скачать книгу бесплатно
– Лезь на дерево! – скомандовал дракон принцессе, посылая в самую наглую зверюгу огненный залп.
– Мы можем использовать защитные кристаллы! – возразила принцесса.
– Нельзя. Всплеск защитной магии привлечет жителей болота. Лезь! – снова приказал дракон, гневно посмотрев на Эри, а затем бросил нам с Хэль: – Не давайте им укусить себя, иначе вас ждет такое же превращение.
Эти слова подействовали как ушат холодной воды, сгоняя отвращение и дурноту. Мы заняли круговую оборону и обнажили оружие. Оставшиеся после огненной стены твари оказались умнее своих собратьев. Вместо прямого нападения они стали окружать нас, ища слабые места. Первопроходцы кровавого войска получили по железному клинку в головы – с моей стороны, огненные шары – от дракона и стрелы, посланные темной эльфийкой. В какой-то момент существа изменили тактику и хлынули на нас волной.
Бой получился свирепым и кровавым. Мы рубили этих тварей, с трудом избегая зубов, щелкающих в опасной близости. Но их количество не уменьшалось. «Собаки» все прибывали и прибывали, оттесняя нас обратно к болоту. Когда за спиной послышался хлюп вязкой жижи, я поняла: мы пропали. Отступать уже некуда. Выбор казался невелик: быть растерзанными этими тварями или утонуть в трясине. Существа кидались на нас со странным остервенением, отбросив осторожность.
Неожиданно ситуация изменилась. Псы замерли, а потом, повизгивая, рванули обратно в лес. Когда я обернулась к болоту, у меня возникло такое же желание…
В нескольких метрах от нас над водой возвышалась гигантская змеиная морда. Ядовито-зеленые глаза с черными вертикальными зрачками плотоядно наблюдали за добычей, решая кого проще поймать: оставшихся на берегу «собачек» или людей с мечами. Миг, и черная тень метнулась к убегающим тварям, за раз слизав сразу пятерых. Остальных схватили выскользнувшие из воды щупальца, присасываясь жуткими присосками с мелкими игольчатыми зубами.
Раздался противный чавкающий звук, а из отверстия в щупальцах потекла кровь. Оцепенев от созерцания неизвестной твари, я не сразу заметила подползшее ко мне щупальце. Дернулась в сторону, но было поздно. Ногу обожгла боль, словно в кожу разом всадили сотни раскаленных игл. Закусив губу, чтобы не закричать, я рубанула мечом по плотоядному отростку и стала стягивать с себя остатки. Из раны хлынула кровь. Отброшенный в сторону кусок щелкнул зубастыми ртами и пополз к воде. «Змей» даже не заметил потерю конечности, продолжив сладостно хрустеть добычей.
Я попыталась сделать шаг, но потерпела неудачу. Видимо, зубы этой твари занесли в рану яд. Мышцы стали потихоньку неметь, отказываясь подчиняться. Пережевав последнюю добычу, чудовище повернуло голову в мою сторону, лениво приближаясь. Я уже готовилась дорого продать свою жизнь, когда сильные руки подхватили меня и быстро потащили в лес. Болотное существо осознав, что его добыча удирает, ускорилось, но в последний момент, получив крупный огненный шар в морду, обиженно взревело и погрузилось под воду.
– Нужно вывести яд, иначе она умрет! – раздался над головой напряженный голос, а затем меня аккуратно сгрузили на землю.
Сквозь пелену, заволакивающую глаза, я видела нечеткие силуэты эльфиек и дракона. Они суетились вокруг, больше отвлекая Эринель, чем помогая ей. В какой-то момент мир совсем почернел, и я уже готовилась распрощаться с жизнью, когда резкая боль выдернула меня из забытья.
Закричать мне не позволила мужская ладонь, крепко закрывшая рот. Кто-то в это время прижигал рану, уничтожая всю заразу, что еще оставалась в теле. Было больно, но я понимала, что так нужно, и старалась не дергаться. Наконец тьма все-таки поглотила измученное сознание, позволяя отдохнуть.
