Приворотное зельеварение

Толкнув тяжелую дверь, я вдохнула уже знакомый коктейль запахов: свежие травы, озон, горьковатая пыль редких минералов и легкий шлейф древесно-пряного одеколона. И порядок. Этот безупречный порядок…

Рилан уже был там – стоял у главного стола, спиной ко мне. Серебристо-белые волосы свободно ниспадали на воротник рабочей рубашки. Он что-то записывал в планшет. На столе перед ним лежали аккуратные кучки ингредиентов: нежно-голубые лепестки фиалки, иссиня-черные ягоды смородины и… багровый, словно запекшаяся кровь, порошок. Капризный, взрывоопасный и необходимый для десятка сложных зелий.

– Доброе утро.

Рилан обернулся, и его серые глаза скользнули по мне – быстро, оценивающе. Показалось, что в них мелькнула радость при виде меня. Это было приятно, только длилось всего секунду. И снова передо мной стоял учитель, а не напарник по ролевой игре.

– Доброе. Возьми фартук и помой руки, – кивнул он в сторону раковины и стопки с кожаными фартуками.

Послушно все выполнив, я подошла к столу, стараясь не смотреть на взрывоопасный ингредиент как на личного врага.

– Сегодня, – Рилан указал рукой на ингредиенты, – «Сироп Лунного Покоя». Базовый, но требует уважения к компонентам и точности. Особенно, – его взгляд упал на порошок, – к нему. Приступаем. Фиалка. Два грамма. Без единой пылинки лишнего.

Я сосредоточилась, отодвинув лишние мысли. Важно: карьера, родители, подработки в книжной лавке по выходным, чтобы не просить у них денег. Экзамен был билетом в стабильность. Облажаться и вылететь нельзя.

Взяла пинцетом нежные лепестки. Рука лишь слегка дрожала. Отмерила. Высыпала в хрустальный ступ.

– Неплохо, – прокомментировал Рилан. Его пальцы неожиданно легли поверх моих, поправляя хватку. Прикосновение было быстрым, но я все равно напряглась. – Пинцет держи увереннее, сейчас ты дрожишь, как лист на ветру. – Теперь его дыхание на мгновение коснулось щеки. – Смородина. Пять ягод. Раздавить в ступке с фиалкой до однородной пасты. Аккуратно, без фанатизма.

Я кивнула, взяла пестик и начала осторожно растирать. Рилан стоял очень близко, заглядывая через мое плечо в ступку. Как же это отвлекает и раздражает!

Намеренно перенеся вес, я покачнулась и слегка схватилась свободной рукой за его предплечье.

– Ой, прости! – воскликнула с наигранной неловкостью. – Нога затекла.

Мышцы парня под рукавом рубашки были твердыми и упругими.

Я не сразу убрала руку, а Рилан не отстранился.

– Сосредоточься, Ямира, – спокойно произнес он. – Равновесие – основа зельеварения. И жизни. – Мягко отстранившись, этот зануда остался стоять рядом, одаривая меня теплым взглядом и едва уловимым ароматом своего одеколона. – Продолжай. Паста должна быть иссиня-фиолетовой, без комочков.

Я вернулась к ступке, чувствуя легкий жар. Пришлось вновь напомнить себе, что романтика между нами – лишь часть игры, а вот порошок рядом со мной – реальная взрывоопасная штука. Помогло… Паста получилась нужного цвета.

– Теперь основа, – довольно кивнул Рилан. – Дистиллированная роса. Десять миллилитров. В колбу, – указал на мерный цилиндр и узкую колбу. – И порошок… – протянул он мне крошечную ложку, – три миллиграмма. Одно неверное движение, и мы оба покроемся багровыми пятнами на неделю. Ты уверена, что готова?

В серых глазах читался вызов. Как будто он специально испытывал меня на прочность. Я вгляделась в мерный цилиндр, в крошечную ложку. Карьера. Родители. Книжная лавка. Выпрямившись, решительно кивнула.

