скачать книгу бесплатно
– А кто тебе сказал, что я собираюсь учить историю? – Недоумение на наших лицах появилось одновременно, затем я назидательно поднял вверх указательный палец. – Лучшее средство для расслабления перед очень ответственным экзаменом – провести время в веселой компании на шумной вечеринке!
– Правильно! – вырвалось у графа, но он тут же спохватился: – А как же безопасность? Лучше уж сидеть в номере…
– Ерунда! Не надо давать противнику возможность обложить тебя смертельным кольцом. Пусть понервничают и попотеют. А мы гулять. Кстати, ты чего так обрадовался?
– Так ведь я приглашен на бал в поместье виконта Эроски. И ты тоже соответственно. Но утром позвонила Амалия, мы долго сокрушались из-за этого страшного покушения. Само собой, твое присутствие снималось автоматически.
– А зря! Это поместье расположено в весьма труднодоступном месте и прекрасно охраняется. Так что там будет намного безопаснее, чем здесь. И предупреждать не будем: пусть мое прибытие окажется для многих неожиданностью. Во сколько начало?
– Через час.
– Можем даже опоздать на полчаса для солидности, – решил я, но тут же заметил тень недовольства, мелькнувшую на лице подставного графа. – Что-то не так?
– Я это… ну… обещал вообще-то… – стал мямлить мой товарищ.
– Не понял?!
– Короче, обещал Амалии прибыть секунда в секунду к назначенному времени…
– А-а! Вот оно что! – Уши у Цой Тана странно покраснели, а взгляд он виновато отвел в сторону. – Так бы сразу и сказал! Отправляемся через десять минут!
Обрадованный граф рванулся в свой номер, но я легко остановил его захватом сзади и прошептал в самое ухо:
– Главное, чтобы ничто не мешало делу! И учти, Корт не всегда добрейший человек с юмором. За кузину он любому обидчику шею сломает.
– Как тебе не стыдно! – патетически воскликнул Цой Тан, вырвавшись и остановившись у двери. – За кого ты меня принимаешь?!
– За графа Шалонера! – с простецкой улыбкой ответил я. – Гуляку, картежника и бабника!
– Ха-ха! Сам знаешь, это работа у меня такая. А вообще я простой исследователь флоры и фауны. Вот! И не наезжай напрасно!
При последних словах он открыл дверь в коридор, и мне оставалось только крикнуть:
– С твоим сиятельством уже и пошутить нельзя!
– За такие шутки я таких светлостей, как ты, шпагой протыкал! – гордо ответил удаляющийся граф.
Тут же в номер метнулся начальник баронской охраны и спросил обеспокоенным голосом:
– Вы что, поссорились?
– Наоборот, еще больше подружились! И теперь отправимся на бал в одно поместье рядом со столицей! – успокоил я его.
Но реакция оказалась обратной:
– Как?! Вы что?! Да мы здесь за каждым прохожим ведем наблюдение! Как же мы сможем вас сопровождать через весь город?!
– А и не надо! Наоборот, только внимание привлечете. Конечно, вы меня будете провожать незаметно. Но тут я еще несколько деталей придумал. Слушай внимательно: времени у тебя для выполнения будет мало…
Пять минут скороговорочных приказов – и начальник охраны вылетел из номера. А затем еще пять минут я спешно переодевался под заунывное нытье вернувшегося в новом костюме графа Шалонера:
– Безответственно! Мы же опоздаем! Как другими командовать, то не дай нейрон не вовремя! А сам?! Да сколько же можно копаться?! Пенсионерки одеваются быстрей!
– Ах, граф! – воскликнул я после этих его слов. – Вам уже и с пенсионерками удалось согрешить?! Не завидую. Просто поражаюсь вашей ненасытности!
Когда я появился в холле гостиницы, около двадцати различных корреспондентов буквально метнулись ко мне с явным намерением засыпать градом вопросов. Охрана окружила меня плотным кольцом, но и это кольцо прорвал Боря Лейквис и повис у меня на шее.
– Здравствуй! Наконец-то я тебя дождался! Эти тупые солдафоны даже разговаривать со мной не хотят и посмели применить ко мне силу! Ты представляешь?! – возмущался он, не давая мне даже слова вставить для ответа. – Я здесь с самого обеда торчу! Позор! На меня пальцами показывают все кому не лень! Да что же это такое творится возле тебя?!
– Увы, братец! Шакалы так и продолжают точить зубы на мое доброе сердце. Желая перед его съедением наделать слишком много дырок в моем слабом и немощном теле. Поэтому я делаю все возможное для повышения безопасности!
– Но я ведь тебя своей грудью прикрою! Я за тебя любому глотку перегрызу!
– Знаю, знаю…
– Так почему же я не рядом с тобой?!
Глаза у Бори от обиды стали наполняться слезами, и я привлек его к себе за шею и быстро зашептал в самое ухо:
– Просто мы хотим схватить еще нескольких наемных убийц и для этого обложили всю гостиницу! Каждый сантиметр под прицелом! И по некоторым данным, этой ночью на меня опять собрались покушаться!..
– Я буду спать с тобой в номере! – горячо зашептал мой кузен.
– Не надо! Твоя задача будет рассказать корреспондентам, что ты придешь ко мне ранним утром и мы будем готовиться к экзамену. Ночью я буду спокойно отдыхать…
– Нельзя этого делать!
– Вот и я так решил! Поэтому сейчас хочу незаметно отсюда скрыться. Возле соседнего городка есть небольшая крепость, которую купил еще дед в своей молодости. Там меня никто не подумает искать. Пересижу до самого экзамена. А для тебя у меня одно задание! Как для самого верного человека! Ты тут крутись время от времени. Делай вид, что я здесь. Только осторожно – сам под пулю не попади!
– Еще чего! Ты не думай, я тоже все эти годы тренировался. И моя подготовка теперь не хуже, чем у этих хваленых бойцов дивизиона…
В этот момент ко мне протиснулся начальник охраны и тихо проговорил:
– Все готово!
– Прекрасно! Кузен, будь осторожен и выполняй мои просьбы! До встречи!
– Не волнуйся! Береги себя! – прочувствованно ответил мне Борис. Но при этом он весьма внимательно рассматривал темный плащ-накидку коричневого цвета в руках у начальника охраны.
Больше мы не сказали друг другу ни слова и разошлись. Он не спеша поплелся в сторону выхода, а я с максимальной скоростью помчался по коридорам в подвал и через открытую заранее решетку одного из окон вылез в небольшом проулке. Там меня уже ждал граф Шалонер в подпрыгивающем флаере. А через минуту мы уже неслись в ночном небе.
– Кто-то тебя задержал? – Цой Тан весьма неплохо справлялся с сильным боковым ветром.
– Да нет, я сам. Решил устроить дополнительную проверку. Если кузен барона окажется замешан в это дело, то наемные убийцы побегут по ложному следу.
– А если нет?
– Тоже хорошо: целые сутки он мне не будет надоедать!
– А если он замешан, но не поведется на твои хитрости?
– Что-нибудь еще придумаем! Хотя и тут все явно: похожий на меня человек, закутанный в плащ, выйдет из дверей для прислуги и сядет в автомобиль с усиленной охраной. И прямиком отправится в те самые развалины, о которых я сказал Боре Лейквису.
– Так если там развалины…
– Ну не совсем! Живут в одном крыле два сторожа, да пару комнат содержат в готовности для неожиданных гостей. Правда, в это время там уже разворачивают свои технические средства люди из агентства «Спина». И готовят внушительную засаду. Да и мои охранники почти все там будут.
– Жаль, если напрасно такие старания пропадут! – Граф Шалонер при этом вздохнул и немного подправил траекторию полета.
– Ерунда! – засмеялся я. – Посчитаем их тактическими учениями! Пусть действуют по-боевому, зато с полной гарантией безопасности. Да и вообще, хватит о делах. Мы же летим развлекаться!
