скачать книгу бесплатно
–Думаешь? – Удивленно подняла бровь собеседница – Если бы и была такая организация мы бы об этом знали. Нет, тут действовал какой-то одиночка. Талантливый одиночка, если его еще не поймали. Возможно, он сводил личные счеты, кто знает.
Покинув связную, Айала задумалась. Работы не было. Это началось пару лет назад. Заказов становилось все меньше и меньше. Нет у гильдии не появилось конкурентов. Просто королевская власть укрепилась и определился круг правящей элиты. Неугодные остались кормить червей в могилах не без помощи гильдии, конечно. Оставшиеся смирились или нашли свое место, где смогли получить кусок пирога с праздничного стола. Мирное время. А сейчас гильдия и вовсе затаилась, отказавшись даже от тех заданий, которые оставались.
Придется искать другой способ заработать себе на жизнь. Конечно, это лишь на то время пока в гильдии не появится работа. Чем она может заняться в это время? Устроиться гувернанткой? Айала, конечно, изучала науки, но так и не получила полноценного образования. К тому же навыки, которыми она владеет отличаются от тех, которым нужно обучать светских леди. Какое-то время девушка конечно продержится на этой должности не вызывая подозрений, но недолго. Наняться продавщицей в лавку, прачкой, писарем, прислугой? Можно, но зарплата этих профессий оставляет желать лучшего. К тому же если королевские рыцари заинтересуются ее персоной они смогут легко найти девушку. Нужно такое занятие, при котором Айала могла бы переезжать из города в город и не привлекала бы к себе особого внимания. Охранником? Но молодая девушка с ребенком не выглядит грозно даже если она умеет сражаться. Врят ли кто-то согласиться нанять ее. Заняться чем-то незаконным? Этим уже занимаются соответствующие гильдии, и они не любят конкурентов. Конечно, трактирщики иногда предлагают кое-какую работу, но эти задания из тех за которые по какой-то причине не взялись гильдии и браться за них стоит в последнюю очередь если не хочешь лишиться головы, конечно.
Так в раздумьях Айала прогуливалась по городу пока ей на глаза не попалась вывеска лавки картографа на двери которой висело объявление о поиске работника. Обещанная зарплата была щедрой, и Айала решила уточнить детали предложения.
–Да – Подтвердил немолодой уже плотно сбитый мужчина, удобно устроившийся за стойкой своего магазина – Я ищу человека, который сможет составить карту Арвейской пустоши. Нет, конечно, я не требую, чтобы она была составлена по всем правилам. Нужно просто обозначить основные объекты, которые там находятся. Все расходы на путешествие будут оплачены. – Видимо мужчина уже не первый раз объяснял все это людям, ищущим работу, но судя по наличию объявления на его двери желающих взяться за нее пока не нашлось.
–Арвейская пустошь? – Переспросила Айала. Эта территория была запретной для жителей королевства. Ходили слухи, что это из-за заклинания, наложенного на нее одним из магов. Всякий кто сунется туда погибнет. Иногда с этой территории не возвращаются, а иногда возвращаются и погибают спустя какое-то время. Так говорили, однако, кое-кто из гильдии был на запретной территории и умирать почему-то не торопился. И удача в делах также их не оставила – Зачем вам карта запретной территории?
–Это заказ одного очень влиятельного человека – Не выдал своего нанимателя собеседник.
–Ну что ж – Изобразила задумчивость девушка – Это конечно очень опасная миссия, но и награда обещана достойная. Думаю, я смогу помочь вам с этой работой.
–Чудесно – Улыбнулся продавец карт – А чтобы я не сомневался, что принесенная тобой карта действительно является картой Арвейской пустоши нарисовать ты ее должна на этом свитке. Он зачарован так, что даже самый бездарный рисунок местности на нем приобретает узнаваемые очертания если свиток находится вблизи этой местности. Деньги получишь, когда на руках у меня будет готовая карта.
