Маскарад

- Ты возьмёшь этот? - спросила она, снова указывая на красный шарф.

Я провела пальцами по мягкой ткани, чувствуя, какая она тёплая и приятная. Шарф действительно был красивым. Глубокий тёмно-красный цвет сразу бросался в глаза, особенно рядом с чёрной тканью моего пальто.

- Мне нравится этот цвет, - призналась я тихо. - И спасибо, что выбрала его.

Катрина довольно улыбнулась.

- Иногда без меня ты бы вообще не знала, что можно носить что-то кроме чёрного.

- Это неправда.

- Правда.

Мы взяли шарфы и подошли к продавцу. Мужчина внимательно посмотрел сначала на меня, потом на Катрину, задержав взгляд на ткани, и довольно кивнул:

- Хороший выбор.

Катрина едва заметно улыбнулась, будто ожидала услышать именно это. Я протянула монеты, и спустя несколько секунд шарфы уже аккуратно лежали в бумажном пакете.

Когда мы вышли из лавки, прохладный воздух сразу коснулся лица. После тепла внутри улица казалась ещё холоднее, но при этом по-своему уютной. Повсюду горели фонари, вывески переливались мягким светом, а между лавками медленно двигались люди, разговаривая, смеясь и останавливаясь почти у каждого прилавка.

Мы пошли дальше вдоль ярмарки, не спеша.

Катрина рассказывала о местах, куда хотела бы съездить зимой, а я слушала, иногда перебивая её своими идеями. Мы обсуждали города, горы, озёра, старые улочки, где можно гулять часами, пока вокруг идёт снег. Разговор тянулся легко, без пауз и неловкости, словно сам вечер располагал к этому.

Иногда Катрина смеялась так искренне, что я невольно начинала смеяться вместе с ней, даже если причина была совершенно незначительной.

В какой-то момент впереди показалась небольшая лавка со сладостями и горячим чаем.

Она сразу выделялась среди остальных. Тёплый золотистый свет лился из окон, освещая улицу перед входом, а в воздухе витал запах ягод, корицы и чего-то сладкого, едва уловимого.

- Я хочу чай, - почти сразу сказала Катрина, глядя на вывеску.

- Я тоже, - тихо ответила я.

Возле лавки уже стояло несколько человек. Кто-то держал в руках стаканчики с горячим напитком, кто-то ждал заказ, негромко переговариваясь между собой.

Мы подошли ближе и остановились рядом с девушкой, которая, судя по всему, ожидала свой чай. Она стояла, обхватив ладонями локти, пытаясь согреться, и иногда поглядывала внутрь лавки.

Через пару секунд она заметила нас и слегка улыбнулась.

- Вы тоже за чаем?

Катрина кивнула первой, поправляя волосы, которые ветер постоянно бросал ей в лицо.

- Да. На улице холодно, хочется хоть немного согреться.

Я молча кивнула в подтверждение её слов, прижимая пакет ближе к себе.

Девушка понимающе усмехнулась и посмотрела в сторону стойки внутри лавки, откуда доносился аромат свежезаваренных трав и ягод.

- Здесь очень вкусный чай, - сказала она чуть тише, будто делилась чем-то личным. - Особенно ягодный. Он безумно вкусный.

Она произнесла это с такой уверенностью, что стало ясно - она берёт его далеко не в первый раз.

Я невольно улыбнулась.

- Тогда именно его и закажем.

Катрина тихо хмыкнула рядом со мной.

- Раз нас так уверенно убедили, у нас уже нет выбора.

Девушка рассмеялась - коротко и легко, и напряжение, оставшееся после холода улицы, неожиданно исчезло.

Я снова посмотрела на лавку. Внутри всё казалось слишком уютным: пар поднимался над кружками, кто-то сидел у окна, держа напиток двумя руками, а тёплый свет делал лица людей мягче.

На мгновение мне даже не хотелось никуда идти дальше.

И именно тогда до нас донеслись чужие голоса.

Две девушки чуть поодаль разговаривали между собой, стоя у соседнего прилавка. Сначала я почти не вслушивалась, но потом среди обычных фраз прозвучало одно слово, заставившее меня невольно обратить внимание.

- они уже должны рассылать приглашения, - тихо сказала одна из девушек.

- По слухам, он скоро начнётся - ответила вторая. - Надеюсь, мне тоже придёт приглашение.

Катрина едва заметно повернула голову в их сторону.

