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Jackie me hizo un gesto para que me cambiara de vestuario, pero cuando salí con mi siguiente traje, se detuvo a mitad de camino y puso las manos en las caderas.
—Katie, cámbiate ese vestido, —ladró. Se parece demasiado a lo que llevo puesto.
Vaya, cómo habían cambiado las cosas desde que los jueces nombraron a esta mujer Sra. Simpatía. Tenía calor. Estaba sudada. Estaba canalizando a regañadientes a Nicole Kidman con mi pelo rojo y mi «alta costura». No estaba contenta de estar allí, y no me gusta que la gente me mande. Además, mi vestido griego azul pizarra de Michael Kors era mi prenda favorita absoluta, y ésta era la única oportunidad previsible que tendría de ponérmelo en la isla. No iba a robarme la única pequeña alegría de la noche.
—Cambia el tuyo, —repliqué. El mío encaja perfectamente, y la costura de tu espalda acaba de partirse. Giré sobre mis talones y me dirigí al espejo, estirándome para aprovechar al máximo mi metro setenta y cinco más siete centímetros de tacón. Le eché un vistazo a ella en el cristal.
Jackie estaba con la boca abierta y moviendo la cabeza hacia la costura culpable. Todo el mundo que estaba al alcance de la mano entre bastidores hizo señas con el pulgar hacia arriba y de aprobación. Katie, la heroína instantánea.
Me dirigí directamente al escenario para lanzar la parte de intelecto del concurso. En primer lugar, una de las concursantes aprovechó su tiempo para hablar de la importancia de la lactancia materna.
—La lactancia es un miedo erróneo, —explicó a la multitud embelesada. —Sigo amamantando a mi hijo de ocho meses y no creo que se me caiga, ¿qué te parece?
Al público le encantó esto, y respondió a gritos sus elevadas opiniones sobre sus pechos (¿o era «opiniones sobre sus prominentes pechos?»). Fuera lo que fuera, era una tortura para la vista. No tan malo, digamos, como cuando me derrumbé en el suelo y maullé como un gatito durante mi último juicio en Dallas, un momento capturado para las generaciones venideras en YouTube, pero seguía siendo bastante malo. Me proyecté a mi lugar feliz, imaginando el relajante torrente de agua sobre las rocas de Horseshoe Bay.
De alguna manera, el tiempo pasó. Nos acercábamos al final del desfile después de cuatro horas agotadoras. Había sudado menos en las salas de vapor. Calculé la pequeña fortuna que me gastaría en la tintorería mientras esperaba entre bastidores las tabulaciones finales de los jueces. Volví a ponerme mi vestido de Michael Kors sólo para atormentar a Jackie y estaba recuperando mi lápiz de labios para retocarlo cuando mi iPhone zumbó desde las profundidades de mi bolso. Lo tomé y eché un vistazo.
El mensaje decía: “Voto por el Maestro de Ceremonia”.
Un mensaje extraño. ¿Era de Bart? Miré el número. No. ¿Uno de los jueces? No puede ser. Era del código de área 214, mi antigua zona de Dallas. Volví a mirar el número y se me revolvió el estómago.
—¿Quién es? —contesté, sabiendo la respuesta.
—Nick.
Me quedé sin aliento y no pude recuperarlo.
DOS
TAINO, SAN MARCOS, USVI
20 DE ABRIL DE 2013
A decir verdad, la serenidad que había buscado en San Marcos era en gran parte para escapar de mis sentimientos por Nick (los que él había dejado claro que no compartía) y del desastre empapado y borracho que había hecho por él. Había enterrado la vieja tarjeta SIM de mi teléfono unos meses antes con gran solemnidad y propósito para que Nick no pudiera localizarme, aunque quisiera. Tampoco había enterrado sólo la tarjeta SIM. También había puesto bajo la tierra el anillo heredado de mi difunta madre y una botella vacía de ron Cruzan. Liberación. Cierre. Seguir adelante con los dolores que me ataban. Pero aparentemente había fallado. ¿Cómo tenía él mi nuevo número? ¿Y qué diablos significaba «¿Voto por el Maestro de Ceremonia», de todos modos?
