скачать книгу бесплатно
Собравшись, мы взяли по плетеной корзине и медленно побрели по тропинке, уводящей в лес. Густая трава, еще не успевшая избавиться от росы, оставляла на подоле юбки радужные бусы, крупными каплями стекающие наземь.
Соловьиные трели радовали слух, делая и без того хорошее настроение ясным и солнечным. Вдохнув свежий воздух полной грудью, я улыбнулась да так и замерла, глядя на двух путников, шагающих навстречу. Высокий мужчина в дорожном костюме держал за руку миловидную женщину, о чем-то обеспокоенно расспрашивая. Женщина отвечала с улыбкой, но по бледному лицу было видно, что что-то не так.
– В положении, – коротко просветила меня тетя, с первого взгляда определив причину недуга. – Надо бы помочь, а то не убережет малыша.
Дождавшись, пока путники поравняются с нами, тетка поздоровалась и, внимательно осмотрев женщину, покачала головой.
– Чего же ты с недугом своим отправилась в дорогу?
– По делам, – слабо улыбнулась незнакомка.
– Пойдемте, – коротко приказала травница и развернулась в сторону дома.
Спорить путники не стали. Оказавшись в избе, тетя повела женщину в соседнюю комнату, шикнув на ее спутника. Тот все порывался присоединиться, но, получив дверью по лбу, хмуро притулился к стене.
Опасливо косясь на гостя, я некоторое время ходила по кухне, машинально подогревая воду для травяного сбора и накрывая на стол. Все это время я бросала взгляды на мужчину, чувствуя в нем скрытую угрозу. Вроде обычный – с коротким ежиком темных волос, загоревшей на солнце кожей и сильными руками. Только почему-то его образ расплывался перед глазами, нет-нет да являя совершенно другое существо. Сила, что разливалась в воздухе, заставляла нервно вздрагивать от каждого шороха и ждать… Чего? Сама не знаю, но было не по себе.
– Откуда тропинки вас к нам привели? Вы не похожи на эстольцев, – решила я отвлечь мужчину разговорами, пока он не начал ломать дверь в соседнюю комнату.
– Мы из Илентали.
– Из самой империи! И как же вы до нашей глуши добрались? Неужели пешком?
Усмехнувшись, он присел к столу и стал неспешно рассказывать о том, как из Дэйроса они перенеслись порталом к самой границе Великой степи. Погостив у кочевников, супруги вместе с их караваном доехали до Запретных лесов. Волшебные рощи они пересекли стационарными порталами, иногда задерживаясь в гостях у детей природы. А оттуда и до Эстольи было рукой подать.
Тетя с незнакомкой появились где-то час спустя, как раз к готовности мясной похлебки. Поставив перед гостями тарелки с едой, малосолы, горячий хлеб и масло, сама я устроилась в уголке. Отсюда было удобно рассматривать путешественников. Женщина была светлая, яркая. Скорее всего – маг. А вот мужчина казался самым обычным. Только отчего-то я не верила своим глазам, больше полагаясь на внутреннее чутье.
– Травы я тебе соберу, как раз с неделю как просушили, а дальше ты сама. Во мне силы нет, так что нужные зелья приготовить не смогу.
– Немного отдохну и сделаю, – улыбнулась порозовевшая незнакомка. – И вам, если что-то надо, приготовлю.
– Да мне-то что, – отмахнулась тетя Ольна. – У нас окромя простуды, разбитых коленок да зубной боли, ничего и не случается.
– Тогда возьмите хотя бы деньгами. Помощнице вашей на приданое пригодятся.
Вот с этим старушка спорить не стала. Пообедав, отправила странную пару отдыхать на чердак, выдав тонкое одеяло и набитые травами подушки. Я же, испросив разрешения, побежала на поляну за ягодами. Уж очень хотелось сладких пирожков и морса.
