Последний мир. Том 3. Пути Великого Предка

Например в соревнованиях так же три этапа. Первый – он же самый простой, но одновременно самый трудозатратный – гонка. С одной стороны, что может быть проще чем пробежать определённый маршрут, да ещё и не самому, а верхом на ездовом питомце?

С другой, само наличие ездового питомца – ограничение, что отсеивает всяких малоимущих и недостойных. А если учесть, что во время гонки возможно использовать особенности и умения, то это становится сопряжено с большим риском. И вновь с затратами: приобрести броню покрепче, зелья защиты или усиления, оружие…

Добавить сюда, что количество участников может доходить до нескольких сотен и становится совсем грустно. Хотя условия для победы в первом соревновании просты – прийти в первой трети участников. Но как рассказала Ирис, порой для прохода дальше достаточно просто прийти. Официально это считалось соревнованием или тропой духа – проявить стойкость. Но неофициально, его называли соревнованием денег.

Второе соревнование являлось соревнованием или тропой разума. Ирис рассказывала, что пока мой дед находился в городе, то он застал разные виды второго этапа. Бывало, что проходили соревнования в виде загадок, и игра в шахматы, и даже ментальные поединки в магических конструктах, созданных карни высоких эволюций. Так что предсказать и подготовиться к чему-то конкретному не представлялось возможности. Всегда сюрприз.

Десяток лучше всего прошедших испытания проходит дальше.

Хотя имелись и значительные отличия между выбором лидера расы и соревнованиями «Путей великого предка». Например, за звание лидера могут претендовать только представители своей расы. В соревнованиях же более вольные правила. Лидер расы может быть один, так что остальные участники чаще всего погибают. В соревнованиях же смерти редкость. Всё же это мероприятие по сплочению и поиску сильнейших и достойнейших.

Наконец, если все кто решаются выступить за звание лидера расы, независимо от эволюции и уровня, соревнуются одновременно. В соревнованиях же проведено разделение. Каждая эволюция соревнуется в свой день. Первая. Вторая. Третья.

Например, для гонки используются разные трассы – для третьей эволюции вовсе трасса проложена за городом, так как арсенал их способностей может быть весьма широк и разрушителен. Городом никто рисковать не хочет.

Более высокие эволюции не участвуют в соревнованиях, ибо они слишком сильны и потенциально уже могут участвовать в соревновании за звание лидера расы. Да и не по статусу им это – они по большей части будут сидеть в судействе.

Хотя традиция единого соревнования остаётся для третьего этапа: битва финалистов.

Три десятка существ сходятся в битве на седьмой день. Последние же троя из каждой эволюционной группы становятся финалистами.

– «А тот, кто окажется на месте победителя этой королевской битвы?» – заинтересовался я.

– Тут лучше тебе не знать, – на мой слегка ошарашенный взгляд Ирис ядовито добавило: – Меньше будешь расстраиваться, когда пролетишь мимо. Поверь, оно того не стоит. Тем более, что и рассказывать времени уже нет, – Ирис кивнула на здание к которому мы подошли.

Мы погрузились в город достаточно далеко и признаться, без Ирис я бы навряд ли отсюда нашёл прямой путь до таверны, где мы остановились, как минимум с первого раза. Хотя сама по себе местность и выглядела вполне уютно и приветливо. Народу минимум, а вот деревьев что разделяли улицы и мостовые в достатке, так что игривая тень гуляла по домам. Так и тянуло назвать, что мы попали в район среднего класса.

Даже магазинчики, не броские, но крайне аккуратные и красивые на это намекали. Здание на которое указывала Ирис было из их числа. Большие витринные окна. Артефактное освещение. Даже вывеска, чтобы никто не пропустил: «Людские диковинки».

Похоже, магазинчик торгующий всякой бакалеей, без особого профиля. И судя по другим мелким деталям возможно так же аналог ломбарда, ну и заодно мелкого кредитного учреждения. Не банка – масштаб не тот. Что-то близкое к ростовщикам?

Тут же вспомнил разговор, в котором Ирис предлагала сыграть на ставках.

– Ты знала? – покосился я на проводницу.

Ирис лишь улыбнулась и испарилась словно дым, доведя меня до места. А значит, пора заняться тем делом, ради которого я и прибыл в столицу карни.

