Кельтский Мел

Странник был невелик, глаза его были узки и прикрыты, лицо кругло как луна, прямые волосы собраны в пучок на голове, как тонкие стебли черного тростника. Корзина, стоящая перед ним, была пуста, за исключением двух или трех камней, которые туда бросили насмешливые мальчишки. Этот странник необычным видом вызывал у них ксенофобию и презрение одновременно. Они выбрали его жертвой своих глумливых выходок.

Тонг был достаточно человечен, чтобы настороженно встречать незнакомое и чужеродное, с одной стороны, и чтобы ненавидеть травлю и всякое гнобление, с другой. Тут второе было важнее. Он отогнал мальчишек кротким жестом правой руки.

После этого он задумался, не стоит ли вынуть камни из корзины странника. Скромный вид божества и пара издевательски неуместных камней отнюдь не мотивировали потенциальных дарителей, это было неправильно и несправедливо. Тонг уже собрался наклониться и освободить вместилище для даров, как был остановлен голосом, который прозвучал у него в голове.

“Оставь мне это странный дар, Тонг. Его непочтительность меня не трогает, он найдет применение”.

“А божество-то истинное, хоть я его и не могу припомнить”, – подумал Тонг.

Он не был уверен, что мысленно ответить столь могущественному духу достаточно, хотя не сомневался, что мысли его были читаемы. Тонг склонил голову, постоял минуту, опустился на колени и подал знак слугам. Те приблизились, сохраняя безучастные лица, словно царский выбор их совершенно не трогал, вывернули все три царские ноши с дарами в корзину божества. Хлипкая корзина вместила все и не пострадала ни от заметной тяжести, ни от объема приношения, превосходящего размеры корзины не менее, чем в пять раз.

Ничто не изменилось ни в позе, ни во взгляде странника. Глаза его по-прежнему оставались прикрыты, а руки были молитвенно сложены. На мгновение Тонгу показалось, что божество наклонило голову буквально на толщину стебля тростника и улыбнулось ему.

И в это мгновение Тонг понял, что первый раз за этот день, за эту неделю и за эту луну невидимый кулак, больно сжимавший все его нутро, ослабил хватку. Тонг вздохнул и еще минуту или пять или десять оставался на коленях. Если честно, он делал это не из почтения, а боясь потерять то освобождение, которое пришло с улыбкой духа. Спустя разумное время Тонг встал с коленей.

Он не спросил имени божества, это было бы дерзко. Он переждал момент в пару медленных вдохов и со склоненной головой, не поворачиваясь к божеству спиной, отступил на несколько шагов. Мысленно он выразил готовность слышать речь в своей голове, когда и если божеству будет угодно. Ответа не последовало, но Тонг знал, что был услышан и понят.

Ему было безмолвно позволено или предложено удалиться. И не больше, чем через пять шагов прочь, длившихся пять взмахов крыльев птицы секу, Тонг был одарен великим спокойствием. С той минуты оно никогда его не покидало.

036. ASProtection атакует портал IQuest

Игровой портал уважающей себя компании защищен от атак злоумышленников. Иначе не бывает. Агрессивные конкуренты и вымогатели, забаненные игроки и дерзкая школота, мечтающая стать великими хакерами, должны быть обезврежены еще на подступах к порталу. Угрозы дешевле не пропустить, чем бороться с ними вплотную и ликвидировать их последствия. Наверно поэтому, когда хакеры из ASProtection атаковали игровой портал IQuest, ничего страшного с игровым сервисом не случилось. Но попытка была замечена, и логи остались. Портал IQuest любил знать в лицо и по сетевому профилю тех, кто его активно пинговал и обращался со злонамеренными запросами.

Три раза бригада, нанятая Виктором для атаки на IQuest, подступалась к серверам, изрядно наследила, но без видимого ущерба для далекой цели. Кибератаки не были редкостью в работе IQuest, им обычно большого значения не придавали. Но когда шли реальные игровые этапы, все детали были важны, нельзя было упустить возможную связь между сетевыми атаками и обстоятельствами игрового уровня. Отпечаток атаки был сохранен и проанализирован. Группа безопасности IQuest собрала все, что было информативного в атаках и запустила поиск пересечений с проводимым этапом.