– И уже скоро будем на месте.
– Тогда давай быстро мне перескажи, кто будет на этом балу и кого из них ты знаешь лично. – Заметив, что Цой Тан довольно заулыбался, я добавил: – Про Амалию можешь не рассказывать!
На балу нас встретили просто чудесно. Вся ночь прошла в непрекращающихся танцах, которые перемежались иногда отдыхом за щедро накрытыми столами. А мне пришлось буквально отбиваться от особенно настойчивых поклонниц, которые заявляли мне в открытую, что, если принцесса мне откажет, я не останусь в грустном одиночестве. Изредка я забивался в какой-то тихий уголок и созванивался с Робертом. Тот давал мне сжатую информацию о событиях и вполне спокойной обстановке в большом мире, и я снова возвращался в коловорот веселья.
Под самое утро я весьма деликатно подвел Корта Эроски к мысли предложить мне отдохнуть до обеда у него. Без церемоний согласившись с первым же его намеком на приглашение. Чем весьма обрадовал и Цой Тана, и Амалию, и самого себя. Потому как на обед обещала прибыть и виконтесса Освалия, так хорошо мне знакомая по старым временам.
В общем, мне отвели чудесную спальню под самой крышей многоэтажного центрального здания поместья, и я завалился спать с чувством хорошо выполненного долга. Не знаю, чем там продолжал заниматься разгулявшийся граф Шалонер, но свою честь я старался сохранить изо всех сил. Что-то мне подсказывало, что в скором времени мне предстоит ох как отчитываться за содеянные мною в последнее время прегрешения. И вряд ли будут уместны ссылки на ненавистное рабство и непредвиденные служебные обстоятельства. Вот с такими приятными мыслями я и уснул.
А Роберт посоветовал меня не будить, когда всю империю облетела страшная новость: на барона Артура Аристронга вновь совершено кошмарное покушение. Причем такое масштабное и с таким размахом, что к моей персоне все прониклись еще бо?льшим уважением.
Ведь та самая невзрачная крепость подверглась ни много ни мало интенсивной бомбардировке! И враги почти сровняли дряхлое строение с землей. Я говорю «почти», так как истребители ВВС империи подоспели вовремя и уничтожили оба тяжелых космических челнока, ведущих скоростное бомбометание по беззащитной мишени. Жертв избежать, к сожалению, не удалось: трое охранников погибли, а пятеро получили ранения различной тяжести. Такого глобального нападения никто не предвидел. Хорошо, что ВВС дремали. Скорое появление истребителей на месте происшествия проистекало из полного сотрудничества тех охранных структур, которые задействованы в операции по завлечению в ловушку.
Честно говоря, я даже не надеялся, что она так легко работает. Но вот начальник баронской охраны действовал молниеносно и единственно верно. Следившие за Борей Лейквисом люди тут же его арестовали и без церемоний допросили под действием домутила. «Лучший» друг Артура «чистосердечно» наговорил столько интересных вещей, что даже к моменту моего пробуждения барон Зел Аристронг атаковал замок своего сводного шурина среди неприступных и труднопроходимых горных ущелий. Применяя при этом ракеты и лазерные орудия, базирующиеся на орбитальных станциях. И лично атакуя огневые точки противника на боевом истребителе. А Зарина тем временем возглавляла десантные группы гвардейцев и прорывалась с ними в глубокие подземелья вражеского замка.
Допрос Бори Лейквиса лишь ускорил начало штурма укрытого среди гор замка и окончательно выяснил личность самого главного врага барона Зела Аристронга. К его племяннику в последние часы протянулись две ниточки от предыдущих преступлений. Первую размотали ребята из сыскного агентства, которое я порекомендовал. Они разворошили на Новом Эдеме небольшой муравейник в виде одной конторы по найму убийц. И вся контора содержалась на деньги якобы душевнобольного отца Бори Лейквиса. А вторая ниточка вела к предателю-офицеру. И там хорошо поработала Зарина. Предатель долгое время считался лучшим другом Бори. Такого легко было завербовать и купить с потрохами именно после нужных подсказок и наставлений.
