Шутка демиургов

На чистой белой скатерти, что аж хрустела, стоял бокал белого вина, поднимался пар от приготовленной в соленом панцире рыбы. За столиком, расположенным чуть в стороне, сидел импозантный джентльмен. Его, затронутые томной ленью глаза, были полузакрыты. Он устал, очень, дни вышли непростыми. На длинной, тонкой шее покачивалась в такт мелодии голова. Внезапно, уютную тишину пронзил резкий звук трели, раздающийся из коммуникатора джентльмена. Тот скорбно вздохнул, принимая сигнал:

– Зиус на связи, что у вас?

– Шеф! Мы нашли муррата! – голографическая проекция подчиненного была бодра, – на его поимку был выслан отряд крилианцев.

– Да? Хорошо, хорошо, радостно хоть иногда слышать от вас приятные новости, – похвалил председатель клана убийц, – и где же неразумный похититель чужих баз? Почему я его еще не вижу?

– Сейчас, – собеседник отодвинулся в сторону, открывая вид на сильно помятого крилианца, под глазом последнего красовался фингал. Больше никого видно не было.

Непонимающе, Зиус слегка изогнул правую бровь.

– Простите, шеф, – прогнусавил упомянутый крилианец, низко склоняя голову почти до самой земли, – объект сбежал.

Не показывая виду, внутри все заклокотало. Поднялась жгучая досада. Да сколько можно! Кто понабрал этих типов? Ах да, это же был он… И это его любимые подчиненные. Крепись, пронеслось в душе.

Морально себя подготовив, председатель распорядился:

– Сгустите количество отрядов в квадранте, где был замечен муррат. Оцепите территорию, он не должен выскочить из нашей сети. И увеличьте количество существ в отряде, что ли.

Закончив разговор, Зиус безжалостно скомкал салфетку и бросил ее на стол. Он встал, оставив недоеденной рыбу. Больше желания наслаждаться вечером не было.

Когда свет погас, и он очутиться в темноте, в первую секунду Патрик растерялся. Ему показалось, что одного маленького робота куда-то перемещают без его личного ведома. Сверху раздавались голоса. Почти все они жаловались на свою жизнь, нехватку денег, злющую жену и детей, вечно голодных и попадающих в разные передряги. Они не были злыми, эти голоса, просто бесконечно уставшими. ПА-3 попытался выбраться из темного нечто, обволакивавшего его со всех сторон, но у него ничего не вышло. Он почувствовал, что только больше застревает, так что прекратил двигаться. Это как в зыбучих песках, чем больше барахтаешься в попытках вылезти, тем тебя сильней засасывает назад. Такие пески он видел однажды, когда еще не был роботом. В свою молодость Патрик также любил путешествовать по планетам.

Когда внешняя тряска прекратилась, роботу показалось, что прошел целый месяц, его вытряхнули из холстяного мешка, прямиком в срубленный из грубых досок ящик с решеткой вместо двери. Патрик огляделся. Напротив его камеры, во всю стену стояли ряды с такими же коробками, и в каждом подобном доме жил свой обитатель. Разношерстный, иглокожий, остроклювый, либо острозубый. Это был мини зоопарк, собранный под одной крышей. На ПА-3 все еще была надета маскировка земляной крысы.

Между двумя рядами клеток зависли два аборигена, один отсчитывал деньги, а другой всячески нахваливал свой улов. На Патрика тоже указали, как на особо ценного зверя, крыс на этой планете, как и предсказывала Нован, не водилось. Впрочем, судя по расстроенной физиономии, получил охотник гораздо меньше, чем рассчитывал. А судя по довольному лицу второго, хозяин лавки приобрел гораздо больше. Ловчий ушел, когда за ним закрылась дверь, к худосочному хозяину, завернутому в полосатую робу, что твой матрас, подкатил маленький робот на колесиках.

– Покорми наших питомцев, – распорядился хозяин, и тоже вышел из служебного помещения.

Робот, скрипя не смазанными рессорами, ибо он был очень старым, подкатил к рычагу, воткнутому в стене. Нажал на него. Потолок в камере Патрика загудел, открывая небольшое, круглое отверстие. Из него чем-то плюнуло, явно съедобным и вонючим. Со всех сторон раздалось довольное чавканье. Осторожно, стараясь не испачкаться, ПА-3 облетел серую кучу на полу и прильнул к решетке.

– Эй, ты! – он постарался привлечь внимание другого робота, – Подойди сюда.

Рабочий робот мигнул фарами и послушно подъехал. Весь его вид говорил о заинтересованности.

– Выпусти меня отсюда, – приказал Патрик, – ты же знаешь, я не животное.

– Не приемлемо, задача отклонена, – пропищал робот.

– Как отклонена? – удивился ПА-3, – я, конечно, ценный, но вам не зверь.

Он оглядел себя, и вместо глянцевого бока обнаружил мягкую, серую шерстку. Патрик выругался. Он совсем забыл про маскировку! Когда голограмма слетела, он вновь обратился к своему собрату: