На пороге

Подрагивающая кисть сжимала ржавый пистолет Макарова, покрытый пятнами грязи и следами, похожими на подтеки засохшей крови. Складывалось такое впечатление, словно этим оружием долго и упорно копали землю, где затем оставили на несколько лет.

– Выброси это.

Замешкавшись, Филя вздрогнул, когда Равлик повысил голос.

– Выброси! В аномалию или в кусты – неважно.

Приняв из рук ветерана переживший многое на своем веку ствол, Лев не сразу поднялся, чтобы, кивнув, направиться к роще.

Когда скрип стеклянной и бетонной крошки под ногами сталкера достаточно отдалился, потерявшись на фоне вездесущего стрекота, Сергей с усилием надавил пальцами на лоб и виски, судорожно выдохнул.

– В одном они все правы, – прошептал он, – нечего в этом лесу делать нормальному человеку.

Теплый и пыльный ветерок, заглянувший под арку, вновь донес отголоски собачьих перекличек. Медлить было крайне нежелательно. Чем дольше люди находились на одном месте, тем выше были шансы встретиться с мутантами.

– Слушай, я не знаю, что…

– Нужно идти.

Не дав вернувшемуся парнишке договорить, сталкер направился, прихрамывая, во внутренний двор.

– Заряжен, надеюсь? – Ветеран бросил взгляд на MP-5 Фили. – А то я пуст.

Поравнявшись с Равликом, Лев хотел было что-то спросить, но, подметив про себя, насколько плохо выглядит старожил, решил промолчать и просто кивнул.

После минутного шествия в обволакивающем слух и клонящем в сон гудении самой округи, Сергей нарушил неловкое молчание, чтобы немного разрядить обстановку.

– Ты-то чего тут забыл?

– Я тут работал раньше. Вроде как.

– В «перестройку»?

Равлик, кряхтя, перешагнул через обломок бетонной плиты, раскрошенной с одной стороны и ощетинившейся кривыми арматуринами.

– Ага. Просто был разнорабочим. Участвовал в строительстве корпуса, который мы прошли.

Вскинув брови, Сергей остановился, выровнял дыхание. Впереди двор терялся в шелестящей пучине дубрав. Из-за деревьев проглядывал рыжеватый остов кирпичной подстанции.

– И зачем в Зону подался?

– Да не знаю. Кто ни спрашивал, объяснить толком не могу, – вздохнул Филин, оттянув ворот своей куртки и поворочав головой. – Даже на десятую долю ставки меня в сталкеры брать не хотели, когда пришел проситься… Там же теперь, в научном городке, все официально: трудоустройство и все дела. Ну, я и наплел ученому на комиссии, что слышу Зону, мол, «зовет» она меня.

Равлик замер, уставившись в одну точку. Филя между тем продолжал:

– Просто слышал кое от кого, что были раньше такие сталкеры. Могли мутантов чуять на расстоянии, аномалии обходить без детекторов…

– С этим не шутят, – покачав головой, ветеран повернулся лицом к пареньку и словил настолько наивный и непринужденный взор, что потерял мысль и только прикусил растрескавшуюся губу.

– С чем не шутят? – не понял Филя.

Возобновив движение, Равлик направился к подстанции, и Лев последовал за ним.

– Раньше я тоже думал, что умею слышать Зону, – признался старожил, когда сталкеры достигли конца дворика, за которым начиналась пересеченная местность. – Но это чувство…

– Сравнимо с унынием, которое опускается на Зону вместе с сумерками? – с готовностью отчеканил Филин, словно несколько раз репетировал, как скажет эту фразу.

Сердце Сергея невольно екнуло, а на блестящем лбу проступили морщины. «Почти», – только и смог подумать Равлик, но вслух ничего не сказал.

Они вошли в приветливую рощицу, разделенную хорошо заметной тропой, прыгающей по пригоркам, между которыми небрежно были выложены покрытые засохшей грязью доски. Кое-где виднелись мелкие буреломчики и сухостои. Одна из больших голых елей с растопыренными, точно колья, ветками была опрокинута на остатки железобетонного забора и разломлена пополам.

– Я ведь каждый рабочий день провожал, наблюдая, как Зону окутывает темнота, – неуверенно продолжил Филин. – А когда нас в 16-м эвакуировали, долго не мог спать по ночам, будто чего-то не хватало. Зато теперь прихожу сюда, к этому корпусу, немного брожу вокруг, вспоминаю… Потом спится легче. Странно, знаю.

– Значит, и тебя она за что-то приняла. – Сталкер окинул взглядом раскинувшуюся впереди асфальтированную площадку, усыпанную осколками стекла и кирпичей. Посреди нее и высилось здание старой трансформаторной подстанции.

– Думаешь?

– Остановимся ненадолго здесь.

Не получив ответа, Филин вздохнул, почесал затылок, после присоединившись к Равлику, который, скинув рюкзак с автоматом, плюхнулся в тень около нагромождения бетонных плит.

Недалеко из густой растительности выныривал отрезок теплотрассы, что, повторяя изгибы местности, плавно ныряла в овраг, стелилась низиной до отвесных скал, желтеющих вдали. Территории окраин хранили следы карьерных работ, проводимых когда-то во времена «перестройки».

Слова Фили вызвали неоднозначный отклик у Сергея, как и впечатление от самого сталкера, неожиданно свалившегося ветерану на голову в самый на то подходящий момент. Странно, но этот неопытный и чрезмерно наивный паренек напомнил ему самого себя в далеком прошлом. Может, поэтому Равлик лишь тихо вздохнул, не раздраженно, скорее устало, когда Лев, набравшись смелости, решился продолжить разговор.

– Значит, это правда, что Зона как-то контактирует с людьми? Влияет на них?

– Честно, не знаю.

– Но ведь ты давно здесь, так?

Старожил склонил голову набок, колеблясь, стоит ли рассказывать, что знал, но, в конце концов, сдался под прошивающим насквозь выжидающим взором.

– Раньше в Зоне были аномалии, которые звались «дыханием прошлого». Шумовые явления по своей сути, но будто не из этого времени. Иногда можно было услышать вблизи железных дорог, как грохочет давно остановившийся транспорт, около поломанных радиовышек поймать сигналы советских передач, а во время вылазок стать свидетелем того, как недалеко раздаются выстрелы, и никого затем там не обнаружить…

Филин внимал, не перебивая.

– А людей, которые могли по этим шумовым явлениям «читать» Зону, называли «слушающими». Вот только…

Сергей на секунду прикрыл глаза, вытер рукавом пот с лица.

– Только в день бури две тысячи шестнадцатого и после нее «дыхание прошлого» исчезло, словно его никогда не существовало. А вместе с ним – и «слушающие».

Хмыкнув, парень почесал подбородок, вытянул шею, пробыв в таком положении с минуту, однако ничего кроме возни насекомых различить в немом спокойствии Зоны не смог.

– Ни разу не слышал «дыхания прошлого», – наконец отозвался он, усевшись к Равлику вполоборота и положив пистолет-пулемет на колени. – Да и от других не слышал ничего о нем… Как ученые могли оставить такое в стороне?

– Ученые… – выдавил с ноткой презрения сталкер. – Как будто их теории когда-то работали применительно к Зоне… Они «объясняют» ее, сидя в бункерах, а на поверхность выбираются, задраившись в скафандрах. Чего они могут так услышать и уж тем более узнать?

– Но ведь ты работаешь на них?

Старожил уставился перед собой.

– Работаю, но это не значит, что симпатизирую их принципам.

Убаюкивая замолкших людей монотонным гудением, насекомые вновь погрузили окрестности в вязкое спокойствие.

Равлик давно перестал быть «слушающим». Но сталкер все еще оставался верен самому себе, считая, что, нося слишком броскую и надуманную амуницию, он окончательно потеряет связь с Зоной. Именно поэтому ветеран до сих пор использовал только свое старое снаряжение, отказываясь от любых предложений по смене оного на более совершенные.

Взяв на себя инициативу разведать обстановку, Филин поднялся, скрипнув стеклянной крошкой, и направился к краю оврага.

– Что же ты увидел там, в лесу? – проговорил сам себе под нос Филя, так и не осмелившись выпытать у бывалого все подчистую.

Лев не без жалости наблюдал, как Равлик собирается с силами для последнего марш-броска до научного городка, и гадал, сколько еще тот протянет в прежнем темпе. Парню не очень нравилось навалившееся на него внезапно чувство ответственности. Но вместе с тем Филин чувствовал, что ответы, за которыми он пришел сюда, возможно, неразрывно связаны с этим старожилом, который к тому же побывал у самых подходов к центру. Там, куда после аномальной бури Зона не подпускала практически никого.

Глава 2

Тень ошибки

Небольшие рощицы и буреломы вскоре окружили путников плотным кольцом, превратившись в непролазные дебри. Единственным ориентиром служили разрушенные кирпичные ограждения, а вернее, их образ в памяти, где те хорошо отпечатались за несколько однотипных вылазок в этот район. Потому Равлик не особо задумывался над маршрутом, интуитивно двигаясь в нужную сторону.

Стоило хрусту ломаемых веток стихнуть, а ногам ступить на островки асфальтированного покрытия, проглядывающего сквозь мешанину из листьев, хвойных иголок и мха, лесная глушь ударила по ушам, заставив сталкера невольно затаить дыхание.

Впереди громоздилось что-то похожее на ограду из рыжеватого кирпича. Старый, колотый, местами замшелый, он составлял неаккуратную кладку, некогда служившую единственной преградой для витиеватых корней и стволов, со временем проторивших путь на свободу. Вырвавшийся за пределы рукотворных оков лес с кривыми, скорченными словно в болезненной агонии деревьями, казалось, оберегал подступы от чужого внимания.

Ветеран поймал себя на мысли, что никогда не сможет привыкнуть к этому угрюмому взгляду из-под ветвистых плетей, еловых лапищ и косм тяжелой листвы. Как и к этой разрывающей ушные перепонки тишине. Спустя какие-то минуты шествия хотелось кричать, раздирая глотку, лишь бы не ощущать это невыносимое давление угнетающего безмолвия.

Положение спас проливной дождь. Он занялся внезапно, укрыв асфальтированные участки и прилежащие пейзажи под легкой дымкой, погрузив округу в ласкающие слух шорохи. Дышаться тоже стало легче.

Приспустив респиратор и оставив его болтаться на шее, Сергей втянул ноздрями пропитанный древесной гнильцой воздух, привычным уже движением включил закрепленный на поясе прибор, записывающий сведения об изменении аномальной активности поблизости.

Равлик планировал пройтись метров на двести западнее вдоль остатков ограждения, как и всегда до этого, снять все необходимые показания на окраинах и за два часа вернуться в научный городок. В ставшем обыденным делом сборе данных для ученых старожил видел не рутину, а скорее отдушину. Обычно к аномальным полям научники посылали отряд, состоящий минимум из трех человек, но лесной массив слыл местом особенным и стал исключением из правил. Никто из сталкеров не смел даже заикаться о вылазках туда, и Сергей пользовался этим, чтобы иногда оставаться наедине с собой.

Прибор молчал слишком долго, что несколько озадачило Равлика. Остановившись, он убедился, что устройство исправно работает, оглянулся на зияющий напротив пролом в ограде, откуда следил за каждым действием человека лес, шепелявя отзвуками срывающихся сверху капель.