– Готова. Дай ложку.

Рилан едва заметно улыбнулся, и его пальцы снова коснулись моих, на этот раз задержавшись на долю секунды дольше, пока он фиксировал мою хватку на безопасном конце ручки. Словно проверял мою реакцию.

– Медленно. Очень медленно. Не дыши. И постарайся думать только о зелье, – добавил он тихо.

Кивнув, я наклонилась над колбой с росой. Весь мир сузился до крошечной ложки и багровых крупинок в ней. Я слышала собственное сердцебиение, которое почему-то участилось. Чувствовала чужое присутствие за спиной. Чужое внимание – как физическое давление. Но рука почему-то не дрожала.

Я перенесла порошок. Три миллиграмма. Багровая пыльца коснулась поверхности чистой росы… и растворилась беззвучно, окрасив жидкость в нежный золотисто-розовый цвет. Ни взрыва, ни дыма, ни проклятых пятен.

Медленно выдохнула. Уф, оказывается, я даже не осознавала, что действительно задерживала дыхание.

– Получилось… – прошептала, почти не веря.

– Получилось, – с одобрением подтвердил Рилан, погладив меня по плечу. – Хорошая работа. Теперь последний этап. Соединяй пасту с основой. По капле. Помешивая по часовой стрелке, с магическим жестом «Плавное Слияние». Помнишь?

Я вспомнила. С трудом, но вспомнила и начала вливать по капле в густую фиолетовую пасту золотисто-розовую жидкость. Пальцы левой руки двигались в воздухе, выписывая магические символы. Это всегда было самым сложным: раздельные движения рук. Требовалось полное сосредоточение.

Я чувствовала внимательный взгляд Рилана. Он снова встал очень близко, его плечо касалось моего, а дыхание обжигало шею.

– Плавнее, – прошептал он почти у самого уха. Голос был тихим, настойчивым, как наставление. – Представь течение реки. Не торопись. Рисуй символ увереннее.

Я попыталась. Но из-за его близости жест получился резче, чем нужно. Капля пасты упала не вовремя. Золотисто-розовая жидкость в колбе вдруг забурлила! Не взрыв, конечно, а всего лишь пар…

Рилан мгновенно оттащил меня от стола. Мы отпрянули на пару шагов. Колба пыхтела и бурлила, выпуская струйки безобидного, но обильного пара. Через несколько секунд бурление стихло. В колбе осталась мутная, неаппетитная жидкость цвета грязной охры. Провал.

– «Плавное Слияние» требует плавности, – занудно забубнил парень. – И полной сосредоточенности, несмотря на отвлекающие факторы. – Тут в его глазах мелькнула тень иронии, и голос снова стал более-менее нормальным: – Не беда. Паста сохранена, основу сейчас повторишь. Но сперва разберем ошибку. Повторяй за мной жест.

Я кивнула, уставившись на его руки. Рилан начал медленно рисовать в воздухе руны, а я пыталась повторять, ловя каждое движение его кисти. Игра, напомнила я себе, чувствуя тепло на талии, где минуту назад была его ладонь. Просто игра. И учеба.

– Представь шелковую нить, – занудел ведьмак как настоящий учитель. – Она течет из твоих пальцев. Не рви ее. Не торопись.

Во второй раз все пошло как по маслу. Я чувствовала внимательный взгляд, слышала чужое дыхание где-то рядом, но думала лишь о зелье. Пальцы уверенно и плавно выписывали в воздухе магические руны. В итоге у меня получился сиреневый с серебром сироп. Ни пузырьков, ни бурления. Только тихое сияние и тонкий аромат фиалок.

– Да! Победа! – воскликнула я, не скрывая торжества, и с радостным смехом повисла у Рилана на шее. – Видел?! Я смогла! – И от всего сердца поцеловала его в щеку…

Мой учитель вздрогнул от неожиданности, но уголок его рта едва заметно дернулся в попытке сдержать ответную улыбку. Взгляд у него при этом был изумленно-озадаченным, но, кажется, не слишком расстроенным.