Я почувствовала, как внутри появилось странное напряжение - лёгкое, почти неуловимое, но достаточное, чтобы мысли на секунду сбились.

Вокруг всё продолжало жить своим ритмом: люди проходили мимо, кто-то смеялся, кто-то спорил с продавцом о цене сладостей, ветер слегка качал вывески.

И вдруг тишину резко разрезал громкий крик.

- Мне пришло приглашение!

Мы с Катриной машинально обернулись на звук.

По улице бежала молодая девушка. Она почти не смотрела по сторонам, едва не сталкиваясь с прохожими. В руках у неё был зажат конверт, который она держала так крепко, словно боялась, что он исчезнет.

На её лице смешались шок, радость и неверие.

Навстречу ей вышла женщина постарше.

- Мне пришло приглашение! - повторила девушка уже громче, и голос её дрогнул.

Добежав до женщины, она резко обняла её, уткнувшись лицом в плечо. Женщина тихо засмеялась, погладила её по спине и мягко подтолкнула ко входу в лавку, словно стараясь увести с холодной улицы.

Через секунду дверь закрылась за ними, и всё снова стало обычным.

Она всё ещё смотрела туда, где только что исчезли фигуры. В её лице не было привычной лёгкости - только настороженное удивление и лёгкое, почти незаметное напряжение в уголках губ.

Я уже собиралась что-то сказать, но она заговорила первой.

- Уже рассылают приглашения? - голос у неё был быстрее обычного, чуть резче, чем она, кажется, хотела.

Она посмотрела на меня так, будто искала подтверждение, что всё это не начало чего-то слишком раннего и слишком важного.

- Видимо, уже начали, - ответила я, чуть тише, чем обычно. - Но не думаю, что их рассылают так быстро всем. Людей слишком много.

Катрина едва заметно нахмурилась, сжав пакет чуть сильнее. Пальцы на мгновение побелели от напряжения, будто она пыталась удержать мысль, которая только что возникла.

Где-то рядом снова зазвенели чашки, продавец назвал чей-то заказ, а ветер принёс сладкий запах выпечки.

Но мысли уже были не там.

Я опустила взгляд, задумчиво проведя пальцами по краю пакета.

- Я бы точно не стала так кричать из-за приглашения. - тихо произнесла я.

Катрина повернулась ко мне и прищурилась.

- Конечно нет. Ты бы просто стояла с лицом, будто ничего особенного не произошло, пока внутри у тебя начался бы конец света.

Я невольно рассмеялась.

Глава 4. Теплый вечер

Дом встретил нас теплом почти сразу.

Как только дверь закрылась за спиной, шум улицы остался где-то далеко, вместе со снегом, голосами людей и ярким светом ярмарки. Внутри было тихо, едва слышно скрипнули половицы, когда Катрина прошла дальше в комнату, снимая перчатки на ходу.

Я стянула пальто медленнее, всё ещё чувствуя на щеках холод улицы. Пальцы немного замёрзли, и ткань шарфа приятно грела ладони.

- У тебя дома всегда слишком уютно, - пробормотала Катрина, оглядывая комнату так, будто видела её впервые. - Это незаконно.

Я тихо рассмеялась, вешая пальто на крючок возле двери.

- Конечно. Именно поэтому ты приходишь сюда почти каждый день.

Катрина довольно улыбнулась, даже не пытаясь спорить.

Она уже успела снять сапоги и пройти к дивану, по пути рассматривая пакеты с покупками.

- Нам точно нужно ещё раз выбраться за вещами, - заявила она спустя секунду, падая на диван с таким видом, будто устала после путешествия через полмира. - Мы слишком давно нормально не ходили по магазинам.

Я повесила новый шарф рядом с пальто, провела пальцами по мягкой ткани и только потом повернулась к ней.

- Вообще-то ты сегодня уже заставила меня купить шарф.

- Один шарф - это не шопинг.

Я усмехнулась и медленно прошла дальше в комнату.

Тёплый свет ламп делал квартиру ещё уютнее вечером. На подоконнике стояли книги, рядом лежали несколько засушенных веточек лаванды, а на столе всё ещё оставалась кружка, которую я не убрала утром перед работой.

- Мне нужно новое пальто, - задумчиво сказала я, расстёгивая рукава рубашки. - И несколько тёплых кофт.

- Наконец-то.

Катрина подняла на меня взгляд с таким искренним облегчением, будто ждала этих слов несколько месяцев.

- Ты даже не представляешь, как долго я хотела это услышать.

Я закатила глаза, сдерживая смех.