В себя я пришла ближе к вечеру. Спутники не стали меня трогать и, найдя небольшую и относительно сухую поляну, обустроили лагерь. Эльфийки сидели у костра и смотрели на медленный танец стихии, а Фэнумер стоял неподалеку, о чем-то задумавшись. Его волосы растрепались, а разорванная рубашка была перепачкана кровью и грязью.
– Вылитый герой-любовник, – хмыкнула я, поднимаясь со своего места и медленно потягиваясь.
Эльфийская лечебная магия творила чудеса: еще вчера я одной ногой стояла на пороге вечности, а сейчас уже чувствовала силы для несения службы.
– Ты тоже хороша! – широко улыбнулся дракон, окидывая меня взглядом.
Мой внешний вид оставлял желать лучшего. Сапоги и штаны украшали разводы высохшей болотной жижи. Кое-где виднелись ошметки плоти и бурые пятна.
– С кем мы повстречались? – спросила я тихо, подходя к дракону.
– Ты о ком? Тварях из леса или чудовище из озера?
– Обо всех…
– В болоте мы столкнулись с энгереном – злым духом. Ходили легенды, что эта тварь – с головой змеи и телом черепахи, а по всему ее хребту растут щупальца, которые сами по себе отдельные твари. Как видишь, легенды не лгут. Насчет лесных… Это давняя история, перешедшая в разряд мифов. Видимо, не полностью.
– Расскажи, пожалуйста.
– Это произошло в годы правления третьего царя людей, когда о заключении Союза мира могли только мечтать. В одной людской деревне жила девушка, вопреки законам и запретам полюбившая темного эльфа. Ее чувства оказались взаимны. Когда отец девушки узнал о ее связи с темным, он запер дочь в подвале. К тому моменту она уже ждала ребенка от любимого и не собиралась мириться с подобным положением. Отцу ничего не оставалось, как сдать дочь старосте, чтобы смыть позор с семьи. С девушки содрали кожу и привязали к столбу еще живую. Темный эльф, оказавшийся черным колдуном, увидев это, сошел с ума. Он проклял всю деревню на вечные муки, превратив их в чудовищ. Первым проклятие коснулось отца возлюбленной, и уже от него стали превращаться другие. Так на свете и появились эти твари, передающие свое проклятие через укус.
Когда дракон закончил историю и повернулся ко мне, я невольно вздрогнула и сделала шаг назад. Его и без того черные глаза сейчас казались бездонной пропастью. Такие глубокие, такие пугающие и одновременно печальные.
– Любовь прекрасна, – глухо произнес мужчина, – но порой она творит страшные вещи, заставляя уничтожать все на своем пути.
– Ты все еще любишь ее? Свою королеву?
– Уже нет. Ненависть полностью вытеснила это чувство из моего сердца, оставив лишь жажду мести.
– Прости… – прошептала я и пошла к костру.
События этого дня измотали, но сон никак не шел. Так я и проворочалась до начала караула.
Новый день встретил нас на удивление хорошей погодой. Весна вступала в свои права, вытесняя отголоски зимы и оживляя все вокруг. Вредное солнце, будто издеваясь, припекало нещадно. Перепачканные кровью и грязью вещи источали такое амбре, что только пройденное нами болото могло сравниться с ними в благоухании…
К середине дня мир все-таки решил сжалиться, выведя к берегу реки. Прозрачная холодная вода манила с такой силой, что сопротивляться было бесполезно. Дракон, решив не смущать нас своим присутствием, спустился ниже по течению. Эльфийки, проводив его разочарованным взглядом, залезли в воду. Я же пока повременила с купанием, решив проверить территорию. Река оказалась достаточно широкой, одним концом она уходила за лес, а другой скрывался среди холмов. Поднявшись вверх по течению и не обнаружив ничего опасного, я скинула с себя одежду и зашла в запруду. Живительный поток приятно холодил кожу и приводил в порядок расшатавшиеся нервы.