Лес, пробудившийся ото сна и прогретый солнцем, радовал своими ароматами и звуками. Терпкий запах прелых листьев мешался с хвойным. Мягкий мох укутывал деревья и камни. Под каждым кустом своя жизнь, своя тайна. Стоит отодвинуть лист, и можно разглядеть ежевичную лозу с белыми звездочками цветов. Под еловыми лапами прятались упитанные грибы, так и просящиеся в корзину. Трели птиц, любопытные мордочки белок… Лес жил и дышал, даря пищу и защиту сотне жильцов.
По поляне с земляникой с листка на листок беззаботно порхали две бабочки. Ни проблем, ни забот. Жизнь – как один миг, наполненный теплом и радостью.
Коварные ягоды умело прятались среди обильной зелени, лишь иногда показывая алые бока. Опустившись на колени и примостив корзину рядом, я осмотрелась. Первая же добыча отправилась в рот, принеся с собой сочную сладость с легкой кислинкой. Следующая – в корзинку. И так до тех пор, пока плетенка не была наполнена до половины. Больше срывать я не рискнула, чтобы не подавить спелые ягоды.
Оглядев земляничные угодья, прикинула, сколько раз можно будет заглянуть в гости, и, напевая песню, отправилась домой. По пути, не удержавшись, набрала немного грибов для жаркого с картошкой. С солеными огурцами будет в самый раз!
Я уже почти добралась до дома, когда на моем пути появился Махр – младший брат покойного ныне кузнеца.
– Доброго дня, – тихо поздоровалась я и попыталась обойти парня.
– Брат мой где?
Ох, я очень надеялась, что мне этот вопрос зададут в последнюю очередь. Мало ли куда мог отправиться Арул? Может, пошел в соседнюю деревню да нарвался на волков. Или разбойников, хотя их в наших местах не видели давненько.
– Не знаю, – прошептала я.
Ведь действительно не знала, что с ним сделала Тень. Может, разложила по полочкам в подполе, а может, предала земле…
– Вре-е-ешь. Я знаю, что он ходил к тебе…
Значит, кузнец успел поделиться, куда и зачем шел. И никто его не остановил.
– Как видишь, не дошел, – вздернув подбородок, выплюнула я.
– Опять врешь. – Зло сощурив голубые глаза, Махр двинулся на меня. – Ну если не он, то буду я. Хорошо ты хвостом покрутила, пора и меру знать.
Корзинка сама выпала из ослабевших рук, рассыпая по земле свое богатство. Сделав несколько шагов назад, я подобрала подол юбки и побежала куда глаза глядят. Петляла среди деревьев, стараясь оторваться, но тщетно. Несмотря на свои габариты, Махр оказался быстрее.
Повалив меня на землю, лицом в траву, он пристроился сверху. Разорванная юбка и потные руки, скользящие по ногам… Мой отчаянный крик, боль в груди… И мысль – «Как же я устала…» Устала убегать от парней, которые не желали понимать отказа. Устала от Тени и ее выходок. Надоело бороться за каждый новый день и осознавать, что он может стать последним. Сопротивляться и кричать сил больше не осталось.
– Ай-ай-ай, как нехорошо. – Знакомый голос донесся сквозь стук собственного сердца. – А я ведь предупреждала, что трогать девчонку нельзя. Предупреждала?
Прежде чем Махр успел что-то ответить, его отбросило в сторону, впечатывая в дерево. Упав наземь, кузнецов брат тут же поднялся и в упор уставился на тетку, которой сейчас управляла темная сущность.
– Придет день, Ольна, когда ты не сможешь ее защитить, и тогда я позабав… – а дальше он захрипел, царапая собственное горло пальцами.
– Я всегда смогу защитить ее, – усмехнулась Тень, присаживаясь рядом со мной и натягивая юбку на голые ноги. – Всегда!
– А я все думал, почему твоя аура кажется такой знакомой. – Новый голос заставил вздрогнуть и перевернуться на бок. – Давненько я не встречал сущностей.
