Тина и костяной свисток

– О, ты хочешь испытать свои чары на новой девочке, – удивлённо вскинула тонкую бровь учительница и, едва заметно ухмыльнувшись, обратилась к Тине: – Будь добра, выйди к доске.

– Так не честно! – вдруг подскочила со своего места Роза, её зелёные глаза негодующе полыхали. – Это же её первое занятие! Так нельзя!

– Роза, ты желаешь стать временной возлюбленной Льва? Лично я не против. У тебя нет ни одной оценки в журнале.

Побагровев от гнева и возмущения, Роза закричала:

– Ни за что на свете! Лучше умереть!

– Тогда сядь на своё место и не срывай мне урок, – злобно прошипела учительница и перевела холодный, как лёд, взгляд на Тину.

– Всё в порядке, я готова, – вдруг заявила девушка.

Ребята зашептались, а Тина смело вышла к доске и встала рядом с Лёвой.

– Лёва, начинай, – расплылись в довольной ухмылке алые губы Марии Гордеевны.

Уверенный в себе рыжеволосый парень повернулся к Тине и быстро прочёл вслух длинное, выученное наизусть заклинание приворотных чар. Затем он резко вскинул руки вверх и смешно растопырил свои длинные, слегка искривлённые пальцы. В лицо Тине дунул тёплый ветер, глаза немного защипало.

– Всё, готово. Она от меня без ума!

Класс замер.

Тина посмотрела на довольного Лёву и ничего, кроме дружеской симпатии, не испытала. Её сознание по-прежнему оставалось ясным.

– В чем дело? Почему она не признаётся ему в любви? – раздался чей-то удивлённый возглас.

В глазах Лёвы мелькнул испуг.

– Эй… Ты что, не влюблена в меня? – растерянно пробормотал он и перевёл беспомощный взгляд на учительницу.

Довольная улыбка победителя мгновенно сползла с его веснушчатого лица.

Тина пожала плечами.

– Кажется, нет, – ответила она и села на своё место.

Разочарованная Мария Гордеевна шумно вздохнула и постучала указкой по деревянному столу.

– Всё с тобой ясно, Лев. Садись, плохо. Очень плохо. Нужно увереннее и внятнее произносить заклинания! В будущем это придется делать мысленно. Я представляю, что ты там наколдуешь.

– Но я всё правильно сделал! – возмущённо воскликнул парень. – Я всю ночь учил! Пацаны, докажите!

– Хвастун! – донеслось в ответ.

– Сядь на своё место, я сказала, – в голосе учительницы прозвучали ноты раздражения. – На следующем занятие буду спрашивать. Элен, ты, кажется, хотела отвечать…

Понуро опустив голову, под приглушённые смешки одноклассников, Лёва поплёлся на своё место.

Тине стало жаль парня. Однако, вспомнив, что пять минут назад он хотел сделать из неё всеобщее посмешище, она тут же избавила себя от этого чувства.

В отличие от Лёвы, Элен продемонстрировала отличные знания, которые, безусловно, порадовали привередливую наставницу чар.

Подопытным кроликом был выбран низкорослый худой мальчик в больших квадратных очках по кличке Пискля.

– О, моя королевна, я готов целовать Ваши прелестные ножки всю ночь! – стоя на коленях, обращался он к хохочущей Элен писклявым, как у мышонка, голоском. – Только тебе единственной, свет моих очей, я буду посвящать свои стихи!

Всю вторую половину занятия класс слушал любовные стихи Гарика, посвящённые белокурой отличнице Элен.

7

На перемене подруги решили пойти в школьный сад, который располагался на заднем дворе замка.

Для осени погода стояла удивительно тёплая. Солнце светило необыкновенно ярко, совсем по-летнему, приятно пригревая своими ласковыми лучами.

Старый сад стоял на самом склоне Кривой горы, с которого взору девушек открывался восхитительный пейзаж.