– Ты молодец, – выдавил он наконец. – Но в лаборатории лучше воздержаться от… столь резких движений. Особенно рядом с реактивами.

– Зануда, – хмыкнула я, совершенно не чувствуя ни вины, ни смущения и по-прежнему продолжая висеть у Рилана на шее. – Попросишь повторить, я тебе сразу про реактивы напомню…

Бедный парень после моих слов как раз смутился и покраснел. Угу, как в шею дышать во время опыта – так он первый, а как благодарные поцелуи принимать – так сразу реактивами прикрылся… Двойные стандарты!

– Гхм-м.

Вздрогнув, я спрыгнула на пол и повернулась к двери.

В проеме стоял высокий, подтянутый пожилой мужчина. Ухоженное лицо, аккуратная прическа и безупречно сидящий костюм кричали о статусе и деньгах. Взгляд холодных серых глаз скользнул по столу с колбами, по мне в нелепом фартуке… и задержался на Рилане, словно оценивая его проступок.

На лице пришельца не было ни удивления, ни гнева. Только ледяная, безупречно контролируемая вежливость. И что-то еще… разочарование? Неодобрение?

Ключ, точную копию моего, он держал в руке с непринужденностью хозяина.

– Прошу прощения за вторжение.

Мужчина слегка поклонился в мою сторону, выражая уважение к ведьме. Но в его взгляде отчетливо читалось: «кто вы такая и что здесь делаете?».

Затем он перевел взгляд на Рилана.

– Я рассчитывал застать тебя одного. Обсудить… срочные вопросы поставок для Городского ковена. – Тут он слегка приподнял бровь, потому что я инстинктивно вцепилась в локоть своего учителя, прижавшись к его плечу. – Не ожидал, что ты будешь в обществе столь очаровательной гостьи. Простите, никак не могу угадать, из какого вы рода? Я Тареус Лейн, отец Рилана и один из его деловых партнеров.

Опаньки. Вот это заявочка. Что ж, кажется, в моей жизни намечается новый «семейный» конфликт. И что-то мне подсказывает, что папаша Рилана не менее опасный противник, чем мадам Напильник. Взгляд у него, как бритвенное лезвие.

Игра становится все интереснее!

Глава 5

Тареус Лейн. Имя прозвучало как анонс грядущей бури.

Стоило отцу Рилана одарить меня своим «ледяным великодушием», как я сразу же почувствовала себя… под прицелом. Когда тебя с головы до пят сканирует аристократ, чей взгляд может заморозить лаву, сложно сохранять самообладание. Кажется, он видел меня насквозь. И увиденное ему явно не понравилось.

– Простите, мне нужно идти, – выпалила я первое, что пришло в голову. – У меня лекция.

И пулей вылетела из лаборатории, оставив Рилана разбираться с последствиями «семейных визитов».

«Ну и что это было?» – бормотала я под нос, направляясь в сторону Академии. Зачем этот папаша вообще приперся? Срочные поставки для Городского ковена? Или сразу напрямую для Аманды?

Потом я сидела на лекции по теории магии и пыталась сосредоточиться на рунах и заклинаниях, а в голове, как молния, сверкал ледяной взгляд и громыхал голос Тареуса Лейна: «Из какого вы рода?»

Да ни из какого, блин! Из семьи ведьмы-бухгалтера и ведьмака-артефника, ремонтирующего магические пылесосы! Никаких громких имен, никаких миллионов на счету, никакой родовой магии, передающейся из поколения в поколение!

То, что я неожиданно смогла набрать больше всего баллов на конкурсе от Центральной Академии и поступить на бюджет – сказочное везение. Просто от нашей области участников было всего пятеро.