– Зря Ольна вас приютила, очень зря, – печально покачала головой Тень и поднялась на ноги. – Если уйдешь сейчас, я не трону тебя и твою семью.
– Ты и так не тронешь – сил не хватит.
– Что же, твой выбор, – зубасто улыбнулась сущность и запустила в мужчину черным сгустком.
Не желая попасть под горячую руку, я медленно поползла к деревьям, стараясь даже не оглядываться. Не знаю, кем был наш гость, но отчего-то была уверена – он действительно сможет противостоять Тени. И, чего уж таить, очень надеялась на его победу.
Воздух вокруг звенел от силы, вызывая зуд в ладонях и желтые точки перед глазами. Отмахнуться от них не получалось – светлячки впитывались в кожу, оставляя после себя приятное тепло. Со стороны Тени слышалось недовольное шипение, перемежавшееся бранью. Кажется, в кои-то веки нашлось существо сильнее ее!
К сожалению, я так и не смогла узнать, чем все закончилось. Внезапная боль, сковавшая тело, стерла краски мира и погрузила меня в блаженное беспамятство.
История вторая
– Очнись, девочка! Да очнись же! Вар, она не приходит в себя, и я не могу ничего сделать.
– Наллия, успокойся, с ней все будет хорошо. Просто дай ребенку отдохнуть.
Сквозь сон я слышала голоса, но разобрать, откуда они доносятся, не могла. Я даже глаз открыть не могла: веки словно свинцом налились. Хотелось свернуться клубочком, закутаться в любимое одеяло из лоскутов и спать. Видеть сказочные сны о волшебных краях и не возвращаться в суровую реальность.
– Она не хочет бороться. – В голосе женщины проступили нотки отчаяния.
– Наллия, любимая, не плачь. Мы сделали все, что могли. Остальное нам не подвластно.
– А если провести ритуал и…
– Нет! Ты слишком слаба, а она сама должна решить: уйти за черту или остаться здесь.
Ничего не ответив, женщина стала гладить меня по волосам, напевая старую колыбельную:
Закрой глаза, представь, что мы – созвездия,
Над миром ночью темной пролетим.
Послушаем предания и песни
Народа, что так горячо любим.
Вообрази простыми мотыльками,
Летящими в просвет средь серых дней…
Живущими с цветными огоньками,
Жалеющими все себя сильней…
Закрой глаза и стань простой песчинкой,
Покорной дуновенью ветерка,
Но, если хочешь, будь моей снежинкой,
Чтоб, умирая, – вновь на облака.
Стань кем захочешь. Вечность – не обманешь!
Ведь будешь тем, кем выдумала жизнь.
Судьбу, надежду пальцем не заманишь,
А если борешься, тогда, дружок, держись…
Стой до конца, когда уже нет шанса,
Верь в крепость духа, сердце и мечты!
Все кружится под звуки новых танцев —
Под музыку надежды… и любви.
Мелодичный голос ласкал слух, а слова заставляли душу цепляться за тело. Еще слишком рано уходить. Если смогла выжить, значит, достойна. Улыбнувшись во сне, я позволила себе впервые за долгое время расслабиться и насладиться отдыхом.
Я действительно летала, кружа над городами, освещенными множеством огней. Каталась по Млечному Пути, словно по ледяной горке, проносясь мимо россыпей бриллиантовых звезд. Ловила в ладони пушистых солнечных зайчиков и растворялась в золотых лучах, согревающих мое крошечное сердце. Мой сон… Моя светлая сказка…
Второе пробуждение оказалось более приятным. Сначала бросилось в глаза застекленное окно – роскошь, которую в нашей деревне не сыщешь. Значит, я не дома… Медленно сев, я спустила босые ступни на пол и, поднявшись, сделала несколько неуверенных шагов к окну. Воробьи, до этого весело спорящие из-за гусеницы, вспорхнули в небо.