– Просто дух захватывает! – громко воскликнула мечтательница Элен, подставляя раскрасневшееся лицо свежему ветру.

Встав на самый обрыв, девушка с наслаждением закрыла глаза и тихо замурлыкала себе под нос какую-то песенку.

Мягкие порывы шутливо подхватывали её лёгкие белоснежные пряди, словно облака, и вздымали в чистую поднебесную высь.

Роза и Тина сидели за спиной Элен и с улыбкой наблюдали за её поведением.

– Она опять впала в детство, – сказала Роза и тут же спросила: – Тина, а ты можешь прямо сейчас вызвать сильный дождь?

– Дождь? – удивилась Тина. – Но зачем?

– Обдать бы эту романтическую особу холодной водичкой! – весело рассмеялась подруга.

– Она что, влюблена? – понизила голос девушка и почувствовала, как сильно забилось её сердце.

На такие темы она ещё ни с кем и никогда не разговаривала. И тем более ни разу не была влюблена!

– Только тихо! – испуганно приставила палец к губам Роза и покосилась на Элен. – Вообще-то это большой секрет, и я тебе ничего не говорила. Поняла?

– Поняла.

Роза придвинулась поближе к Тине и прошептала:

– Она влюблена, это верно. Но имя этого мальчика я тебе сказать не могу… Да и зачем тебе его имя? Всё равно пока ты здесь почти никого не знаешь. А потом, быть может, Элен и сама тебе во всё признается. Такие чувства в себе держать просто невозможно!

– Почему невозможно? – не смогла не поинтересоваться Тина.

– Ты разве никогда не была влюблена? – удивилась подруга.

– Н-нет.

– Тогда понятно.

– Роза, а давно она влюблена?

– Не знаю, лично я узнала об этом два дня назад. Парень, который покорил сердце нашей Элен, учится в одиннадцатом классе, ему уже восемнадцать лет… Так как насчёт дождя?

Тина пожала плечами.

– Я могу вызвать дождь, но только тогда, когда это действительно необходимо.

Наступила тишина. Где-то внизу, в самой непролазной гуще Нечистого леса раздался печальный волчий вой. Тине тут же вспомнился дядя Рудольф. «Люди-волки становятся четвероногими зверьми только с единственной целью – убивать», – сказал он ей однажды.

В день своей смерти крёстный обернулся волком. «Зачем? – тысячу раз задавала она себе этот вопрос. – Неужели он оборачивался зверем только для того, чтобы убивать?»

– А вы видели выражение лица Лёвы, когда его чары не сработали? – раздался звонкий голос Элен.

Наконец, девушка рассталась со своими романтическими мечтаниями и приземлилась рядом с Тиной и Розой.

– Бедняга, он ведь действительно всю ночь зубрил, – вздохнула она, всем сердцем сочувствуя однокласснику.

Сорвав какой-то пожелтевший цветок и зачем-то положив его к себе в карман, Роза с удивлением взглянула на Элен:

– Откуда ты знаешь? – спросила она.

– Об этом мне сказали Пупс и Пискля, – ответила девушка и добавила: – Они всё-таки в одной комнате с ним живут.

Но Роза только рассмеялась.

– Больше слушай этого болтливого толстяка и заучку очкарика, – махнула она рукой и скорчила лицо. – Рыжий – бездарный мальчишка, великим магом ему никогда не быть. И сегодня он это доказал.

Элен поднялась с мягкой травы и снова подошла к обрыву.

– Не будь такой злюкой, Роза… Скажи, Тина, что ты думаешь о Лёвке? Неужели ты тоже считаешь его бездарным волшебником?

Тина вспомнила сегодняшний урок.

– Он способный парень, – ответила она задумчивым голосом, – и домашнее задание выполнил на отлично.

– Чего? – в один голос не поверили девушки.

Услышав такое заявление, Роза и Элен не смогли не удивиться.

– Как это на отлично? – Роза в упор посмотрела на невозмутимо спокойную Тину. – Он же сегодня сел в лужу!