–Хорошо – Работа была не сложной, а платили хорошо. К тому же шанс того, что рыцари найдут спутников на запретной территории, стремился к нулю. А по возвращении Айале возможно уже не придется о них беспокоиться. Расследование закончится, и девушка сможет спокойно вернуться домой к привычной жизни.
Забрав артефакт, Айала вернулась в гостиницу. Посвятив Тайдара в свои планы, отправилась на рынок. Нужно было купить кое-что в дорогу. Скептический взгляд мальчика явно сомневающегося в умственных способностях девушки был ей проигнорирован. На рынке стояла привычная суета. Продавцы расхваливали свой товар, а покупатели пытались сбить цену. Немного побродив между рядами, девушка купила несколько нужных вещей. На обратном пути вновь зашла к связной.
–Мне нужна вся доступная информация об Арвейской пустоши – Конечно, подобная услуга не была бесплатной даже для членов гильдии, но Айала полагала что полученная информация окажется полезной.
–Хорошо, информация будет через три дня – Кивнула связная, забирая оплату.
Три дня спутники провели в таверне никуда особо не выходя. Айала вплотную занялась обучением Тайдара. Пока есть такая возможность следует ей пользоваться тем более, что сбегать мальчик никуда не собирался, даже узнав в общих чертах чем именно занимается гильдия и судя-по-всему девушке придется довести его обучение до конца. Когда подошел срок Айала вернулась к связной. По дороге пересекая главную улицу города девушка заметила в отдалении две фигуры. Рыцари короля. Они шли не торопясь, осматривая всех встречающихся по пути людей. Значит, ищут человека причем человека, который не будет скрываться. Значит здесь они не в поиске убийцы. Тогда кого ищут рыцари? Свидетелей преступления? Слуг, которые пропали из дома? Почти наверняка все они уже мертвы. Последний свидетель – Тайдар, однако выдавать мальчика властям Айала была не намерена. Расспросив, его рыцари наверняка захотят расспросить и ее, а у них есть способы узнать нужную информацию у тех, кто не хочет ей делиться. Свернув в подворотню, чтобы избежать встречи с рыцарями девушка пробралась на соседнюю улицу незамеченной. Поплутав немного, Айала наконец вошла в знакомое ателье.
– Вот тут вся информация, которая известна гильдии – Связная протянула Айале несколько листов – Что-нибудь еще?
–Спасибо, этого достаточно. Сегодня я покину город – Попрощавшись, девушка быстрым шагом вернулась в гостиницу. Пора было уходить. Вещи уже были собраны ведь в путь спутники хотели отправиться в любом случае поэтому быстро погрузив поклажу на лошадь они с Тайдаром покинули город. На воротах на спутников никто не обратил внимания. Похоже у стражи еще не было приказа задерживать путников. Такой приказ мог отдать глава города по просьбе королевских рыцарей, но тогда ему бы пришлось рассказать о задании. Рыцари либо не успели, либо не сочли нужным этого сделать. Айале с Тайдаром это было только на руку.
Дорога столь ранним утром не была многолюдной. Большинство путников выедут на тракт лишь через несколько часов, а значит даже если рыцари бы узнали о спутниках у них был шанс скрыться в неизвестном направлении, так и не встретив никого по пути. Когда Айале с Тайдаром все-таки встретился первый путник они уже отдалились от города на приличное расстояние. Спутники не стали скрываться. Врят ли кто-то запомнит их лишь проехав мимо.
Арвейская пустошь располагались в неделе пути от города. Сначала по пути встречались села, но потом их становилось все меньше и меньше. В какой-то момент дорога совсем опустела и стала заброшенной. Спутники достигли границы Арвейской пустоши. Остановив коня, Айала достала из сумки артефакт и лист бумаги. Начертив на листе линию обозначающую дорогу и отметив, что артефакт никак не отреагировал на ее манипуляции девушка убрала его и бумагу в сумку и скомандовала привал.
Отдохнув немного, спутники двинулись дальше, никуда не сворачивая с дороги. Девушка надеялась, что она приведет их к городу или деревне. Оттуда можно будет отправиться к другому некогда населенному пункту. Так не торопясь и без риска можно составить требуемую карту. Запаса еды с учетом охоты в окружающих лесах должно хватить надолго поэтому торопиться с выполнением задания спутникам смысла не было. Как ни странно, ни животные, ни птицы не покинули эти места. Проклятье было опасно только для людей.
Подкрепившись, Айала с Тайдаром отправились дальше по заросшей травой дороге. Ничего странного и опасного не происходило. Проклятая земля оставалась тихой и безлюдной. Ближе к вечеру они добрались наконец до первой деревни. Покосившиеся, разрушенные кое-где дома сразу сказали спутникам, что деревня не обитаема. Никаких надписей, указывающих на название поселения Айала не обнаружила поэтому на карте подписала населенный пункт просто как деревня. Однако через минуту название изменилось. Деурово гласила теперь подпись. Не иначе как артефакт решил наконец проявить себя. Пожав плечами, девушка убрала карту и критически осмотрела близлежащие дома.
–Вон тот слева сохранился лучше всего – Тайдар указывал на добротный каменный дом, видимо принадлежавший раньше старосте деревни. Он был почти цел если не считать отсутствующих окон и дверей и трещин, украшавших кое-где стены.
–Пойдем, посмотрим поближе – Двинулась Айала в нужную сторону.
Осмотрев строение, девушка пришла к выводу, что в ближайшее время превращаться в руины оно не планирует, поэтому спутники спокойно смогут в нем переночевать, тем более что небо затянули плотные тучи и в ближайшее время должен был пойти дождь.
Оставив коня снаружи, спутники затащили вещи в дом и разложив спальные мешки разожгли костер рядом с домом. Нужно было приготовить ужин. Айала достала котелок, а Тайдару выпало позаботится о лошади. Мальчик молча направился в сторону животного, а девушка принялась за готовку. Через некоторое время ужин был готов, а Тайдар все не возвращался. У расседланной лошади его уже не было как не было и во дворе. Когда он ушел девушка не видела и на ее зов Тайдар не откликнулся. Неужели проклятье все-таки начало действовать? Нужно было начинать поиски.
Через некоторое время Тайдар обнаружился на деревенской улице на довольно большом расстоянии от выбранного спутниками дома. Он стоял напряженно вглядываясь куда-то вдаль.
–Что ты делаешь? – Подошла Айала к мальчику сзади.
–Мне показалось, что кто-то зовет меня – Обернувшись поведал Тайдар – Но зов был очень тих.
–Тебе, наверное, показалось – Пожала девушка плечами – И даже если нет идти на зов неразумно. Это может быть опасно. Мы все-таки находимся в проклятых землях. Если услышишь что-то подобное вновь скажи мне, и мы вместе придумаем что делать.
–Хорошо – Легко согласился мальчик, позволив увести себя в сторону дома.
Поужинав, спутники легли спать. Больше в этот день Тайдара никто не беспокоил и ночь прошла относительно спокойно. Ближе к рассвету все-таки пошел дождь и проснулась Айала от того, что его капли просочившись сквозь щели в крыше упали ей на лицо. Пришлось искать угол, где крыша еще не успела прохудиться.
Утром позавтракав, спутники отправились дальше. Двигались по дороге. Так проще было ориентироваться. Оставив позади несколько деревень и сел, они приблизились к воротам города. Ворота лежали на земле втоптанные в грязь. Вполне возможно это была заслуга местных жителей пытавшихся выбраться из города. Нанеся вновь обнаруженный город на карту, Айала первой вошла в проем ворот. Дома города находились в таком же плачевном состоянии, как и дома в деревне, однако девушка сразу заметила одно отличие. В городе осталось немало брошенных вещей. Объяснялось это тем, что, почуяв опасность деревенские жители перебрались вместе с вещами в город надеясь найти здесь спасение. Когда люди поняли, что городские стены их не спасут заботится о вещах было уже поздно. Бежали, прихватив лишь самое необходимое. Такую картину Айала представляла себе бродя по улицам города.
