скачать книгу бесплатно
– Не расстраивайтесь, – попросила я.
Глава 2
Спустя полчаса езды по заснеженным улицам города мы приблизились к его окраине. Богатые районы сменились торговыми кварталами, затем ремесленными. Мы проехали мимо домов зажиточных горожан без способностей к магии, мимо застройки для людей победнее и выехали к знакомым мне трущобам. Путешествие по неблагополучным местам? Фыркнула. А я-то надеялась, Тавр действительно придумал нечто интересное.
– Ты ведь не знаешь, куда мы идем. Отчего я вижу разочарование на твоем лице? – поинтересовался будущий супруг.
– Вы решили показать мне нищих и бездомных и рассказать, как поможете им, когда станете королем?
Прозвучало резко. Слишком большое отвращение вызывали во мне жители трущоб. Работы в империи хватало, только ленивый влачил жалкое существование в этих кварталах.
– Отнюдь, Мари. Конечно, я помогаю сиротам, людям, лишившимся крова. Но не стану поощрять бездельников, скатившихся на дно жизни.
– Вы не идеалист, – хмыкнула с удивлением.
У Тавра не было иллюзий, а я свои растеряла на занятиях с тренером Лево. Он часто заставлял нас посещать подобные кварталы. Большинство живших здесь людей выглядели так, будто не хотели жить по-другому. Они не работали, ленились приводить в порядок и даже отапливать дома. Здесь жили любители азартных игр, шлюхи, бандиты. Детей захолустья империя, как правило, забирала, обучала, давала работу, но их частенько влекло обратно. Я бы вообще разрушила трущобы, а тунеядцев отправила работать на горные рудники, где всегда не хватало рук.
– Как и ты. – Тавр выглядел довольным. – Мы с тобой, Мари, не обязаны никого гладить по голове. Наша забота – покой на границах и внутри страны. А цель этого путешествия – посетить ведьм.
Принц говорил будничным тоном, а я так удивилась, что едва не выпала из седла, когда Рыська споткнулась. Меж тем мы приближались к трехэтажному дому, добротному, со свежей штукатуркой. Из трубы уютно вился дымок, подстриженные вечнозеленые кусты вокруг выделяли это место, словно розу на фоне навозной кучи.
– Но я думала, все ведьмы были уничтожены.
Позорные страницы в истории империи. Ведьм сжигали на кострах, убивали, травили, изгоняли. Их книги сжигали, наставников преследовали, их колдовское искусство давно утеряно. Или это мне так сказали?
– Далеко не все, дорогая Мари, – с хитрой усмешкой произнес Тавр. – Когда мне было четырнадцать, я нашел родственников матери и скрыл от преследования. Здесь.
Почему он мне это рассказывает? Подставляет себя, говоря о том, что укрывает ведьм, – за это даже самого знатного вельможу ждет виселица! И то, что это родственники матери. Значит, и вторая жена императора была ведьмой? Поговаривали, что мать Тавра была потрясающе красива, а Теренис женился на ней, несмотря на ее невысокое происхождение. Но чтобы та оказалась настоящей ведьмой?..
Не то чтобы мне не льстила откровенность принца, но я в каждом его действии и слове ожидала подвоха. Подойдя к калитке, почувствовала, как по спине побежали мурашки, дышать стало тяжело, ладони вспотели – все внутри вопило, призывая бежать отсюда. Еще минута, и я бы рванула наутек. Принц невозмутимо сделал несколько пассов, и мерзкие ощущения, захлестывающие меня с головой еще несколько секунд назад, тут же пропали.
– Это чтобы любопытные проходили мимо, – пояснил Тавр, он выглядел полным предвкушения, медовые глаза сияли.
Я отвела взгляд от режущей взор красоты.
Едва мы вошли в дом, Тавр громко воскликнул:
– Пришел любимый дядя!
В холл выбежали четыре светловолосые девчушки разных возрастов и облепили его со всех сторон, ластясь к нему и наперебой крича:
– Дядя Тавр! Дядя Тавр!
Глаза у них были как у принца. Я замерла, стараясь быть незаметной, пока одна из девочек, малышка лет пяти, не обратила на меня внимание.
– Эта тетя не такая, как мы. Что она здесь делает?
Я присела, всеми силами изображая дружелюбие.
– Я Маримар. Невеста вашего дяди.
Девочка подошла, невозмутимо обняла мое лицо маленькими ладошками.
– Веди себя хорошо, – сказала она и вернулась к Тавру, который жестом фокусника извлек из складок плаща разноцветные леденцы.
К нам вышла женщина с золотистыми, как у принца, волосами, в которых играли седые пряди. Про таких говорят – со следами былой красоты. Она смерила меня быстрым недовольным взглядом.
– Девочки, накрывайте на стол. Думаю, наши гости голодны. Тавр… – И она приложила его руку к своему лбу.
Я смотрела круглыми глазами, запоминая каждый жест, каждое слово. Настоящие ведьмы! В столице! Живут в домике в злачном квартале. А ведь план принца был гениален – их никто не станет искать здесь специально. Конная полиция захолустье не патрулирует, боевые маги сюда не захаживают.
Принц поцеловал ладонь хозяйки. Их немой разговор меня смущал, казалось, Тавр просит у нее разрешения. И женщина, поколебавшись, неохотно его дала. Она так отличалась от встречаемых мной стихийных магов, от обычных людей, что стало ясно: если родственницы принца надолго окажутся за пределами безопасного дома, им грозит гибель.
– Я Горана, сестра матери Тавра. – Она смотрела на меня настороженно, не доверяя.
Что ж, я тоже ей не верила. Ощущения от магии этого места разительно отличались от всего, с чем мне приходилось сталкиваться ранее.
– Маримар, – склонилась я в неглубоком поклоне, не зная, как обращаться с ведьмами.
Брови женщины удивленно поползли вверх, ее явно смутило мое имя.
– Я привел сюда Маримар, – четко выговорил Тавр, – потому что скоро мы станем единой плотью и кровью. И я хочу, чтобы она знала обо мне все.
Хозяйка продолжала смотреть настороженно, но предложила пройти в гостиную. С кухни доносись обрывки разговоров девочек, старшей было около четырнадцати, неудивительно, что на стол они накрывали медленно, постоянно что-то роняя. Тавр окружил нас непроницаемым коконом магии ветра, чтобы дети нас не подслушали.
Мне хотелось задать множество вопросов, но я сдерживалась. Иногда молчание позволяет добыть гораздо больше информации. К моему удивлению, принц протянул руку и мягко сжал мои пальцы. В его жесте сквозила забота. Приятная, но незаслуженная.
– Ты могла бы учить Маримар нашему искусству? – спросил он у тети.
Горана покачала головой.
– Ты же знаешь, мы не передаем знания за пределы семьи. Мы и так нарушили правила клана, обучив магии тебя, несмотря на пол. – Она смотрела на племянника исподлобья, не желая его злить.
– Если бы не я, наш клан прекратил бы свое существование, как и все остальные, – в медовом голосе вдруг прозвучала сталь.
– Я помню об этом Тавр, но…
– Я восстановил нашу семью! Нашел мать девочек в борделе, выкупил. После ее смерти забочусь о них и о тебе, ищу оставшихся ведьм по всей империи, рискуя собой, – цедил он сквозь зубы. – А если со мной что-то случится, позаботиться о вас станет некому.
Горана продолжала смотреть на него сияющими глазами, но сдаваться не собиралась.
– Клан выживал даже после уничтожения Черного леса только потому, что мы неукоснительно соблюдали правила. А среди них главное – мы не делимся магией и своими знаниями с чужаками.
– Ты ненавидишь стихийных магов, тетя, но ведешь себя так же, как они. Не боишься, что магия начнет покидать и наш клан?
Горана от его слов вздрогнула, я же ничего не понимала. Да, знала, что семьи аристократов слабеют, но не думала, что это явление повсеместно.
– Назови причину, Тавр, – строго сказала ведьма. – Зачем ты привел эту девушку и хочешь, чтобы я учила ее?
