Лисица и Странник

– И так. Скажу сразу. Огромных успехов, за такой короткий срок, мы достичь еще не сумели.

– Давай тогда с самого начала, – кивнул Странник, – посмотрим на одной ли мы волне.

– Без проблем, – улыбнулся Сейт. – И так…

Сейт поднял руку и показал два пальца.

– Для нашей магической системы существуют две основные проблемы: материал и функция. Энергия, которая собирается из мира в телах живых существ должна быть где-то сконцентрирована. Поэтому материал должен быть способен выдержать напряжение. Отсюда все ограничения с нашими посохами и прочим оружием.

– Да, да, – пробурчал Странник. – В палку тоже можно направить энергию. Тогда она просто сгорит.

Сейт одобрительно закивал.

– Именно так. Вторая проблема – функция. Руническое письмо позволяет придать условную форму направляемой энергии. Без записанного заклинания можно сделать только базовые вещи: костер разжечь, немного предметов подвигать. Эта же вещь, – Сейт хлопнул рукой по черепу, – решает обе эти проблемы.

– Мы на одной волне, – согласился Странник. – Хотя, это все и так было понятно. Есть что-то еще?

– Я говорил в самом начале об отсутствии значительных успехов, – Сейт посмотрел на Странника, немного наклонив голову, словно учитель, отчитывающий студента. – Подобная вещь, по полученному описанию, соединяет миры. Уже хорошо надеяться, что она подчиняется тем же законам природы, что и мы.

Сейт почти ласково погладил череп по макушке.

– На глаз материал похож на эбонит, который мы часто используем в виде основы для изготовления посохов и прочего инструмента. Но только на глаз. Но… – Сейт подхватил череп и перевернул его, указав на полость внутри. – Данное пространство, по моему мнению, не несет никаких функциональных особенностей.  А значит, скорее всего, это не искусственно изготовленный артефакт, а череп живого существа. Внешне, он похож на человеческий, но, если присмотреться… – Сейт с трудом немного отодвинул челюсть черепа. – Клыки крупнее человеческих, количество зубов больше, чем у человека, имеются дополнительные резцы. Я нашел крайне старые каталоги, в которых собраны образцы костей различных существ. Но пока это не дало результатов. Кроме этого… – речь мужчины становилась все быстрее и быстрее, – на черепе есть и искусственные элементы, кроме рун, само собой. Вот посмотрите… – Сейт снова перевернул череп и указал на золотые спайки с небольшими усиками. – Там, где челюсть через сустав крепится к черепу, находится напайка из того же материала, что и руны. Похоже на золото, но это не так. Вообще золото плохо проводит энергию. В любом случае, заклинание соединено с набивками и, по моей теории, через эти небольшие усики функция передается в нужном направлении. Это довольно уникально, обычно результатом наших заклинаний получается нечто более материальное. Может быть, например, огонь или ветер. Но здесь, похоже, передается скорее команда, отчего кажется, что это больше похоже на лечебную магию, которую мы используем. А еще…

– Подожди, подожди, – остановила мужчину Маргарита. – Мы поняли, что тебе интересно, но там есть что-то важное? Что-то, что могло бы вывести нас на изготовителя.

Сейт ласково поставил череп обратно на каменную столешницу.

– Боюсь что с моей стороны – нет.

Странник стоял с задумчивым видом.

– А что с заклинанием? – спросила Ая. – С ним что-то понятно? Удалось его разложить?

– К сожалению, тоже нет, – ответила Маргарита. – Мы пользуемся систематизированным письмом, которое досталось нам после развала Реймерской империи. Письмо на черепе также не соответствует древним рунам, которые нам известны. Или вымирающим, о которых мы тоже имеем записи. Либо это что-то еще более древнее, либо неизвестное, либо вовсе из нашего мира. Но, к сожалению, это слишком очевидный вывод, который напрашивается сам собой. Мы смогли переписать и разложить руны на несколько алгоритмов, но пока попытки их запустить не дали результатов.

– Я хотел попробовать восстановить повреждения… – Сейт провел пальцем по щели, оставленной кинжалом между пустых глазниц черепа. – И попробовать запустить заклинание в полном виде. Но госпожа вице-магистр считает это слишком опасным.

Сейт одарил Маргариту лукавым взглядом. Волшебница пожала плечами.

– Это действительно слишком опасно.

– Что с водой из колодца? – Странник почесал затылок, сдвинул шляпу на нос. – Она явно реагировала на магию.

– Да, да…

Сейт отбежал в сторону к столу, заваленному бумагами. Раскидав их в разные стороны, он отрыл небольшой флакон, внутри которого слабо светилась красная субстанция.

– Мои ребята выделили зелье из воды, которую нам доставили, – с гордостью заявил Сейт.

– Но пока что этого мало, чтобы делать выводы, – добавила Маргарита. – разложить на составляющие у нас не получилось. Было бы больше вещества, мы бы не церемонились.