Звякнул колокольчик, оповещая что покупатель заходит в помещение и тут же продавец за стойкой лениво поднял голову.

Человек. Эволюция 2. Уровень 11.

Глава 5

Передо мной предстал немолодой мужчина. Его как будто окружал ореол благородства. Взгляд спокойный, слегка задумчивый и от этого словно смотрящий сквозь собеседника. Короткая причёска и ухоженная борода серебристого цвета подчёркивала образ, а трубка в зубах, делала его законченным.

– Чем могу вам помочь, молодой человек? – любезно осведомился хозяин лавки.

– Мне порекомендовали обратиться к вам, как в спокойную гавань, – чуть ранее Ирис подсказала мне начать разговор именно так. Фраза, являлась своего рода паролем, оставшимся ещё со времён деда. – Чтобы найти приют в сложный час.

Однако, собеседник никак не отреагировал. Но меня это не смутило: одинаково велики шансы, что пароль за десятки лет отсутствия в этом мире деда изменился, что сам владелец лавки отошёл от дел, либо что несмотря на правильный пароль мне не доверяют. Подобное мне было легко понять. Какой резон доверять только появившемуся из ниоткуда человеку?

– По вам не скажешь, что вы нуждайтесь в приюте, – окинув меня задумчивым взглядом отметил продавец. – Хотя рад видеть новое лицо в нашем городе.

– Приют нужен не только телу, но и духу. Например просто поговорить со своими собратьями людьми. Нас не так часто встретишь на просторах Последнего Мира и ещё реже есть возможность перекинуться парой слов. Узнать, как и чем сейчас живёт человечество.

Вот тут я не лукавил ни в едином слове. Узнать новости, осознать текущий статус расы в Последнем Мира – очень важно, для поиска потенциальных союзников и обнаружения врагов. По понятным причинам, связываться с Великими кланами в этих вопросах мне не резон. Но это не значит, что в этом мире лишь одно организованное общество людей.

Всегда есть те, кто не согласен с правящим большинством, в нашем случае с Великими Кланами. Разумеется афишировать и рассказывать на каждом углу о своих взглядах подобные личности не станут. Но мой дед в своё время наладил с ними плотный контакт и я надеялся использовать эти старинные нити.

– Хороший разговор – достойное времяпрепровождение, – неспешно кивнул собеседник. Одновременно со словами, указал на бочку рядом с прилавком: – Присаживайтесь. Возможно желаете что-то выпить?

– Это проверка, – тут же вмешалась Ирис. – Выбери чай или кофе. Напитки, которых нет в Последнем Мире, но есть в твоём мире. Нужно показать, что ты в теме вопроса.

– Чёрный чай с чабрецом, если есть, – воспользовался я приглашением и устроился на бочке.

В магазинчике странно пахло. Сложно охарактеризовать здешний запах, ибо он не был приятным или противным. Просто очень непривычная смесь запахов специй, трав, а также непонятного вида вещей предназначение которых я бы не рискнул угадывать. Но при всём при этом, запах создавал атмосферу уюта.

Всё это я успел отметить, пока хозяин заваривал чай. Я практически не смотрел на процесс, но в какой-то момент тонкий запах пробился сквозь окружающую меня какофонию ароматов. Не чабрец, нет. Что-то другое. А стоило мне обернуться и принять из рук торговца кружку с чаем, как я понял – я чувствую лёгкий аромат вишни и мяты. Хотя скорее их аналогов из Последнего Мира.

– «Ирис, ты оказалась права – у них есть связь. – я прикрыл глаза, наслаждаясь почти забытым вкусом. – Это мой любимый чай! Он не мог угадать. Он мог узнать подобное только от деда. Это шанс!»

Связь – вот, что мне по-настоящему нужно от данного человеческого объединения. По словам Ирис, некогда Великие кланы сумели создать, то ли технологию, то ли ритуал, позволяющую без переброски людей настроить канал передачи информации между двумя мирами.

Огромное преимущество, которое сложно переоценить. Даёт возможность передавать последнюю информацию. Ставить задачи. При необходимости запрашивать подкрепление.