Весь день пролетел как в тумане. Даже привычное занудство Торнхилл не могло вытеснить из моей головы навязчивые мысли о Рилане и его отце. Что они там обсуждали? Какие планы строят? Что будет с нашей «сделкой»? Неужели Тареус заставит Рилана бросить меня и вернуться к Аманде? Бр-р-р.

Вечером я решила устроить себе «культурный отдых». Прогулялась по магическому кварталу, зашла в «Мульлавку» и купила амулет «от дурного глаза». Пригодится в любом случае – и от Аманды, и от Тареуса. Посидела в «Сэндвичае» и выпила кофе с корицей. Но все мои попытки отмахнуться от неприятного осадка были тщетны.

Нужно было что-то делать. И тут родился план… Как обычно, идиотский и рискованный. Но кое-какая родовая магия у меня все же была, не зря же мама пошла работать бухгалтером. Мне досталось умение управлять документами, способность быстро упорядочивать и вычленять из горы бумаг самое важное. Этакий странный подвид бытовой магии.

Я добралась до лаборатории Рилана. Сердце бешено колотилось, пока я доставала ключ и дрожащими руками открывала замок.

«Так, спокойно, Ямира. Ты – шпионка. Или почти шпионка. Главное – не наделать глупостей».

Внутри было тихо и темно. Только предзакатный солнечный свет, проникавший сквозь большие окна, едва освещал столы с колбами и пробирками. Лаборатория выглядела как обычно: безупречный порядок, все на своих местах.

Но я пришла сюда не для того, чтобы любоваться его «стерильностью». Моей целью были документы. Контракты. Платежки. Да что угодно, что могло бы пролить свет на состояние дел. Мама всегда говорила: «Деньги – это информация». И если Тареус так напирает на бизнес, значит, там есть что скрывать.

Я знала, что Рилан – гений зельеварения, а не бухгалтер. Он мог просто запутаться или его могли запутать. А документы хранятся, скорее всего, в кабинете, если он здесь есть. Сейчас я их все просмотрю и разберусь с этими срочными поставками, горящими сроками, внезапными появлениями отцов и потенциальных жен… Да, это нарушение личного пространства и вообще не слишком-то законно. Зато я точно буду знать, что у Рилана все в порядке и поводов для шантажа нет.

И тут я услышала голоса. Приглушенные, но вполне различимые. Они доносились из дальней комнаты. Похоже, кабинет нашелся!

Подкравшись к двери, я прижалась к ней ухом и затаила дыхание.

– …ты хочешь для меня лучшего, – голос Рилана звучал устало и раздраженно, – но я сам вправе выбирать ведьму, в чей род хочу войти.

– Ты прекрасно знаешь, что Аманда идеальная партия для тебя, – властно прессовал Тареус. – Ее семья, ее положение, ее связи – это то, что нужно твоему бизнесу.

«А еще ее стервозность, жадность и умение выносить мозг чайной ложечкой. Да, с ней тебе точно будет весело», – мысленно добавила я.

– Не собираюсь я строить бизнес на браке по расчету! – взорвался Рилан. – И не хочу становиться мужем Аманды!

Я изо всех сил посылала своему напарнику лучи поддержки, потому что, когда на тебя так мощно давят, да еще и собственный отец, устоять очень тяжело.

– Браки по расчету самые крепкие, – продолжал пресс по имени Тареус. – Ты просто ослеплен этой… студенткой. Она использует тебя. И бросит, едва получит диплом.

Тут он был прав. Использую и брошу, потому что у нас договор. Но если бы не зельеварение, я бы и близко не подошла к его гениальному и красивому сыночку. А вот Аманда еще та охотница за богатыми мужьями…

– Это неправда! – воскликнул Рилан. – Ты совсем ее не знаешь!

– А что мне знать? – Тареус презрительно усмехнулся. – Что она из бедной семьи, плохо учится и ищет, как бы удачнее пристроиться? Это все я выяснил за час, переговорив кое с кем из Академии.