– Ну и зачем ты так далеко ушла? – раздался позади голос Фэна. – Я ведь специально вас оставил, чтобы не смущать.
Я по горло погрузилась в воду и только потом обернулась. Дракон стоял на краю берега, небрежно закинув рубашку на плечо. Его черные волосы еще не высохли. Капли на теле привлекали внимание к изгибам мышц и приятному загару кожи.
– Проверяла местность! – отозвалась я недовольно.
– То есть дело не в твоем стеснении? – усмехнулся дракон.
– А кого я должна стесняться? Уж не тебя ли?
– Тебе виднее, – хмыкнул чешуйчатый гад и подхватил мои вещи. – Но если не меня, то вылезай из воды. Нас уже ждут.
С минуту во мне боролись стыд и гордость. Последняя взяла верх, поэтому я, собрав волю в кулак и перебросив длинные волосы вперед, вышла из воды.
Решил поиграть со мной? Что же, поиграем. Только на моих условиях.
Нарочито медленно приблизившись к мужчине, слегка покачивая бедрами, я протянула руку за своей рубашкой. Напряженное тело Фэна и каменное выражение лица стали для меня лучшей наградой. Я аккуратно вытащила одежду из рук застывшего дракона и, повернувшись к нему спиной, направилась к ближайшим кустам. Тяжелый вздох несчастного прозвучал самой сладкой музыкой для моих ушей.
Оделась я буквально за пару минут. Когда вышла обратно к реке, увидела Фэнумера, плавающего в холодной воде. Причем с таким несчастным лицом, как будто он был лепреконом, у которого украли горшочек с золотом.
– Ну что, идем? – поинтересовалась я.
Фэн молча вылез и пошел за мной. Эльфийки времени даром не теряли: в котле уже варилась каша, а на траве лежали чистые вещи. Переодевшись и вполне сытно пообедав, мы двинулись дальше…
Глава 5. Ох уж эти мужчины
Следующие дни прошли в относительном спокойствии, если не считать парочку нападений нечисти, которая была по-быстрому упокоена и помянута. Дни продолжали радовать солнцем, освещая наш путь и подталкивая противоположный пол к развитию бурной деятельности. Дракон всеми силами пытался с нами флиртовать, попутно рассказывая веселые истории. Я только и успевала отбиваться то от Фэнумера, то от всякой гадости. Мысли о том, что оборонительную войну мне придется вести еще долгое время, оптимизма не внушали.
Как-то раз после очередного нападения импов[4 - Импы – в средневековом европейском фольклоре маленькие зловредные существа, обожающие розыгрыши и развлечения с людьми, правда, их шутки порой заканчиваются смертельно не в пользу тех, над кем они шутят. Часто их хитрости бывают очень жестоки. В средневековых рассказах маги и колдуны могли иногда вызывать импов, чтобы использовать их в своих целях за определенную, часто не такую уж маленькую цену. По-видимому, они могут являться дальними родственниками бесов, которых колдуны тоже часто вызывали для помощи в своих черных колдовских делах.] мы сидели на поляне возле костра. Эринель залечивала мелкие раны на теле Хэль, а я варила отвар и одновременно следила за периметром.
– Почему она никогда не сражается? – спросил Фэн, подсаживаясь ко мне и кивая в сторону принцессы.
Как-то сложилось, что за время нашего путешествия я прониклась странной симпатией к этому заносчивому ящеру. Мы с ним часто спорили, но я бы с легкостью доверила ему защищать свою спину. У меня появились подозрения, что здесь не обошлось без магии. Я с легкостью отвечала на все вопросы дракона, даже не пытаясь соврать. Видимо, обаянию этой расы невозможно противостоять.