- Не драматизируй.

- Нет, дорогая, ты просто не понимаешь весь масштаб проблемы. Ты носишь одно и то же пальто уже вечность.

- Потому что оно удобное.

- Потому что ты упрямая.

Я уже собиралась ответить, но Катрина вдруг потянулась к полке возле дивана и взяла одну из книг.

Старый тёмный переплёт я узнала сразу.

Конечно.

Книга о Маскараде.

Она открыла её почти машинально, пролистнула несколько страниц и начала быстро бегать глазами по строчкам. Я наблюдала за ней несколько секунд молча, а потом всё-таки пошла на кухню ставить чайник.

- А когда вообще был первый Маскарад? - вдруг спросила она.

Я остановилась у стола, медленно повернув голову в её сторону.

Катрина всё ещё листала страницы, задумчиво хмурясь, будто надеялась найти ответ прямо сейчас.

Я несколько секунд молчала, потому что точного ответа у меня не было.

- Точная дата нигде не пишется, - сказала я наконец, доставая кружки. - Как ты уже поняла, про Маскарад вообще почти ничего нельзя сказать точно.

Катрина подняла взгляд от книги.

Я прислонилась бедром к кухонному столу, скрестив руки на груди, и задумчиво посмотрела в окно, за которым всё ещё медленно падал снег.

- Всё, что я знаю, - только из книг, - продолжила я уже тише. - А это вполне может быть ложью. Или просто половиной правды.

Катрина внимательно слушала, больше не перебивая.

Я заметила это и невольно улыбнулась краем губ. Обычно она не могла сидеть спокойно дольше минуты.

- Трагедия на севере была примерно сто двадцать лет назад,- продолжила я, медленно вспоминая всё, что читала. - И это был далеко не первый Маскарад. Если подумать ему может быть больше двухсот лет.

Катрина медленно опустила книгу на колени.

- Двести? - переспросила она негромко.

Я пожала плечами.

- Возможно, даже больше. Никто не знает.

Чайник начинал тихо шуметь.

Я подошла ближе к плите, поставила ладони на край стола и на секунду задумалась, вспоминая старые страницы книг, пожелтевшую бумагу, строчки без имён и без точных дат.

- Самое странное даже не это, - сказала я спустя пару секунд. - В книгах постоянно описывают события, но никогда не объясняют их полностью. Будто кто-то специально убирает детали.

Катрина нахмурилась.

- В смысле?

Я повернулась к ней, облокотившись о стол.

- Там пишут про трагедии. Про исчезновения. Про задания. Но почти никогда не говорят, кто виноват. Что именно произошло. Как это случилось.

Я невольно начала говорить медленнее, сама погружаясь в мысли.

- Иногда там буквально несколько страниц про огромную катастрофу. И всё. Без подробностей. Без объяснений. Просто: «это произошло».

Катрина тихо выдохнула.

- Это ужасно странно.

- Да, - согласилась я. - И именно поэтому мне хочется узнать больше.

Я поставила кружки на стол и открыла банку с чаем.

Тонкий запах трав и ягод сразу наполнил кухню.

- Ты будешь чай? - спросила я, уже заранее зная ответ.

- Конечно.

Катрина тут же поднялась с дивана и пошла за мной на кухню, всё ещё держа книгу в руках.

Она села за стол, поджав под себя одну ногу, и снова открыла несколько страниц.

- А что ещё ты знаешь про Маскарад?

Я невольно усмехнулась.

В её голосе теперь слышалось настоящее любопытство.

Я медленно налила кипяток в кружки.

Пар поднялся вверх, согревая лицо.

- Не так уж много, если честно, - тихо сказала я, наблюдая, как чай постепенно темнеет. - Я знаю, что приглашения приходят неожиданно. На них должно быть написано имя человека вроде бы

Катрина внимательно смотрела на меня.

Я села напротив неё, обхватив кружку ладонями.

- Вместе с приглашением обычно присылают маску. И ты должен прийти именно в ней.

- Должен? - переспросила она.

Я медленно кивнула.

- Насколько я читала - да.

На секунду между нами повисла тишина.

Катрина задумчиво провела пальцем по краю страницы.

- А кто всё это организует?

Я тихо усмехнулась без радости.

- Всё ещё не знаю.

Я сделала небольшой глоток чая и отвела взгляд в сторону окна.

С улицы отражался тёплый свет фонарей, снег всё ещё кружился в воздухе.

