойцам память, Ник! Даже если ты прав, КАК это могло произойти?! КАК ОН МОГ ЗНАТЬ, ЧТО С НИМ СЛУЧИТСЯ?! – сорвался Докс в истерику.

Джей Джонсон подошел поближе к телу Рика Мэдисона и нашел ответ. На щеке мертвого боксера зияла сквозная рана в форме треугольника. Ник увидел зубы через окровавленное отверстие и вздрогнул.

– Джозеф Мэтью Кэрри, – сказал он. – Твой комментатор, Дэймон. Победитель Всемирных игр. Им выдавали перстни в виде треугольной пирамиды. Рик упал лицом на этот перстень и пробил щеку. Вот какой сувенир остался у него из прошлого.

Дэймон всхлипнул и зарыдал как избитый хозяином пес. Его империя грозилась рухнуть в любую секунду. Камеры показали на весь мир убийство в прямом эфире. А это означало лишь то, что оставался единственный шанс привести дела в порядок.

– Я не думал, что скажу это, но я верю тебе Ник! – сквозь слезы промычал Докс. – Я был на вершине, а теперь меня бросят на самое дно! Но я знаю, что нужно сделать! Я могу вернуться и все изменить!

Дэймон проскочил мимо собственной охраны и помчался к выходу. Он должен был успеть добраться до лаборатории – его последнего шанса обратить фиаско вспять.

Прежде чем захлопнулись двери, Ник Джей Джей услышал звуки полицейских сирен. Он вздохнул и сел на пол, не переставая смотреть на мертвого Рика Мэдисона. Легенду. Доктора Смерть.

Николас не переставал размышлять о том, через что пришлось пройти несчастному парню. Теперь он понимал, почему Рик резко пропал из спорта после сорвавшегося боя, а потом и вовсе сымитировал самоубийство. Уснул боксером, проснулся инвалидом, без малейшего понятия о том, что же с ним произошло. Быть может, он боролся, пытался стать на ноги, вылечиться. И год за годом все больше терял надежду.

Пока не увидел однажды, как некий Дэймон Докс открыл «Олимп», где лучшие бойцы прошлых столетий сражались на потеху публике, набивая карманы организаторов сумасшедшими суммами. А комментатором там оказался бывший спортсмен, награжденный перстнем, подозрительно похожим по форме на то, что оставило дыру в щеке Рика.

Тогда же родилась легенда о родившемся сыне-инвалиде, из-за которого и произошло самоубийство. А Мэдисон начал готовиться к делу, ставшему смыслом его жизни. Он мог влезть в петлю или вскрыть вены в любой момент, если бы оказался человеком, способным быстро сдаться. Но Рик напротив обрел смысл бороться и жить дальше. Шли дни, и Мэдисон ждал анонса собственного боя – верил в то, что понял все правильно, мечтал о моменте, когда сможет наконец поквитаться с тем, кто, так или иначе, оказался виновен в его положении. В конце концов, даже пожертвовал единственной здоровой рукой, чтобы пронести оружие. И сделал все необходимое, чтобы оказаться как можно ближе к комментаторскому столу и проклятому перстню, что подарил боксеру зацепку.

Теперь Ник знал, почему парень не смотрел на ринг – боялся пропустить свой час икс. Его взгляд не был устремлен в пустоту, он фиксировался точно на перстне Джо Кэрри.

Один шанс из миллиарда на то, что Рик Мэдисон оказался прав.

– И твоя ставка сыграла, чемпион… – прошептал Николас.

Он надеялся, что понял все верно.

Рука полицейского выдернула старика из бездны размышлений, и Ник, вздрогнув, встретился с копом глазами.

– Сэр! Вы должны ответить на ряд вопросов! Вы были здесь все время?

Николас кивнул, подумав о том, что вполне возможно навсегда застрял в будущем.

«Как же удивится Бетти, когда я завалюсь домой!» – даже как-то весело подумал Джей Джей.

– Сэр, вы видели непосредственно момент убийства?

– Убийства не было. Это было самоубийство, – поправил полицейского Ник и покосился на инвалидное кресло.

Грудой тряпья там валялась одежда Рика Мэдисона, которая не могла исчезнуть вслед за хозяином.

Ведь принадлежала именно этому времени.