"Нить, сплетённая в темноте."

Алексей Иванович решительно отвёл в сторону руку девушки и уже мягче добавил : - Не бери его, девонька, не по тебе ноша. Не для людей он сделан.

Марфа удивлённо посмотрела на него, Алексей Иванович покачал головой и хотел ещё что-то сказать, как его позвала маменька Марфы. Девушка ещё раз посмотрела на перстень. Не в силах расстаться с украшением, она протянула продавцу деньги и с трепетом взяла в руки маленькую коробочку. "Ладно, надевать не буду, просто пусть он будет моим, - решила Марфа и спрятала украшение в карман. Слова доктора не выходили у неё из головы, но радость от обладания такой необычной вещью была сильнее.

Неприятности начались на следующий день после праздника. У соседской семьи сгорел хлев. Погибло несколько коров. Никто ничего не видел и не мог понять, как так получилось. Да и ночь, спят все. Утром Алексей Иванович с братьями помогали тушить пожар, весь двор был в дыму. Бабка Прасковья стояла на коленях прямо на земле и причитала во весь голос. Мать подошла к ней и повела в дом. Марфа видела всё в окно.

Через несколько минут за стенкой послышался разговор.

- Настасья! Я видела ! Вот тебе крест, видела! Сам чёрный весь, ростом с меня, а глаза белые, белые! Мелькнул и исчез за забором! А потом как Дик завоет!

- Прасковья, ну показалось тебе, может кто и был, но то был человек, бросил спичку, да сбежал. - отвечала мать, гремя посудой.

- А знаешь ещё что, - бабка Прасковья понизила голос, - Почудилосьмне, будто это доктор был. Ну тот, что уехал в прошлом году.

- Бог с тобой, Прасковья! Чего ему тут делать?! Давай вот пей чай, пирог бери! Потом пойдём к нам в хлев, телёнка тебе дам. И Марфе не вздумай болтать свои глупости! Она только только в себя пришла! Уехал, так туда ему и дорога!

Марфа слушала их разговор, замерев от страха. Уж кто, кто, а бабка Прасковья зря говорить не станет, а уж Пётр у неё бывал дома чаще, чем у остальных. То давление у неё, то голова болит. Если она права и он снова в деревне, то надо быть очень осторожной.

Чтобы немного успокоиться, Марфа достала перстень из кармана шубки. Камень сверкал на солнце, словно чёрная волчья ягода. Она так его и не примерила, может сейчас , ведь никто не увидит! Перстень сел на палец как влитой. Налюбовавшись украшением, Марфа решила его снять и спрятать подальше. Но как она не тянула, как не старалась, ничего не выходило. Украдкой пробравшись на кухню, она намазала палец маслом, но и это не помогло. Да как же, ведь по размеру перстень легко оделся, так почему не снимается?! Сердце нехорошо сжалось, а по телу пробежал озноб. "Не бери его, девонька, не для людей он сделан... " - слова Алексея Ивановича стучали в голове назойливым молоточком. Что ж теперь делать?

После обеда Марфа собралась в соседнюю деревню к семье Емельяновых. У них были четверо ребятишек от шести до десяти лет и девушка обучала их грамоте. Семья была рыбацкая, мать ткала шерсть и продавала на базаре в городе, а отец жил на озере по несколько дней подряд. Постоянно дома находилась только помощница по хозяйству - женщина возрастом чуть моложе её матери, Каролина Степановна.

Кто и почему дал ей такое необычное для их местности имя, было неизвестно, Каролина Степановна была сиротой. Ходили слухи, что привезли её из Англии вместе с другими детьми из детдома. Сама женщина никогда ничего не рассказывала, а может просто не знала. Когда урок закончился, она вдруг подозвала Марфу.

- Откуда у тебя такое колечко? Можно посмотреть?

Марфа протянула руку. На лице Каролины отразилось беспокойство, она посмотрела на девушку.

- Снять не можешь?

Марфа вздрогнула. Взгляд Каролины стал странным, она смотрела прямо в глаза, но в тоже время будто сквозь неё.

-Теперь не снимешь. Сама выбрала свою судьбу. Или он тебя? Пойдём ка со мной.

Каролина взяла Марфу за руку и повела в небольшую комнатку за кухней, усадила за круглый стол и достала из шкафчика колоду карт.

-Ты гадаешь? - удивилась девушка.

- Так...немного, сними к себе, посмотрим в чём тут дело.

Марфа послушно сдвинула колоду. Разложив карты, Каролина покачала головой.

- Где ты взяла перстень?

- Купила на ярмарке. Вчера...

- Надела тоже вчера?

- Сегодня... Что ты увидела?

- Карты говорят, что теперь всё изменится, очень скоро тебе придётся сделать выбор.

- Какой выбор?

Каролина покачала головой: - Камень этот, что в перстне, не человеком создан и не человеку им обладать. В нём заключена страшная сила. Не всякий колдун с ней справится. Я только слышала о нём, но никогда не видела. Считается, что с его помощью можно управлять миром нави и переселять души куда вздумается. Говорят камень принадлежит Маре - управительнице зимы и смерти, в самую силу она входит на масленицу, а если кто пойдёт в лес в это время - может встретить Её... - женщина вздохнула , - Ты не сможешь снять его, пока не исполнится предназначение. Он будет пытаться подчинить тебя своей воле, посылать кошмары, неприятности. Ты не должна поддаваться. Пока ты - это ты, он не сможет навредить. Он проверяет.

Марфа с ужасом слушала Каролину и не верила, что такое бывает. Некстати вспомнился рассказ соседки и по коже пробежала дрожь.

- И ещё кое-что. У тебя есть своя сила, просто так камень этот человеку не покажется. Он выбрал тебя, чтобы ты выбрала его. А значит для чего-то.

- Но как же так, как, Лина? Ты говоришь он несёт зло, зачем ему я? Я же простая девчонка, мне только исполнилось 18, я не хочу никому зла!

- Мара не является абсолютным злом, девочка моя. Она за равновесие. Лишнего у людей не отнимет, а иногда и поможет. Но уж если разозлится, то никого не пощадит! В любом случае сила за ней стоит тёмная.

Марфа беспокойно заёрзала на стуле. Рассказать...

Она расскажет Каролине всё! Может та что и посоветует, одна она не справится.

Глава