скачать книгу бесплатно
Помолчав с задумчивым видом, Глевий спешился и взмахом руки предложил остальным последовать его примеру. Озёрники, так же молчаливо подхватили лошадей под уздцы, отвели в сторону.
– Владыка Владиус ждёт вас, – махнул рукой бородач, первым заговоривший с Глевием. – Дальше токмо пешком, по нашим землям лошадям не пройти. В полулиге отсюда река будет, там вас встретят.
Предостережению про лошадей Корис спервоначала удивился – ну где же тут лошадям не пройти, лес как лес, в таком завсегда тропу отыскать можно. Но в недоумении он пребывал недолго. Как и сказал озёрник, в полулиге от места, где их встретили, лес расступился, и перед путниками раскинулось огромное озеро, испещрённое пятнышками заросших деревьями островков. Корис, ошалев от открывшегося простора, не сразу заметил ярко окрашенную лодку с высоким, загнутым носом и несколькими рядами скамеек внутри.
Возле лодки – отчего-то Корису при виде её приходило на ум слово «ладья», – их ждали ещё двое озёрников. Глевий, обменявшись с ними несколькими короткими фразами, призывно махнул рукой и первым сел в лодку.
Дождавшись, пока путники последуют его примеру, озёрники, заняв места на носу и корме, длинными шестами оттолкнули лодку от берега и повели её в одном только им известном направлении.
Путь был долог, но во время него Корис воочию убедился в том, что сии земли не просто так получили своё неброское, но невероятно точное название. Весь Озёрный край состоял из, собственно, озёр и протекающих меж ними ручейков, речушек и рек, местами до того бурных, что вода в них не замерзала даже зимой. На раскинувшихся меж водными просторами островках суши рос лес, густой и труднопроходимый. У берегов некоторых островков дриммер замечал небольшие хижины, построенные прямо на воде и соединённые с сушей шаткими мостками, но его фантазии не хватало, чтоб представить, каково это – жить в них.
Наконец, лодка ткнулась носом в берег неподалёку от приткнувшегося к воде длинного дома. Чуть в стороне виднелся десяток хижин, подобных тем, что ранее приметил Корис. Путники, удивлённо крутя головами во все стороны, ступили на твёрдую почву.
– К общему дому ступайте, – указал направление один из озёрников. – Владыка там вас встретит.
И, резко выдохнув, воткнул шест в берег, упёрся, сталкивая лодку с мели.
Глевий уверенно двинулся по расчищенной от покрытого хрустким тёмным настом снега тропинке, остальные потянулись следом, не переставая в изумлении крутить головами.
На высоко поднятом над землёй крыльце, положив ладони на грубо отёсанные перила, стоял светловолосый мужчина в одежде, как две капли похожей на ту, что носил теперь Арэн. Он не пошевелился, заметив прибывших, лишь ледяной, безжалостный взгляд глаз цвета несущей смерть стали прошёлся сначала по дриммерам, потом с некоторым любопытством скользнул по стражам, задержавшись на мгновение на Рори, равнодушно пробежался по лицу Тени, будто по пустому месту, и чуть потеплел, остановившись на искателе.
– Среди вас есть маги? – вместо приветствия спросил светловолосый.
Рори, несмело сглотнув, выступил вперёд.
– Ты знаком с целительством?
– В общих чертах, – замялся магик и густо покраснел. – Но я магическими созданиями в основном занимался, а не людьми…
– Она там, – жёстко оборвал его светловолосый, указав на одну из хижин.
Магик кивнул и, подобрав полы изрядно потрёпанной мантии, засеменил к указанной хижине. Арэн дёрнулся было следом, но светловолосый его остановил.
– Позже. Там шаманы ворожат, ты им только помешаешь. А он, – кивок в сторону осторожно пробиравшегося по качающимся мосткам Рори, – пусть посмотрит. Сейчас любая помощь будет кстати…
В голосе светловолосого послышалось тщательно скрываемое отчаяние.
– Так, а нам, может, кто-нибудь объяснит, что вообще происходит? – воспользовавшись повисшей в воздухе неловкой тишиной, вылез вперёд Корис.
Его давно уже раздражали многозначительные взгляды, которыми то и дело обменивались Глевий и Арэн. В ярость приводило молчаливое высокомерие огненноглазого, старавшегося держаться особняком как от дриммеров с Рори и Тенью, так и от искателя и загадочного мальчишки.