Над проходом свисало, покачиваясь, мокрое тряпье «ветоши» – умерщвленной аномальным действием растительности, по внешнему виду схожей чем-то с грязными лоскутами комковато слипшейся паутины. Но только и всего. Никаких гравитационных искажений, возмущений в воздухе, от обилия которых чащоба когда-то, как помнил сталкер, недовольно кряхтела.

Запустив руку в карман, где на такой случай всегда было припасено несколько винтовочных гильз, Равлик помедлил, всматриваясь в глухую пучину. Стоял долго, но в конце концов решился и после короткого размаха зашвырнул одну за виднеющийся прогал. Облизнув пересохшие губы, подобрался ближе. Хрустнул под подошвами собравших на себя грязь и листья ботинок кирпич.

– Алексей, стой, – зачем-то подняв сложенную в кулак руку, бросил через плечо старожил. Опомнившись, развернулся и не узнал местности вокруг.

Густота молочного тумана переливалась пробивающимися лучиками в раскидистых кронах, что расплывались в продолговатые и невнятные пятна и складывались в силуэты деревьев.

– Какой еще, к черту, Алексей? – прошептал себе под нос ветеран, озираясь.

Странное чувство, будто он одновременно и помнил, что сказал секундами ранее, и готов был поклясться, что никогда бы такого не выдал на трезвую голову, бросило в дрожь. Встряхнувшись, сталкер схватился за грудь, откуда вот-вот готово было выпрыгнуть сердце, как взведенное, участившее ритм.

Сергей слышал краем уха истории про здешнюю тишину, которая сводит людей с ума, про мутантов и аномалии, будоражащие воображение, но никогда не придавал тому значения, так как привык полагаться на реальный опыт, а не на слова. Но именно их поток, бессвязный, неинформативный, штурмовал сейчас голову, силящуюся сложить воедино картину того, как Равлик мог оказаться посреди чащи.

Не найдя никаких намеков на кирпичную ограду, старожил судорожно вздохнул, осмотрелся. Лес напряженно гудел на низких тонах.

Не выдержав гнетущей обстановки, сталкер тронулся в случайно выбранную сторону, лишь бы не стоять на месте. Аккуратно переставляя ноги с одного выпирающего корня на другой, он вскоре добрался до ближайшего расплывчатого пятна, обнажившего испещренную рытвинами кору. Туман потемнел, вырисовывая кляксообразные очертания кустарника, располагающегося дальше. Впервые за все время пискнул детектор, предупреждая о притаившейся рядом аномалии.

Взгляд бывалого, выглянувшего из-за ствола векового дуба, зацепился за нечто громоздкое, комкающее туманные шали впереди. Продираться сквозь заросли, чтобы лучше рассмотреть, что это, Сергей не решился, взяв вправо.

Земля бугрилась, под ногами чавкала гнилая листва, пружинил моховой ковер, норовя стянуть человека в болотистые низины, куда сползали скользкими змеями толстые корни. Переплетения ветвей, от которых старательно уклонялся Равлик, сменялись молодняком, поросшим на останках гнилых елей, что, растопырив многочисленные кривоватые конечности, походили на гигантских мохнатых пауков.

Заприметив в дымчатой пелене исполинских размеров рогатое чудище, занявшее треть обзора, старожил замер, вцепившись в ремешок АКМ. Сделав несколько осторожных шагов, выбрался на небольшую полянку, окруженную с нескольких сторон кустарником. Посередине высилось огромное дерево, теряющееся культями изувеченных сучьев в туманных разводах. Не его ли силуэт сталкер видел недавно, но с другой стороны? На «рогах» великана мирно качались мотки «ветоши», сливаясь с бледным полотнищем на фоне.