Мой дед в своё время сумел добыть, а если точнее то выкрасть, описание ритуала-технологии, после чего эта группа людей, чей представитель сейчас сидел напротив меня, превратилась из разрозненных мечтателей о независимости в полноценный полюс силы, противостоящий Великим кланам. Особенно это стало актуально, после возвращения деда в родной мир и установки полноценного канала связи.

Как я понимаю, мне самому по силам воссоздать «устройство» связи, проблема только в том, что для этого требуются, как специфические материалы, так и особые умения. Что доступно объединению разумных, то далеко не всегда можно создать в одиночку. Во всяком случае без титанических усилий.

– Вкус дома… – отметил я, попивая чай. – Словно вновь сижу на веранде вместе с дедом, – имён я специально не называл, но намёк как по мне дал довольно прозрачный.

– Похоже, ваш дед был хорошим человеком и добрым учителем? – вежливо осведомился торговец.

Даже без подсказки Ирис я понимал, что это очередная проверка. Намёки и иносказания, должны быть поддержаны фактами и аргументами. Так строятся переговоры.

– Он являлся достойным лидером, который заботился о своих людях. Как во время мира, так и в час войны. У него стоило учиться. Но быть таким человеком, как он, я бы не хотел. У меня свой путь.

– Который привёл вас сюда.

– Один из этапов пути, – пожал я плечами. – Как столичная локация людей. Или соревнования Путей Великого Предка.

Требовалось уже переводить разговор из области пространных проверок в более конкретное русло.

– Вы участвуйте? – с лёгким любопытством уточнил седовласый торговец.

– Всё ещё раздумываю. Мне необходимо быстро заработать, а я не уверен, что соревнования – лучший для этого способ. Что вы посоветуйте по этому вопросу?

Спросить мнение – выказать уважение собеседнику. Его опыту и накопленным знаниям. Небольшой реверанс в сторону предполагаемого союзника, с шансом получить по-настоящему ценный совет, никогда не повредит.

– Я торговец, а потому если вам нужны средства, то предложил бы вам что-нибудь продать, – взгляд собеседника скользнул по кристаллам опыта у меня за спиной. – Но полагаю, порой в одиночку не получается добиться желаемого результата. Потому, попросить помощи в сложный час в «спокойной гавани» не зазорно. Я был бы рад предложить вам своё содействие.

А вот и то, чего я ожидал – ответные шаги на встречу. Похоже наш разговор начинает принимать деловой оборот:

– Боюсь, сумма которая мне необходима достаточно внушительна.

Деньги у меня есть. И по меркам Последнего Мира сумма немалая. Но на выкуп заинтересовавшей меня рабыни этого точно не хватит. А вот для ставки – вполне.

Но я решил чуть приуменьшить свои реальные возможности. Если мои потенциальные союзники почувствуют, что силы на их стороне, то активнее пойдут на контакт. Мне же потешить самолюбие собеседника ничего не стоит.

– Всё зависит от того, чем обеспечен возврат долгов. Ещё чаю? – я с вежливой улыбкой отказался, а вот торговец налил себе и продолжил: – Например в залог вас самого, вполне можно предложить не меньше пятидесяти тысяч опыта.

На миг я даже растерялся. Мне сейчас вежливо предложили продать себя в рабство за пятьдесят тысяч опыта? Я даже не знаю, возмущаться от предложения или чувствовать себя польщённым подобной суммой.

Впрочем я прекрасно осознавал, это очередная проверка – намёк на рабское прошлое деда. И хотя проверки меня начали немного утомлять, я продолжал оставаться вежлив. Суть переговоров – вызвать доверие в тот момент, когда всё против тебя.

Не опускаться же до банального мордобоя, теряя на пустом месте союзников?

– Пожалуй я не готов настолько брать пример со своего деда, – очередной намёк, но уже ведущий к тому, что не стоит наглеть. Следом выступил с контрпредложением: – Как смотрите на то, что моим обеспечением станет моё участие в работе на благо человеческой расы? Всего за десяток тысяч опыта, – пока собеседник не успел ответить поднял руку, дабы продолжить: – Вам даже не придётся отдавать эти деньги мне. Средства – станут ставкой. И если я выиграю, то вы заберёте должное. Если нет, то я возьмусь за работу без лишних вопросов. На одно дело.