Jackie me siseó: “Te toca”.
—¿Puedes sustituirme? Me siento mal. Me llevé el dorso de la mano a la frente. ¿Era fiebre? ¿O sólo estaba delirando?
Milagrosamente, Jackie no me miró a los ojos. Se limitó a asentir con la cabeza, poner una amplia sonrisa de concurso y salir al escenario. La forma en que se sobrepuso a su dolor fue una inspiración.
A solas, le envié un mensaje a Nick: «?»
—Para la Sra. St. M. Voto por ti. Grandes trajes.
Sentí que mi cara se arrugaba como un Sharpei en confusión. —¿Qué? ¿Yo? ¿Dónde estás?
—En la última fila, en el extremo izquierdo.
—¿San M.?
—No podría estar viéndote en este desfile desde otro lugar.
Mis manos empezaron a temblar tanto que apenas podía escribir. Santo guacamole, esto no podía estar pasando. En medio del ya surrealista concurso de la «Miss San Marcos», en medio de mis cinco ridículos cambios de vestuario, aquí estaba Nick. ¿Había venido a la isla para verme? Apreté las manos durante unos segundos hasta que dejaron de temblar.
Escribí otro mensaje para él. —¿Qué estás haciendo aquí?
—Tenemos que hablar.
Ja. Esas fueron prácticamente las últimas palabras civilizadas que me había dicho, hace toda una vida de humillación en Shreveport, Luisiana, antes de que me lanzara sobre él y optara por no responder.
Bueno. A decir verdad, hubo un poco de culpa en mi lado de la cuenta. Detalles.
Envió otro mensaje. —Incluso he traído la maldita servilleta del bar. ¿Puedo tener otra oportunidad?
Oh, no, y aquí estaban los detalles, los quisiera o no. La servilleta de bar. La que había sujetado con fuerza en mi habitación de hotel en Shreveport cuando mentí sobre mis sentimientos por él y me borró de su vida. La servilleta en la que había tomado notas para hablar conmigo, la servilleta que yo había ridiculizado, junto con él. Mi culpa. Alguien tenía que informar a mis emociones de que insertar una tarjeta SIM era un acto final, porque no habían recibido el memorándum.
La habitación daba vueltas. Todo era demasiado. Tenía que salir de allí. Apagué el teléfono, tomé el bolso y salí del teatro con mi estela azul sin más pensamiento en la cabeza que la necesidad de escapar hacia Annalise.
TRES
TAINO, SAN MARCOS, USVI
20 DE ABRIL DE 2013
No llegué muy lejos en mi carrera en tacones altos. Mi vestido pesaba como quinientos kilos y sólo había cumplido mi propósito de Año Nuevo de entrenar karate tres veces por semana durante un tercio de la semana. Salí por la puerta de atrás del cine, subí la acera a trompicones y doblé la esquina que me llevaría a las puertas del aparcamiento, a mi camión y a mi casa. Pero cuando llegué a la acera de enfrente, me topé de lleno con el propio Nick.
De alguna manera, me las arreglé para rebotar y mantenerme erguida, y para no expresar el «Oh, mierda» que surgió de mis labios. Pero aun así pronuncié las palabras.
—Tenía la sensación de que te ibas a escapar, —dijo—.
Tenía el mismo aspecto que yo recordaba (guapo, anguloso y moreno, gracias a sus ancestros gitanos), pero me sonreía. Eso era un cambio. La última vez que lo vi, había imitado muy bien a Heathcliff en los páramos.
Lágrimas traicioneras brotaron de mis ojos.
Nick se acercó y las limpió. Mi cara ardió bajo sus dedos, pero se enfrió en cuanto se retiró. Era la primera vez que me tocaba, aparte de darme la mano cuando nos conocimos hacía más de un año y medio. El sonido de los escarabajos zumbando en la iluminación exterior fue el único sonido hasta que volvió a hablar.
—¿Así que esto es lo que hacen los abogados para divertirse en San Marcos?