– Мы попытались достать еще, – продолжил Сейт. – Но, к сожалению, колодец в той деревне пересох. Возможно, вещество как-то влияет на испарение воды. Ведь дожди в регионе были совсем недавно.

Ая фыркнула.

– Возможно, это моя вина. Я там… – Лисица попыталась подобрать слова.

– Немного побуянила, – закончил за нее Странник.

– Ясно, – снисходительно прошептал Сейт. – В любом случае, эффект мы установить смогли. Я давал капли вещества своим крысам. От чистой субстанции смерть наступает в течение нескольких часов. Если разбавить в воде, то в малой концентрации вещество быстро усваивается организмом.

– А затем? – Странник внимательно смотрел на Сейта.

– А затем… А затем я вам покажу.

Сейт засунул флакон в карман своей мантии и знаком попросил следовать за ним. В конце одного из рядов книжных шкафов оказалась крайне неприметная дверь. За ней – просторная лаборатория, загроможденная различными аппаратами и веществами. Сейт провел всех в дальний угол, где находились клетки с различными мелкими животными.

– Нас интересуют эти ребята, – маг указал на две крайние клетки, где сидели две маленькие серые крысы.

– Привет, – прошептал Странник, легко поводив пальцем по прутьям одной из клеток.

Ая снова недовольно фыркнула.

– И так… – Сейт поочередно выловил крыс и нанес каждой маленький порез на спине скальпелем, затем взял черную палочку, лежавшую рядом. – Основные лечебные заклинания не столько восстанавливают плоть или органы, сколько ускоряют естественную регенерацию. Однако, неопытное воздействие может привести к неприятным последствия вроде лишних наростов и прочих излишеств. А теперь смотрите!

Сейт указал палочкой на первую крысу. Руны засветились, животное задергалось, рана на спине быстро затянулась, оставив небольшой шрам. Затем Сейт направил палочку на вторую крысу. По началу все шло точно так же, как и с первой, но вскоре крыса задергалась сильнее, шрам на ране разросся, задние лапы раздуло от образовавшихся опухолей. Сейт грустно посмотрел на животное, которое в муках развалилось на соломе. Он перевернул палочку, загорелся другой набор рун, и небольшая молния мгновенно прекратила страдания. Животные в других клетках занервничали и затихли, забившись по углам. Сейт отложил палочку.

– Я достаточно опытен, чтобы применить одинаковое заклинание с одинаковой силой на двух разных подопытных. Разница лишь в том, что эта… – Сейт ткнул пальцем в первую клетку. – Обычная крыса. А эту… – Сейт достал из кармана флакон с красной жидкостью. – Я напоил наши веществом.

– Значит, оно повышает восприимчивость к энергии? – переспросил Странник.

– Да, именно так. Похоже, у заклинания есть начальные ограничения. В докладе было сказано, что и тела солдат, погибших рядом с вратами, притягивало к конструкции. Либо это их личные врожденные особенности, либо само заклинание переходит какой-то порог, после которого качество материала становится не так важно.

Странник отошел чуть в сторону и задумчиво присел на край лабораторного стола.

– И какие у нас выводы? – спросила Ая. – Организатор сбежал. Черепушка в данный момент для нас бесполезна. Главная зацепка – эта красная отрава.

– Да, – согласился Сейт. – Главное – ее довольно легко обнаружить в воде. А обнаружив – можно будет уже предположить место следующей атаки противника.

Все замолчали, погрузившись в свои мысли.

– Маргарита, – обратился к волшебнице Странник, – мне потребуется помощь.

– Хочешь, чтобы я выделила людей, которые будут регулярно проверять источники воды?

– Мысли читаешь?

Волшебница улыбнулась.

– Я могу выделить несколько магов от академии. В столице и городах, где есть филиалы. Но в остальных местах так просто не получится. Некому бегать по всем деревням.

– Да, – согласилась Ая, – в прошлый раз повезло, что корпус Рихарда находился не так далеко. Может получится убедить короля направить армию собирать воду из деревень?

– Я постараюсь, – устало заявила волшебница. – Надо подготовить для совета максимально простой и понятный отчет о наших исследованиях.

– Я напишу что-нибудь ужасающее, – добавил Сейт.

– Оно и так не звучит весело, – прошептала Лисица.

– Прошлый раз был всего лишь экспериментом. Людей использовали так же, как мы используем крыс, – констатировал Странник. – Следующий удар должен стать достаточно мощным, чтобы повернуть ход событий и сломить любое сопротивление. Значит следующие врата будут в крупном городе. Так уже случалось раньше и в этот раз, скорее всего случится именно так снова. И это будет ужасно.

– Что же нам делать?

– Не знаю, – признался Странник, – какая же мерзкая пассивная позиция! Сидеть и ждать!

В повисшем молчании было слышно, как животные дрожат от страха в своих клетках.

– – -

Байер тонул в кресле, быстро бегая глазами по тексту на нескольких пергаментах. Префект Райт прохаживался по своему кабинету взад перед. От его резких движений бумаги на столе слегка подрагивали.