Выдохнув сквозь зубы, Равлик обошел поляну по краю, пытаясь высмотреть знакомые детали. Лес со всех сторон казался одинаковым. «Мог просто лишний раз свернуть», – попытался успокоить себя ветеран. Подумав, вытащил за рукоять нож из отсека на поясе и, подойдя к махине, выцарапал насечку. Чтобы уж точно не спутать ее с глубокими трещинами в коре, чуть погодя, добавил еще две, получив что-то наподобие буквы «Р». Глянув на экран радиометра, работающего в беззвучном режиме, покачал головой и продолжил путь.

Что-то изменилось в окружающей обстановке. Сергей не мог понять, что именно, вслушиваясь в пение тишины. Скорее, он чувствовал это нутром, и чувство это было сродни ощущению непонятной возни, зарождающейся в глубине чащи, словно стук тысячи копыт назревал в застывшем воздухе, уподобляясь не то приглушенному рокоту, не то бульканью.

Сталкер запоздало понял, что ускорил шаг и сбил дыхание. Привалившись спиной к дереву поблизости, он зажмурился, переводя дух. Колотящееся сердце набивало ритмичную морзянку.

Что-то шевельнулось позади, встряхнув лесную глушь неясным эхом. Раздавшийся следом хлопок пистолетного выстрела окончательно вывел округу из онемения, вынудив старожила подскочить. Беспокойство, поселившееся за водянистой завесой, между замершими в беспорядочном танце древесными стволами, еще долго продолжало тревожить самые отдаленные уголки леса.

Равлик не помнил, сколько выжидал, сжимая в руках автомат. Однако с каждым последующим мгновением он подмечал, как нарастающий тревожный гомон вытесняет тишь на дальний план, разбавляя ту новыми оттенками. Лес будто постепенно пробуждался от долгой спячки, разминая с ворчанием старые древесные стволы, визгливо поскрипывая от веса клонящих к земле ветвей, басисто раскатываясь треском прогнивших сухожилий… Очередной выстрел, проглоченный пучиной тумана, – и все стихло.

Сердце часто стучало, норовя вырваться наружу. Вместо дыхания слышался невнятный хрип. Голова была тяжелой, а перед глазами плыли красные круги.

С трудом разлепив веки, ветеран обнаружил себя лежащим в канаве. Радиометр, не умолкая, пищал в такт сердцебиению – фон пошаливал. Стараясь не делать резких движений, Сергей перевернулся на бок, но затем обессиленно рухнул назад.

Кривые ветки закрывали мрачное небо.

«Где Тритий и Алексей?» – с этой мыслью сталкер лежал пару минут, приходя в себя. Собравшись, вцепился в дернистый край рытвины, с силой выволок себя из нее, ощутив, как болезненно отзываются мышцы. Сколько он бежал? От кого и куда?

Резкое прояснение в сознании побудило старожила принять сидячее положение. Он не помнил совершенно ничего ни о том, как оказался здесь, ни о том, почему вдруг вспомнил Трития…

– И что за Алексей? – в который раз спросил сам себя Равлик, нахмурившись.

Рой мыслей, среди которых наверняка были и ответы, стих так же резко, как вскружил голову, заставив поморщиться. Подтащив сползший с плеча автомат, отряхнув его от налипших веточек и травинок, старожил поднялся.

Лес угрюмо взирал на человека сквозь толщу буроватого тумана. Недалеко просматривался горбатый мостик, перекинувшийся с одного края канавы, откуда выбрался ветеран, на другой. К нему с обеих сторон подводили вымощенные булыжником дорожки, практически затерявшиеся среди покровов мха и россыпей листьев. Подле переправы кренился проржавевший фонарный столб.

Сквозь дымку пронесся отголосок волчьего воя, побудив бывалого уйти вниз и сильнее стиснуть АКМ. Нужно было выбираться, и лишь одна эта мысль теперь стучала в висках вместе с кровью, покалывала морщины на покрытом капельками пота лбу.

Дрожащими руками сталкер достал КПК, но почти сразу же убрал: устройство жутко барахлило, отказываясь загружать карту и определять текущее местоположение. В данный момент прибор был полностью бесполезен. Промедление тоже виделось Сергею не лучшим вариантом.

