скачать книгу бесплатно
– Ты глупа.
– И ты очарователен, принц, но вчера ты нравился мне больше.
– Ты мне тоже, – невозмутимо ответил он. Единственное, чего не хватало, – это его презрительного смеха, чтобы нанести мне еще один удар.
– А ты не планировал, может быть, сказать мне, что ты не обычный солдат, а… проклятый принц?
– Ты не спрашивала, – отреагировал он, пожав плечами. Внутри я кипела от гнева, желая освободиться от его прикосновений, но он держал меня так крепко, что я не могла двигаться.
– Теперь слушай внимательно, маленькая стэндлерка. – Его рука, державшая мою, стала обжигающе горячей. – Не зли моего брата. Иначе пожалеешь. Просто делай то, что от тебя требуется. А сейчас он требует, чтобы мы танцевали. Я могу жаловаться на танцы не меньше тебя. Но я этого не делаю.
– Я и жаловаться? – Я чувствовала, как лицо становилось красным от гнева.
– Ладно, – успокаивающе произнес он. – Возможно, ты не жалуешься напрямую, но я заметил, что тебе не особо приятно танцевать со мной. Ну что ж, я тоже не особо рад. У меня была гораздо более приятная компания. Но разве я жалуюсь?
– Замечательно, – скрипнула я зубами, желая уколоть его. Его золотые глаза весело блеснули, когда он заметил, что меня задели его слова.
– Ты немного покраснела. Теперь ты снова выглядишь почти мило.
– Ты солгал! – вырвалось у меня. Он этого не ожидал. На секунду невозмутимое выражение исчезло с его лица.
– Лучше объяснись, стэндлерка. Иначе я не смогу следовать за твоим запутанными мыслями.
– Ты солгал! Тебя зовут не Этан.
– И тебя это беспокоит? – скучающе спросил он. – Имею в виду, я постоянно лгу. Прямо как ты, – добавил он. Последнюю фразу он выдал с какой-то обидой в голосе. От меня не ускользнула тень, пробежавшая по его лицу.
– Тебя, похоже, это беспокоит так же, как и меня, – парировала я, выскользнув из его рук.
– Что ж, – начал он и протянул мне руку, на которую я просто посмотрела. – Я не люблю, когда мне лгут, но на самом деле я ничего другого и не ожидал от стэндлерки.
– И ты считаешь вежливым говорить такое?
– Я такого не утверждал, но, честно говоря, мне все равно. Тебе не стоит слишком долго разговаривать со мной. Мой брат сердится, когда кто-то не подчиняется его желаниям, так что лучше танцуй. Я серьезно. В другой раз предупреждений не будет.
Ком образовался в горле, когда я столкнулась с глазами короля, откинувшегося на свой трон. Его длинные светлые пальцы лежали на подбородке, словно он думал о чем-то важном. Губы двигались медленно, почти гипнотически, когда он что-то крикнул придворному, который искал мой взгляд. При этом король не думал отрывать от меня свой. По всему телу прокатился озноб, и я закружилась вокруг принца лжи так, чтобы встать к королю Люциусу спиной.
– Мужчина все еще ведет, – проворчал принц, но я его больше не слушала. В моих ушах зашумело, когда я осознала, что натворила. Оскорбила безногого короля, пригласив его на танец. И пока не представляла, какие будут последствия.
– Ты мог бы предупредить меня! Я не знала, что…
– Не знала что?
– Что…
– Что мой брат родился без ног? Ну, как хорошо воспитанная дама, ты должна была знать, что король приглашает на танец, а не наоборот. Здесь так не принято!
– Значит, я плохо воспитана? – Голос сорвался, и я наступила на ногу принца каблуком. Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда наши глаза встретились, хотя я знала, что ему больно. Я почувствовала, как кости под моей подошвой хрустнули.
– Сейчас тебе стоит слезть с моего ботинка, – прорычал он с фальшивой улыбкой, не достигшей его глаз.
– А тебе не стоит обращаться со мной так отвратительно.
– Я сообщу своему брату, чтобы он преподал тебе урок. Этот длинный язык…
– Забавляет его! – произнес королевский придворный, почти бесшумно пришедший к нам. Я испуганно вздрогнула. Принц резко выдвинул вперед челюсть и убрал руки с моей талии, прежде чем неохотно поприветствовать его.