Eso me hizo reír. Me sequé las lágrimas con el dorso del antebrazo y traté de recordar que lo odiaba. —Fue horrible, ¿no? —pregunté.
Él sonrió. —Tienes el mejor aspecto que te he visto nunca. Estás tan bronceada y... a la moda.
El calor subió a mis mejillas. —¿Qué estás haciendo aquí, de todos modos?
Se apoyó en la pared del teatro y se cruzó de brazos. —He venido a hablar contigo. Y a verte a ti.
Miré a nuestro alrededor. No había nada que ver, salvo la carroza de cucarachas que servía aperitivos en el intermedio. Me ocupé de guardar mi teléfono en la cartera, y luego sostuve el bolso con ambas manos frente a mí. —Perdiste muchas de esas oportunidades, incluso cuando todavía estaba en Texas.
— Es cierto. Lo siento. ¿Puedes perdonarme y dejarme decirte lo que vine a decir?
—¿Cómo sabías dónde estaba?
—Soy un investigador profesional.
Lo era, pero no lo parecía ahora mismo con sus pantalones cortos caqui, su camiseta roja del Texas Surf Camp y sus sandalias de tanga.
—Así que Emily te dijo. Emily, Nick y yo habíamos formado un formidable equipo de litigios (paralegal, investigador y abogado) en Hailey & Hart, en Dallas.
—Primero tuve que invitarla a un almuerzo muy caro en Del Frisco’s.
Me quedé mirando al suelo, pensando. ¿Podría perdonarle? Todavía no estaba segura. ¿Podría escuchar? No podía decir exactamente que no cuando él había recorrido medio mundo, y no quería hacerlo. El sudor me bajaba por el pecho hasta el estómago, siguiendo un rastro que había imaginado muchas veces con su lengua.
Basta, me dije.
— De acuerdo, te escucharé. En el almuerzo de mañana.
Los labios de Nick se comprimieron en una línea. Las puertas del teatro se abrieron y la gente empezó a salir a nuestro alrededor. Recibí un flujo constante de felicitaciones y saludos, a los que respondí con asentimientos y levantamiento de manos.
—¿Katie?
La voz de Bart me llamó la atención y giré la cabeza hacia él. Bart. Mi todavía no ex-novio. Tampoco estaba solo. Un desconocido cuarentón con vaqueros ajustados y gafas de sol oscuras se inclinó hacia él y le dijo algo. La cabeza oscura del hombre contrastaba con la clara de Bart, y el atuendo de rigor de Bart, con pantalones cortos a cuadros, camisa de cuello y zapatos marinos marrones, completaba la imagen inversa. Bart asintió con la cabeza y yo leí su respuesta con los labios: “Todo está bien. Hablaremos más tarde”. El hipster se dirigió hacia el aparcamiento con una amazona rubia enfundada en spandex justo detrás de él.
Bart me gritó por encima de las cabezas de la gente. —No sabía que habías salido. ¿Seguimos con la cena?
Y entonces se fijó en Nick. Bart frunció el ceño cuando Nick lo miró fijamente y no se inmutó. Tenía el potencial de ir mal en un instante. Di dos pasos de gigante hacia Bart y me agarré a su brazo como si fuera un salvavidas, esperando que no pudiera sentir los temblores que sacudían mi cuerpo.
—Por supuesto. Si te apetece, con lo que le pasó a Tarah y todo eso. Apreté mis labios secos como el papel contra una fina capa de sudor en su mejilla.
—Lo estoy. Bart exhaló audiblemente y giró la cabeza hacia Nick para presentarse, pero le di un empujón hacia el aparcamiento. Se detuvo en el camino para saludar a un grupo de clientes, siempre como un restaurador sociable.
Date prisa, Bart, pensé. Antes de que pierda mi fuerza de voluntad.
Miré por encima de mi hombro y Nick se enderezó de su postura contra la pared, silencioso y descontento, lo cual le vino bien. Más o menos.
—Mañana, entonces, —dijo—.
Asentí con la cabeza.
Bart volvió a prestarme atención y me tomó del brazo. Mientras caminábamos en pareja hacia mi camión, pude sentir el calor de los ojos de Nick sobre nosotros.
