скачать книгу бесплатно
Блюстители тёмных знаний. Предисловие
Ёрм Урборс
Судьба – это то, что произошло с нами в последствии выбранных действий и изменить что уже невозможно, – именно такого мнения придерживалась Палач, несмотря на то, что порой наше будущее без нашего же ведома могут вершить посторонние. Её новое задание хоть и было непростым, но не сулило ей ничего нового и необычного. По крайней мере, так Палач думала раньше, но в ходе его продвижения она всё больше убеждалась в обратном. Всевидящая, с которой ей грядёт встретиться, стала вызывать в ней неподдельный интерес. Не зря. В конце концов их встреча положит начало всей дальнейшей "судьбе" Палача.Содержит нецензурную брань.
Ёрм Урборс
Блюстители тёмных знаний. Предисловие
Часть 1. Палач
1777 год по календарю Шеотта. 5 июня. Город Мортускантет
Палач не была многословной. И сейчас она не проронила ни слова. Это её работа. Молча стояла и наблюдала периферией левого глаза, как стекают и падают на пол перед плетёной корзиной с головой, багровые капли крови с секиры в её руке. Ему повезло… Его наказанием стала лишь публичная казнь отсечением головы.
Обычный день.
Почему она находится здесь?
Ей казалось странным, но каждый раз, стоя посреди такой сцены, она задавалась этим вопросом. Но более странным для неё было осознавать прекрасность стоящей погоды. С каких пор это стало нормальным – полная отрешённость и безразличие?
Лёгкий ветер обдувал её, а высоко в небе светило тёплое летнее солнце, создавая приятную сухость, и казалось, что если не обращать внимания на людские крики, то можно было услышать пение птиц. Неважно сколько ещё здесь стоять и как бы медленно не текло время, ей это даже нравилось. Хотелось полной грудью вдохнуть эту погоду и насладиться ею в тишине, но сейчас она чувствовала только запах крови…
Люди внизу шумели. Кто-то ликовал, показывая пальцем на отсечённую голову, будто она могла обидеться на них. Кто-то рыдал. Нередко родные казнённых в гневе кидали в неё что под руку попадётся, ведь они молили её о снисхождении, но она их не слушала. Да, люди в гневе не чувствовали страх даже перед ней или же, потеряв своего близкого, им уже попросту было плевать на всё.
В этот раз оплакивающих виновника совсем немного. Две женщины, видимо его мать и жена. Старуха, задыхаясь, всхлипывала, сложив ладони у носа, и не моргая смотрела на плетёную корзину, женщина помоложе уткнулась ей в плечо, её лица видно не было. По всей видимости, они быстро осознали его смерть, но вряд ли они так же скоро смогут её принять. Казнённый укрывал от Охотников вампира, и они это знали, их вполне могли судить как сообщников, так что они тоже легко отделались. Сочувствовать вампирам стало очень неразумно с их стороны, особенно в нынешнее время, Палач проводила больше десятка таких добряков.
Кровь на секире ужа начинала засыхать.
***
Повозка подвезла её назад к крепости Хирон.
Палач шла твёрдой поступью, в душе через силу волоча ноги по каменному полу, она направлялась в подвалы крепости в свои покои, если так вообще можно было называть это место. Спускаясь по лестнице, уходящей в тёмные подземные коридоры, с каждым новым шагом нарастали крики осуждённых и заказанных, но и эти крики она давно научилась игнорировать. В этом месте пения птиц, как ни старайся, уже не услышать, а вот запах крови здесь присутствовал всегда.
Узкий тёмный коридор вёл вглубь подвальных комплексов, в основном тут были пыточные палачей и камеры заключения. Она свернула направо за угол в коридор поменьше, который привёл Палача в её личные комнаты пыток – её небольшие владения, находящиеся сразу за тяжёлой железной дверью, входить в которую могла только она. В крепости существовало негласное правило, когда-то образовавшееся само собой: тот, за кем захлопнется эта дверь, из неё уже не выйдет ни живым, ни мёртвым. Это правило соблюдали все без исключения, даже Мастер.
Она отпёрла массивный замок своим ключом и вошла. Первой комнатой, встречающей её, был зал козней, здесь всё начиналось и чаще всего здесь же и заканчивалось. Мало кто оставался живым после пыточного стула, помимо которого в комнате больше практически ничего не имелось. Из зала выходили пять дверей, не считая входной: по левую сторону находилась комната поменьше с различными устройствами для истязания; напротив вели две двери в оружейную и в клетки с котельной и топкой; по правую сторону же и располагались комнаты, которые именовались покоями: уборная и тесная спальная. Но зашла она сюда не для отдыха, а лишь поставить секиру на место и поменять перчатки, в замке её уже дожидались.