– Не смотрите на меня так, я правду говорю, – сказала на это девушка. – Лёва всё сделал правильно, просто всё дело… во мне. Я думаю, что его чары на меня не подействовали. Окажись на моём месте другая девчонка, он бы возможно получил пятёрку.

Подруги непонимающе переглянулись.

– Но почему? – серьёзно нахмурив светлые брови, спросила Элен и присела рядом.

– Я не знаю, – пожала плечами Тина, – я чувствовала его чары, они были тёплыми и немного разъедали глаза. Но сила этого заклинания оказалась или слишком слабой, или я защитилась в ответ другим заклинанием… Я сама не знаю, как это объяснить.

Девочки были ошарашены. Но немного подумав, они пришли к выводу, что это очень хорошо.

– Здорово! – сверкнула глазами Роза. – Это ведь о многом говорит.

– Например, о том, что у тебя мощная защита, – проговорила Элен, глядя на Тину умными глазами. – А о твоих возможностях в области магии я могу только догадываться. Тина, ты сама хоть это понимаешь? Тебе надо в этом срочно разобраться.

Тина снова пожала плечами и посмотрела вдаль. Понимает ли она это?

– Теперь я всё понимаю.

Перемена подходила к концу, нужно было возвращаться в школу. Отряхнув одежду от сухой травы, подруги пошли вверх по вытоптанной тропинке.

– Девочки, мне так стыдно, – вдруг призналась Тина, перепрыгивая через бурлящий ручей.

– Но за что? – удивилась Элен.

– Лёва ведь всё правильно сделал, а из-за меня получил двойку…

– Да забудь ты о нем, – хмыкнула на это Роза и едва не упала, споткнувшись о старую сухую корягу, – в следующий раз пусть не тебя выбирает, а кого-нибудь подоступнее… Вот чёрт! Новые джинсы порвала.

Следующее занятие называлось «светлая магия» и вела его тётушка Софья.

– Ну, как у тебя дела, милая моя? – ласково обняла Тину за плечи круглощёкая женщина. – Как прошёл первый урок?

– Очень хорошо, – улыбнулась в ответ девушка, – всё в порядке, не переживайте за меня.

– Вот и славненько, – радостно вздохнула она и перевела искрящийся взгляд на Розу и Элен. – Вижу, вы уже сдружились?

Девушки незаметно переглянулись.

– Да, Тина просто супер, – кивнула головой Роза, – с новой соседкой по комнате нам крупно повезло.

– Роза всё время твердила, что к нам подселят какую-нибудь зануду, – улыбнулась Элен. – Но Тина оказалась хорошей девочкой, нам есть чему друг у друга поучиться.

– Правда? – просияла довольная тётушка Софья, хлопнув в ладоши. – Вы меня просто радуете.

Весь свой урок добрая волшебница порхала, как бабочка, и никому не поставила ни одной плохой оценки.

Когда занятие закончилось и класс опустел, Тина неожиданно решила поговорить с тётушкой Софьей о смерти крёстного отца.

– Мне Вам нужно кое-что сказать…

– Что-то случилось? – сразу забеспокоилась Софья Павловна, заметив в печальных глазах Тины смутную тревогу. – Уж не заболела ли ты?

– Нет-нет, я в полном порядке, – Тина достала из своей школьной сумки мятый клочок бумаги. – Вам нужно это прочесть.

– Что это?

– Это предсмертное письмо Вашего брата.

Испуганно посмотрев по сторонам, тётушка Софья взяла в руки письмо и осторожно его развернула.

– Господи, да что же это такое, – едва слышно прошептали её побледневшие губы.

Тина чувствовала себя прескверно. Ей было стыдно за то, что это письмо она передала не сразу, а только сейчас.