Сетевой профиль атакующих был получен. Был получен профиль компании, проводившей или имевшей отношение к атаке:

Компания ASProtection – два года работает в Санкт-Петербурге.

Владелец и управляющий Влад К***.

Деятельность: Антивирусные продукты для государственных и частных компаний. Объект связан с Виктором Т., напавшим на дакота на набережной. Пересечение сетевых отпечатков, локаций после инцидента на набережной Санкт-Петербурга подтверждено.

Сомнений не было. Объект, напавший на Рона, пытался организовать атаки на портал IQuest. Это было прямым противостоянием. Источник атаки должен был быть обезврежен. Это работа для мобильных смарт терминалов.

037. База Эйден и кельтский мел

Софи давно работала с глубинной сетью DNet. Проблем с ней не возникало. Сеть функционировала стандартно.

С базой Эйден было сложнее. Сложно было составлять запросы, очень сложно разбираться в сообщениях базы. Часто база выдавала тексты, которые были бессвязны и бессмысленны на первый взгляд.

Иногда, словно исполняясь ответственности и метафоричности, база выдавала сведения в виде цитат древних авторов. Для понимания таких сообщений, нужно было погружаться в исторический контекст.

Нередко база впадала в многословие. И, разбираясь с ее сообщением, можно было сломать мозг без гарантии результата. Поэтому Софи как-то, отчаявшись понять многословное высказывание базы, придумала делать запросы с условием короткого ответа.

Администраторы базы подход Софи не поддержали. Но пока они спорили и доказывали, что идея негодная, вдруг сами придумали, как технически более или менее изящно заставить базу давать короткий ответ. Так получалось быстрее и легче.

Сейчас Софи готовила второй этап игры и послала в базу запрос о следующей воронке. Короткий ответ базы Эйден состоял из трех слов и не удивил Софи: “Кельтский мел три”.

Софи связалась с Романом.

Чат Мастеров IQuest

Софи. Роман, привет. Для следующего этапа нужен древний порошок – кельтский мел. Запланируйте с Дашкой его покупку. Инструкции есть в глубинной сети.

Роман. Хорошо, мы займемся. Софи, что значит тройка в сообщении базы Эйден?

Софи. Помнишь легенду про ведьм, которые спаслись, использовав кельтский мел?

Роман. Ульстерские ведьмы?

Софи. Да. Мне кажется, дело в том, что их было трое. Похоже, кельтский мел реагирует на тройственность некоторых вещей. Так что на следующем этапе будет три участника.

Роман. Понятно. Софи. Я хочу быть в команде. Работать с глубинной сетью и темными картами надо на месте. Это быстрее и надежнее. Никто не сделает это лучше меня.

Софи. Я сама думала о чем-то таком. Поговорю со Старшими Мастерами. Ты готовься. Пока подключи Дашку к глубинной сети. Пора.

Роман. OK. Купим мел, подключимся к DNet. Буду держать в курсе.

038. Что такое кельтский мел

Кельтский мел напоминает тонко истертую золу серого цвета, что неудивительно, ведь на самом деле, он и является золой или пеплом.

Частицы кельтского мела очень малы, практически невесомы, взлетают при малейшем движении воздуха. Вы легко разотрете щепотку порошка пальцами, и он исчезнет с поверхности вашей кожи, чуть поменяв ее цвет и чувствительность.

Сперва алхимики и химики спорили, что именно должно сгореть, чтобы образовался кельтский мел. Они цеплялись за каждую идею и бросались ее проверять. Но ответа так и не нашли. В этом, к счастью, нет никакой беды, потому что кельтский мел существует, его можно купить, если знать где и у кого.

А еще в ирландском офисе IQuest, в подвале, где скопилось всякое недоисследованное старье, стоит ящик, выстеленный изнутри хрупким пожелтевшим пергаментом. Ящик заполнен наполовину серым порошком. Он плотно закрыт крышкой, на которую навешен тяжелый замок. Ключ от него находится тут же и даже привязан к петле веревочкой, чтобы не потерялся.

Рядом кто-то оставил записку с восклицательным знаком, призывающую открывать крышку с осторожностью, строго в отсутствие избыточной влажности и сквозняков. Этот сундук хранит подлинный кельтский мел, собранный в старину времен.

Считается, что для успешного использования кельтского мела, надо выполнить два условия.

Первое. Кельтский мел должен быть приобретен участником дела за собственные средства у того, кто понимает, что продает, тем, кто понимает, что он покупает.

Второе. Если кельтский мел использовался в каком-то деле хоть раз, то должен быть использован и при завершении дела.

Кроме Мастеров, о кельтском меле осведомлены дакоты. На самом деле, они знают о меле больше всех. Но никого об этом не информируют.

В розницу кельтский мел продают на блошиных рынках и городских развалах. Найти инструкцию по покупке кельтского мела у надежного торговца можно в глубинной сети DNet, там же можно узнать цену за пакетик в текущем сезоне.

Обмана тут не бывает. Бизнес старый, передающийся из поколения в поколение. Это не самый прибыльный, но тайный, кастовый и почетный вид мелкого барахольного предпринимательства. Сами торговцы о кельтском меле знают мало, но обращаются с ним всегда по одним правилам. Если покупатель не знает, как найти торговца, как подойти к нему и сколько заплатить, то и мела не получит. Случайных продаж тут не бывает.

039. Пожар в офисе ASprotection

Ранним утром в субботу в офисе ASProtection в северной части Васильевского острова отключилось электричество. Мигнули лампочки серверов. Подключилось резервное питание. Два сервера, помигав светодиодами, ушли на перезагрузку.

Окраинная промышленная улица была ожидаемо пустынна. В офисе ASProtection в субботу утром никого не было. Только у входа на маленьком газончике, уже оттаявшем после зимы, сидел ворон Мунин и что-то флегматично ковырял перед собой. Выше Мунина, на крыше соседнего дома, в котором уютно располагались похоронная контора и магазин надгробий, сидел другой ворон и даже не пытался изобразить, что он чем-то занят, кроме наблюдения. Второго ворона звали Хугин, и это была его первая рабочая экспедиция.

Резервные генераторы ASProtection включились, заработали и издавали ровный гудящий звук. Еще два сервера ушли на перезагрузку, и что-то стало щелкать в электрическом шкафу. Сработал автоматический привод оконных жалюзи. Жалюзи открылись и закрылись. Потом еще раз. Закрылись клапаны воздуховодов. Температура росла.

Если приложение умного офиса корректно работало в то утро, то оно показало бы, как тепловая диаграмма серверной покраснела, и кривые поползли вверх. Мунин отлетел подальше от здания, оставляя его в поле зрения левого глаза. Сработали датчики противопожарной системы. Еще раз сработали реле воздуховодов. Лязгнули, захлопываясь, двери серверной. Там было жарко. Сигнал тревоги ушел на пульт противопожарной службы.

Говорят, интернет вещей – наше будущее или даже наше настоящее. С ним можно спроектировать и построить удобные системы управления производством, офисом и домом. Это правда. Но важно не потерять это управление.

К счастью, в субботу утром не было задержек на пути пожарной бригады к офису ASProtection, и система автоматического пожаротушения сработала в пределах нормы. Никто не пострадал, потому что никого не было ни внутри, ни рядом. Два ворона поднялись и улетели, разочаровав кота, который начал плотоядно приглядываться к Хугину.

Когда Влад приехал в свою контору, огня уже не было. Офис был на месте и снаружи был почти невредим. Влад застал запах потушенного пожара, мокрого горелого дерева и пластика, разгром и конец своего бизнеса.

040. Дашка и Роман покупают кельтский мел

Роман не стал тянуть с покупкой кельтского мела.

Инструкции глубинной сети по его приобретению были короткими и исчерпывающими. DNet-глубинная сеть не считает нужным предлагать миллион однотипных ответов, когда можно ограничиться достоверной содержательной информацией.

Кельтский мел этой весной в Санкт-Петербурге продавался в любую субботу, начиная с 11 часов утра, на городской барахолке в Удельном. Если не будет дождя, конечно. Добросовестный покупатель должен был дойти до развалов старья в конце рынка, отыскать “женщину третьего возраста массивной комплекции, торгующую дырявой утварью и другими не имеющими ценности объектами с деревянного столика и ломаных ящиков”. Глубинная сеть старалась быть корректной, но была безжалостно правдива. Указанную даму следовало спросить, есть ли у нее кельтский мел, в случае положительного ответа вручить 540 рублей, получить товар и удалиться.

В безоблачную апрельскую субботу, когда Дашка встретилась с Романом на углу Удельного парка, пахло весной. Весенний Петербург оттаял и всерьез собирался зеленеть. Дашка и Роман прошли сквозь парк, болтая о работе и о кельтском меле. Роман вооружил Дашку раздобытыми в глубинной сети инструкциями. Через пятнадцать минут они дошли до Удельного рынка. Прошли сквозь ряды скучных ларьков и палаток, лавки секонд-хенда и вышли к богатым развалам настоящего старья. Роман остался стоять у столика с медными чайниками и самоварами, а Дашка пошла искать торговку кельтским мелом. Скоро она увидела даму, соответствующую описанию глубинной сети. Дашка направилась к ней.

Знала бабка, чем торговала, или не знала, понять было сложно. Физиономия у нее была кривая, то ли от старости и перенесенных испытаний, то ли из-за характера и застывшей ухмылки. Перед ней стоял косой решительно несимпатичный столик и пара занозистых деревянных ящиков, бог знает из-под чего, – это был ее прилавок. Как Дашку проинструктировал Роман, она, подойдя к бабке, спросила, есть ли у нее кельтский мел. Мел был. В широкогорлой стеклянной банке с притертой крышкой. Банку бабка достала, наклонившись и пошарив левой рукой в ящике, на котором она сидела.

Бабка предъявила товар. Порошок, похожий на серую пудру или тщательно истертый пепел, внушал доверие. Сомнений, что это он самый, не было. Дашка протянула бабке 540 рублей бумажкой и четырьмя монетками. Торговка запихнула денежку в глубины одежды, точными движениями отсыпала в прозрачный пакетик порцию мела, подождала, пока уляжется поднявшееся облачко порошка, тщательно закрыла пакет, передала Дашке. Задвигая банку в ящик под собой, она пробурчала:

“Ну все, вроде”, – и отвернулась, давая понять, что сеанс общения завершен.

Дашка кивнула со “спасибо”, мысленно приветствуя бабкин лаконичный стиль, и пошла, пробираясь сквозь ряды торговцев к тому месту, где ее ждал Роман. Дело было сделано.

Когда Дашка оглянулась, пройдя метров пятьдесят, чтобы на всякий случай запомнить место, бабки она уже не смогла разглядеть.

041. Африка. Тонг раздумывает о последней битве

Тонг больше не встречал странного бога. Однако дарованное им спокойствие оставалось с Тонгом и помогало достойно ждать последней битвы. Мысли царя оставались невозмутимыми, даже когда случалось что-то волнующее, и его соплеменники кричали, переживали, хватались за голову, оружие и друг за друга. Тонг был свободен от суеты.

Был у спокойствия еще один плюс. Тонг перестал опасаться ухода. Ему было все равно, что последняя битва близко, и что он ее проиграет. Он хотел видеть на шаг дальше проигранной битвы.

Однажды вечером он устроился под тростниковым навесом и запретил соплеменникам тревожить себя, чтобы ни происходило. В благословенном одиночестве он мысль за мыслью обдумывал битву, свой уход и возможные последствия.

Битва неизбежно случится. Слишком много людей ее ждут. Слишком многие хотят убедиться в предначертанном исходе. Всякое человеческое существо страшно радуется возможности вскричать “Я знал! Я чувствовал! Я говорил!”. Это одно из кратких острых, но дешевых и бесполезных людских наслаждений, от которого не могут воздержаться даже не самые глупые из людей. Тут Тонг почувствовал, что он сворачивает с тропы обдумывания на тропу суждений. Он чуть качнулся, сменил ритм дыхания, очистил ум от ряби и вернулся к своим раздумьям.

Битва случится. Тонг, царь племени Тонга, ее проиграет. Будет много боли, крови и смертей среди людей Тонга и среди людей будущего прославленного победителя. Тонг не любил, когда проливалась кровь. Он убрал красный цвет из царских цветов и запретил кровавые ритуалы в своем царстве. Но в этом случае кровь прольется без меры. Когда последняя битва закончится, проигравшие и выигравшие, будут стараться заглушить боль, потери и пустоту шумным празднованием победы и скорбным плачем, но это не вернет ни одной жизни. Однако маятник качнется.

Равновесие начнет восстанавливаться. К концу третьей недели празднеств в честь владыки, так предсказуемо одержавшего победу в последней битве, все начнет меняться. Сначала в утреннем небе появятся и уже не поблекнут цвета поверженного царя Тонга. Чуть позже прогрессивная красильня на окраине деревни станет красить новые куски тканей и перекрашивать нераспроданные в цвета поверженного Тонга. И наконец на месте гибели царя Тонга шаманы зажгут поминальные костры и будут петь о том, что Тонг, сын божества, вознесся в небесную высь и присоединился к единому богу.

Такой исход устраивал Тонга. Но он чувствовал долг перед своими воинами и их семьями, он не желал им боли, потерь и смерти. Последняя битва – шанс царя Тонга вернуть этот долг, даже если никто этого не ждет и не просит. Цена последней битвы для Тонга будет самой высокой, почему же тогда не попытаться получить за нее максимум.

Часть 3

042. Петя, детство, детский дом

Петя рос в детском доме и родителей не помнил. Он был нескладным, длинным не по возрасту и не умел говорить. В три года его записали в недоразвитые и обращались соответственно. Петя о своей недоразвитости не знал, у него были другие беды.

Самой мучительной Петиной бедой был голод. Мальчик рос быстро и есть хотел все время. Он первым съедал свою порцию и всегда просил добавки, тянул руку к последнему куску хлеба. Это раздражало взрослых. Воспитатели больше любили или жалели маленьких, если они, вообще, кого-то любили и жалели. Петю ругали, говорили, что он вечно думает только, как бы самому наесться. Длинный, почему-то прихрамывающий и отстающий в развитии Петя не нравился многим взрослым в детском доме. Сам он этого не понимал, он был голодным и несчастным.

Одежда маловата, обувь впритык. Можно ссутулиться и надо сжать пальцы, чтобы влезть в ботинки, а то могут не взять на прогулку. На фоне голода и тоски эти мелочи детского дома не так уж и важны.

Иногда случались хорошие дни, когда детей одевали в новую одежду и кормили иначе, чем обычно. Петя запомнил слово “праздник”. В один такой день он даже не смог все съесть за столом и спрятал сперва в кармане, а потом под подушкой сладкую коричневую конфету, которая прилипла к сероватой наволочке и была с позором изъята нянечкой. Позора Петя особо не прочувствовал, а конфету было жалко. Но он усвоил урок, надо все есть сразу.

Зато назло всем бедам Петя прыгал выше всех. Он прыгал при любой оказии. Это была его личная мальчишеская радость. Он прыгал на кровати, чем злил нянечек. Он прыгал во время прогулки в сером дворике с облезлой скамейкой и песочницей, невзирая на жуткие башмаки и замечания воспитателей, которые через какое-то время махнули рукой на его занятие. Петя прыгал на песочницу, с бортика песочницы вниз и вдаль, а когда воспитатель уходил, прыгал со скамейки.

Он рассчитывал в скором времени прыгнуть выше забора и увидеть, что за ним. А потом он хотел перепрыгнуть через забор и навсегда уйти из детского дома. За забором шумели большие деревья, и иногда оттуда доносились странные звуки и запахи.

Петя не знал и не смог бы понять, что было за забором. По угрюмой иронии судьбы, там был дом престарелых, неврологический диспансер. Но ведь если ты можешь перепрыгнуть один забор, то справишься и с другим. Надо только не отступать.

Так Петя жил в провинциальном детском доме. Никому ненужный долговязый мальчик, не научившийся говорить в три года, вечно голодный, в тесной одежде, но радующийся каждой возможности забраться повыше и прыгнуть. Он не помнил родителей, он был мал и мало что запоминал.

Но самый страшный день в жизни, который, по спасительной иронии судьбы, стал самым счастливым днем его маленькой жизни, он запомнил. Запомнил картинку всего произошедшего у него на глазах, свой страх, страх всех детей, все звуки, все слова, все запахи. Петя запомнил день, когда его детдомовский голод и безнадега закончились навсегда.

043. Иван Петрович забирает Петю

Вертолет медленно, словно прицеливаясь, опускался рядом с тлеющими двухэтажными домами, окруженными пожарными автомобилями и машинами скорой помощи. Вода еще била из брандспойтов, хотя огня видно не было. В ста метрах от вертолета стояла бывалая медицинская машинка с красным крестом, и был раскинут брезентовый шатер.

Вот и прибыли. Иван Петрович, высокий и худой доктор, попытался вытянуть ноги в тесном салоне вертолета. Как же здесь все бесконечно грустно. Еще вчера, сидя на конференции, он и предположить не мог, что меньше, чем через сутки окажется в подобном месте и в таких печальных обстоятельствах. Это не в клинике работать с солидными пациентами.

Вертолет замер. Иван Петрович выглянул в круглое окно, взял свой породистый саквояж с уложенными инструментами и стал пробираться к выходу вместе с коллегами и местным начальством. “Ну, что ж, может, здесь сейчас я нужнее. Это всяко полезнее, чем сидеть на конференции. Вспомню молодые годы”.

В маленьком провинциальном городке случилась обычная трагическая история. Проводка или чайник загорелись в доме престарелых неврологических пациентов. Никакой сигнализации не было. 90-е годы, хорошо, что еда, крыша и какие-то лекарства были. Сторож спал или вышел, а может, его уже нет, – с этим позже разберутся. Сгорели или задохнулись многие несчастные обитатели печального дома. Огонь перекинулся на соседний такой же старый деревянный дом, детский дом. Детей, к счастью, вывели всех. Сестры и воспитатели оказались на месте, сориентировались и никому не дали пропасть. Собрали, вынесли, вывели, пытались успокоить и согреть до прибытия помощи.

Работы у врачей уже было немного. Местный голова испугался случившегося ЧП и закинул на место всех, кого смог достать, включая именитых участников конференции.

Иван Петрович прошел к несчастным.

В течение нескольких часов выжившие пациенты были загружены в подъехавшие машины скорой помощи. Параллельно грузили и тех, кому не удалось выжить. Вскоре подогнали автобусы для детишек.

Потянулась вереница построенных парами детдомовцев. Иван Петрович пригляделся. В последней паре шли двое. Один был на голову выше всех остальных детей, он сутулился, что странно для такого маленького и хромал. Что-то заныло у Ивана Петровича внутри. Он развернулся и пошел к детям. Почти пробежал вдоль необычно тихого детского строя и увидел белое с темными кругами под глазами лицо долговязого малыша из последней пары. Мальчик стоял, пошатываясь, может, надышался дыма, а может, был болен. В эту минуту Иван Петрович понял главное для себя.

Если считать от момента, когда доктор рванул к нескладному ребенку в последней паре и до момента, когда он принял одно из самых важных решений в своей и Петиной жизни, то прошло не больше двадцати секунд. А Иван Петрович был очень осторожным и вдумчивым человеком.

– Так, этого мальчика забираю на осмотр, это срочно, – посмотрев строго на сопровождающую воспитательницу или медсестру, сказал Иван Петрович, – Надо было сразу мне его показать.

Женщина хотела что-то сказать. Но ее уже подгоняли к автобусу. Начальник махнул рукой разрешительно. Иван Петрович взял Петьку за руку, потом оглядел его, еще раз поразился его бледности, взял на руки и понес в шатер.

В этот день Петина жизнь изменилась навсегда.

044. Виктор думает над делом

Скоропостижно сгоревшие сервера компании ASProtection погрузили Виктора в размышления. Возгорание могло случиться из-за стечения неблагоприятных обстоятельств. Но настораживало то, что сгорели именно те сервера, с которых атаковался IQuest. Сгорели как будто прицельно, и произошло это через неделю после не слишком эффективной разведки боем, организованной Владом. Неужели атака на IQuest была проведена так бесхитростно, что ее источник быстро нашли и ликвидировали, используя технические ресурсы самого Влада?

Было точечно уничтожено самое ценное оборудование, в отсутствие людей, то есть без потенциальных жертв и свидетелей.

Атака ASProtection на игровой сайт пользы для Виктора не принесла.