Мне тоже было любопытно, зачем принц притащил меня сюда. Он подался вперед, словно загипнотизированный ее словами. Было видно, что женщина как-то воздействует на него своей магией, вынуждая сказать правду.
– Я хочу, чтобы она любила меня. Чтобы делила со мной тайны. Я так устал от одиночества.
Женщину ответ удовлетворил.
– Вот не знала, что ты такой романтик. Так и быть, я буду заниматься с твоей невестой. Но если у нас ничего не выйдет, ты больше не вернешься к этому вопросу, – примирительно произнесла Горана и добавила: – А если она выдаст меня и малышек, прокляну и ее и тебя, не посмотрев на то, что ты кровь от крови моей.
– Спасибо. – Тавр поцеловал тетушке руку и с улыбкой уставился на меня.
Я отвела взгляд в сторону.
Что только что произошло?
В голове звучало предсказание ведьмы с Черных островов: «Один влюблен, другой лишь желает, третий интриги плетет, замышляет». Я думала, в меня влюблен граф, но теперь в этом сомневалась. Тавр доверил мне не только свою безопасность, но и безопасность родных. И эти слова, которые помимо его воли вырвались из уст: «Я так устал от одиночества». В них были боль и печаль.
– Мы все приготовили! – закричала старшая из девочек и, безмерно гордая собой, пригласила нас к столу.
Даже здесь Тавр ел как аристократ, отправляя в рот маленькие кусочки пищи и тщательно пережевывая. Мне же угощение в горло не лезло. В голове роилось множество мыслей, а знание о ведьмах только добавило проблем. Больше всего хотелось просто сбежать, но император позаботился о том, чтобы побег был невозможен.
Что мы имеем?
В столице живет клан ведьм, чьи знания столь опасны, что стихийные маги во главе с королевской семьей уничтожали их столетиями. Тавр каким-то образом овладел этими знаниями. Возможно ли, что его убийственная привлекательность как-то связана с тем, что он ведьмак?
– Девочки, а вы тоже умеете колдовать? – спросила малышек, на что самая маленькая усмехнулась.
– А то! Мы помогали бабушке в установке защиты вокруг дома, мама умела создавать иллюзии, а я…
Болтушка мигом замолкла, встретившись взглядом с Гораной. Та смотрела исподлобья раздраженно, гневно. «Она здесь чужая, молчи», – красноречиво говорили ее глаза.
– А будущее предсказывать кто-нибудь из вас умеет? – поинтересовалась как ни в чем не бывало.
– Этот дар утерян почти всеми. Лишь племя Шарам с Черных островов еще владеет такой магией. Они и выжили лишь потому, что император так и не смог их найти. Они всегда были на шаг впереди, – произнесла Горана с усмешкой, отвлекаясь от поедания мясного рагу.
Я же вновь задумалась о предсказательнице со своего дня рождения. Та как раз была ведьмой с Черных островов, и пришла она добровольно.
– Стану императрицей – отменю эту глупую травлю, – пробурчала.
Больно было видеть, что девочки вынуждены расти в доме, практически не покидая его, постоянно оглядываясь в страхе. Свидетельством тому была их болезненно бледная кожа и то, как они вздрагивали от каждого шороха.
Горана впервые посмотрела на меня с интересом.
– И как ты это сделаешь? Нас до сих пор преследует клан Снежных охотников, королевские берсерки. А самый опасный – клан Ледяного ветра. Ты знала, что до того, как начать уничтожать магов воды, его представители убивали ведьм? Столетиями. Они нашу магию буквально носом чуют, как псы – лис, – проговорила она с грустью и бессильной злостью.
– Тавр введет закон, запрещающий убивать ведьм.
– Не владея магией принуждения? Только тот, кто обладает Голосом может приказывать берсеркам и клану Ледяного ветра. А Роах… Он сделает все, чтобы уничтожить нас. Это у него в крови.
– Роах не такое уж чудовище, – вступилась я.
– Откуда ты знаешь? – глаза Гораны сузились.