Палач была только рада покинуть это место, настолько оно угнетало. Холодные каменные стены и полы местами покрытые плесенью, тёмные, почти чёрные неосвещённые углы и целые коридоры, сунуться в которые без факела являлось практически невозможным, невыносимый смрад и множественные сожители в лице крыс, насекомых, прочих палачей и мучеников – всё это давило на каждого находившегося в этом месте. Пусть её снова завалят работой, а лучше отошлют на заказ в другой город или даже страну, лишь бы не ночевать здесь. Хотя, спать ей удавалось не так уж и часто, по крайней мере больше нескольких часов, заказов всегда много, и они редко давали продыху. В любом случае находиться в этом месте она не желала, и была не против любой работы, какой бы она не оказалась.
Палач вошла в замок и поднялась на второй этаж в просторный приёмный зал. Мастер любил показать свою важность, поэтому в противоположной стороне от входа, в хорошо освещённом солнцем зале, стоял трон. Но надо признать, трон его был скромен, в отличие от висевшего за ним весьма дорогого гобелена с вышитыми золотом змеями и синими цветами васильками. Гобелен всегда бросался в глаза и за годы пребывания в крепости жутко приелся, весь пропитанный символизмом и роскошью, он был любимым украшением Мастера Вергилия. На её удивление самого Мастера здесь не было.
Мелерн… Он, как всегда, молод.
С их первой встречи он не изменился ни на йоту.
Значит сегодня задание она получит от него. Возможно, так даже лучше, он хотя бы даст больше сведений. Мелерн стоял у высокого витражного окна и свет, разливаясь на фиолетовые, голубые и золотые цвета, падал на него. Он заметил, что Палач вошла, но не обернулся.
– Господин?
– Уже пришла? – всё также, не оборачиваясь произнёс он. – Ты, должно быть, заскучала по нормальным заказам, всё-таки казни… это задания не твоего уровня.
Его голос был спокоен. Палач и не знает, видела ли она его когда-нибудь в другом состоянии. Что бы ни происходило, он всегда сохранял холодную голову и своё пугающее обаяние, побуждающее неосознанное желание подражать ему.
Мелерн единственный сын Мастера и его наследник, поэтому считается непосредственным руководителем всех членов клана. У Палача было противоречивое отношение к нему. С одной стороны, он ей не нравился по многим на то причинам, вероятно она его даже ненавидела, но с другой – он создавал ложное впечатление хорошего человека и для неё лично был одним из немногих, кого она могла искренне выносить. В детстве ей хотелось думать, что он ей как отец, но над такими мыслями можно было только посмеяться.
– Иногда неплохо и отдохнуть, – Палач пожала плечами.
– Что ж, тогда твой отдых закончился. Наконец, нашлась работа, достойная клеймённого в частности и тебя лично.
– Что нужно делать?
– Клан Окулус желает, чтобы заказ выполнил именно прославленный Палач с большой буквы, то есть ты. Они считают, что кто-либо другой с ним не справится. И раз так считают они сами, значит работёнка не из простых… Давненько тебе не бросали вызов, не так ли? – Мелерн стоял к ней спиной, но даже так можно было уловить лёгкую ухмылку на его лице.
– Интересно.
– Да. Но давай ближе к делу. Ты встретишься с представителем Окулус и примешь заказ. Насколько мне известно, твоей целью является вампир и его местоположение неизвестно, так что тебе ещё предстоит его найти. На всё это тебе даётся три года, дальнейшие подробности узнаешь от заказчика.
– Больше они ничего не сказали?
– Нет, Окулус предпочли не разглагольствовать, осторожничают…
– Значит заказ имеет высший приоритет…
– Я не сомневаюсь, что ты справишься, провалиться ты не можешь. Вот держи, – он повернулся и протянул конверт с печатью Окулус, лицо его выражало всё то же умиротворённое спокойствие. – Там написано место и время встречи. Само собой, я его не вскрывал.
– Действительно осторожничают.
– На этом всё, ты свободна.
Палач ушла.
«Странно, что заказ такой важности мне выдал не сам Мастер…»
Но вообще-то ей это было не важно, главное, она получила то, что нужно, пусть и не то, чего хотела.
6 июня. Поздний вечер
Вечерний прохладный ветер обдувал её и наверняка приятно ласкал бы ей лицо, если бы не маска, которую она надевала на каждое задание – небольшая традиция клана. Гнедой конь нёс её через лес, отбивая копытами приглушённые постукивания по проторенной тропе, уходящей всё дальше вглубь.
Темнело. Дорожка привела их к небольшому перепутью в чаще леса, где стоял указательный знак. Палач слезла с коня, привязала чембур к указателю и сошла с тропы. Она углубилась в лес. Небо ещё было не слишком тёмным, но густую чащу оно практически не освещало. Палач пробиралась через ветвистые заросли, отовсюду доносилось шуршание листьев и скрип деревьев, встревоженных птицами и ветром, пока не дошла до небольшого ветхого лесничего сарая.
ГРОМКИЙ ЗВУК. Треск. Очень близко. Будто обломился большой сук.
За то время пока Палач брела по лесу, стало уже совсем темно, и всё же , когда она метнула взгляд в сторону источника звука, ей в глаза бросился силуэт очень крупной птицы. Прежде здесь она таких не встречала, и, казалось, что птица за ней следила. Будь хоть чуточку светлее она смогла бы разглядеть её лучше.
«Предсказуемо…»
Но задерживаться на разглядывание подозрительных пернатых у неё не имелось лишнего времени. Палач подошла к сараю. Внутри никого не должно быть, кроме заказчика, само собой.
Она отворила дверь. Ей пришлось сильно пригнуться, чтобы поместиться в низкий проём. Потолок был почти также низок, в особенности для её роста, если бы она надела обувь на каблуке повыше, то несомненно ей пришлось бы некомфортно. В помещении горела лишь одна тусклая свеча, около которой и стоял заказчик.
«Полностью спрятался под плащом… Зачем если мы и так знаем, что он из Клана Окулус? Не хочет раскрывать личность? Как-то это бессмысленно. Хотя… моё лицо тоже скрыто под маской».
– Палач? Не ожидал, что вы женщина. Но не важно, предлагаю сразу перейти к делу.
Молодой мужской голос. Она уловила нотки удивления и напряжения, такое происходило каждый раз. Каждый незнающий заказчик обращает внимание на её пол, хоть редкостью подобное и не являлось, но первым впечатлением всё равно всегда было удивление, тем не менее она не давала ни единого повода усомниться в ней. Неудивительно, вообще-то Палач выглядела весьма внушающе, благодаря своему росту и образу, подчеркиваемому чёрными одеяниями и такой же чёрной безликой маской. Единственным выделяющимся элементом в её образе был высоко забранный тугой конский хвост из белых, длинных, доходящих до поясницы волос, от корней же волосы её были пепельно-чёрными.
– Я вас слушаю.
– Мы не сомневаемся в компетентности вашего клана, но я всё же должен предупредить вас, что вся полученная вами информация здесь не должна подвергаться огласке.
– Вы рассказываете мне наши же правила, давайте ближе к сути.
– Отлично. Обычно наш Клан сам разбирается со своими предателями, но это другой случай. Вам предстоит найти и убить члена Семьи Оракул. Надеюсь, вы понимаете с какими проблемами вам грядёт столкнуться?
– Догадываюсь.
– Оракулы – провидцы и именно поэтому мы не можем её ни выследить толком, ни поймать. И также, надеюсь, вы понимаете почему мы желаем оставить всё в тайне?
Палач сложила руки на груди.
– Если станет известно, что Окулус не может зачистить свои собственные ряды от предателей, то наш статус сильно пошатнётся в лице Великого Рассвета. Как ваш, если вы не справитесь с заданием, – пояснил он.
– Понимаю.
«Ясно. Знают, что мне придётся из кожи вон лезть лишь бы выполнить заказ. Сбросили с себя ответственность, а на кон поставили мою голову. Хитро придумано».
– Уверяю вас, она мастер своего дела, но и вы, насколько нам известно, тоже. Поэтому мы и обратились к вам. Она скрывается от нас уже очень долго, и пока нам удавалось сохранять в секрете то, что она ещё жива. Можно сказать, нам очень повезло, что она не пытается наделать шуму. Её называют Всевидящая, возможно вы слышали о ней, раньше, до того как она предала нас, она пользовалась большой популярностью.
– Да, наслышана.
Вообще-то ей уже приходилось сталкиваться с провидцами, и Мастер нередко обращался за их услугами, а Всевидящая некогда была одной из самых прославленных в Семье Оракул, так что оставалось только посетовать на предстоящие трудности.
– Всевидящая невысокого роста с русыми волосами, на глазах носит повязку. Где она находится сейчас нам и приблизительно не известно. Она пряталась в разных странах и где бы мы её не находили она покидала то место раньше, чем мы пересекали границу.
– Где её видели последний раз?
– В Индии, но это было больше десяти лет назад, с тех пор мы потеряли её след окончательно.
– Десять лет прошло, почему вы не обратились раньше? И вообще, откуда такая уверенность в том, что она ещё жива? Что если мне предстоит искать мертвеца?
– Исключено. Мы знаем, что она жива, у нас ещё остались свои провидцы, способные распознать её жизненную энергию. Мы пытались справиться собственными силами, но отчаялись. Это всё равно, что играть в догонялки с тем, кто всегда на шаг впереди, и всё-таки оставлять попытки мы не можем.
– Ясно. Я сделаю всё что в моих силах.
– Мы знаем, – уверенным тоном сказал он.