– Интересно, где я?
– В Валыне – торговом городе на границе с империей Иленталь.
Обернувшись на голос, я еле удержалась, чтобы не упасть. Голова закружилась, а в глазах заплясали разноцветные пятна.
– Как ты, милая?
Знакомая женщина, которой помогла тетя Ольна. Тетя… Воспоминания о случившемся навалились разом, заставляя мелко затрястись от пережитого ужаса. Что же случилось? Как я оказалась в этом месте и кто выиграл в сражении?
– Что с тетей? – хрипло прошептала я.
– Прости, девочка, но мы не смогли ее спасти. Она боролась, но возраст… сердце не выдержало.
Осев на пол, я обхватила себя руками и начала медленно раскачиваться из стороны в сторону. Ее больше нет… Женщины, что растила меня с рождения, даря материнскую любовь и заботу.
– Не плачь, моя хорошая. Отпусти ее дух, чтобы он смог обрести покой.
Отпущу… Как только грудь перестанут сдавливать рыдания и высохнут дорожки слез. Как только перестану думать о том, что больше никто не ждет меня в нашей избушке с кружкой горячего отвара и сдобными пирогами. Больше никто не пожалеет и не утешит… Тень забрала у меня все, что могла. Тень…
– А как… Что стало с Тенью? – с тревогой спросила я и замерла, страшась услышать ответ.
– Варго развеял темную сущность, она больше не потревожит тебя.
От облегчения меня стало мелко колотить, к горлу подкатывали рыдания.
– На вот, выпей.
Пить, когда зубы отстукивают дробь, было нелегко, но несколько глотков я все же осилила. Судя по запаху, это был сильный успокоительный отвар. В нем я сейчас особенно нуждалась.
– Как тебя зовут? – спросила женщина, когда я немного успокоилась.
– Рина, – выдохнула я.
Подняв взгляд, я стала невольно рассматривать незнакомку. Странная она и красивая. Толстая рыжая коса, молочная кожа и зеленые глаза с черным ободком. Темная ведьма…
– Я не ведьма, а травница, – словно прочитав мои мысли, улыбнулась незнакомка. – Ободок – отличительная черта моего рода.
Она поймала мой взгляд и удерживала его, пока я тяжело не выдохнула. Ободок казался сотканным из десятка маленьких черных звезд, окруживших зрачок. Красота, хоть и пугающая.
– Голодная? – указав на поднос с овощным супом и краюхой хлеба, спросила незнакомка.
– Да, – смущенно призналась я.
Есть действительно хотелось, несмотря на все случившееся. Кое-как поднявшись на ноги, я устроилась за столом и принюхалась к супу. Восхитительный аромат вызывал в желудке болезненные спазмы. Вкус тоже оказался чудесным, так что я не заметила, как съела всю тарелку. Тепло разливалось по телу, навевая дремоту.
– Отдыхай, маленькая, – заметив мой зевок, улыбнулась травница. – Если что, я буду рядом.
Благодарно кивнув, я забралась на кровать и закрыла глаза. Отчего-то верилось, что травница не причинит мне вреда.
* * *
– Рина, просыпайся. – Тихий голос и осторожное прикосновение к плечу пробудили ото сна. – Пора пить лекарство.
Вздохнув, я нехотя приоткрыла один глаз и посмотрела на склонившуюся надо мной травницу. В руках она держала кружку. По запаху легко было догадаться, что это укрепляющий отвар, и через силу я влила в себя все до капли. Немного посидела, сбрасывая остатки сна, а потом попросила умыться. Однако вместо бочки с водой мне предоставили целую комнату, где можно было привести себя в порядок.
Когда вернулась, на кровати лежало легкое платье изо льна, украшенное вышивкой и красным бисером. Рядом – нижняя рубаха на тонких лямочках и с кружевными вставками. Красота какая!