Тавр громко и предостерегающе чиркнул вилкой об тарелку.
– Он ректор академии, где я учусь.
Видимо, Роах для ведьм – больная тема. Кому только граф не перешел дорогу за свою жизнь.
– Академия, Роах, магия ведьм, Тавр… Берешь от жизни все, Маримар? – съязвила тетка принца.
Я вдруг почувствовала, как начали гореть губы, словно поцелуи графа оставили на них алеющий отпечаток, однако невозмутимо отправила жаркое в рот и продолжила:
– По мере возможности. Сквиры должны быть лучшими во всем, только так они могут выжить в мире магов-стихийников.
Что я маг воды, знают пятеро: Роах, Тавр, Роман, старик Сигурд и император. Ну и шестой – мой отец. Слишком много, чтобы сохранить секрет в тайне. Не сомневалась, что скоро он станет достоянием общественности, но еще какое-то время я должна быть для всех просто Маримар. Тем более пока ничего не умею.
– Может, тебе и впрямь удастся принять нашу магию, – вздохнула Горана. – Ты знаешь, откуда маги черпают свою силу?
Я покачала головой. Всегда интересовал этот вопрос, но никто не мог внятно на него ответить. Говорили про дар крови, про семейную гордость. Вот только частенько кровь превращалась в воду – дар терялся.
Девочки заулыбались, чувствуя свое превосходство, зная что-то такое, чего не знала такая большая, по их мнению, тетя.
– Маги земли – из сострадания, любви и радости, – размеренным тоном заговорила Горана. – Маги огня – из затаившегося гнева, что сжигает их изнутри и требует выхода. Маги воздуха – из желания обрести свободу. Именно эти качества позволяют им управлять стихией.
Многое вдруг встало на свои места. Затаившийся гнев – сколько же этого гнева в Ану! А Роах, разве можно представить себе более несвободного человека, чем он? Удивительно, он может летать как птица, но не способен сбросить с себя оковы, которыми скован императорской семьей. Тавр, впрочем, тоже весьма силен – и тоже несвободен быть тем, кто он есть. Ведьмак в королевской семье, вечно ходящий по лезвию ножа.
– А маги воды? Из чего они черпают свои силы? – подалась я вперед.
– А маги воды, – усмехнулась Горана, – как и ведьмы, берут силы из ощущения отчаяния и бессилия.
Источники нашей магии схожи, только маги-стихийники забыли о них, изучая заклинания и правильные стойки для пассов руками. Отчаяние… Нет. Я никогда не отчаивалась. А вот чувство бессилия мне очень знакомо. «Неполноценная», «бедное дитя», «мерзкий выродок» – эти эпитеты я слышала с младенчества. А потом Танцующие леди, приходящие в школу старики, и постоянный страх, что, если не успею поступить, меня продадут одному из них. И никакой возможности защититься и скрыться.
Я вздрогнула.
– Да, из тебя может получиться хорошая ведьма, – удовлетворенно улыбнулась Горана.
Я все еще не нравилась ей, но теперь что-то изменилось, медовые глаза заискрились. Она приняла для себя какое-то решение.
Мы вернулись во дворец. Перед тем как покинуть трущобы, сказала Тавру:
– Спасибо, что познакомил со своей семьей. Но не обязательно учить меня магии ведьм.
Пожалуй, в то, что я когда-либо ее освою, год назад я поверила бы еще меньше, чем в то, что окажусь магом воды. Слишком сказочными казались умения ведьм, слишком удивительным, что они не были связаны ни с одной стихией.
– Я хочу, чтобы мы стали похожи, Мари. Пожалуйста, не сердись, – мягко проговорил Тавр. – Мы свяжем наши жизни навсегда, и я не хочу иметь от тебя секретов.
Принц помог мне спуститься с лошади, мягко поддержав за талию. В этом не было необходимости, но тем не менее приятно. Встав на дорожку и оказавшись с ним вровень, я заглянула в его нечеловеческие глаза.
– Я не сержусь. – Вся злость на Тавра разом прошла, он ведь действительно не сделал ничего плохого.