Ещё раз пробежав глазами по закрашенным кровью родного человека строчкам, тётушка Софья тихо произнесла:

– Успокойся, девочка моя, и вытри слёзы. Этим горю не поможешь. Я догадывалась, что дело это пахнет нечисто… Ну ничего. Скажи, Тина, тебе известны имена этих негодяев, которые подстроили заговор против моего брата? Может быть, Рудольф тебе еще что-то говорил?

Тина покачала головой. Нет, она ничего не знала.

– Слушай меня внимательно, – снова заговорила женщина, снимая запотевшие очки, – никому ничего не рассказывай. Это письмо и наш с тобой разговор должны остаться между нами. Я не прощу себя никогда, если с тобой что-нибудь случится. Ты меня понимаешь?

В этот момент тётушку Софью словно подменили. Из мягкой, добродушной и улыбчивой старушки она вдруг резко превратилась в серьёзную, решительную женщину.

– Я обещаю тебе, девочка моя, убийца Рудольфа будет найден. Первым делом я попытаюсь разгадать письмо. Быть может его ещё можно спасти. Ну, а ты не вздумай никому говорить о том, что что-то знаешь.

– Но неужели Вы не знали, что это было убийство? Вы же сами сказали, что все тело дяди было изуродовано.

Волшебница не отвечала. Глаза её растерянно смотрели на письмо, руки мелко подрагивали. Она снова стала терять самообладание.

– Тётушка Софья, Вы разве не видели страшную рану на его теле?

По щекам женщины ручьём хлынули слёзы. Испугавшись, Тина принялась её утешать. Но та быстро пришла в себя.

– Ах, Тина, это я во всём виновата.

– Что вы такое говорите? – пробормотала девушка и протянула ей чистый носовой платок.

– Я ведь видела, что с моим братом творится что-то не то. Замечала беспокойство в его глазах, иногда – страх. Но страх не за себя! Страх за своих близких – за детей, за меня, за тебя… Мне тогда нужно было подойти к нему, расспросить обо всём, узнать. Нет, я подумала, что всё обойдётся, что Рудольф сильный и сам справится со своими проблемами. Видишь, к чему это привело.

Замолчав, тётушка Софья смахнула с лица слёзы, надела очки и попыталась улыбнуться.

– Рану, о которой ты говоришь, я не видела. В день похорон я не могла даже с постели встать, так мне не здоровилось. О том, что тело оборотня было страшно изуродовано колдовством, мне сказал профессор Эдуард Васильевич. Это он его нашел в Нечистом лесу.

– Но как же магия? – удивилась Тина. – Вы же волшебница!

– Даже наш профессор был не в силах поставить меня на ноги, а уж он-то знает толк в магии, – махнула рукой женщина и взяла в руки журнал. – Тина, ступай в столовую, а не то из-за меня без обеда останешься. Мы с тобой потом ещё поговорим об этом.

– Хорошо, – кивнула головой девочка, озадаченная резкими переменами в поведении волшебницы, – я пойду.

Поцеловав Тину в лоб, тётушка Софья снова превратилась в добрую старушку.

За дверью кабинета девушку ждали подруги.

– Что случилось? – подскочили они к Тине. – Мы слышали, она плакала!

– Девчонки, я потом вам всё расскажу, – прошептала в ответ та, закрывая дверь.

– Тогда идём скорее в столовую, – сказала Роза и схватила подруг за руки, – я голодная, как волк.

Элен радостно запрыгала и, растянувшись в счастливой улыбке, произнесла:

– Сегодня будет очень вкусный десерт.

Роза в недовольстве закатила глаза и нехотя поинтересовалась:

– Откуда ты знаешь про десерт?

– От верблюда, – облизнулась девушка в предвкушении сладостей. – Ну, чего стоим? Так недолго и без сладкого остаться.

С весёлым смехом подруги заторопились в просторную столовую, где уже собралась вся школа.

8

Дни шли за днями. Так незаметно подкралась зима.

Первый снег выпал глубокой ночью.

– Снег, – тихо прошептала Тина, посмотрев в окно.