—¿Mañana qué? —preguntó Bart.
—El almuerzo, —dije, esperando que la brevedad sirviera de algo.
—¿Quién es él?
Me apresuré a buscar una buena mentira y no pude encontrar ninguna, así que me entretuve hasta que se me ocurrió una mala verdad parcial y la pronuncié despreocupadamente. —Es un investigador que conocí en los Estados Unidos, aquí en un caso. Nos encontramos después del concurso. Será agradable ponerse al día con un viejo amigo.
Nuestros pies hicieron crujir la grava cuando pasamos de las luces del teatro al oscuro aparcamiento. Bart me acercó a él, zigzagueando aún más que yo con mis tacones. Era más voluminoso que Nick. El grueso pelo rubio de sus brazos me rozaba la piel y el calor de su cuerpo, su cercanía, era de repente demasiado. Olía a ron.
Maldita sea. Él sabía que había dejado el alcohol, que no podía beber, que no debía hacerlo. Las interminables fiestas de cata de vinos con su clientela de alto nivel ya eran bastante exigentes para mí. Había prometido no beber más cerca de mí.
Más sudor, esta vez en el labio superior. Mi almuerzo de sushi previo al concurso ya no me sentaba bien en el estómago, y en una oleada de certeza, supe que necesitaba alejarme de él en ese mismo instante. Para siempre.
—Bart.
—¿Sí?
Nos detuvimos junto a mi antigua camioneta Ford roja, el reemplazo de la que se fue por un acantilado sin mí hace meses. —Tendré posponer la cena. Me siento mal. Era tan cierto como cuando se lo había dicho a Jackie antes, pero omití el por qué. Y la parte de «no sólo esta noche, sino para siempre».
—¿En serio?
Sonaba sospechoso, pero no podía verlo en la oscuridad.
—Simplemente se me ocurrió. Lo siento.
—Deja que te lleve a casa.
No, pensé, con pánico. —No, gracias. Muy amable de tu parte. Tengo que irme. Temí vomitar sobre él.
Me depositó en mi camión y cerré la puerta sin darle la oportunidad de darme un beso de despedida. Se quedó mirándome y luego golpeó la ventanilla.
—¿No te vas a ir? —preguntó, con la voz elevada para que pudiera oírle a través del cristal.
Le grité: “En un minuto. Sólo quiero llamar a Ava. La seguridad es lo primero”. Saqué mi teléfono del bolso y lo sostuve en alto. —Hasta luego.
Dudó. Le dije adiós con la mano. Se dirigió a su coche y volvió a mirarme. Me llevé el teléfono a la cara y fingí que hablaba con Ava, haciendo de tripas corazón. Abrió la puerta de su Pathfinder negro, se volvió hacia mí una última vez, luego se subió y se alejó lentamente.
Yo era una mierda total.
CUATRO
TAINO, SAN MARCOS, USVI
20 DE ABRIL DE 2013
Colgué el teléfono, respiré entrecortadamente y me pregunté si estaba desarrollando un asma de adulto. ¿Por qué me costaba tanto respirar? Miré el reloj digital de mi tablero de instrumentos para contar los minutos. El tiempo se alargaba. La respiración no se hacía más fácil. Me senté en la oscuridad.
Tap tap tap. Un ruido en mi oído izquierdo, en la ventana.
Por supuesto. Esto es lo que había esperado. Pero cuando me asomé, me llevé una gran sorpresa.
Un rostro negro e hinchado me miraba fijamente a diez centímetros de distancia. Un rostro masculino de gran tamaño no muy atractivo, pero que conocía bien. Era el oficial Darren Jacoby, un viejo admirador de Ava y un no admirador mío a corto plazo, con una versión caribeña de Ichabod Crane asomando detrás de él. Jacoby giró su mano, haciendo la pantomima de bajar mi ventanilla, a la vieja usanza. Giré la llave hasta la mitad del contacto y usé el botón para bajar la ventanilla.
—Estoy buscando a Bart, —dijo Jacoby.
—No está aquí.