В общем, мое появление на сцене заставило врагов раскрыться и совершить несколько крупных промахов и ошибок. А уж смысл их деяний становился ясен и понятен после небольшого размышления. После смерти единственного сына барон Аристронг должен был бы переписать завещание на самого «доброго» и близкого родственника – своего племянника. Почему барона и не стремились убить первым, убирая постепенно всю прямую родню.
Я же проснулся в полном неведении происходящего с умиротворенным, расслабленным настроением. Потягиваясь, повалялся в кровати и, только почувствовав зверский голод, вскочил и широко распахнул окно своей спальни. Вид открывался очаровательный – прямо на идеально ухоженный парк, в котором росли не только деревья, но и декоративные кустарники, диковинные гирлянды лиан, тысячи цветов. И все это благолепие иногда разбавлялось голубыми вкраплениями небольших прудов и сказочных фонтанов. Так и хотелось выпрыгнуть из окна и пронестись, словно птица, по этому парку, наслаждаясь прекрасным видом и вдыхая чудесные запахи цветущих растений.
И в таком блаженном настроении я связался по краберу с Робертом. А тот меня быстро опустил на грешную землю, весьма подробно и живо описав последние события. Хоть я его и укорил в своем неучастии на первом допросе Бори Лейквиса, но в целом остался доволен констатацией новых фактов и свершившихся событий. Все-таки не очень приятно ходить под прицелом немереного количества убийц, которых, в свою очередь, направляет рука какого-то сумасшедшего маньяка. Особенно когда на носу масса важных мероприятий по спасению целой империи.
Единственное, что по важности могло опередить глобальные и вселенские проблемы, – это насыщение урчащего от голода желудка. Как это, увы, ни прискорбно, но потребности своего организма приходится удовлетворять в первую очередь. Да не только моего, но и весьма резвого и болтливого от голода Бульки. Надо вначале накормить двоих полноценных разумных особей. А уж потом будет гораздо легче подключаться к разным мероприятиям.
Поэтому когда меня пригласили на обед, мой внешний вид являл собой образец чистоты, ухоженности и последней столичной моды. Не хотелось выглядеть плохо перед тетушкой Освалией. Да и всеобщее внимание будет приковано, скорее всего, только ко мне. Ведь на данный момент мое имя звучало чуть ли не в каждой минуте новостей, а мое лицо примелькалось всем, кто хоть иногда бросает взгляд на экраны.
Спускаясь по лестнице между этажами, я столкнулся с графом Шалонером. Вид у него весьма разительно отличался от моего. Костюм помятый, прическа растрепана, глаза красные и усталые, словно от длительного недосыпания. Хорошо хоть брился он только раз в неделю и щетина не покрывала скулы, словно грязь месячной давности. Похоже, его буквально минуту назад выдернули из сна, а он и не сообразил привести себя в порядок.
– Граф! У вас такое выражение лица, – не преминул я подначить, – словно вы силитесь вспомнить, кто же вас всю ночь спаивал, а потом еще и побил…
– А что?! – Цой Тан стал лихорадочно ощупывать свое лицо и приглаживать непокорные вихры. – На мне царапины?!
– А должны быть?
– Ну… – совсем уж смутился мой товарищ. – Не должны, конечно…
– Тогда спешим к столу – ждут только нас!
В столовой действительно уже собралось человек двадцать из числа приглашенных на ночной бал. Выделялись хозяева усадьбы во главе с родителями Корта, с которыми я познакомился накануне. И еще две весьма неординарные фигуры в столичной табели о рангах. Герцог Давид Рибенгол – видный политический деятель, а попутно создатель многочисленных движений, партий и организаций. И рядом с ним пребывал его неразлучный друг, генерал армии Влад Савойски. Ему как раз пора было выходить в отставку по возрасту, но, глядя на его слоноподобную фигуру и слушая громовый голос, любой человек стал бы сомневаться. Такого на пенсию не скоро вытолкаешь.