Сегодня был выходной, но ей почему-то не спалось.

Решив принять горячую ванну, Тина взяла из своей тумбочки шампунь, мыло, полотенце, любимую книгу и вышла в коридор. Женская ванная комната располагалась в самом его конце.

Задумчиво глядя на свои пушистые зелёные тапочки, которые на прошлой неделе подарила ей Элен, Тина неожиданно на кого-то налетела.

– Ой, извини, – тихо пробормотала она, но, увидев с кем столкнулась, едва не потеряла дар речи. – Т-ты?

Это был Жан, мальчик из одиннадцатого класса. Высокий, статный, с красивыми голубыми глазами блондин сводил с ума всех девчонок вокруг, начиная с пятиклассниц.

Тине Жан тоже нравился, но любовью это чувство она назвать не могла. Скорее, парень с курчавыми завитками вызывал у неё обыкновенную симпатию. Но что мог делать этот голубоглазый маг ночью в женском крыле? Неужели он провожал какую-нибудь девочку?

– Ты чего не спишь? – испуганно прошептал Жан и удивленно присвистнул, увидев ее горящий золотом локон волос.

– А ты здесь что забыл? – в свою очередь спросила Тина, поднимая с пола книгу. – Вообще-то мальчикам запрещено появляться тут по ночам.

– Я и без тебя это знаю, – буркнул парень и зашагал прочь.

Принимать ванну после такой встречи сразу расхотелось.

– Грубиян.

Девушка показала язык вслед школьному ловеласу, почувствовав себя ужасно некрасивой.

С другими девчонками Жан никогда не позволял себя так вести. Чем же она хуже других?

Когда Тина вернулась в комнату, то увидела, что её подруги уже проснулись. Элен валялась в постели в своей любимой розовой пижаме и читала какой-то учебник, а Роза красовалась у зеркала в новом огненно-красном платье.

– Ну как? – кокетливо улыбаясь, обратилась Роза к вошедшей Тине. – Нравится?

– Нравится, – ответила девушка, присаживаясь на кровать к Элен, – просто обалдеть.

Действительно, в этом ярком праздничном платье Роза выглядела настоящей королевой.

– Ты и без платья у нас красавица, – улыбнулась Элен, отложив книгу в сторону, – не то что я – толстая корова.

– Не говори ерунды, – махнула рукой Тина, – ты тоже очень красивая.

Повертевшись немного у зеркала, Роза решила, что чего-то не хватает и бросилась к шкафу. Отыскав там свои новые туфли на высоком каблуке, она с любовью прижала их к груди.

– Ни разу ещё их не надевала, – сказала она подругам и вдруг нахмурилась, – ты, Элен, сама виновата.

– В чём я виновата?

– Меньше сладкого нужно есть, а от булочек и вовсе советую отказаться, – ответила Роза и поставила туфли на место. – По ночам шоколад прекрати есть. Яблоко лучше съешь.

Ничего не ответив, Элен снова уткнулась в учебник.

Роза пожала плечами и вернулась к зеркалу.

– А ты где шарахаешься по ночам? – обратилась она к Тине. – Я проснулась – тебя нет.

– Душ захотелось принять, – быстро ответила девушка и показала на свои принадлежности. – Вот.

– Полотенце сухое, – бесстрастным голосом заметила Роза.

– И мыло тоже, – добавила Элен, выглянув из-за книги.

Весело рассмеявшись, Тина встала и положила вещи на тумбочку.

– Вас не обманешь, я душ не принимала, потому что передумала. В коридоре я столкнулась с парнем из одиннадцатого класса. Это был Жан. Наверное, провожал какую-нибудь девочку. Он немного мне нагрубил, и мне сразу расхотелось идти в ванную. Вот и всё, и нигде я не шарахалась. Я даже книгу уронила…

Но её уже никто не слушал. Роза сидела, потупив взор, и нервно теребила пальцами край нового платья. А Элен…вся просто побелела.