- Я один раз читала очень старую книгу, - сказала я спустя пару секунд. - Там было написано, что Маскарад появился в худшие времена.

Катрина слегка нахмурилась.

Я заметила, как она чуть подалась вперёд, явно пытаясь не пропустить ни слова.

- Тогда было много магии. Настоящей. Сильной. Люди постоянно воевали, города разрушались, всё менялось слишком быстро. И именно тогда появился Маскарад.

Я медленно крутила кружку в руках, вспоминая строчки почти наизусть.

- В книге говорилось, что сначала люди даже радовались ему. Потому что Маскарад казался чем-то новым. Чем-то способным изменить всё.

Катрина молчала.

Только внимательно смотрела на меня поверх кружки.

- Но тогда он был намного жестче, - продолжила я тише. - В старых записях постоянно встречаются намёки на убийства, исчезновения, людей с очень сильной магией.

Я подняла взгляд на неё.

- Просто сейчас об этом почти не говорят. И в обычных книгах такого не пишут открыто.

Катрина медленно выдохнула.

- Чем больше ты рассказываешь, тем страннее это звучит.

Я тихо рассмеялась.

- Ты говоришь это каждый раз.

- Потому что каждый раз становится хуже.

Я не выдержала и улыбнулась шире.

Катрина покачала головой, сделав глоток чая.

- Мне интересно, почему они скрывают так много информации, - пробормотала она спустя пару секунд. - Если Маскарад существует столько лет почему о нём почти ничего неизвестно?

Я задумалась.

Пальцы медленно скользнули по тёплой кружке.

- Может, так проще удерживать интерес людей, - предположила я тихо. - Чем меньше знаешь, тем сильнее хочется понять.

Катрина хмыкнула.

- Или тем страшнее становится.

- Это тоже.

На секунду стало тихо.

Только потрескивал огонь в камине где-то в соседней комнате.

Я подняла взгляд на Катрину и неожиданно вспомнила слова девушек с ярмарки.

- Раз уже начали рассылать приглашения - медленно сказала я, - значит некоторые люди уже знают дату Маскарада.

Катрина сразу посмотрела на меня внимательнее.

Я заметила, как она слегка напряглась после этих слов.

- Думаешь, скоро появятся слухи?

- Обязательно, - ответила я, чуть улыбнувшись. - Они появляются каждый раз. Люди всегда начинают обсуждать возможные города, задания, даты.

Катрина провела ладонью по волосам и тихо выдохнула.

- И тебя это правда интересует?

Я задумалась лишь на секунду.

- Да. Честно ответила

- Даже после всего, что ты читала?

Я посмотрела в кружку.

Пар медленно поднимался вверх, растворяясь в тёплом воздухе кухни.

- Наверное именно поэтому мне и интересно, - призналась я тихо. - Чем больше я читаю, тем сильнее понимаю, что никто ничего не знает наверняка.

Катрина несколько секунд просто смотрела на меня.

Потом сделала ещё один глоток чая и неожиданно спросила:

- А что бы ты сделала, если бы увидела приглашение со своим именем?

Я невольно замерла.

Совсем ненадолго.

Пальцы чуть крепче сжали кружку.

Я отвела взгляд в сторону, задумавшись над вопросом по-настоящему.

- Не знаю, - честно сказала я спустя пару секунд. - Наверное сначала не поверила бы.

Катрина тихо усмехнулась.

- А потом?

Я медленно подняла на неё взгляд.

- Потом всё равно пошла бы.

Она уставилась на меня так, будто ожидала любого ответа, кроме этого.

Я заметила это и тихо рассмеялась.

- Ты сумасшедшая.

- Возможно.

Катрина покачала головой, всё ещё улыбаясь краем губ.

Потом поставила кружку на стол и задумчиво произнесла:

- А я, наверное, испугалась бы.

Я внимательно посмотрела на неё.

Она говорила спокойно, но я всё равно заметила, как её пальцы медленно скользнули по краю кружки.

- Я не особо интересуюсь Маскарадом, - продолжила она тише. - Но если отказаться нельзя это было бы жутко.

Я молча слушала её, слегка наклонив голову.

Катрина отвела взгляд в сторону окна.

- Наверное, я бы несколько дней просто сидела в шоке.

Я тихо улыбнулась.

- Нет. Сначала ты бы начала паниковать.

Катрина возмущённо посмотрела на меня.

Я не выдержала и рассмеялась громче.

Катрина тут же довольно улыбнулась, явно довольная тем, что снова смогла меня рассмешить.