– Ты ведь уже понял, что она не темная эльфийка? Вот одна из причин. Светлые эльфы, в силу магии крови, не могут причинить вред живому существу. Только полукровки и светлые воины, благословленные на войну богами, могут убивать. Она, как видишь, не подходит под перечисленные категории.
– Я все это знаю, но чувствую, что дело несколько сложнее. Как ты сама сказала, это только одна из причин. А вторая?
– Она эльфийская принцесса Светлой империи и творец жизни. Думаю, ты знаешь, чем чревато для нее убийство?
– Да, – кивнул дракон и нахмурился. – Я слышал историю, которая случилась с ее братом. Правда, до меня дошли разрозненные отголоски тех событий, уже сотни раз преувеличенные и додуманные.
– Это печальная история. Пять лет назад, когда отношения между эльфами и орками только стали налаживаться, в северные горы Азарен направили дипломатическое посольство с кронпринцем во главе для налаживания торговых связей. Наследный принц Нариэльтер – старший брат ее высочества Эринель. Он всегда славился умом и добрым сердцем, а также считался самым сильным творцом жизни. Так вот, когда делегация двигалась по узкому ущелью, на них напали горные духи, воскрешенные темным колдуном. Как бы эльфы ни сражались, победить горных не способно ни одно оружие. Единственный способ упокоить их – убить колдуна. Нариэльтер знал это и направил «проклятие сна»[5 - Проклятие сна – заклятие, способное преобразовывать светлую целительскую магию в поток чистой энергии, выжигающее все на своем пути и поглощающее энергию живых существ.] на колдуна. Горных духов уничтожили, но цена за спасенные жизни оказалась высока: принц сошел с ума. Еще ни один творец жизни не оставался самим собой после убийства. Если принцесса убьет кого-нибудь, для нее это чревато…
– Безумием, – безразлично закончила Эри за меня.
Больше вопросов дракон не задавал, погрузившись в размышления. Разговаривать не было никакого желания, поэтому все стали увлеченно поглощать пищу, думая о своем.
Звенящую тишину нарушил хруст ветки. Я инстинктивно схватилась за оружие и стала вглядываться в сумрак леса. Нас окружали, причем очень активно.
– Ты видишь их? – прошептала я, обращаясь к Хэль.
– Да. Это темные эльфы. Они обходят нас с юга и востока. На запад бежать бесполезно – там топь, а на севере – орки. Выбор невелик: либо сражаться здесь, либо встретить нечисть.
– Лучше орки. Выведи принцессу. Лес густой, пройти можно только по тропе. Я постараюсь отвлечь их, а потом догнать вас. Если не появлюсь до рассвета – не возвращайтесь за мной!
Эльфийка задумчиво посмотрела на меня, а затем кивнула. Я быстрым взглядом окинула лес, отмечая количество противников.
– Фэн, – прошептала дракону, – Эринель должна закончить начатое любой ценой. Прошу, помоги провести ее до границы.
– Хэль справится с этой задачей, а я помогу тебе.
– Нет! Впереди их ждут орки. Принцесса, которая не может убивать, и один страж будут бессильны против них. Здесь я справлюсь сама, а потом догоню вас.
Фэн грустно улыбнулся и посмотрел на меня:
– Не справишься. Жди. Как только принцесса будет в безопасности, я вернусь за тобой…
– Не стоит. Мое путешествие все равно скоро закончится. Так какая разница, когда именно?
– Время всегда имеет значение…
В этот момент принцесса со своей верной телохранительницей побежали по зачарованной тропе, а Фэнумер последовал за ними. Краем глаза проследив за своими спутниками, я закрыла собой магический проход и приготовилась к столкновению с земляками Хэль.
Из леса появилось порядка десяти воинов. Прекрасные, как и все эльфы, и опасные, как живая сталь. Они рассматривали меня с нескрываемым интересом и откровенно веселились. Что для них обычная человечка? Один из темных двинулся на меня, рассчитывая схватить, даже не используя оружие. Я улыбнулась ему самой обаятельной улыбкой, увернулась от объятий и в прыжке ударила рукоятью меча по затылку. Эльф повалился на землю, прямиком в грязь, и остался лежать.