И тут Тине всё стало ясно. Она вспомнила слова Розы, сказанные когда-то по секрету в школьном саду: «Элен влюблена…он учится в одиннадцатом классе».

Элен тихо плакала, закусив нижнюю губу. Прозрачные слезинки тоненькой струйкой стекали по её розовым щёчкам и падали на одеяло.

– Не плачь, Элен, – попыталась утешить подругу Тина, чувствуя себя виноватой, – мало ли что он мог тут делать… Может быть, он тебя хотел увидеть.

Положив голову на подушку, плачущая девушка закрыла глаза и тихо проговорила:

– Я знаю, он приходил к ней… Значит, это всё правда…

– Какая правда! – как можно мягче, воскликнула Роза, не в силах больше молчать. – Кто тебе наговорил этой ерунды? Опять Пупс или Пискля? Я сколько раз тебе говорила – не слушай этих болтунов.

– Нет, они тут ни при чём, – всхлипнула Элен, – мне об этом сама ОНА сказала. Я вначале не поверила, но теперь вижу, что всё это правда. Жан приходил к ней…. У нас конфеты есть?

Роза протянула подруге кружевной носовой платок и сказала:

– Конфет нет.

– А булочки?

– Вечером всё съели, – вздохнула Тина.

– Может, шоколадка где-нибудь завалялась? – умирающим голосом спросила Элен.

Но ничего сладкого в комнате не было. Внезапно Роза вскочила со стула и набросила на плечи чёрный шерстяной платок.

– Одевайтесь, – приказала она.

Элен перестала плакать и удивлённо захлопала мокрыми глазами. Растерянно посмотрев по сторонам, Тина потянулась руками к одежде.

– Идём на кухню, – сказала Роза твёрдым голосом. – За конфетами, шоколадом, булочками, тортиками. Короче, за сладостями. Шевелитесь, девочки, пока не начало светать. Одевайтесь теплее, на первом этаже холодно. Тина, а ты волосы свои спрячь, чтобы не блестели.

По всей школе стояла мёртвая тишина. Спустившись на первый этаж и удачно миновав перед столовой мирно спящего сторожа, подруги направились к кухне. Внезапно мимо них с вихрем пронеслось одноглазое привидение, отставшее от своей неугомонной группы. Тина сморщила нос:

– Фу, что за запах?

Она вопросительно посмотрела на своих подруг, но те нисколько не смутились.

– Это Вонючка, – спокойно ответила Роза, не останавливаясь.

– Вонючка? Какая Вонючка? Кто это?

– Привидение, – пояснила Элен. – Так зовут одноглазое привидение, которое только что промчалось мимо нас. Тина, не притворяйся, что не видела его ни разу. Вонючка тоже горластое привидение и вместе с остальными предупреждает о начале и конце урока. Оно всегда портит воздух, когда сильно напугано или взволновано. Не переживай, Вонючка никому не расскажет, что видел нас тут ночью. Даже тётушке Софье.

Тина была удивлена. Вообще-то она всегда думала, что привидения никого и ничего не боятся.

– И что же его могло так напугать? – спросила девушка, стараясь не дышать.

Роза обернулась и пожала плечами.

– Быть может то, что оно отстало от своих горластых собратьев, – ответила она. – Мы пришли.

Девушки остановились.

– А как же Харитон? – прошептала Тина, показав пальцем на дверь кухни. – Говорят, он ночует прямо там…

– Т-с-с, – прошептала Роза, – не впервой. Обычно в такое время он спит мертвым сном. Или возится в своем чулане.

– А если не спит?

– Что-нибудь придумаем, – ответила упрямая Роза, ради своей подруги она была готова на всё. – Я как раз хотела на ком-нибудь испытать новые чары.

Такая новость не очень-то понравилась девочкам.

– Но это же запрещено! – испуганно проговорила Элен и резко побледнела от страха. – Я никуда не пойду. Ни к чему такие жертвы ради каких-то конфет. Нас могут исключить из школы!