Периодически поглядывая на радиометр, неслышно ведущий подсчет заряженных частиц, мужчина двинулся в сторону моста, параллельно приспосабливая на лице респиратор и торопливо озираясь.

Ноги то и дело сводило ноющей болью, и старожил был вынужден остановиться. Его взгляд привлек покосившийся чугунный забор. За ограждением виднелись очертания какого-то строения. Лес постепенно редел на пути к нему, и, понадеявшись, что скоро окажется за пределами чащи, Равлик, стиснув зубы, ускорился.

Хвостатым монстром из тумана показался на мгновение экскаватор, зарывшийся ковшом в канаве. Кабина, секции забора, а также ближайшая пристройка полностью вязли в «ветоши». Сталкер взял правее, посматривая по сторонам.

Волчий вой прозвучал на сей раз ближе, где-то за зданием. Глыба двухэтажного сооружения, купающегося в дымке, пропустила часть звуков через себя, часть задержала, прогудев следом что-то несуразное. Ухнул, вторя эхом, лес.

Вскинув оружие, Сергей принялся водить стволом от одного чернеющего проема в стене к другому, перевел прицел на туманную муть, когда в ней замерцали странные голубоватые огни. Его текущее положение отнюдь не внушало уверенности. Наученный опытом, ветеран знал, что в столкновении с мутантами шансы на выживание возрастали, если рядом имелась возвышенность. Поэтому, пропустив несколько ударов сердца, он стремглав ринулся к запримеченному боковым зрением пригорку, заняв который, обомлел.

На открывшейся перед глазами местности угадывалась человеческая фигура в окружении дюжины тварей, чьи силуэты отдаленно напоминали собачьи. За короткой вспышкой последовал пистолетный выстрел. Пятна мутантов и человека смешались в тумане…

Длинная автоматная очередь накрыла площадку перед строением. Взревел ужасающим гулом лесной массив.

Равлик слишком поздно осознал, что напрасно вжимает спусковой крючок: магазин давно опустел, только в ушах все еще стоял шум. Взгляд пытался зацепиться за что-либо в уплотнениях бурой дымки, сгустившей пространство вокруг, но никаких намеков на движение или хотя бы тела не выявлял.

Опустив АКМ и дернув отбитым плечом, Сергей, не дожидаясь, пока восстановится слух, спустился с пригорка. Замедлил шаг, подбираясь все ближе и ближе к месту, где совсем недавно шел бой. Там сталкер с удивлением огляделся. Ни следа борьбы.

Туман, казалось, делался все гуще и темнее, застилая большую часть дворика, который уже не мог сопротивляться влиянию леса: кустарник почти полностью крыл потрескавшийся асфальт, а через разрушенные стены зданий успели прорасти деревья, объяв их ветками. Взвыл лес, предостерегая, что Равлик здесь не один. Инстинктивно присев и нащупав рукоять ножа, сталкер заметался глазами по округе, быстрым движением закинул за спину ставший бесполезным автомат. Руины здания, пригорок, находящийся за забором, погрязли в калейдоскопе нелепых пятен. Взор вскоре задержался на тусклом предмете, замеченном почти у самых ног.

В очередной раз над лесом пронесся волчий вой, и, словно вторя ему, отозвалась чаща.

Сергей поднял находку, которой оказался ржавый и потрепанный пистолет Макарова, придавший бывалому каплю уверенности. В три коротких жеста он проверил магазин, загнал обратно, скрипнув затвором. Четыре патрона в слое грязи. Сергей готов уже был метнуться к спасительной возвышенности, но оказался в окружении снопа голубых искр, поэтому замешкался. Из тумана на него бросилось облезлое существо.

Широко распахнутая пасть, рыжеватая шерсть, стоящая дыбом на загривке… Не было никаких сомнений, что от мутанта уже не увернуться, но – снова голубая вспышка – и тварей стало две. Еще миг – и сталкер оказался в окружении стаи скалящихся псов.

Разобрать, что же произошло, Равлик не успел, ибо на него кинулась ближайшая псина, обнажив клыки. В этот раз сталкер среагировал вовремя. Ствол пистолета дернулся, издав глухой хлопок, ветеран крутанулся на месте, всаживая нож по самую рукоять в животное, атаковавшее сзади. Клацнули совсем рядом зубы, и под весом навалившейся туши старожил был опрокинут навзничь. Зверюга, напротив, подалась вперед, нависнув над лицом. Топорщившаяся во все стороны рыжая шерсть, нити вязкой слюны на долю секунды лишили мужчину обзора, вынудили вцепиться в рыкнувшего мутанта наугад…

Еще один миг – и сталкер осознает, что смотрит прямо в глаза нависшей над ним твари. В огненно-желтых всполохах, играющих в них, он видел всю Зону: людей, гибнущих в аномалиях, бескрайние топи болот, крыши покинутых деревень, «Саркофаг»… Казалось, ему уже ничего не было нужно – он летел по этим просторам, минуя само время и аномальные поля, чувствуя сдавливающие грудь боль и одиночество.

Грохот автоматной очереди прогнал навязчивые ощущения. Округа зазвенела на высоких тонах.

Псина захрипела, пытаясь укусить руку, что держала его за глотку, но Равлик лишь усилил хватку, успев пару раз ткнуть тварь ножом под ребра, прежде чем та исчезла в ярком голубом пламени. Пули, визжащие то тут, то там, вынудили мутанта кинуться к руинам здания, а за ним потянулись исчезающие один за другим силуэты. Им вслед снова прогрохотала длинная очередь.

Сергей увидел, как несколько мутантов исчезли со вспышкой, озарившей разрушенный корпус, а другие скрылись за его обломками, издав протяжный, постепенно удаляющийся вой. Когда лес поглотил их, старожил обессиленно откинул голову назад, теряя сознание и успевая заметить, как расплываются на фоне серой глади ветки змееподобных деревьев…

Утренняя тишина, шум, переполняющий сознание, исчезли. На него с мрачным спокойствием смотрел лес. Среди темных стволов и редкой, колющей саму душу листвы просматривался заросший покинутый двор и руины близлежащих построек. Внутри все сжалось, рука сама собою стиснула рукоять оружия. Палец дрожал на спусковом крючке. Посередине двора стояла озирающаяся человеческая фигура…

Белая вспышка ослепила Равлика. Присмотревшись, он понял, что это небо. Ровное алюминиевое небо. Однако внезапный приступ тошноты заставил мужчину перевернуться и уткнуться носом в грязный асфальт. Сталкера вырвало. Чем – тот не понял. Прокашлявшись, ветеран нащупал подле себя нож, прислушался.

Когда в мозгу прояснилось, с трудом поднялся. Следов боя не было: ни кровинки… Только в стороне лежали респиратор и ПМ. Старожил неуверенно взглянул на нож. Лезвие было чистым, хотя он отчетливо помнил сопротивление плоти, в которую загонял его.

Сплюнув горьковатую слюну, Равлик сконфуженно осмотрелся. Холм, с которого предположительно мог вестись огонь, пустовал. Туман рассеялся.

Чтобы занять чем-то мозг, панически пытающийся осмыслить последние события, Сергей врубил звук на радиометре, что сразу принялся истерично попискивать. Это ненадолго помогло избавиться от ощущения тяжести в голове. Руки, не повинуясь, дрожали, как старожил ни старался держаться. Необходимо было искать выход из этого проклятого места, а он задавался глупыми вопросами, хотя прекрасно сознавал, что те могли остаться без ответов. Нацепив респиратор, сталкер решил уйти с открытого пространства и под навесами строения уже думать, что делать дальше.