Обоих я помнил еще в должности командира дивизиона, но до сего дня встречаться с ними за одним столом не доводилось.
Вот только больше всех привлекала к себе внимание озабоченно хлопочущая возле стола тетушка Освалия. Ее платье поражало своей выдержанностью и утонченным вкусом. Да и вообще одежду тетушка чуть ли не боготворила. Заставляя всех вокруг следить за своим внешним видом. Скорее всего, именно поэтому граф Шалонер должен был вызвать у нее весьма негативные реакции. Тем более сегодня.
Корт Эроски бросился ко мне, уже на ходу открывая рот и намереваясь первым сообщить мне чрезвычайную новость. Но я его опередил:
– Даже не знаю, как выразить тебе свою благодарность! Если бы не твое предложение отдохнуть в этом прекрасном доме, возможно, и мой труп выгребали бы уже из-под руин старого замка!
– Как? Ты, оказывается, все знаешь?!
– Естественно! Мои службы меня сразу же проинформировали обо всех событиях. И я теперь твой должник! Выполню любое твое пожелание!
– Ха! – засмеялся виконт. – Уж я постараюсь для тебя что-нибудь придумать…
– А я знаю! – тут же воскликнула его кузина Амалия. – Пусть Артур снимет свою кандидатуру на соискание руки принцессы! Тогда у тебя, Корт, появится неплохой шанс.
Все уставились на нее с различными выражениями лиц. Я с досадой – из-за того что опрометчиво дал обещание. Корт с недоумением – как же сам об этом не догадался? А граф Шалонер – с умилением и раболепной улыбкой. Остальных рассмотреть я не успел, так как в возникшую паузу со всей присущей ей решимостью вмешалась тетя:
– Как можно сравнивать такие вещи, Амалия?! Твой кузен просто обязан был предоставить ночлег своему товарищу! Из чувства простого гостеприимства. И не его заслуга в том, что барон остался жив.
– Ну что вы!.. – попытался я возразить.
– Конечно! И вы, барон, не слушайте мою взбалмошную дочь – она еще и не такое придумает!
– Я просто восторгаюсь талантами вашей дочери!
– Вам повезло в вашей неинформированности!
Тетушка Освалия строго поджала губы и грозно посмотрела в сторону дочери. Та в ответ изобразила на лице прямо-таки ангельскую невинность и совсем по-детски захлопала ресницами. Одета она была в изящное длинное платье, но вот на лице тоже явно читалась весьма бессонная и бурная ночь. А то и все предобеденное время. Вероятно, на это намекала ее строгая мать, которая все же сумела вернуть на свое лицо обаятельную улыбку и после этого воскликнула:
– А теперь прошу всех к столу! Никаких деловых разговоров и скоропалительных решений!
Когда все расселись, Амалия по желанию матери оказалась на противоположном от нас конце стола. Это никого не озадачило, кроме нее самой и моего товарища Цой Тана. Подставной граф вначале немного разочарованно повздыхал, но потом все-таки приступил к трапезе. Хотя отсутствующее выражение в его глазах заставило меня насторожиться.
– Ты ничего не натворил? – спросил я шепотом.
– Мгм. – Он поспешно проглотил кусок помидора и так же тихо ответил: – Даже не знаю… И что самое смешное – я ничего не смог сделать! Она просто ураган! Смерч! Тайфун!
– Не надо было приставать к невинной девушке…
– Я приставал?! – Граф это чуть не выкрикнул, и в нашу сторону повернулось несколько голов. Он тут же вновь перешел на шепот: – Да это она меня просто натурально изнасиловала! Я лишь мечтал о невинном поцелуе… А она!..
– Ну, иногда женщинам нравится брать инициативу в свои руки… – стал я его просвещать на интимные темы. – Это вполне нормально. В наше время этим уже никого не дивишь…
– Да, но…