После разговора с искателем Корис, поразмыслив, попытался разговорить и эйо, но тот, презрительно скривившись, процедил сквозь зубы:
– Что твой дружок натворил – пусть сам рассказывает, – и замолчал, не реагируя больше ни на какие вопросы.
…Светловолосый, словно только что заметив дриммера, повернулся к нему, прожёг насквозь оценивающим и безжалостным взглядом.
«Убийца, – содрогнувшись, подумал Корис. – Как есть убийца. Пожалуй, ещё более жестокий, чем Тени».
– Действительно, пора поведать вам, что происходит, – немного помолчав, проронил светловолосый. – Но не след вести подобные разговоры на улице. Пойдёмте. Глевий, присмотришь за магиком, чтоб он… не натворил тут дел по незнанию?
Мальчишка, приведший их в Озёрный край, молча кивнул и последовал за магиком.
«Получается, светловолосый всем заправляет, а не мальчишка, – отметил про себя Корис. – Надо запомнить».
Светловолосый, оттолкнувшись от перил, развернулся к ведущей в дом двери и исчез в темноте проёма.
Корис, недолго думая, ухватил за плечо проходящего мимо Арэна.
– Кто это? – сердитым шёпотом спросил он.
– Влад, – неохотно ответил ему искатель и дёрнулся в попытке высвободить плечо.
– А ну, стой! – сердито прошипел Корис и крепче сжал пальцы. – Хватит уже бегать, рассказывай, что знаешь.
– Что ты пристал, командир? – устало бросил искатель и всё-таки вывернулся из хватки. – Влад сам всё сейчас расскажет. От меня ты чего хочешь?
Корис удивлённо посмотрел на собственную опустевшую ладонь, поднял взгляд на искателя:
– Ты искатель моей квинты, и я должен знать, что с тобой происходит, – отчеканил он.
Арэн криво ухмыльнулся.
– Прости, командир, но моё место теперь – рядом с сестрой. Как всё закончится, я выведу вас с Локи на Перекрёсток. А дальше вы как-нибудь сами, без меня.
И, не дожидаясь ответа, двинулся к крыльцу. Корис постоял немного в задумчивости, глядя искателю в спину.
«Ну что за упрямец? – хотелось воскликнуть ему. – Хоть бы выслушал!»
– Похоже, семейное это у них, да, командир? – весело спросил подошедший Локи.
– Что семейное? – не понял Корис.
– Упрямство, вестимо, – широко улыбнулся юноша и, подражая голосу друга, передразнил. – Сам решу, сам сделаю, никому ничего объяснять не буду, чтоб за мной не увязались. Неужто не услыхал ты знакомых ноток, командир?
«А ведь и вправду, – устало подумал Корис. – Один в один речи. Как же это я сам не приметил. Старею, что ли?»
– Да ты не переживай, – задорно тряхнул отросшей чёлкой Локи. – Аэр, в конце концов, доверилась нам. Думаю, и Арэн оттает. Уж не знаю, чего он натворил, что так корит себя, но это пройдёт. Просто дай ему время с самим собой примириться.
– Может, ты и прав, – Корис вдруг по-новому взглянул на своего подопечного, удивляясь, как пропустил момент, когда юноша превратился в мудрого мужчину, и в то же время гордясь им.
– Да прав, конечно! – фыркнул Локи. – Что я, друга своего не знаю, что ли? Пойдём, командир, нам там ответы на все вопросы обещали. Не хотелось бы их пропустить.
– Пойдём, – согласился Корис, чувствуя, как сваливается с души огромный камень ответственности за пропавшего и так неожиданно вернувшегося искателя.
Ведь теперь Арэн уже не его подопечный. Перестал им быть, когда ушёл из деревеньки под названием «Воробьиные гнёзда». И ведь не пропал же в одиночку, хоть и хлебнул, судя по всему, лиха.
А отчуждение его – прав Локи, ой как прав, – пройдёт. Арэн общительностью никогда не отличался, проблемы свои всегда предпочитал решать сам, никого в них не посвящая. Вот и в этот раз так будет – примирится сам с собой да и оттает. А ему, Корису, надо просто сего события дождаться.
***
В жарко натопленной горнице женщины в льняных платьях, меховых жилетах, с высоко убранными и заколотыми бронзовыми фибулами волосами торопливо расставляли по столам нехитрую снедь. Светловолосый владыка, стоя у торца одного из них, повёл рукой, приглашая прибывших, и, дождавшись, пока все усядутся, начал свой рассказ.