– Что думаешь? – спросил Префект.

Байер сложил пергаменты, наклонился вперед и бросил листы на столик перед собой.

– Все это весьма подозрительно. Сплошные догадки и теории.

– Да, у меня такое же ощущение. Тебе удалось что-то узнать самостоятельно?

– К сожалению, нет. Никто из занятых этим вопросом не пожелал поделиться информацией. И уж тем более они не согласны подпустить меня к уликам.

– Никакого доверия.

– Именно так, господин Префект. Кроме того, они подозревают некого… – Байер наклонился вперед и пробежал под одному из листов глазами – просветителя Острина в том, что он открыл врата. Как я понимаю, такой человек действительно существовал, но после встречи со Странником его никто больше не видел. И часть улик испарилась вместе с деревней. Как удобно.

Райт перестал бродить по кабинету и рухнул за свой стол.

– Хотя, стоит признать, – продолжал Байер с улыбкой. – Что участие церкви во всем этом сыграло нам на руку.

Префект пропустил последнее замечание мимо ушей.

– И такой отчет академия предоставила совету. На следующем собрании они хотят попросить помощи королевства в поиске подозреваемых и охране некоторых объектов.

– Это такая проблема? – удивился Байер.

– Нет, не проблема. Но сейчас, когда наше королевство не в лучшем состоянии… Еще новое появление Странника. Каждый раз, когда он приходит, происходит что-нибудь из ряда вон. Даже не знаю, он является причиной странных событий или это события притягивают его. Так еще, прибыв в столицу, он первым делом поехал встречаться с Орфелием. А вторым – вмешался в казнь Фаллеса. Все это слабо похоже на человека, который не собирается лезть в чужие дела.

– Не удивительно, они же старые знакомые. И магической частью происшествия занимается именно академия. А вот момент с казнью – подозрительный.

– Что Орфелий, что Странник – оба опасны по отдельности, но вместе – просто ужасны, – Райт тяжело вздохнул. – Я видел, как они вдвоем взрывали замки и останавливали целые армии. Их нельзя держать вместе. Я столько сил потратил, чтобы ограничить влияние Орфелия, чтобы заменить его в совете. А сейчас он получил сильного союзника.

Байер заерзал в своем кресле.

– Возможно, тогда стоит избавиться от них, не так ли? Не допустить, чтобы усилия пропадали впустую.

Повисла тишина. Ветер на улице стучался в окно.

– Будет проблематично. Особенно со Странником.

– Тогда давайте, сначала, окончательно решим вопрос с великим магистром. Кроме того, убрав Орфелия мы убьем двух зайцев. Избавляемся от опасного противника и подчиняем себе академию.

– Ты имеешь в виду Маргариту?

– Она похожа на покладистую девочку. Женщину… – поправил себя Байер. – Госпожу…

– Может стоит поставить на это место кого-то еще более покладистого?

Райт посмотрел на Байера. Под тяжелым взглядом мужчина заерзал еще сильнее.

– Что Вы! Что Вы! Никто не примет мою скромную фигуру на столь важной позиции. А Маргарита уже занимается многими вопросами для академии и имеет место в королевском совете. Полагаю, это всех устраивает.

Префект хлопнул по стопке бумаг на столе, отчего Байер подскочил на своем месте.

– Может ты и прав.

– Мне подготовить какой-нибудь вариант?

– Нет, не надо. Если провалятся – проблем станет больше. С этим вопросом я разберусь лично. По крайней мере, с одной его частью.

Префект знаком показал, что разговор окончен. Байер резко подскочил со своего места и с поклоном исчез за дверью.

– – -

У ворот столицы собралась очередь. Стража поделила проход на две части. К левой стороне сдвинули тех, кому без очереди проходить не положено. По пустующей правой стороне изредка проезжал кто-нибудь в дорогих одеждах и со свитой. Вместо того, чтобы взимать плату и осматривать вещи, стражники вежливо кланялись, что вызывало недовольство у стоящих по левую сторону. Но ничего кроме недовольства в длинной линии собравшихся не появлялось, более того, оно скорее выражалось в сторону стражников, которые на время отвлекались от своих обязанностей, выражая почтение более важным персонам.

Когда две фигуры в черных плащах прошли по правой стороне и оказались перед сержантом стражи, левая сторона снова немного расстроилась. Затем по очереди пробежала небольшая волна удовольствия, вместе с понимаем того, что сержант сразу не признал важных людей в тех фигурах. А тот, кто, от большого ума, прикидывался знатной персоной и не мог этого доказать, но все равно пытался пройти вне очереди, обычно загонялся палками куда-то на обочину, где сидел, вытирая кровь с разбитой морды и потешая своим видом толпу. В худших случаях, когда у начальства было желание, можно было отправиться в тюрьму, а затем на плаху. Но все же стражники предпочитали обчищать карманы во время побоев, а не получать похлопывание по спине за достойную службу.