– Не ради конфет, а ради тебя, – терпеливо поправила её Роза, не собираясь останавливаться на полпути.

Тина была согласна с Элен, но переубедить Розу было невозможно.

– Ну вы и трусихи! Или мы идём все вместе, – заявила она упрямо, – или я иду одна. Старый хрыч видит десятый сон, возьмём что нам нужно и быстренько смоемся.

Деваться было некуда, и девушкам пришлось принять условие Розы.

Дверь была не заперта. Словно воры, подруги прокрались в просторную тёмную кухню и остановились напротив огромного холодильника.

– Где старик? – тихо прошептала Роза, оглядываясь по сторонам. – Тина, ты видишь в темноте, как кошка. Обычно он спит на топчане за тем углом.

– Сейчас я всё проверю, – проговорила в ответ девушка, – а вы пока займитесь холодильником.

Школьная кухня была огромной, повсюду стояли, важно подбоченившись, столы и стулья, кривобокие табуретки и неуклюжие шкафы. Все эти вещи чем-то напоминали своего хромоногого хозяина Харитона – насупившись, они искоса поглядывали на непрошенную гостью и даже как будто недовольно перешёптывались между собой.

Старый Харитон мог оказаться где угодно, поэтому Тина с осторожностью заглядывала за каждый угол и тщательно прислушивалась к любому шороху. Сейчас ей нужно было только одно – убедиться в том, что старик крепко спит, и с лёгким сердцем вернуться к подругам. Однако на сердце нисколько не полегчало – топчан, на котором должен был лежать Харитон, пустовал.

Ноги девушки окутал ледяной страх. Внезапно она почувствовала себя самым настоящим вором. «Нужно немедленно убираться из кухни! – застучала кровь в висках у Тины. – Чёрт с ними, с этими конфетами!».

Но не успела она это подумать, как вдруг до её слуха донёсся чей-то странный и неясный шёпот. Тина прислушалась. Уж не показалось ли ей? Быть может, это ветер балуется в трубе? Или мышь под полом пробежала? Но звуки повторились снова, и Тина смогла убедиться в своих подозрениях – кто-то разговаривал в чулане…

Сердце учащённо забилось, ладони стали влажными от волнения. Заставив себя успокоиться, Тина всё-таки решила вернуться к подругам и покинуть кухню. Но разговор в чулане стал громче, и до неё ясно донеслось:

– Проклятый Рудольф…

Ноги сами понесли к хлипкой дверце, за которой в этот момент кто-то обсуждал её крёстного отца. Дрожа от страха и волнения, Тина прислушалась.

– Ты считаешь меня за идиота?

– Нет, что Вы такое говорите, мой господин…

– Молчи, старый и никчёмный пёс! Со дня смерти Рудольфа прошло почти полгода, а ты так ничего не нашёл. Долго я ещё буду прятаться и скрываться, как помойная крыса?!

– Тише, умоляю Вас, мой господин! Нас могут услышать. Потерпите немного, и я найду эту вещь, верьте мне.

– Где ты её найдёшь? Как?

– Есть у меня одна догадка, господин Чертополох…

– Говори!

– Я Вам уже рассказывал о ней, об этой девчонке. Рудольф, между прочим, любил её, как родную дочь…

Тина задрожала всем телом, как в лихорадке, в глазах резко потемнело. Эти двое говорили о ней! Голос одного она сразу же узнала, он принадлежал старику Харитону. Голос другого человека был ей незнаком. Но ясно было одно – эти двое имели прямое отношение к смерти дяди.

Переборов страх и негодование, Тина взялась за холодную ручку двери и осторожно, стараясь не дышать, её приоткрыла. То, что девушка увидела своими глазами в пыльном чулане, едва не лишило её сознания – хромой Харитон жалко горбился напротив трёхногой деревянной табуретки, на которой восседало нечто до ужаса безобразное и омерзительное…