Сказать, что его слова стали для вновь прибывших откровением, значило – не сказать ничего. Непривычно молчаливый Локи хмурился и, в кои-то веки, не спешил задавать вопросы. Тень, узнав о причинах, по которым ему и его сотоварищам велено было защищать Аэр, сидел ни жив ни мёртв, с лицом бледным точно полотно. Корис слушал внимательно, порой качал головой и украдкой косился на искателя. Огненноглазый был растерян и задумчив. А вот Арэн вид имел скучающий и отстранённый – словно давно уже знал то, что для прочих было открытием.
В середине рассказа пришли Рори и Глевий. Мальчишка, не обращая ни на кого внимания, уселся рядом с искателем, а магик виновато покачал головой в ответ на вопросительно поднятые брови владыки.
– В ней бездна, – непонятно пояснил он. – Сколько силы не вливай, всё без толку. Сам чуть к Прародителю не отправился, насилу выбрался…
Плечи владыки едва заметно поникли, на скулах заиграли желваки. Но вряд ли кто-то, кроме искателя, сумел понять, что за чувства на самом деле обуревали в тот миг молодого дракона.
После Влада настал черёд остальных рассказывать о том, что с ними приключилось. Первым поднялся Арэн, неуверенно потоптался на месте, собираясь с духом. К его удивлению, огненноглазый страж воздержался от язвительных комментариев. Презрительно скривившись, он старательно разглядывал собственные ногти, пока искатель говорил. И всё же нет-нет да вскидывал удивлённо полыхающие пламенем глаза – только для того, чтоб тут же торопливо их опустить.
После слово взял Корис. Владыка слушал дриммера с непроницаемым выражением лица, но и он не смог сдержать эмоций, когда речь зашла о погибшем беловолосом маге.
Последним довелось говорить Рори. Магик, стесняясь направленного на него внимания, заикаясь и путаясь в словах, попытался объяснить, что за бездну увидел в Аэр. Но в итоге просто махнул рукой, буркнул:
– Я не знаю, как ей помочь.
И, покраснев до кончиков ушей, плюхнулся обратно на табурет.
Закончили только когда ночь уже вступила в свои права. Охрипшие от разговоров, уставшие от свалившихся на них знаний, опустошённые от того, что теперь всё, происходившее с ними, обрело, наконец, свой смысл – чудовищно-прекрасный и грандиозный настолько, что человеческий разум едва мог его осознать.
Спать гостям полагалось здесь же, в доме – для них отвели часть горницы поближе к печи, заранее положили на лавки одеяла. Сами озёрники, мужчины и женщины вперемешку, давно уж сопели в другой половине дома.
Арэн не спешил ложиться. Сидел за столом с отсутствующим видом, исподволь наблюдая за владыкой. А когда тот встал и двинулся к двери, бросился за ним в надежде побольше узнать об Аэр.
Озаряемое тусклым светом взошедших Сестёр крыльцо было пустым. Искатель остановился, коснулся ладонью гладко оструганных перил, и замер. Вслушался в едва слышный плеск воды в озере и шорох в надежде различить в них шаги, но тщетно – владыка словно растворился в воздухе.
– Да куда ж ты делся, Влад? – пробормотал искатель себе под нос и выругался.
Темнота не ответила.
Постояв ещё немного и продрогнув до костей, Арэн со вздохом отправился обратно в дом, осторожно прокрался мимо спящих к единственной свободной лавке, лёг и завернулся в одеяло. Сон не шёл, в крохотные окошки заглядывали Сёстры, гладили искателя по щекам любопытными лучами. Арэн крутился с боку на бок, отворачивал лицо, но назойливые лучи никак не хотели отставать и промучили его до самого утра, лишь иногда позволяя провалиться в поверхностную, тягомотную дрёму.
Ни свет ни заря Арэн поднялся и тихо, чтоб не разбудить мирно посапывающих соратников, выскользнул наружу. Над озером стелился белёсый туман. Но стоило только искателю подойти к берегу, как навстречу ему вышел Влад – словно ждал.
– Рядом с ней опасно находится, – вместо приветствия бросил он.
– Я слышал, что сказал Рори, – бросил Арэн. – Как-нибудь справлюсь.
Крылатый владыка приподнял в усмешке уголки губ, но глаза его остались ледяными.
– В человеческом обличье не справляюсь даже я.
Искатель упрямо нагнул голову. Усмешка владыки стала шире, взгляд немного потеплел.
– Недолго, – отрезал он, развернулся и пошёл к скрытым туманом мосткам.
Арэн кивнул и двинулся следом.