Интересно, кто это ему так подробно выложил мою биографию, да еще в сплошном негативном свете?! Учусь я, кстати, не так уж и плохо! Вот с зельеварением косяк, но как раз его я и пытаюсь исправить.

– Хватит! – в голосе Рилана звучали сталь и гнев. – Не смей так говорить о Ямире. И я не намерен обсуждать с тобой свою личную жизнь. Выйди из моей лаборатории и оставь меня в покое!

– Хорошо, – холодно ответил Тареус. – Но помни: ты совершаешь большую ошибку. И тебе придется за нее заплатить.

Уф-ф! Еще вопрос, кто именно совершает большую ошибку. Чтобы так меня разозлить, надо очень постараться. Еще час назад я верила, что на подобное способна лишь старая карга Торнхилл. Теперь у нее появился конкурент…

Я тихонько шмыгнула обратно в сумерки лаборатории и затаилась между двумя стойками, мысленно желая Тареусу спотыкаться на каждом шагу.

Дождалась, когда входная дверь хлопнула, сосчитала до десяти и…

– Я знаю, что ты здесь, Ямира. Выходи.

Глава 6

Ладно, проигрывать тоже нужно уметь. Я вылезла из-за стоек, стараясь придать лицу выражение невинной озадаченности, будто просто заблудилась среди колб.

– Забыла кое-что и вернулась забрать, – ляпнула первое, что пришло в голову, разводя руками в слишком широком жесте.

Придумать что-то более правдоподобное не успела. Как-то не до этого было.

Рилан стоял в дверях своего кабинета – высокий силуэт, залитый последними лучами заходящего солнца. Его серебристо-белые волосы казались почти огненными. Серые глаза сузились, изучая меня с ног до головы.

– Серьезно? – Голос был ровным, усталым, но с отчетливой каплей скепсиса.

Щеки жарко вспыхнули. Врать дальше было бесполезно и как-то мелко после услышанного разговора.

– Ну… что-то вроде того, – пробормотала я, отводя взгляд к безопасному углу со стойками пустых пробирок. Почему-то говорить правду оказалось страшнее, чем варить проклятый сироп. – Просто… – Я глубоко вдохнула, собираясь с духом. – Просто решила убедиться, что у тебя все в порядке. После такого визита. Мало ли… Твой отец, его угрозы, Городской ковен за его спиной. Я же волнуюсь! – Последние слова вырвались практически сами.

Наступила пауза. Тишина лаборатории вдруг стала глухой, давящей. Потом Рилан тихо уточнил:

– За меня?

В его голосе прозвучало неприкрытое удивление.

Мое сердце екнуло. Спаси Геката, зачем я это несу?! Сейчас возомнит о себе невесть что!

– Ну а за кого же еще? – парировала я с напускной ехидцей, стараясь прикрыть смущение. – Ты же мой жених, пусть и на время. Как-то неудобно получится, если с тобой что-то случится, а я не в курсе. Даже не смогу вовремя сказать «А я предупреждала!», – искоса взглянула на парня. – У нас же контракт на обучение. Мой диплом под угрозой, если с тобой что-то стрясется.

Рилан усмехнулся – коротко, беззвучно. Уголки его глаз смягчились.

– Решила проверить, не собираюсь ли я ночью сбежать с Амандой на край света, оставив тебя на растерзание профессору Торнхилл? – Он скрестил руки на груди, изучая мое лицо. – Или думаешь, что мой отец сможет заставить меня сделать что-то против воли?

Вопрос повис в воздухе, тяжелый и требующий честного ответа, несмотря на иронию в голосе Рилана. Наши взгляды пересеклись.

– И то и другое, – выдавила я. – Мне претит, когда… за дверью кабинета решают мою судьбу. Или судьбу… – тут я запнулась, – нашего контракта. Мне не нравится твой отец. Он смотрит на меня, как на грязь под дорогими сапогами. А я, между прочим, пытаюсь спасти твою задницу от коварной ведьмы, которая ему чем-то очень симпатична. Или выгодна. – Мой голос окреп, в нем зазвучали стальные нотки.