Беспроигрышный вариант. Даже если я проиграю, то своим участием в делах людей докажу им свою лояльность. Ну а выиграю – получу, так необходимые мне деньги.

Несмотря на важность для меня информации из родного мира, я тем не менее выбрал неспешный, последовательный вариант общения. Если что-то требовать и пытаться получить необходимое силой – совершенно не факт, что я чего-нибудь добьюсь. Если же пойти более длинным путём, то есть шанс наоборот получить всё быстрее, ведь так я позволю присмотреться к себе.

Торговец задумался, почёсывая бороду, а потом уточнил:

– И на что же вы хотите поставить?

– А на что наибольший коэффициент в рамках первого этапа?

Торговец лукаво улыбнулся и я понял, он не откажется от моего предложения.

Глава 6

Я едва сдерживал зевок. Так и хотелось потянуться и зевнуть от души. А ещё лучше, послать всё к Системе и пойти дальше досыпать в тёплую, уютную постельку. Но я стоически сопротивлялся подобным мыслям, чувствуя как челюсть сводит судорогой, когда я пытаюсь сдержать очередной зевок.

Единственное, что отвлекало от мучительно скучного стояния в очереди, так это помещение в котором мы с Мари ждали возможности зарегистрироваться на предстоящие соревнования – администрация города Алькор.

Одно из крупнейших зданий города, где располагались основные министерства. За одно являющееся центром всей бюрократической жизни столицы. Потому несмотря на то, что огромный зал был размером не меньше, чем главная площадь Прайма, да и час был не то что ранний, а почти ночной – тем не менее народу здесь суетилось несколько сотен. Большая часть из них – просители, что стояли в различных очередях.

Сам же я на мельтешащих разумных обращал мало внимания, все думы обратив на внутреннее убранство здания. Сотни колонн, что поддерживали верхние этажи, украшали многочисленные барельефы, показывающие жизнь расы карни в Последнем Мире. Как мне показалось: каждая колонна отвечала за своё значимое событие.

Причём, я даже при беглом осмотре отметил, что колонны показывающие историю карни времён Отступников, словно бы частично отшлифованы, так чтобы барельефы не бросались в глаза. А вот история до Отступников, наоборот очень яркая. Настолько, что казалось текущее положение карни – лишь отблеск былого величия.

На потолке разместилась огромная фреска. С подсказкой Ирис я узнал, что это картина показывает родной мир карни. Словно символ: история Последнего Мира является основой и поддержкой истинной родины.

– Дэн, не отвлекайся, – Мари уже не в первый раз за сегодня попыталась поправить ворот моего жилета, пытаясь сделать меня более представительным, чем я есть на самом деле. – Мы почти на месте. Нам нельзя подвести Дерека!

– Не подведём, – сопротивляться наведению марафета я не стал. Тем более, что в отсутствие Дерека это был единственный способ девушки немного снять нервозность. – Делов-то зарегистрироваться на соревнования?

Да, Дерека с нами не было. После возвращения от сообщества людей, я не только дал согласие на участие в соревнованиях, но также организовал обсуждение наших стратегических планов на ближайшее время. А то подход Дерека из области: «на месте разберёмся» – не самый продуктивный.

Так по зрелому размышлению мы решили, что парню и вовсе лучше не участвовать. Он только недавно перешёл на третью эволюцию, едва добравшись до второго уровня. В случае же участия ему предстояло бы соревноваться пусть и с равной эволюцией, но с уровнями куда более высокими. А на третьей эволюции случайных людей мало – чтобы добиться подобного развития, нужно иметь основательную подготовку и средства. И главное: мотивацию! А с учётом того, что Дерек к соревнованиям не готовился – шансы его минимальны. Потому решили, чтобы он не позорился, а присоединился к свободным карни в качестве приглашённого гостя из клана «Последователей Илимия» – так у нас будет хоть и номинальное, но прикрытие на соревнованиях в среде аристократов.

– Добрый день, желаете зарегистрироваться? – местный работник перебирающий казалось на автомате различные бумажки, бесконечно усталым голосом поинтересовался у нас, даже не удостоив взглядом.

– Да, будьте добры, – вперёд вышла спутница: – Мари Морнинг. Вторая эволюция. Восьмой уровень. Человек. Ездовой питомец: звекер первой эволюции.

Карни-клерк поднял взгляд на Мари. При этом саму девушку он словно не видел, смотря на неё сквозь чуть заметно засветившиеся очки, съехавшие на кончик носа – артефакт определения эволюции и уровня, такой же как у всех стражей. Потому лгать на регистрации довольно глупо. Ну, а если у разумного нашёлся бы артефакт способный обмануть проверяющего и он бы не страшился гнева верхушки целой расы, то такому существу нет смысла участвовать в соревнованиях.

Клерк на Мари потратил ровно пять секунд, после чего принялся заполнять какие-то бумаги. Таких участников, как стоящая перед ним девушка, у него за день было по несколько сотен. Невзрачных. Непримечательных. Совершенно средних по всем параметрам. Даже перед нами зарегистрировалось трое существ примерно уровня силы Мари.

В какой-то степени это даже своеобразная сила – быть неприметным.

По итогам здравого ночного обсуждения мы пришли к пониманию, шансы на победу у Мари практически отсутствуют. Однако их больше, чем ноль: вторая эволюционная группа являлась самой массовой из всех. Несколько сотен, а может и под тысячу участников.

И почти у двух третей из них даже не будет ездовых питомцев – им предстоит проходить первый раунд пешими. Собственно это и являлось одной из причин такой популярности данной эволюционной группы – шанс попасть в первую половину дошедших до финиша есть даже у пеших. После показать интеллект во втором туре, ну и дальше…

Хотя, не меньшее количество записывающихся даже пытаться победить не будут – им нужны преференции, что даёт статус участника соревнований: скидки в магазинах и тавернах, немного незаслуженного уважения, временная защита от стражи города в усиленном формате.

Собственно, Мари по настоянию Дерека записывалась в основном ради последнего пункта – лишней защита не будет никогда. Особенно когда на мой след в любой момент могут встать Великие Кланы – тогда они не пожалеют и моих союзников. Во время же соревнований они не рискнут связываться со «свободными» карни, под чьим присмотром всё и проходит.

– Протяните руку, – всё так же устало произнёс клерк.

Тут же местный работник шлёпнул по тыльной стороне запястья девушки печатью, а стоило ему её убрать как на коже остался чёткий, чуть светящийся красноватый след. Даже наверное что-то похожее на магическую печать, где если вглядеться можно различить: вторая эволюция.

– Дэниел Лиор, – тем временем вперёд выступил я. – Первая эволюция. Двадцать четвёртый уровень. Человек. Ездовой питомец: верфинтар первой эволюции.

– Молодой человек, не стоит шутить… – поднял на меня раздражённый взгляд клерк, но мгновенно осёкся, взглянув на меня через свои очки.

– Какие-то проблемы? – слегка напрягся я.

– Минуту! – клерк взял какой-то предмет и быстро что-то в него начал говорить.

Мари из-за плеча что-то пробурчала, но я не обратил на неё внимания, ожидая неприятностей от сидящего напротив меня работника.

Долго ждать не пришлось. Другой клерк прибыл буквально в течение минуты и тут же занял место того с которым мы говорили чуть ранее. И взгляд «новичка» мне сразу не понравился: цепкий и недобрый, словно я взял у него заём и просрочил выплату на пару месяцев и теперь меня оценивают ни как человека, а как набор активов.

– Господин Дэниел, прошу уточните, какой у вас уровень. И как вы сумели его получить?

– Эм… двадцать четвёртый уровень. Получен в основном во время сражений, хотя часть уровней приобретена в рамках поглощения денежных средств, – решил я проявить учтивость и ответил на банальный вопрос столь же банальным ответом.

– Вы не совсем поняли, – поджал он губы. – Каким образом вы подняли свой лимит уровней? И какой ваш предел уровней в рамках эволюции?

– Можешь отвечать, – вмешалась Ирис, поняв что у меня сложности. – У них есть артефакт правды или его аналог. То как ты получил свой лимит уровней дело редкое, но далеко не уникальное. Хотя, интерес к тебе возможен и в дальнейшем – снятие лимитов всегда ценно.

