Снегурочка для повелителей

– Во-первых, – я подняла указательный палец, чувствуя себя полной дурой, но отступать было некуда, – правило личной неприкосновенности. Вы меня не едите. Не пытаетесь зажарить, запечь, принести в жертву или как-то иначе повредить. Ни полностью, ни частично. Это базис.

Каэл приподнял бровь. Уголок его рта дрогнул.

–Продолжайте. Невероятно занимательно.

– Во-вторых, – я подняла второй палец, – Вы обеспечиваете мне условия, пригодные для выживания. То есть, обувь, которая не плавится, и температуру, при которой я не превращусь в уголь. Я бесполезна вам в виде пепла.

– Разумно, – кивнул Каэл, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

– В-третьих, – Сердце колотилось где-то в горле, но я продолжала, – Вы объясняете, что именно вы понимаете под словом «праздник». Потому что я подозреваю, что наши с вами представления могут кардинально отличаться. Возможно, чаши полные крови. Тогда – я пас.

Зерес фыркнул, но выглядел скорее озадаченным, чем злым.

–А что у вас вместо крови?

– Шампанское. Ну, или детский сок. Смотря какой бюджет, – отрезала я. – И в-четвертых, и главных. Если я сделаю вам этот… праздник, вы меня отпустите. Домой. Обратно в детский сад.

Я произнесла это больше для проформы. Где-то в глубине души уже шевелилось холодное, крошечное понимание. Тот портал… он выглядел не как двусторонняя дверь. И сила, которую они проявили… они могли бы и не отпустить. Но пытаться надо.

Каэл и Зерес переглянулись. Между ними прошел какой-то безмолвный диалог. Потом Каэл повернулся ко мне.

–Правила приняты. За исключением последнего пункта. Мы его… обсудим после праздника. В зависимости от результата.

Это было не «да», но и не «нет». Максимум, на что я могла пока рассчитывать.

– Ладно, – вздохнула я, чувствуя, как адреналин начинает отступать, оставляя после себя пустоту и дикую усталость. – Тогда, пожалуйста, обувь. И экскурсия. Я в гостях, как я понимаю, и хотела бы знать, где находится туалет в этом… э… отеле.

Зерес разразился громовым хохотом. Каэл снова удивился.

–Туалет?

–Ну да. Белый друг человека. Малая нужда. Очко? – я уже почти не соображала, что говорю.

– У нас нет… такого, – сказал Каэл, смотря на меня так, будто я только что заговорила на мертвом языке.

–Вообще?!

–Мы… демоны, – объяснил он, как будто это что-то проясняло.

Вот черт. Придется включать в правила и этот пункт. Позже.

– Хорошо, – сдалась я. – Тогда просто обувь. Пожалуйста.

Зерес, все еще посмеиваясь, щелкнул пальцами. К моим ногам с легким шипящим звуком прилипла пара… чего-то. Это были сандалии, сплетенные из темной, похожей на кожу материи, но живой и теплой на ощупь. Подошва была твердой и прохладной. Я осторожно ступила. Пол больше не обжигал.

– Ну, вот и славно, – пробормотала я. – Теперь я похожа на Снегурочку на курорте. Веду.

Каэл жестом указал на арочный выход из библиотеки.

–Проходите, Алиса. Добро пожаловать в наши скромные владения.

Я сделала первый шаг. Потом второй. Сандалии тихо шлепали по горячему камню. Два демона шли по бокам от меня, как почетный эскорт, или как надзиратели. Мы вышли из библиотеки в огромный зал с колоннами, уходящими куда-то в красно-черный сумрак под потолком. Вдалеке текла река из огненной лавы, через которую был перекинут ажурный мост. В воздухе порхали какие-то светящиеся существа.

Это был не ад. Это было что-то другое. Дикое, могучее, пугающее и… безумно красивое. В своем роде. Другой мир, другие параметры. И я, Алиса, воспитательница, в самодельном костюме Снегурочки и сандалиях из кожи неведомой зверушки, шла по этому миру, ведомая двумя существами, которые смотрели на меня с голодным любопытством. Я сжала кулаки, чтобы они не тряслись – главное – начать. А там… посмотрим, кто кого будет развлекать.

Глава 5

Каэл

Она шла между нами, и на фоне монументальной, высеченной в камне вечности моего мира ее фигурка казалась хрупкой. Как драгоценная, невероятно сложная безделушка, занесенная ураганом в кузницу. Каждый ее нервный взгляд, брошенный на огненную реку, каждый сдержанный вздох при виде парящих в вышине исполинских обитателей этого мира – все это я фиксировал. Реакция на экстремально высокие температуры: повышенное потоотделение, учащенное дыхание. При этом – минимальные признаки паники. Любопытно. Реакция на Зереса: осторожность, попытка держать дистанцию. Взгляд скользит по мышцам, рогам, фиксирует потенциальную угрозу. Логично. Реакция на меня – неопределенная. Склонна вести диалог. Видит во мне меньшую, по ее мнению, угрозу. Ее физиология кричала о смертельной уязвимости, но ее дух отказывался ломаться. Она не рыдала, не молила о пощаде. Она вела переговоры. Выдвигала условия. Спрашивала про туалет. Абсурд.

Я вел ее через Зал Сфер, где сконцентрированная магия прошлого витала в виде переливающихся сгустков, ведущих между собой беззвучные, вечные диалоги. Она, завороженная, на секунду остановилась, наблюдая за их танцем.

–Что это? – прошептала она.

–Накопленная магия. Фоновый резонанс мироздания, – отмахнулся я. – Не обращайте внимания.

–Звучит как мой педсовет, – пробормотала она себе под нос, и я едва уловил смысл.

Сравнение величественной магии моего мира с каким-то сборищем смертных педагогов должно было возмутить. Но вместо этого мне стало любопытно. Что такое «педсовет»?