– Ямира, послушай… – Рилан провел рукой по лицу, серебристо-белые пряди упали ему на лоб. Он выглядел измотанным, но сосредоточенным. – Это нормально. Мой отец уверен, что знает, как для меня будет лучше. Лучше для бизнеса, для статуса, для… всего. – Взгляд Рилана стал отстраненным, будто смотрящим в прошлое. – Но его власть надо мной иллюзорна. Он не был мужем моей матери. У нас даже фамилии разные!

– То есть ты позволишь ему и дальше плести интриги за твоей спиной, как пауку в углу? – Я подбоченилась и задрала подбородок. – Вежливо выслушивать его планы о твоей женитьбе на Аманде? Ждать, пока он не убедит тебя или не подложит такую свинью, что выбора не останется?

– Нет! – уверенно отрезал Рилан. Глаза его вспыхнули холодным серебряным огнем. – Я не позволю никому меня контролировать. Ни отцу, ни Аманде, ни Городскому ковену, если он вдруг решит встрять. Я строил это, – он широким жестом обвел лабораторию, – сам. Здесь все мои деньги и годы бессонных ночей. И свою жизнь я проживу так, как считаю нужным.

В серых глазах сверкала отчаянная и очень понятная мне решимость.

– Тогда докажи это, – потребовала я, не отступая. – Докажи, что ты не тряпка, которую можно пометить и прибрать к рукам. Что ты сам хозяин своей судьбы и своих решений.

– Что ты предлагаешь? – Рилан нахмурился, сдвинув брови. – Собрать вещи и сбежать из города под покровом ночи? Объявить открытую войну ковену через рассылку проклятий? – В его тоне снова зазвучала усталая ирония, но он действительно ждал ответа.

– Не знаю, – пожала я плечами. – Но сидеть сложа руки и ждать, пока тебя пометят как мужа Аманды Деврил, словно дорогую вазу на аукционе, – точно не твой вариант. И не наш.

Тишина повисла снова, густая и звонкая. Я чувствовала, как злость и беспокойство бурлят внутри. Рилан стоял неподвижно, его профиль на фоне заката за окном был резким, словно вырезанным из камня. Он думал. Его мозг, привыкший рассчитывать точные пропорции, теперь просчитывал ходы в другой, куда более опасной игре.

– Ладно, – сказал он наконец, резко выдохнув, – ты права. Ожидание проблем страшнее их самих. Нужно что-то делать. Но что?!

– А давай сыграем в их игру? – предложила я, хитро улыбнувшись. – В шахматы. Они двигают фигуры – мы двигаем фигуры. Они плетут интриги – мы плетем интриги.

В глазах Рилана мелькнул азарт.

– И какие правила у нашей команды? – Он сделал шаг ближе, его внимание было полностью приковано ко мне.

– Первое и главное, – заявила я, подняв указательный палец и глядя ему прямо в глаза, – никакой лжи друг другу. Никаких секретов, никаких недомолвок. Доверие – наше оружие. Хотя бы… на время этой игры. – Я выделила голосом последние слова.

– Доверие, – повторил за мной Рилан. Его взгляд стал глубже, серьезнее. – Принято. А во-вторых?

– Во-вторых, нам нужно выяснить настоящие мотивы. Чего на самом деле хочет Аманда? И почему твоему отцу так отчаянно нужен этот брак? Бизнес – слишком широкая мишень. Должна быть конкретная причина. Дыра в его делах? Долг? Какая-то тайна? Или, – я подозрительно прищурилась, – это что-то личное между ними?

– И как мы это выясним? Станем шпионить? Наймем детектива? Или, – Рилан едва заметно улыбнулся, – устроим ведьме из Городского ковена допрос с пристрастием?

– Нет, – усмехнулась я. – Мы будем использовать их же оружие. Информацию. Слухи. И их собственную самоуверенность. Нам будет сложнее: их ресурсы больше. Но у нас есть преимущество – они не считают нас серьезной угрозой.