–Тут была гильдия магов – Остановился Тайдар перед одним из полностью разрушенных зданий – Они до конца защищали город и его жителей пытаясь обратить действие проклятья.
–Откуда ты знаешь? – Удивилась девушка. Тайдар говорил так уверенно как будто сам был свидетелем этих событий.
–Не знаю. Просто помню, как будто – Не нашел ответа на вопрос мальчик.
–А вот правительство сбежало с первыми повозками – Добавил Тайдар остановив взгляд на другом здании еще сохранившим былое величие.
–А кто наслал это проклятье? – Из любопытства спросила девушка, поворачивая в обратную сторону. На мальчика явно стала действовать какая-то магия и надо было уходить из этого места как можно скорее, а потом искать хорошего мага чтобы разобрался чем это грозит ребенку и избавить его от последствий необдуманного поступка девушки, приведшей ребенка в столь опасное место.
–Проклятье? – задумался Тайдар поворачивая вслед за Айалой – Не знаю. Я видел какие-то тени. Больше ничего Мы возвращаемся?
–Да – Кивнула девушка – Дольше здесь находиться опасно – Почему Айала так считает Тайдар не спросил, а она не стала объяснять.
К вечеру добраться до деревни не получилось и ночевать пришлось в лесу. Айале было не привыкать, да и Тайдар особого недовольства не выказывал. В последнее время он был тих и задумчив. Видимо так действовала на ребенка магия этого места.
Проснувшись утром, Айала обнаружила, что Тайдара нет в его спальном мешке. В обозримом пространстве мальчика также не было и его вещи не были собраны для похода. Чем он занимается? К приготовлению завтрака также никто не приступал хотя время было уже довольно позднее. Солнце давно встало. Обычно девушка так долго не спала. Происходящее ей сильно не понравилось. Побродив по окрестностям безрезультатно выкрикивая имя мальчика, Айала поняла, что это не принесет успеха. Единственное что удалось обнаружить это отпечаток ноги мальчика. Судя по этому отпечатку, Тайдар ушел на запад. Туда откуда они только что пришли. Наскоро собрав вещи, Айала отправилась следом. Нужно было вытаскивать мальчика с этих проклятых земель пусть даже ей придется сделать это насильно.
«Он не мог уйти далеко» – Навьючивая на лошадь поклажу размышляла девушка – «Вечером он ложился спать вместе со мной. Наверняка не успел даже дойти до того злополучного города».
Однако ни на дороге в город ни в самом городе Тайдара уже не было. Уже, потому что на дороге ведущей дальше на запад остались следы. Как Тайдар умудрился так быстро перемещаться без лошади Айала не знала. Наверняка тут не обошлось без магии. Единственное что она знала точно: беглеца нужно отловить и вывести из этого странного места пока с ним не случилось что-нибудь плохое. Айала двинулась дальше, внимательно осматривая деревья и дорогу на предмет следов, оставленных мальчиком, но больше ничего не попадалось. Иногда девушка начинала думать, что мальчик мог остаться блуждать по лесу где-то позади, но интуиция подсказывала ей двигаться вперед. Наконец, на дороге девушка обнаружила еще один еле заметный след детской ноги. Она на правильном пути!
Смеркалось. Пришлось остановиться на ночлег, потому что лошадь выбилась из сил. К тому же искать Тайдара в темноте можно долго, но безрезультатно.
Ночь прошла быстро, а с наступлением рассвета Айала отправилась в путь. Дорога впереди по-прежнему была пустынной. Никаких следов пропавшего мальчика. Айала не знала почему мальчик не оставляет следов. Передвигаться скрытно девушка его еще не учила. Возможно, это не Тайдар, а она сама пала жертвой проклятья и теперь мальчик безуспешно пытается остановить ищущую непонятно кого девушку? Отогнав дурные мысли, Айала продолжила поиски.
Постепенно пейзаж стал меняться. То здесь то там попадались следы разрушений, оставленные тут много лет назад. Поваленные полусгнившие деревья, рытвины в земле, разрушенные до основания дома, скелеты погибших людей и животных. Айала не знала, что здесь произошло когда-то, но догадывалась что большая часть разрушений – работа магов.
Через некоторое время Айала оказалась у разрушенной городской стены. Это и есть бывшая столица? Судя по возвышавшемуся над крышами домов и почти не пострадавшему дворцу, так оно и было. Уже темнело и на одной из башен дворца можно было хорошо различить какой-то свет. Он невольно притягивал к себе взгляд девушки. Последовать приглашению и подняться на башню? Эта мысль казалась разумной. Если Тайдар добрался до города, то при его чувствительности к магии проклятья наверняка так и сделал.
Ночью, однако пробираться ко дворцу было опасно. Улицы города были усеяны обломками домов, телег и ямами. Переломать себе ноги в темноте было проще простого. Пришлось устраиваться на ночлег под крышей одного из уцелевших домов в надежде что эта крыша не рухнет девушке ночью на голову.
Проснувшись и наскоро позавтракав, Айала сразу же отправилась в сторону замка. Зрелище разрушенных улиц по-прежнему было удручающим. Здесь проходили боевые действия перед тем, как люди покинули столицу? Путь ко дворцу оказался труднее чем представлялось на первый взгляд. Несколько раз пришлось сделать крюк чтобы преодолеть непроходимые развалины, перегородившие путь.
Айала по-прежнему не чувствовала на себе действие проклятия, из-за которого люди покинули эту местность, но это не значило, что проклятие на нее не действовало. Магия – сложная вещь и не посвященному в ее тайны недоступная. Никто из гильдии никогда не заходил так далеко на эти территории и не имел возможности взглянуть на картины разрушения которую сейчас наблюдает девушка. Возможно поэтому они и не пострадали. Впрочем, теперь, когда Айала уже добралась сюда останавливаться было поздно.
Наконец девушка оказалась прямо перед входом во дворец. Ворота чудом сохранившиеся были распахнуты настежь и проникнуть внутрь не составило труда. От внутреннего убранства дворца ничего не осталось. Никто не занимался вывозом имущества. Здесь просто-напросто не сохранилось ничего. Боевые заклинания превратили обстановку в руины.
Найти нужную башню не составило труда. Какое-то шестое чувство подсказывало Айале куда нужно идти. К счастью, лестница ведущая наверх не пострадала, и девушка с легкостью поднялась. Наверху оказалась довольно широкая площадка, обдуваемая ветрами. Посередине на пьедестале был установлен светящийся белым светом кристалл, а рядом на полу положив руки на его гладкую поверхность сидел Тайдар и что-то шептал тихим голосом.
–Тайдар – Позвала Айала, но мальчик ее не услышал.
Что делать? Если оторвать Тайдара от кристалла насильно как это на него повлияет? Может быть, он освободится от проклятия, а может, наоборот, сойдет с ума или умрет?
–Тайдар – Еще раз позвала девушка, остановившись позади мальчика. Она стояла, не решаясь сделать хоть что-то, но, к счастью, проблема решилась сама собой. Тайдар вдруг повернул голову и посмотрел на Айалу.
–Знаешь, что случилось здесь на самом деле? – Голос мальчика был отрешенным. Он явно находился не в себе. Замолчав, Тайдар ожидал ответа, не сводя с Айалы пристального взгляда.
–Нет – Ответила девушка правду.
–Нашей страной всегда правил один королевский род – Начал издалека Тайдар – И никогда никто не пытался оспорить эту власть. Знаешь почему? – Мальчик вновь посмотрел на собеседницу ожидая ответа и замолчал.
–Нет – Вновь сказала Айала. Конечно, причина была известна каждому взрослому человеку в стране, но может быть сейчас она услышит другую версию.
–Потому что предок королевской династии был мудрым и сильным магом. Желая подстраховаться против измен подданных и захвата власти посторонним, он создал артефакт. Этот артефакт использовался для того, чтобы подтвердить право на трон очередного наследника. Несколько десятков поколений все было хорошо. Очередной наследник занимал трон и уже никто не помнил откуда взялся во дворце артефакт участвующий в церемонии принятия власти очередным правителем. Пока однажды не случилось то, чего и следовало ожидать.
–Что именно? – Айале пришлось подбодрить вновь замолчавшего Тайдара.
–Верховный маг решил захватить власть – Продолжил рассказ мальчик – Он заручился поддержкой магов и части армии. Переворот прошел успешно. Король и все его наследники были тихо убиты и архимаг объявил себя новым правителем страны. Церемонию, однако провести не удалось. Артефакт не признал нового правителя. От народа этот факт удалось скрыть и архимаг приступил к правлению страной. Однако все было не так просто. – Тайдар вновь замолчал.
–Что произошло? – Задала очередной вопрос девушка.
–В стране начали происходить различные бедствия. Неурожаи, наводнения, пожары, эпидемии. За год правления архимага эти бедствия чуть не погубили страну. Такое положение вещей не могло не спровоцировать народ. Восстания вспыхнули по всей стране, но самое крупное было в столице, а все потому, что у них был кандидат на трон. Чудом выживший младший сын предыдущего короля. Итогом восстания является разрушенная столица и проклятые архимагом земли вокруг нее. Поэтому после наспех проведенной церемонии престолонаследия столицу спешно перенесли в новое место. Этим чудом выжившим наследником был нынешний король.
–А в чем состоит проклятие? – Спросила Айала.
–Всякий проживающий на проклятых землях потеряет разум – Сказав эту фразу Тайдар закрыл глаза и повалился на пол, а свечение кристалла погасло.
Подхватив мальчика на руки, Айала поспешила вниз. Лучше если расстояние между мальчиком и этим странным артефактом будет как можно больше. К счастью, как только они оказались на улице, Тайдар открыл глаза и с любопытством оглянулся вокруг.
–Где мы? – задал вопрос он – И как мы тут оказались?
–Ты не помнишь? – Сделала вывод девушка – Это бывшая столица. Как ты себя чувствуешь? – Айала поставила мальчика на землю. Все-таки нести его было тяжело.
–Все хорошо, но я не помню, как мы тут оказались. Я лег спать в лесу, а проснулся уже здесь.
–Похоже, это как-то связано с проклятием этих земель. Той ночью ты пропал, а нашла я тебя уже здесь на вершине одной из башен дворца – Не стала скрывать от мальчика правду Айала – Поэтому я считаю, что нам нужно уходить отсюда как можно скорее. – Тайдар кивнул. Попыток вернуться в замок или убежать куда-то еще он не совершал и в целом вел себя как обычно. Однако Айала помнила, что Тайдар говорил о проклятье ранее. Оно поражает тех, кто живет на этих землях. Значит если находиться здесь достаточно долго, то можно сойти с ума. Сколько еще времени осталось у спутников чтобы безопасно вернуться в обжитые земли девушка не знала, но следовало сделать это как можно скорее.
К сожалению, окраин столицы спутники достигли лишь к вечеру. Пришлось заночевать в одном из домов ведь Тайдар уже начал спотыкаться о разбросанные тут и там препятствия. Ночного путешествия он мог и не выдержать. Как только рассвело они вновь отправились в путь. За воротами города передвигаться стало легче. Дорога хоть и заросла травой, но была относительно ровной.
Через несколько дней спутники наконец достигли первой обжитой деревни вне проклятых земель. К счастью, Тайдар больше не стремился вернуться обратно и не слышал никаких зовущих его куда-то голосов. Впрочем, им обоим неплохо было бы показаться магу, как только появятся деньги оплатить его услуги. Из столицы Айала не увезла ничего ценного. Впрочем, времени что-то искать у нее не было, а на виду ценности не лежали. Возможно, жители забрали свое добро, когда покидали проклятые земли, а возможно богатства до сих пор лежат где-то в развалинах и ждут своего нового хозяина. Айале с Тайдаром путь туда был теперь закрыт.
Устроившись на ночлег на безопасной территории, девушка вспомнила про карту. Видимо этому заданию так и не суждено быть выполненным. Пока она искала Тайдара про составление карты Айала благополучно забыла, а нарисовать ее сейчас помешает артефакт. Выходит, они рисковали жизнями напрасно.
Достав пергамент, где начинала рисовать карту Айала развернула его. Вот деревня, где они ночевали в первый раз, а вот город. Просто ради эксперимента девушка добавила на карту одну из деревень мимо которой проезжала в поисках Тайдара и артефакт послушно дорисовал за нее близлежащую от этой деревни местность. Похоже у него имелся какой-то запас памяти и карту можно было закончить прямо сейчас. С воодушевлением Айала приступила к работе. Возможно, за эту карту тоже удастся выручить какие-то деньги пусть она и не будет картой всех проклятых земель.
Глава 3
В роскошно обставленном тронном зале собрались король Дамир Аурал, его старший наследник Астор Аурал и весь совет королевства в полном составе. В свои пятнадцать лет принц уже принимал участие в государственных делах. Это было своего рода обучение. Только что они закончили обсуждать внешнюю политику государства и перешли к внутренним делам, но были прерваны неожиданным посетителем.
–Во дворец прибыл картограф из города Тавера. Он привез карту части Арвейской пустоши – Доложил заглянувший в дверь стражник.
–Привести его сюда немедленно – Обрадовался король. Он долго ждал подобного посетителя и вот наконец надежда Дамира Аурала оправдались.
Картограф появился в зале уже через несколько минут. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке. Прижимая к груди какой-то свиток поклонился королю произнеся подходящую случаю приветственную речь. Лишь после этого протянул свиток пояснив, что это и есть карта Арвейской пустоши.
–Полную карту добыть не удалось. К сожалению те, кто этим занимался погибли – Пояснил картограф – Но это самая подробная версия, которая есть на данный момент.
–Это как раз то, что нужно – Обрадовался Дамир Аурал ознакомившись с переданной слугой картой – Наградите этого человека как и было обещано – Отдал он распоряжение.
Картограф рассыпался в благодарностях, но его быстро вывели из зала. Впрочем, мужчина не сильно расстроился ведь за дверьми его ждала положенная награда и награда эта окупала все затраты, понесенные мужчиной в ходе составления карты.
–Итак, теперь у нас есть карта Арвейской пустоши, и мы наконец сможем провести церемонию коронации моего наследника – Объявил король – Астор готовься к экспедиции. Лучше сделать все сейчас пока я еще полон сил чтобы позднее не возникло никаких недоразумений – Все помнили, что Астор Аурал не единственный наследник короля мужского пола. У него было еще двое младших сыновей Тедор Аурал и Сериом Аурал. Однако унаследовать королевство им было не суждено. Король сделал свой выбор.
–Да, отец – Кивнул принц. Он, конечно, немного опасался этой поездки ведь слухи про Арвейскую пустошь ходили страшные, но Астор был наследником короля и должен был исполнить свой долг.
Когда Астор Аурал впервые узнал, как проводится коронация и почему столицу пришлось спешно переносить он спросил у наставника почему уходя в столице оставили такой важный артефакт.
–К моменту окончания церемонии коронации некоторые люди уже попали под действие проклятия. – Пожал плечами наставник – Нужно было спасать свои жизни. Пришлось оставить все как есть и надеяться, что к моменту коронации очередного наследника на Арвейскую пустошь все еще можно будет попасть и вернуться оттуда живым.
–А потом? Можно было послать кого-нибудь за артефактом чуть позже – Задал другой вопрос принц.
–Многие входят в запретные земли в поисках наживы, но немногие возвращаются – Сказал наставник – Чем дольше человек находится там, тем сильнее действует на него проклятие. Нам просто не хватит времени на то, чтобы благополучно довезти артефакт до обжитых земель.
–А теперь перейдем к другим вопросам – Продолжил совещание король.
Принц, однако, слушал уже впол уха. Мысли то и дело возвращались к предстоящему путешествию. Картограф сказал, что те, кто составлял карту погибли. Король не обратил на это особого внимания, но принц обратил. После посещения пустоши люди умирали от неизвестных причин. Что если и он разделит их участь?
Дождавшись окончания совещания и ухода советников, принц обратился с этим вопросом к отцу. Перед подданными он не мог показать слабость, но отец – другое дело. Он всегда посоветует что-нибудь и поможет в трудной ситуации.
–Да, такие слухи ходят, но погибают не все. Лишь те, кто находятся на территории Арвейской пустоши достаточно долго. Тебе нужно будет совершить марш-бросок до бывшей столицы, найти артефакт, провести церемонию и быстро возвращаться.
–Сколько у меня есть на это времени? – Задал вопрос принц.
–Точно не известно, однако мы провели на проклятых территориях около двух недель пока не покинули их после моей коронации. Как видишь я до сих пор жив.
Данное известие немного успокоило принца. Теперь поездка перестала быть для него невыполнимой авантюрой. Есть две недели за которые он должен завершить все дела и вернуться чтобы все закончилось благополучно.
К подготовке путешествия принц подошел серьезно. Небольшой отряд, включающий в себя несколько магов для проведения ритуала и консультаций по поводу проклятья Арвейской пустоши и королевские рыцари. Всего десять человек. Никаких слуг и другой челяди. Такой отряд мог двигаться достаточно быстро чтобы достичь нужного места и вернуться обратно в положенное время.
Несколько дней ушло на подготовку и вот попрощавшись с родными принц отправился в путь. Цель поездки Астора Аурала пока не афишировалась, но он путешествовал вполне открыто ни от кого не скрываясь. По возвращении король устроит праздник и тогда народ получит нужное объяснение. Сейчас же для этого было еще рано, и принц выезжал из города сопровождаемый любопытными взглядами.
Наконец неторопливое путешествие подошло к концу. Это была последняя жилая деревня перед Арвейской пустошью. Сейчас уже наступила ночь, но принц до сих пор не мог заснуть. Не давало волнение перед предстоящим путешествием. К счастью или, к несчастью, принц не был магом, но теорию немного знал. Ему рассказали, что проклятия могли вести себя непредсказуемо особенно после смерти своего создателя. Они могли как усилить свое действие, так и изменить его на какое-то другое, а могли и вовсе исчезнуть. Впрочем, все могло остаться так как и задумывал сотворивший проклятье маг. Судя по тому, что люди продолжали просто умирать после посещения Арвейской пустоши, а не превращаться скажем в монстров имел место последний вариант. Однако уверенным на сто процентов в этом быть нельзя. Промаявшись еще полчаса принц все-таки смог наконец заснуть.
Утром хорошо позавтракав, отряд отправился в путь. Когда они пересекли невидимую границу Арвейской пустоши принц так и не заметил, однако, обедал отряд уже в опустевшей давным-давно деревне. Покончив с приемом пищи люди тут же продолжили свое путешествие. Надо было спешить и лошади лучшей породы, которая только была в королевстве исправно выполняли свою работу.
Даже несмотря на хороших лошадей отряду потребовалось несколько дней чтобы достичь бывшей столицы. У ее стен пришлось спешится. Дальше на лошадях было не проехать. Оставив животных, отряд двинулся в путь. Их цель – дворец можно было разглядеть и от городских стен, однако отряду пришлось потратить целый день чтобы до него добраться. Наконец уже в темноте принц увидел артефакт, освещенный неровным светом факелов. Он достиг своей цели.