«Вот ведь гнида…»
– Окулус покроют все ваши расходы на перемещение, только скажите сколько вам нужно?
– Мы не берём оплату заочно.
– Как пожелаете. И ещё, мы даём вам четыре года вместо трёх, ибо очень рассчитываем на вас.
«Какие щедрые, да мне целый год потребуется, только чтобы добраться до Индии! Ф-ф… Спасибо и на том что не два».
– Можете не сомневаться. Есть ещё что-то, что мне нужно знать?
– Большего я сказать не могу.
«Что за глупости, даже имени назвать нельзя? Рано или поздно я ведь всё равно всё о ней узнаю, только усложняют задачу, – Палач вздохнула. – Неважно, вряд ли оно мне пригодится».
– Тогда осталось заключить сделку.
Палач расцепила руки с груди и сдвинула на указательном пальце правой кисти крышку кольца с металлической вырезкой в форме василька под ней. Открыв кольцо специальный встроенный в него механизм, нагрел металлическую печать до раскалённого состояния. Вампир повернулся к Палачу спиной, снял капюшон и оголил шею.
Палач выжгла ему клеймо заказчика.
Клеймо на шею ставится каждому, кто заказывает для убийства наёмников клана Василёк. Это небольшой символ, напоминающий о грехе его носителя. Небольшой, но очень значимый, к обладателю этого знака всегда будут относиться иначе. Он как стигма, поэтому его так тщательно пытаются скрыть. Далеко не каждый рискнёт носить на себе неопровержимое доказательство причастности к убийству.
Похожее клеймо носят особо удостоившиеся наёмники клана. Ставится оно на запястье его ведущей руки – руки, отбирающей жизнь, и называется клеймом убийцы. Процесс клеймения наёмника гораздо больнее и сложнее, нежели заказчика, в отличие от которого оно не просто прижигается, а “ставится” так, что незаметно избавиться от него можно лишь ампутировав руку. Процедура эта больше походит на пирсинг: в запястье продевается штифт из серебра, затем сваривается с обеих сторон запястья также серебряными металлическими вырезками в форме василька, которые в свою очередь плотно прижигаются к коже. Клеймо доставляет некоторые неудобства его носителю тем самым немного ослабляя его.
Клеймо убийцы ставится далеко не каждому члену клана Василёк, и это совсем не честь, как можно подумать. Оно куда ужаснее стигмы во всех смыслах. Такие наёмники держатся в особо тугой узде и в случае нарушения какого-либо догмата клана несут более тяжёлые наказания, чаще всего, заканчивающиеся их смертью.
***
Палач развязала узел на указательном знаке и оседлала коня легонько пришпорив его, он тронулся с места и повёз её прочь. Конь нёс её галопом по открытой местности. Палач обернулась. Высоко в небе над кронами чёрных деревьев, оставленного позади леса, она мельком уловила тень размашистых крыльев. Действительно большая птица.
Пускай. Теперь ей следует сконцентрироваться на насущном, думать о лишнем – зря терять драгоценное время. Впереди ещё один долгий путь.
7 июня. Утро
Одна ночь в дороге и её встречает старое знакомое место. Здесь ей приходилось бывать относительно часто, учитывая вынужденный кочевой образ жизни. Мастерская старика находилась за городом с его противоположной стороны от главной крепости Василька, поэтому и добираться до неё было долго.
Палач покинула седло, потёрла плечо и окинула глазами окрестности. Из дымохода вырывались чёрные клубы дыма. В этом месте, как и во многих других, ничего не менялось. Участок был не ухожен, даже тропинка заросла сорняками. Хозяин редко покидал свою мастерскую и внешний вид своего обиталища его мало интересовал.
Она спешила, но если его разговорить, то он подойдёт к заказу с большим энтузиазмом и, если повезёт, обмолвится чем-нибудь полезным.
Палач без стука вошла в помещение. Внутри бушевала какофония звуков.
– Ты когда-нибудь наводишь здесь порядки? Как ни приду ничего не могу разглядеть под пылью.
– Конечно навожу! – раздался повышенный голос из соседней комнаты, куда и направилась Палач. – Просто ты не попадаешь в эти дни.
– Непохоже, – скептически отозвалась она.
В комнате было жарко из-за вовсю растопленного горна. Сам мастер отбивал что-то на наковальне. Кукловод, как его называли, выглядел запущенно, равно как и его сад – за своей внешностью он тоже не особо следил. Густая неровно обстриженная борода отлично сочеталась с его запачканным лицом и грязным испачканным в уголь фартуком. Седина уже почти захватила все его тёмно-русые волосы. Ей всегда было интересно знать сколько же ему лет, но не на столько, чтобы спрашивать. Палач была с ним в хороших отношениях, несмотря на то что о его прошлом, как и настоящем имени, ничего не знала.