– Господин министр.
– Принц Эрик, – произнес министр и, кивнув головой, наконец повернулся ко мне. Его светлые с проседью волосы сияли, как чешуя рыбы. Скользкая. Змееподобные глаза сверлили меня, словно могли проникнуть мне под кожу. Они были, словно стрелы. Совсем не похожи на зеркальные глаза короля или на бесконечно глубокие, цвета золотого моря, глаза принца лжи.
Я невольно задержала дыхание.
– Будь любезнее с гостьей своего брата.
– Я не хотел… – пробормотал принц лжи, но был прерван рукой министра, парящей прямо перед моим лицом.
– Чего бы ты не хотел, Люциуса это не интересует. – Я почувствовала, как над нами повеяло фриольским холодом. Никогда бы не подумала, что придворный будет так разговаривать с принцем. Это напоминало то, как отец отчитывал своего сына. Я наблюдала за выражением лица принца, сделав вывод, что слова министра пришлись ему не по вкусу. Он был слишком сдержан, чтобы сразу поставить его на место.
– Идем, София, – любезно произнес министр и протянул мне руку. – Люциус хочет немного побеседовать с тобой.
Испуганно сжавшись, я посмотрела на руку, приглашающе протянутую передо мной. Это рука могла быть всем и ничем одновременно. Она могла освободить меня из лап ужасного и высокомерного лживого принца или принести очередную погибель.
– Моя нога! – прорычал принц и болезненно дернул меня к себе, возвращая в реальность. Его глаза светились от отвращения. Я решила, что это лучше, чем танцевать с ним. Чем его циничный язык, который осуждал меня и мое воспитание. Чем справляться с разочарованием, вспыхнувшим во мне, когда я посмотрела в его золотые глаза. Стрельнув ненавидящим взглядом в сторону принца, я взяла руку министра, которая осторожно обхватила мои пальцы.
– С удовольствием, – произнесла я, слегка приподняв подбородок.
Я чувствовала на себе взгляд принца, когда шла с министром к королю, с ожиданием смотрящим на меня. В этот момент я не знала, хорошее ли решение приняла, отдав предпочтение брату. Взгляд короля был все столь же пронзительным, что я с трудом выдерживала его. Мурашки пробежали по моему предплечью. Накажет ли он меня за ту глупость, с которой я пригласила его на танец?
– Не воспринимай нашего Эрика слишком серьезно. Он всегда был строптивым. – Министр дружелюбно посмотрел на меня и ласково похлопал по руке. – Он не имеет в виду ничего подобного.
– В этом я не так уверена, – как можно равнодушнее отозвалась я, но не получилось скрыть разочарование и напряжение в голосе. Еще вчера принц лжи давал мне ощущение сопричастности. Теперь это словно забылось и растворилось в воздухе.
– Люциус же, напротив, намного умнее и более чуткий мужчина, – продолжил министр, вновь ободряюще улыбнувшись мне перед тем, как поставил меня прямо рядом с троном короля. Он перевел взгляд на красочный бальный зал, который отсюда, сверху, выглядел еще красивее и великолепнее, чем можно было увидеть снизу. – Подумай над моими словами. Я слышал, ты девушка умная и не совершаешь глупостей.
Министр смерил меня острым взглядом. Было ясно, о каких глупостях он говорил. Принц лжи приносил мне одни неприятности. Я так сильно прикусила внутреннюю сторону щеки, что почувствовала боль. После этого министр развернулся, чтобы уйти, оставив меня наедине с самым могущественным человеком в королевстве Купфоа.
Дискомфорт нарастал во мне, пока я наблюдала за бледными пальцами короля, усеянными кольцами, которые медленно и бесшумно постукивали по благородным украшениям трона.
Какие приговоры уже подписали эти руки? Какой силой они обладали на самом деле?
И что они сделают со мной?
Несколько секунд назад я бы последовала за ними. Но теперь боялась, что совершила ошибку. Моя судьба и судьба моей семьи. Я едва осмеливалась смотреть на него. То, как его тело исчезало в тканях, напомнило мне о вечном тумане, что поглотил этот город.
Как он выглядел без этого одеяния?