Крохотная хижина встретила их тишиной и сыростью. Внутри царил полумрак, но Арэн сразу заметил лежанку у противоположной стены и укрытое несколькими одеялами худое тело. Сглотнул, приблизился к лежанке, вглядываясь в бледное, измождённое лицо сестры, и тотчас в полной мере ощутил то, о чём предупреждал его Влад.
Сначала ему показалось, что чьи-то незримые руки крепко обхватили плечи. Потом навалилась тяжесть, да такая, что Арэн едва устоял на ногах. Сдавило грудь, воздух превратился в льдинки – при каждом вдохе они царапали лёгкие и застревали в горле. Ещё мгновение назад искатель был полон жизни и сил, а теперь чувствовал себя немощным старцем с трясущимися руками, неспособным даже стоять без опоры на клюку. Лицо Аэр притягивало его взгляд, чёрные круги под ввалившимися глазами виделись омутами со стоячей водой, под поверхностью которой прячутся мрак и смерть. И он тонул в этих омутах, не в силах ни позвать на помощь, ни даже просто отвести взгляд. Лишь чувствовал, как постепенно, но неостановимо, капля по капле, вытекает из него жизнь.
Горячая ладонь легла на плечо искателя, потянула назад. Арэн – вялый, обессиленный, опустошённый, – подчинился, шагнул на заплетающихся ногах за порог, позволил увести себя с мостков на берег. И тотчас сознание прояснилось, вынырнуло из мрака безразличия. Налились привычной силой мышцы, отступила дрожь.
– Об этом я и говорил, – тихо проронил владыка, отпуская плечо искателя. – К ней опасно даже приближаться.
Арэн перевёл дух, постоял, унимая бешено бьющееся сердце.
– Я и не думал, что всё настолько… плохо.
– Первые дни хуже было.
– Куда уж хуже? – недоверчиво покачал головой Арэн.
– Есть куда, как выяснилось. Пока нёс её сюда, сам чуть к Отцу-Прародителю не отправился, – пожал плечами Влад. – Ты постарайся без меня к хижинам не подходить, чтоб опять не накатило. К тому же, днём там шаманы сидят. Одни жизнь в Аэр колдовством да воскуриваниями поддерживают, другие за озером следят.
– А что за ним следить? – удивился искатель и исподлобья посмотрел на мирно плещущую воду.
– Забыл, где находишься? – усмехнулся Влад. – Ты в Озёрном краю? Слыхал про живущих под водой чудовищ?
– Я думал, это сказки – мало ли что люди напридумывать могут о землях, коих никогда не видели, – растерянно пожал плечами Арэн.
– Не сказки, – посерьёзнел владыка. – Когда-то это был суровый край, хоть сейчас в это и трудно поверить. Люди поселились здесь только после того, как шаманы загнали чудовищ на глубину. Теперь они постоянно следят за водой. Сидят в таких вот хижинах и камлают. Живут там же, и никому, кроме них, нет хода внутрь. Только для Аэр исключение сделали, сам понимаешь, почему – нельзя ей слишком близко от людей быть, высосет она их.
– А шаманы как же?
– И им нельзя. Они, хоть и могут частично от неё закрыться, тоже силы теряют. Хижины пустовать будут, пока мы средство от хвори Аэр не найдём.
– Да неужели никто доселе не сталкивался с подобным? – стиснул кулаки Арэн.
– Только отец, – Влад задумчиво уставился на холодную гладь озера. – Он задолго до того, как грокхи в Империю вошли, отправил весть старой знакомице. А мне велел, если с Аэр что-то случится, сюда её нести и ждать, покуда та знакомица не явится.
– А кто она? Откуда? – насторожился Арэн.
Владыка только покачал головой.
– Я не знаю. Но, надеюсь, она сможет излечить Аэр. Отец на своей шкуре познал, что значит быть стражем ключа. Он многое предусмотрел, что может случиться с Аэр.
– А когда она прибыть должна? – делано-безразлично поинтересовался искатель, сам не понимая, зачем таит внезапно восставшую из глубин души надежду.
– Скоро, – ответил ему владыка, и в голосе его вдруг зазвучало не свойственное ему нетерпение – жаркое и волнительное.
***
С того разговора Арэн окончательно потерял покой и сон. Он, словно тень, бродил вдоль берега озера, с тоской поглядывая в сторону хижин, заходил глубоко в лес и там, в тишине, лишённой человеческих голосов, наблюдал, как появляются на ветвях первые почки. И всё равно никак не мог заставить себя отвлечься от мыслей про таинственную гостью.