Зерес, идущий слева от нее, явно скучал. Его интерес к тонким материям был равен нулю.

–Смотри, Снежинка, – он указал на грохочущий в отдалении водопад из расплавленного обсидиана. – Красиво, да? Я там одного нахала как-то сбросил. Горячо было!

Алиса замедлила шаг.

–Это… метафора? – осторожно спросила она.

Зерес смотрел на нее с искренним непониманием.

–Что?

–Ничего, – она покачала головой и ускорилась, краем глаза косясь на него.

Я мысленно отметил, что субъект склонен искать рациональное объяснение даже самым очевидным проявлениям нашей природы. Механизм психологической защиты. Эффективно, но бесполезно.

Мы вышли на смотровую площадку, с которой открывался вид на Огненные Равнины – бескрайнее море магического пламени и тумана, где обитали огненные элементали и другие существа, рожденные от жара и хаоса. Они метались в вечном, безумном танце, подпитывая энергией этот мир. Алиса подошла к краю, вцепившись пальцами в каменную балюстраду. Ветер, горячий и насыщенный энергией, трепал ее белый парик. Она смотрела несколько минут, а потом обернулась ко мне. Лицо было серьезным.

–У вас тут… очень оживленно, – констатировала она. – И им всем не скучно, да?

Я был ошарашен. Не «О, боже, какой ужас!», не «Спасите!», а «оживленно» и «не скучно». Это был такой пронзительно человеческий, такой простой и такой неверный вывод, что он разбил все мои заранее подготовленные категории для анализа.

– Им здесь положено быть оживленными, – ответил я, подходя ближе. – Это их природа. Они – часть энергии этого мира. Хаотичная и неудержимая.

– С их точки зрения, наверное, весело, – она снова посмотрела на равнины, и в ее глазах было не ужас, а любопытство. Смешанный с легкой тревогой.

Я почувствовал странный диссонанс. Это было не по сценарию.

– Они такие, какие есть, – заметил Зерес, подходя с другой стороны и облокачиваясь на балюстраду так, что камень затрещал. – Сила. Чистая сила. Правила простые.

– Правила, – она повторила это слово задумчиво. – Да, вы любите правила. Я это уже поняла. – она посмотрела то на него, то на меня. -А вы здесь кто? Главные по этой… силе?

Повисла тишина. Зерес перевел дух, собираясь что-то выпалить, но я его опередил.

–Мы – часть этого мира, – холодно сказал я. – Одна из его управляющих сил. Мы обеспечиваем стабильность хаоса.

– О, – она кивнула, и по ее лицу было видно, как она выстраивает новую картину мира. – То есть вы… администрация. Директора этой гигантской энергетической станции.

Зерес фыркнул, но на сей раз в его фырканье послышалось что-то похожее на смех.

–Директора! Мне нравится! Я тогда – главный по генерации!

– А я – по распределению, – не удержался я, и уголки моих губ сами собой поползли вверх. Администрация энергостанции. Какое точное, и в то же время ужасно приземленное определение. Я, Повелитель Тлеющих Свитков, – бухгалтер магического хаоса.

Мое настроение, против моей воли, улучшалось. Эта женщина не вписывалась ни в одну модель. Ее мозг работал на какой-то иной логике, которая одновременно раздражала и притягивала. Она видела суть, минуя все ожидаемые слои ужаса и благоговения, и приписывала ей самые бытовые объяснения.

– Прохладно? – спросил я, заметив, что она потерла плечи. Ее костюм был до смешного неадекватен окружающей среде.

– Некомфортно, – она призналась. – У вас тут жарко, но как-то сыро. Сквозняки.

«Сквозняки». В эпицентре магического пламени. Я потер переносицу.

–Зерес, – повернулся я к напарнику. – Источник тепла. Небольшой. И стабильный.

Зерес с энтузиазмом потер ладонью. В его глазах вспыхнули огоньки.

–Сейчас, устрою костерчик!

– Не костер, – я остановил его. – Что-то контролируемое. Не пылающее.

Он нахмурился, но подчинился. Сконцентрировавшись, он сжал ладони, и между ними возник сгусток чистого, золотого пламени. Оно было ярким, горячим, но не обжигающим. Он сформировал его в идеальную сферу и протянул Алисе.

–Держи. Грейся.

Она с опаской протянула руки. Пламя мягко легло на ее ладони, не причиняя боли. Она ахнула, прижала теплый шар к груди.

–Ой! Спасибо! Как камин… только в руках.

Она улыбнулась Зересу. Искренне, с благодарностью. И я увидел, как его надменная, хищная маска на мгновение сползла, сменившись на растерянность. Он привык, что на его огонь реагируют страхом. А не благодарностью. Он промычал что-то невнятное и отвернулся, но я поймал на его лице редкое выражение – смущение. Вот оно. Неучтенная переменная.

Это была не просто смертная. Она всего за час внесла диссонанс в нашу отлаженную тысячелетиями динамику. Она заставила меня улыбаться ее глупым шуткам. Она заставила Зереса создавать источники тепла вместо разрушения. Она была опасна. Не своей силой. Своей слабостью. Своей человечностью. И самое ужасное, самое нелогичное, самое идиотское заключалось в том, что мне это начало нравиться. «Нужно усилить наблюдение, – механически подумал я, глядя, как она греет руки у подаренного Зересом пламени, а тот старается не смотреть на нее с глупой ухмылкой. – Субъект представляет потенциальную угрозу стабильности системы».

Но другая часть меня, та, что была не Хранителем Свитков, а просто Каэлом, смотрела на это и думала лишь одно: «Интересно, а на что еще она способна?»

Глава 6

Зерес

Черт возьми, а она ничего,