– Ты выглядишь потрясающе, – заметил король, когда его взгляд прошелся по танцующим. – Гораздо красивее, чем любая другая здесь. Гораздо красивее, чем я мог предположить.
Я не знала, что на это ответить, поэтому лишь застенчиво улыбнулась и сцепила пальцы.
– Тебе нравится праздник? – Я ожидала, что он будет отчитывать меня за мою глупость. Но то, что он в самом деле хотел поговорить со мной, лишило дара речи. Я почувствовала его ожидающий взгляд, остановившийся на мне, но решила смотреть, как танцующие перестраиваются.
– Он… – пробормотала я, не уверенная, что можно ли говорить, и прикусила язык.
– Неплох? – улыбаясь, спросил он.
– Изумительный, – призналась я и наконец подняла на него взгляд.
Его лицо словно засветилось, когда он поднес руку ко рту и начал по-мальчишески хихикать.
– Что ты находишь в нем изумительное? – заинтересованно спросил он, больше похожий на обычного молодого человека, чем на правителя, который нес ответственность за целое королевство.
– Все. – Я вздохнула, когда увидела себя в его глазах. – Прекрасные наряды, восхитительный аромат, чудесная музыка. Я никогда не видела ничего подобного, Ваше Величество.
– Что ж, – произнес он и взмахнул рукой, напомнив мне движения дирижера. – Если посмотреть на это под таким углом, праздник в самом деле потрясающий.
– А если посмотреть иначе?
– Тогда это довольно прискорбно – проводить бал в свою честь с людьми, которые не особо нравятся и которых вы сами не выносите. – Я не рассматривала это с такой стороны. Это заставило меня задуматься над его словами.
Мы, стэндлеры, были семьей. Пусть не всегда любили друг друга, но, несмотря ни на что, держались вместе. Трудно было увидеть подобное в прекрасных дамах и мужчинах, увешанных медалями. Отсюда, сверху, их выражения лиц выглядели наигранными. Ничто в них не казалось искренним. Даже маленькая улыбка, скрытая за бокалом вина. Король рассмеялся и слегка наклонился ко мне.
– Видишь вон ту даму? – Он указал на пожилую медную горожанку, которая прятала волосы под белым париком. – Это княгиня Эдель из Яндры. Ее прическа напоминает мне надутую кошку. Подожди, – он остановился и с испугом посмотрел на меня, – возможно, это даже Филоу, бедняга.
Мы одновременно фыркнули. При этом он положил руку на мое предплечье. Как само собой разумеющееся провел большим пальцем по краю моего рукава.
– Твой смех заразителен, София. Давай, расскажи что-нибудь о себе. Что ты делаешь, когда не танцуешь? Какие у тебя пристрастия?
– Никаких, только моя семья, Ваше Величество. – Моя улыбка разбилась, как стеклянный бокал. Ничего из этого больше не ощущалось на моем лице.
– Никаких мелочей, который тебя интересуют?
– Звезды, Ваше Величество, – сказала я и отвела взгляд, чтобы скрыть свои покрасневшие щеки. Наследство моей матери всегда было моим немым спутником. Маленькая повозка, которая смотрела на меня с неба. Будто всегда следившая за мной. Даже сейчас они были ближе, чем моя семья, которая находилась так далеко.
– Звезды? Почему?
– Вы правда хотите знать, Ваше Величество? – Его любопытный взгляд буравил меня.
– О да, я прошу об этом! – Поэтому я вздохнула и умиротворенно провела рукой по сверкающим украшениям на корсаже платья. Яна была права. Легкие прикосновения к прочному шву оказывали успокаивающее действие.
– Даже в самые темные дни они не оставляют нас. Всегда здесь, пусть мы их и не видим. – Я видела изумление в глазах короля. Затем он обхватил нежными пальцами мое запястье и заставил снова взглянуть на него. Он был так невероятно красив, что мне стало страшно.
– Тогда я хочу тебе кое-что показать. Брат? – Я вздрогнула перед лицом лживого принца, который появился с другой стороны трона.
Как долго он там стоял?
Он с осуждением посмотрел на меня, когда король изогнул губы в пленительной улыбке.