Другие темные были осторожнее, стараясь не попасть под руку, но при этом не использовали оружие. Я тоже старалась оглушать их, не убивая.
Когда восемь из десяти красавцев валялись без сознания, на поляне появилось новое действующее лицо. Эльфийский маг осмотрел место битвы, хмыкнул и запустил в меня сгустком темной энергии. Последней в голове промелькнула мысль: «Вот тебя-то я точно прибью!»
* * *
Я проснулась с головной болью на большой кровати. За окном стояла густая темнота, но несколько факелов освещали комнату. Попытки подняться ни к чему не привели: тело категорически не хотело слушаться, я обмякла безвольной куклой.
– Проснулась? – В поле зрения появилась полная женщина лет пятидесяти в сером платье. – Бедная девочка. И как тебя угораздило сюда попасть?
– А где я? – Мой голос сипел и едва слушался, очень хотелось пить.
– В замке лорда Деланделя. Тебя принесли вчера вечером. Лорд приказал сохранить тебе жизнь. Теперь ты станешь его наложницей.
Женщина тяжело вздохнула и начала поднимать меня с кровати. Убедившись, что сама я стоять не могу, она потащила меня на себе к ванне. Сбросив нательную сорочку на пол, я погрузилась в воду.
– Как тебя зовут, бедняжка? – спросила незнакомка.
– Талиса… – прошептала я.
– Маргарита, – представилась она в ответ и улыбнулась.
– Что человек делает среди эльфов?
Маргарита посмотрела на меня полными боли глазами и отвернулась. По морщинистому лицу побежала слеза, но женщина быстро смахнула ее и начала наливать масло в ванну.
– Меня привели в этот замок в твоем возрасте. Тогда я была глупой и верила в любовь. Я думала, лорд полюбит меня и мы будем жить с ним долго и счастливо. Только я не учла одну вещь: человеческое и эльфийское понятие «долго» сильно различаются. Я стала одной из многих его наложниц. Как только срок годности начал истекать, лорд отдал меня одному из приближенных. Сейчас я служанка в этом замке. Красивая сказка, правда?
Я смотрела ей в глаза не моргая. Если Маргарита хотела напугать меня, у нее это не получилось. Жалости к ней я тоже не испытывала.
– Смелая, – улыбнулась служанка, – и глупая.
– Где моя одежда?
– У кровати. Но поверь, она тебе больше не пригодится. Я принесла другую.
Пригодится, еще как. Имелся шанс, что стражники не нашли нож, который я прятала внутри доспехов. Если не знать, что искать, ни за что не заметишь.
– Ты умрешь раньше, чем подумаешь о его смерти, – словно прочитав мои мысли, усмехнулась Маргарита. – Лорд Деландель сильный маг и хороший воин.
– Я тебя услышала.
Тело постепенно приходило в норму, и я снова могла двигаться.
– Чего он хочет от меня?
– Я ведь уже сказала – теперь ты его наложница. Сейчас я принесу поесть.
Служанка вышла, а я принялась надевать наряд, который она оставила.
Костюм восточной танцовщицы идеально сидел, прикрывая только отдельные части тела. Черная ткань, расшитая золотом и драгоценными камнями, сияла в свете факелов. Я перепрятала нож и распустила волосы. Маргарита появилась с подносом, забитым едой.
– Поешь и выпей. У тебя впереди тяжелая ночь.
Я налила себе немного чая и принюхалась. Жасмин и ромашка – прекрасные успокоительные травы. Особенно в сочетании с дурманом.
– Зачем?
– Чтобы облегчить твое положение. Эльфы не церемонятся с женщинами, а ты девочка. Просто выпей, и ночь пройдет как страшный сон.
– Спасибо. – Я отставила поднос и села на кровать.
