Шарлотка для Лорда

Я добавила щепотку крупной кристаллической соли, привезенной с южных морей (нашлась в дядюшкиных закромах), и щедро высыпала дробленый обжаренный фундук. Когда масса остыла и загустела на каменном столе, я нарезала ее аккуратными ромбиками и завернула каждый в кусочек пергамента.

К десяти утра я выставила плетеную корзину со сливочными тянучками прямо на подоконник открытого окна лавки. И эффект не заставил себя ждать.

Сначала остановился водонос. Купил трехштучную порцию, развернул, отправил в рот… и застыл с блаженной улыбкой на лице. Тягучая, тающая карамель с солоноватым акцентом и хрустящим орехом буквально заставила его зажмуриться.

Через минуту у моего окна образовалась стайка гимназисток, за ними — служанки из богатых домов. К полудню корзина была пуста, а в моей шкатулке приятно тяжелела горсть серебряных и медных монет!

Но счастье длилось недолго. Ровно в час дня к лавке чеканным шагом приблизились двое. Это были не покупатели. На них были темно-зеленые кафтаны Гильдии Пекарей Столицы, а лица выражали крайнюю степень брезгливости.

— Арина дель Валь? — громко, на всю улицу выкрикнул старший, толстый мужчина с закрученными усами. — Мы из инспекции Гильдии! Поступила жалоба, что в этой заведении торгуют отравленной и нелицензированной стряпней, нарушающей монополию ремесленников!

Народ вокруг лавки зашумел. Завистники не заставили себя долго ждать.

— Закрыть лавку! Выгрести печь! — заорал второй, доставая из-за пояса тяжелую железную цепь с замком.

Я вышагнула из-за стойки, сжимая в руке деревянную лопату для хлеба.

— А ну стоять! На каком основании? Где предписание Совета?

— Я твое предписание, девка! — гадко ухмыльнулся усатый и шагнул к двери.

И в этот самый момент над рабочей окраиной пронесся звонкий, леденящий душу цокот подкованных магией копыт. Улица мгновенно смолкла. Завистники из Гильдии замерли с поднятыми цепями.

Из-за поворота вылетел вороной конь, на котором восседал Лорд Валериан Эверхарт. В своем чешуйчатом доспехе и развевающемся плаще он выглядел как воплощение неизбежного карающего закона.

Он осадил коня прямо перед порогом моей лавки. Взгляд его серых глаз был холоднее январского льда.

— Какое движение в ведомстве Ордена Закона без моего ведома? — прозвучал его низкий, рокочущий голос.

Усатый пекарь мгновенно побледнел и вжал голову в плечи:

— Л-лорд Дознаватель… Мы… тут проверка… нелицензированная выпечка…

Валериан медленно сошел с коня. Каждая его движущаяся деталь доспеха издавала сухой, опасный скрип. Он не спеша подошел к инспекторам, окинув их взглядом с ног до головы.

— Эта лавка находится под личным патронажем и инспекцией Главного Дознавателя до выплаты долга казначейству, — чеканно произнес Валериан. — Любая попытка помешать ее работе расценивается как саботаж решения Ордена.

Он повернулся ко мне. Его жесткое лицо чуть смягчилось, а ноздри традиционно втянули витавший в воздухе густой сливочно-карамельный аромат.

— Госпожа дель Валь, — обратился он ко мне. — У вас случайно не осталось образца вашей… «нелицензированной продукции» для протокола?

Я чуть улыбнулась, доставая из кармана фартука самую последнюю, запрятанную специально для него сливочную тянучку в пергаменте: