скачать книгу бесплатно
– Зайка…
– Пошёл вон, глупый грызун! – рявкнул лис. Заяц подскочил и скрылся в темноте. Сара посмотрела ему вслед и увидела у самой земли клубочки тумана. Они медленно, словно нехотя, перекатывались траве, застревали на ветках и между корней деревьев. Посмотрев на небо, она увидела первые звёзды. Ночь вступила в свои права, Туман проснулся.
– Дымом пахнет, – сказал лис и его голос вывал её из полных липкого страха мыслей.
– Дымом? – переспросила девочка.
– Ага. Оттуда, – он указал взмахом головы куда то Саре за левое плечо.
– Дымом… Так город, наверное, в той стороне! Это пахнет дым из труб фабрики.
Она нырнула в гущу деревьев и стала идти в указанном им направлении. Отодвигая свободной рукой ветки, то и дело намеревавшиеся ткнуть в лицо, она пробиралась через гущу деревьев. Иногда лис говорил, что она свернула не туда и показывал верное направление дороги. Казалось, прошла вечность, прежде чем чаща наконец расступилась, и они оказались на широкой дороге. Вдали, в бледном свете двух лун и звёзд, виднелись очертания города. Дорога была устлана туманом, как будто ватой. Он доставал до щиколоток и шевелился, как живое существо.
Где-то в чаще снова раздался вой, теперь уже не такой далёкий. Ему вторил ещё один, более протяжный и низкий, и от него пошёл мороз по коже.
Сара побежала по дороге в город. Ночной холод внезапно пробрал до костей. Она начала дрожать. Хотя от чего больше, холода или страха, не понимала сама. Лес вокруг ожил. Зашевелись ветки, листва зашумела, как при сильном ветре, хотя Сара не ощущала даже его слабого дуновения.
Каждый шаг давался всё с большим трудом. Ноги будто увязали в трясине. Туман цеплялся за щиколотки, опутывал колени белёсыми ватными щупальцами. Тяжело дыша, Сара остановилась. Ей казалось, она пробежала огромное расстояние, но город по-прежнему был далеко.
Деревья вокруг зашевелились. Их стволы вдруг исказились, принимая странные угловатые формы, ветки переплелись меж собой. Повсюду стали мерещится злобные оскаленные лица. Они смотрели с жадностью, презрением и даже некоторой долей любопытства. Отовсюду доносился далёкий, неразборчивый шёпот.
– Что происходит? – проскулил лис. Забывшая о нём Сара вздрогнула, но не ответила, в ужасе озираясь по сторонам. Дикий страх охватил её. Хотелось бежать, спрятаться, укрыться. Хотелось оказаться где угодно, но не здесь.
Неразборчивый шёпот внезапно сменился бешеным гулом голосов.
– Эй! Ты меня слышишь? Что происходит?
Сара закричала и, зажмурившись, зажала уши ладонями, пытаясь закрыться от множества резких голосов. Лис уцепился передними лапами за её одежду, пытаясь залезть к ней на плечи, но соскользнул и коротко взвизгнув, рухнул на землю.
Он недовольно поднялся и укоризненно глянул на девочку, но тут же испуганно замер и припал к земле, почти целиком скрывшись в тумане. Огромное туманное щупальце неспешно поднялось прямо перед Сарой и замерла, мерно покачиваясь у её лица. Лис спешно подполз к её ногам и потянул за штанину, пытаясь привлечь внимание. Но она лишь опустилась на колени, не отрывая рук и не открыв глаза. Ей казалось, что она вот-вот оглохнет.
Щупальце тумана склонилось к ней, едва не касаясь лба. Лис заскулил, но Сара всё не реагировала, слыша только всё нарастающий хор голосов и бешеный гул собственного сердца. Она слышала далёкие крики, плач, мольбы, но хуже всего был шепот. Шепот, громче всех остальных звуков, от него по коже шёл мороз. Он повторял одно единственное слово, но разобрать его никак не получалось.
Что-то с силой дёрнуло её руку, заставив убрать ладонь от уха. Сара распахнула глаза, и увидела лиса, повисшего на её рукаве, а перед самым носом витал размазанный белый силуэт. Она моргнула и поняла, что перед ней просто сгусток тумана. Плотный, похожий на ком сырой ваты. И он медленно приближался.
Сара попыталась отодвинуться, но увязшие в тумане ноги не желали шевелиться, появилось ощущение, что она тонет в киселе. Вскрикнув, она махнула рукой, надеясь разогнать туман, но едва коснувшись его, ощутила невероятный холод. Рука мгновенно почти до локтя покрылась белой ледяной корочкой.
Туман приблизился вплотную, так, что она уже ощутила на своём лице холодное дуновение, но оно не было похоже на обычный зимний мороз, скорее нечто потустороннее. Сильный толчок резко опрокинул её на землю, так, что девочка ударилась щекой. Лис стоял перед ней, оскалившись и злобно рыча. Шерсть его встала дыбом, а маленькие рожки полоса вдоль спины неожиданно засветились слабым зеленовато-синим светом.
На мгновение Сара ощутила в нём невероятную энергию, но почти сразу всё исчезло. Лис тяжело рухнул на землю, свечение медленно погасло. Она поднялась и подошла к нему. Зверь открыл глаза и посмотрел на неё путыми печальными зелёными глазами.
Только теперь Сара заметила, что исчез безумный гул, резко наступила звенящая отсутствием звуков тишина, а вокруг них туман расступился, образовав кольцо. Он продолжал клубиться, но не приближался.
Девочка подняла лиса и бросилась бежать к городу. Когда ей удалось разглядеть ворота городской стены, она ощутила облегчение, но тут прямо за спиной раздался громкий, душераздирающий вой. В нём слышались дикий голод, злоба и леденящая жажды крови.
Она подбежала к закрытым воротам. Сначала она пыталась кричать, в надежде что услышит кто-то из стражи, но очевидно, они все были в сторожках. Пару толчков доказали, что ворота хоть и старые, но запираются надёжно, и бить их ногами не имело смысла, всё равно никто не слышал.
Вой раздался совсем близко. Сара обернулась, и всмотрелась в полосу леса, отделённого от города небольшим полем. Где-то меж тёмных стволов ей почудилось движение. Густой туман продолжал клубиться у самого края леса, не приближаясь к городу. Там его территория, к стенам он никогда не приближался, но легче от этого не становилось.
Лис у неё на руках тихо заскулил и приподнял голову. Двигался он медленно, каждое движение давалось ему с огромным трудом. Сара прижала его к себе на манер плюшевого медведя, глубоко вздохнула и побежала вдоль стены.
Уворачиваясь от колких ветвей кустов, в изобилии растущих у её основания, девочка старательно искала нужный ей орешник. Он уже много лет служил укрытием для её маленькой тайны, и она знала чуть ли не каждый его листик, но в темноте боялась проскочить мимо.
За ближайшими деревьями послышался громкий треск. Сара резко остановилась и всмотрелась в тьму под пологом леса. Сначала она не увидела ничего, кроме сгустка теней и мерно покачивающихся волн Тумана. В неясном свете лун все деревья приобрели голубовато-серебряный оттенок, такой холодный, что начало казаться, будто всё не реально. Всё вокруг так походило на сон, на какой-то дурацкий кошмар. Сейчас нужно только проснуться и он исчезнет. Да, исчезнет. И столь аккуратно посеребрённые листья, и черные стволы, и замысловатые сплетения ветвей, и даже блуждающее море Тумана – всё исчезнет.
Прикосновение холодного лисьего носа заставило её вздрогнуть от неожиданности. Сара с ужасом поняла, что начала засыпать и мотнула головой, прогоняя остатки наваждения. Снова посмотрев на лес, она замерла от ужаса.
В глубине тьмы повсюду виднелось множество маленьких мигающих огоньков. Они то исчезали, то снова появлялись, то медленно скользили по ней злобными взглядами. Сара была уверена, что различает даже тяжёлое глубокое дыхание, по мимо отчаянного стука собственных зубов.
Тут от темноты отделилась одна фигура. Размером больше быков, которых Сара видела в загонах на фермовых хозяйствах, она вразвалку сделала несколько шагов на толстых кривых лапах. Огромная голова, почти вплотную прижатая к плечам, покачивалась при каждом шаге, а капли вязкой слюны свисали из полуоткрытой пасти, иногда капая на траву. Длинный толстый хвост волочился сзади, оставляя след-борозду.
Сара сорвалась с места прежде, чем существо подошло ещё ближе. Краем глаза она успела заметить, как взметнулась вверх громадная голова и оглушающий вой полетел ей вдогонку. Девочка бежала так быстро, как могла, но дыхание уже давно сбилось, она устала и лишь шумное сопение за спиной и грозное рычание стороны леса заставляло её не сбавлять шага, а бежать дальше.
Орешник она завидела из далека. Среди всех кустов, росших у основания стены, он был самый высоким, почти деревом. Забежав под его ветки, Сара нащупала одно рукой ствол, прижала лиса другой покрепче к себе, и, подтянувшись, взобралась на нижнюю ветку. Снизу донеслось рычание и несколько шумных вдохов. Тиарци не видел её сквозь листву, но чуял и пытался найти. Ходили слухи, что у них не самое лучшее зрение и слух, но прекрасное обоняние, что почти не оставляло шансов сбежать.
Не дожидаясь, пока преследователь сообразит, куда она делась, Сара протиснулась между двух толстых перекрещивающихся ветвей ближе к стене, оказавшись почти вплотную к её каменной поверхности. Несколько тонких веток больно впились ей в плечо и хрустом обломились. Девочка замерла. На несколько секунд воцарилась тишина, а потом звучно захрустели веточки на земле у корней кустарника. Край огромной морды показался из-под редких листьев уже начавшего облетать орешника и хриплое дыхание зашевелило листву. Казалось, прошла вечность, прежде чем тиарци убрался.
Сара поняла, что всё это время не дышала и сделала глубокий вдох. В тот же миг снаружи на куст с воем навалилась огромная туша. Девочка закричала и одна её нога соскользнула, но её удалось зацепиться за выступавший из стены камень. С трудом удерживаясь на трясущихся под рвущимся сквозь них тиарци ветках, она поднялась ещё почти на метр, прежде чем на щупала рукой край разлома.
Этот разлом проходил насквозь, образуя небольшой проход, надёжно спрятанный с обеих сторон стены густо растущими кустарниками. Ей удалость приподнять лиса и втиснуть его внутрь, где он слабо зашевелился и подвинулся, освобождая место. Сара упёрлась теперь уже двумя руками и, оттолкнувшись ногами, залезла в разлом. Он был узким, так что протискиваться приходилось боком, к тому же шёл под углом и, несмотря на то, что залезла она на приличной высоте, выбиралась уже у самой земли.
Лис брёл перед ней, медленно волоча лапы. Она вылезла из-под куста с какими-то ягодками, раскинувшегося с этой стороны и, раскинув руки, распласталась на земле. Несколько раз Сара глубоко вздохнула, позволяя свежему ночному воздуху охладить разгоряченное тело и вслушалась в завывания раздосадованного тиарци, оставшегося снаружи. Губы сами расплылись в улыбке – ему в жизни не пролезть сюда! Не с его огромными боками, даже голову не просунуть в разлом, не то что сам.
Но теперь это всё стало далёким, практически недосягаемым. Сердце продолжало бешено стучать, колени тряслись, но это пустяки. Она взглянула на звёздное небо, и эта далёкая безмятежность поразила её своим холодным равнодушием.
Глава 2
День задался пасмурным. Серые облака ползли по нему не предвещая дождя, но и не суля приятного солнечного тепла. Прохладный ветерок задувал приоткрытую форточку маленькой комнаты, шевеля тонкие занавески. От обычного чердака это помещение отличалось только наличием кровати, небольшого шкафа и стола.
На стоящем у изголовья низком табурете стоял таз, наполненный грязными бинтами. Большинство из них были выпачканы оранжевой мазью, горшочек с которой стоял радом. Свернувшись клубочком, на одеяле дремал лис. На первый взгляд он спал крепко, но при каждом звуке, доносящимся с улицы его уши подрагивали.
Когда открылась дверь комнаты, он поднял голову. Вошла Сара, держа в руках большую деревянную коробку. Её длинные чёрные волосы были распущены и мягкими волнами спадали по плечам.
– Вот, нашла, – улыбнулась девочка, – Думала Исидор уже выбросил, но, видимо как всегда, забыл.
Она поставила коробку в угол за кроватью и подошла к шкафу. Открыв дверцу, выгребла всю одежу и кучей бросила на кровать рядом с лисом. Тот заинтересованно обнюхал её и скептично посмотрел в опустевший шкаф.
– Мне всегда казалось, что у барышень большие гардеробы.
– Это у богатых барышень. Некоторые вынуждены довольствоваться тем, что есть, – ответила Сара, пожав плечами и вытаскивая из общей кучи пару вещей. Сложив их, она застелила дно коробки, – Готово. Можешь спать здесь.
Лис спрыгнул с кровати, неловко приземлившись на три здоровые лапы. Одну забинтованную заднюю он поджал и прихрамывая подошёл к коробке. Сара украдкой посмотрела на него. В темноте он показался ей полностью чёрным, но теперь можно было разглядеть рыжеватые подпалины не только около ушей, но и на спине и боках. Правда обладателем известного лисьего белого кончика хвоста он не являлся, да и грязная, свалявшаяся местами шкура тоже не производила положительного впечатления.
– Премного благодарен, – лис закончил осмотр своей новой лежанки и залез внутрь. Коробка была невысоко, так что он легко перешагнул стенки. Свернувшись клубочком и вытянув больную лапу, посмотрел на Сару, – Тебе точно не жаль эту одежду?
– Она мне мала, – сказала девочка, убирая остальные вещи в шкаф.
– Так что ты искала в лесу? – поинтересовался лис.
– Кровоцветы. Я уже давно их ищу, но всё не удачно.
Сара со вздохом села на кровать.
– Тогда зачем ты лазила в корнях дуба?
– Говорю же, искала цветы.
– Кровоцветы? У дуба? Ничего абсурднее не слышал, – хрипло рассмеялся лис.
Девочка недовольно покосилась на него. Собирая непослушные волосы в хвост, она произнесла:
– И много ли ты о них слышал?
– Да я всё о них знаю, – гордо вскинулся он.
– Ну и где их искать? – подняла бровь Сара.
– А тебе зачем?
– Значит не знаешь, – она откинулась на подушку и осталась лежать, глядя в потолок. Лис так и подскочил на своей лежанке.
– Ещё как знаю! Я знаю побольше тебя, ясно?
– Я конечно слышала, что магималы очень умные животные, но не настолько же.
Лис возмущённо фыркнул.
– Магимал?! Не сравнивай меня с этими зверушками. Я – демон! Высшее существо.
– Ага, ври больше, – Сара сцепила руки на животе, продолжая разглядывать потолок. В углу обнаружилась небольшая паутинка, очень искусно сплетённая. Паучок, создатель маленького шедевра, сидел в центре и пристально наблюдал за происходящим своими восьмью глазками, – Всем известно, что демоны это злые ёкаи, занимающие чужие тела. А ты на ёкая не очень похож.
– И чем это не похож? – насупился лис.
– Хотя бы тем, что у ёкаев не физического тела. А ты вполне физически, ещё и кусаешься.
– Какие мы нежные. Подумаешь, куснул разок.
– Два.
– Ну два, – согласился он, – Между прочим, было надо для дела. И вообще, для дела было надо. А откуда такие глубокие познания о природе ёкаев?
– Всем в школе объясняют, что с ними опасно связываться. Особенно с демонами, они несут смерть.
– Что ж, ясно. Но может скажешь, зачем тебе кровоцветы? Это ведь редкое и опасное растение.
Вытянув руки перед собой, так что они оказались подняты к потолку, Сара позволила рукавам кофты съехать почти до середины плеча. На запястьях блеснули два тонких металлических обруча, а на левой руке красовалась завитушка Метки. Размером метка чуть меньше Сариного сжатого кулака, но таких размеров она достигла всего за две недели и не переставала расти.
– Хочу снять вот это, – произнесла она, согнув запястья и демонстрируя тонкие обручи. Когда блик света пробегал по гладкой поверхность, мелькала слабо заметная гравировка, тут же исчезавшая.
– А что это? – Сара услышала, как лис приподнялся на своей лежанке.
– Те, кто их надел, называют это амагикраты. Но обычно все зовут просто наручи, – ответила девочка, опуская руки.
– А цветы причём?
– Понимаешь, сам по себе это просто металл, но выгравированные на нём руны не дают возможности колдовать. И снять тоже не дают. Я попыталась, в результате у меня появилась Метка. Но мне повезло найти рецепт, с помощью которого можно стереть руны. У меня есть все ингредиенты, кроме кровоцвета.
– Метка это пятно у тебя на руке?
– Оно самое. Раньше не особо беспокоило, но сегодня… – она замялась, вспомнив боль, подобную тысячи иглам. На миг почудилось, она вновь ощущает её, пронзающую и разрывающую.
– Значит раньше у тебя не было таких припадков?
– Чего? – не поняла Сара.
– В лесу ты упала, схватившись за руку. Припадок.
– Называй как хочешь, – Сара вздохнула, – Так где найти цветы?
– Сначала скажи, почему ты их под дубом искала.
Она поднялась и прошла к столу в углу комнаты. Взяв толстую тетрадь, принялась перелистывать страницы, пока не нашла заложенный между ними сложенный лист пергамента. Сев на стул, Сара прочла:
“В исход тепла под сенью дня,
В корнях древнее камня,
На свет пройдёт кровь бытия
Последней каплей чуда,
Осветит смерти тот острог,
Подарит исцеленье в срок
Расцветший кровью там цветок”
– Ниже идёт приписка, что это подсказка, где растут кровоцветы, – добавила она.
Лис ответил не сразу. Он несколько секунд молчал, а после спросил:
– И при чём тут дуб?
– Корни древнее камня. Я подумала, что это корни очень древнего дерева, а тот дуб самое старое, которые я видела. А исход тепла – осень.
– Мало ты видела, – усмехнулся лис, – Но корни древнее камня – это смерть.
– Смерть?