– Сначала с помощью камня эволюции более высокого порядка поднял лимит до пятнадцати уровней. После чего во время одного из сражений чуть не погиб, но сумел победить противника за что получил от Системы титул «Снявший оковы», – и пока этот разговор не перерос в допрос, сам перешёл в атаку: – А что это является какой-то проблемой? Насколько мне известно, ограничений по уровням для участия в «Тропах Предков» нет.

Клерк пожевал губами. Отвечать он не спешил, словно специально натягивая мои нервы. Провоцировал. Но я стоически ждал ответа – не хватало ещё провалить запись на соревнования из-за спора перешедшего в скандал.

– Ограничения по уровням действительно нет, – протянул он нехотя. – Однако ваша ситуация… Выбивается из стандарта. Мы здесь следим за честностью соревнований, а ваше участие в них может привести к тому, что вы получите преимущество, которого нет у ваших соперников.

– Каким это образом? – и хотя ответ я знал, но всё равно не мог не спросить. Только сказанное вслух слово можно оспорить.

– Для обычного гражданина – максимальный уровень десятый. Для некоторых состоятельных пятнадцатый, – с тяжёлым, но явно наигранным, вздохом принялся объяснять клерк. – Разрыв в полтора раза неприятен, но далеко не смертелен – возможно компенсировать подобное. Вы же двадцать четвёртого уровня, что почти в два раза больше среднего бойца.

– И вы не хотите пускать меня на соревнование? – задал я вопрос в лоб, причём максимально громко, чтобы слышало как можно больше присутствующих.

Я почувствовал, как в сердце начинает разгораться раздражение. Слова клерка – правда. Но, всегда есть «НО»! В моём случае местный работник совершенно забыл такой нюанс, что сейчас мы находимся в столичном регионе расы карни, а это даёт любому представителю этой расы:

Усиление представителей расы карни: искусственное повышение всех характеристик, способностей и особенностей на 50%.

Время действия: на время нахождения в столичной локации.

Как можно назвать подобное иначе, нежели «преимущество, которого нет у ваших соперников»? Притом для целой расы! Потому, пусть и выглядящее равным соревнование, заведомо с перекосом в сторону организаторов. Пусть это очень культурно и оставляют за скобками обсуждений.

Клерк встретился со мной взглядом. И в его холодных глазах я прочитал, что давать какому-то человечишке возможность себя показать на уровне карни, а то и выше – это не то, что он допустит.

Но и в моём взгляде содержалось не меньше решимости не сдаваться. И он должен понимать, что если сейчас попытается меня отстранить – это нарушение одного из ключевых пунктов соревнований. А за это его тоже не похвалят – запятнанный авторитет отмыть сложно.

– Вы вдвое сильнее среднего бойца первой эволюции… – начал рассуждать вслух клерк. – Так же как и те, кто находится на второй эволюции, – тонкая улыбка появилась на его губах. – Я буду рад зарегистрировать вас, как участника второй эволюционной группы!

Плохо! Составленный план строился как раз на том, что в своей группе у меня будет преимущество. Даже несмотря на усиление от Системы для карни. Но если меня переведут во вторую эволюционную группу, то по количеству параметров я стану равен первым уровням второй эволюции. А по умениям и прочим аспектам и того хуже.

К тому же, ставку я делал на себя в рамках первой эволюционной группы! Если меня сейчас переведут, то я автоматически проиграю. Конечно, это не очень страшно, потеряю лишь десять эфемерных тысяч опыта, но всё равно обидно. Да и новую ставку придётся делать уже из своих средств.

– Соглашайся. – коснулась моего плеча Мари.

Я скрипнул зубами. Но оглядевшись понял, что наш небольшой разговор привлёк внимание многих присутствующих в администрации. При этом, большинством являлись карни и они, что логично, поддерживали своего.

Я живо представил, если я вступлю в спор: кто-нибудь из толпы может возмутиться и высока вероятность, что в какой-то момент на меня бросятся с кулаками. Тут же прибудет стража, что смотрит на нас с интересом. Следом меня задержат до выяснения обстоятельств, так сказать. «Выяснение» явно займёт времени столько, сколько нужно для завершения регистрации. В худшем же случае они будут меня углублённо изучать и найдут Сердце забытых – тогда можно начать переживать и за свою жизнь.