– Ты играешь с огнем, Ямира, – покачал головой Рилан. – Это опасно. И я все еще не понимаю… – он запнулся, ища слова, – зачем тебе это нужно? Рисковать, ввязываться во все это? Ты ведь и сама сможешь подготовиться к экзамену, если захочешь.

Я задумалась на секунду. Зачем? Потому что Аманда стерва? Потому что Тареус посмотрел свысока? Потому что Рилан защитил меня перед отцом? Потому что его лаборатория становится островком стабильности в моей хаотичной жизни?

– Опасность так возбуждает, – усмехнулась я. – Но главное – зельеварение, которое я не могу завалить. Сам понимаешь, это основа моего будущего! Без твоих уроков мне не справиться… – Я сделала паузу. – И если что, ты же рядом. Прикроешь. Ты же мой жених. По контракту. – Последнюю фразу я добавила тише, словно напоминая себе.

Рилан посмотрел на меня долгим, пристальным взглядом. Серые глаза сканировали мое лицо, будто пытаясь прочитать то, что я сама не до конца понимала. Тишина снова натянулась, но теперь в ней было не напряжение, а какое-то странное, тяжелое взаимопонимание.

– Как же легко тебе удается втягивать меня в водоворот безумных авантюр, – произнес наконец парень, и в его голосе звучало восхищенное изумление, смешанное с обреченностью. – Давай попробуем сыграть по твоим правилам. Иначе я себя чувствую, как кролик на одной поляне с волчьей стаей.

Облегчение и азарт волной накатили на меня.

– Не волнуйся, – подмигнула ему, уже чувствуя вкус предстоящей схватки. – Шахматы – моя любимая игра. Обожаю переставлять фигурки… – И тут я вдруг вспомнила: – Кстати, завтра же День Города! Мы обязаны быть в самом эпицентре праздника. Сияющие, счастливые, невероятно влюбленные. – Я широко улыбнулась, представляя лицо Аманды. – Пусть мадам Деврил подавится собственным ядом зависти!

– Зелья подождут? – хмыкнул Рилан, делая вид, что сомневается.

– Зелья никуда не денутся! – продолжала соблазнять я. – Интриги требуют жертв и публичных выходов. Готовь свой лучший костюм, ведьмак. Завтра мы идем на первый бал! – Я повернулась к выходу, чувствуя прилив энергии. – А теперь я побегу. Нужно срочно придумать, во что одеться, чтобы затмить всех этих чопорных ведьм! Спокойной ночи, жених!

– Спокойной ночи, невеста, – рассмеялся он мне вслед. – Наряд не ищи, я побуду завтра твоей ведьмой-крестной.

– Только не хрустальные ботинки! – выпалила я, перед тем как захлопнуть дверь.

Вообще-то, в сказке ведьма-крестная наряжала на бал молодого ведьмака-сироту, но учитывая нашу разницу в финансах, я не видела ничего дурного в том, чтобы Рилан позаботился обо мне.

Воздух был прохладным, но внутри меня горел азартный огонь. День Города, Аманда, Тареус, шахматная партия… и мой фиктивный жених с теплыми серыми глазами. Наш новый договор был намного опаснее предыдущего, ставки были повыше, но мне почему-то было не страшно, а весело.

У нас современное общество, в котором мужчины имеют право самостоятельно вести свой бизнес. И выбирать ведьму, которая поставит им брачную метку!

Глава 7

Утро началось с настойчивого стука в дверь моей скромной квартирки.

– Ямира Гилсон? – бодро спросил почтальон в синем комбинезоне с логотипом «Мгновенная магическая доставка».

В руках он держал коробку из матово-черного картона.

– Эм… да, – выдавила я, еще не до конца проснувшись.

– Подпись здесь, пожалуйста. Отправитель – Рилан Шелдон. Особые пожелания: «Не трясти, не ронять, открывать немедленно».