– Я хочу побыть некоторое время с красивой дамой наедине. Ты проследишь за всем здесь. Перед звоном колоколов мы вновь будем здесь.
– Но… – запротестовал принц лжи. – А как же гости, что пришли в честь твоего дня рождения, брат?
– А что с ними? Я – король, – рассмеялся он. – Если я прикажу им танцевать, они не остановятся, пока я не скажу. – Мое сердце билось так сильно, когда принц лжи гневно кивнул и одним движением руки поманил к себе стражников с серебряными масками.
– Как пожелаешь, – пробормотал он. Я могла поклясться, что он предпочел бы разорвать меня на куски.
18
София
Стражники в серебряных масках закрыли короля своими стальными телами и сопроводили к серебристо-серому занавесу, который возвышался сразу за троном. Издалека можно было подумать, что это огромная стена. Теперь я поняла, что за аркой был проход, скрытый тканями.
Возможно, чтобы не использовать в особых случаях главный вход или чтобы уходить незаметно.
И все же наше исчезновение не осталось без внимания. Взгляды придворного общества следили за мной, пока я наблюдала, как король молчаливым жестом привел трон в движение. Это, должно быть, своего рода коляска. Однако я не могла разглядеть, что находилось позади длинной ткани. Принц лжи пытался привлечь большую часть внимания, раскинув руки и сказав несколько слов аудитории, которая перестала танцевать. Я сосредоточилась на украшенных люстрах, чтобы не слишком глазеть на трон короля. Глупая идея, потому что золотой свет напомнил мне глаза принца, который бросил на меня последний враждебный взгляд, перед тем как подозвать к себе даму, пригласив ее на танец.
Почему он так ненавидел меня? Что я сделала принцу?
– София, – позвал король и схватил меня за руку, когда почти беззвучно проплыл мимо меня. – Пойдем, дорогая. – И я повиновалась, словно кто-то дергал мое тело за ниточки.
«Она невероятно красива», – подумала я. Краем глаза я увидела, как их руки соприкоснулись. Коричневая кожа и белая перчатка. Грациозный реверанс и изящный поворот. Намного элегантнее, чем я когда-либо могла сделать.
Я заперла свое сердце, прежде чем тысяча вопросов смогла уничтожить меня.
За занавесом находился длинный проход, освещенный лишь бледным светом свечей. Потайной проход из-за неиспользования каких-либо украшений на стенах почти невидимый по сравнению с остальной частью дворца. Шаги стражников гулко отдавались по отполированном полу, в то время как от короля не исходило ни звука.
Я шла рядом с ним, как загнанный зверь. Напуганная, с горящими щеками, которые выдавали все чувства. Мое колотящееся сердце, казалось, заглушало шаги стражников. Я хотела расплакаться, но последние остатки воли сопротивлялись этому. Стэндлер не плакал. Не тогда, когда это могло открыть правду о его душе.
– Ты восхитительно танцевала, – произнес через некоторое время король. – Я просто размышлял о том, насколько великолепным было бы это зрелище. – Почувствовав его взгляд на моих ногах, я невольно вздрогнула. – Не пойми меня неправильно, дорогая. Я с удовольствием подарил бы тебе танец.
– Простите меня, Ваше Величество. Я не знала…
– Откуда тебе было знать, что король калека? – перебил он меня. Он тихо рассмеялся, слегка проводя большим пальцем по тыльной стороне моей ладони. Я испуганно посмотрела на него, пытаясь уловить лукавство в его словах. Никто не заслуживал, чтобы его так называли. Даже самый злейший враг. Так всегда говорил отец. После того, как Элиа лишился пальца, дети нашего народа стали жестоки по отношению к нему.
Особенно Самс – которого из-за рыжего цвета волос задевал Элиа, – быстро схватывающий выражения старших и при каждом удобном случае нападающий на Элиа.
Внезапно жар ударил в мою голову.
Были ли наказания в Медном городе такие суровые, что наследник престола заклеймил сам себя?
– Перестань смотреть как раненый олень. Я смирился со своей судьбой.
Но не я.
Музыка приглушенно донеслась до меня, когда мы свернули в следующий коридор и остановились перед большой позолоченной дверью.
Я попыталась сосредоточиться на своем дыхании, чтобы не дать страху распространиться в груди.
