Папа, я против этого брака! Том 2

– Но… у меня есть дополнительная полезная информация. Вы уверены, что хотите уйти?

Герцог, взгляд которого уже метал молнии, послушно вернулся в кресло.

Фрезия просияла.

«Как интересно, что же в юной леди Флойен такого, если она смогла обуздать и моего юного господина, и главного героя Империи?»

– И что ты собираешься показать? – поинтересовался Регис.

В ответ Фрезия протянула ему еще одну папку.

– Держите.

«Я приберегала ее напоследок, но герцога нужно задержать любой ценой».

В ход пошел запасной план. Фрезия рассчитывала, что до этого не дойдет. Но, увы, делать нечего.

Регис читал документы. В его глазах полыхнуло пламя.

– Это правда?

Фрезия кивнула и отпила из чашки. Сделав глоток чая, она мягко улыбнулась.

– Давно ли я вам лгала или в чем-то ошибалась?

Регис вскочил, переменившись в лице.

– Мне пора.

Фрезия посмотрела ему вслед, а затем перевела взгляд на часы.

«Что ж, получилось раньше, чем мы планировали. Но, похоже, это совершенно не критично…»

Фрезия допила остывший чай и небрежно поставила чашку на фарфоровое блюдечко.

Эхо от удара разлетелось по комнате, отражаясь от стен, мелкие осколки покатились по полу.

«Да что с ней творится?»

Михаил поморщился, осматривая остатки бутылки.

«Почему ты меня игнорируешь, Джубелиан?!»

Он не на шутку встревожился, когда увидел беспомощную девушку на руках герцога в бальном зале. Эмоции взяли над ним верх, и в итоге Михаил даже послал девушке приглашение. Однако ответа до сих пор не получил.

«Почему? На сей раз я даже принес извинения, но она…»

Михаил к такому не привык – с малых лет он купался в лучах славы, поэтому всегда смотрел на других свысока. А теперь он впервые пошел на уступку и сделал шаг навстречу. Но, вероятно, потерпел поражение, и его гордости нанесли непоправимый урон.

«Черт возьми, что не так?..»

Несмотря на то что он написал письмо и – неслыханное дело – извинился, она не стала бегать за ним хвостиком, как прежде.

И сейчас он пожинал горькие плоды былого поведения.

«Ну и ладно. Я притворюсь, что ее… что ее и вовсе не существует!»

При этой мысли Михаил уже хотел было встать и удалиться, но в ту же секунду резкий запах ударил ему в ноздри.

Голова закружилась.

«Михаил, я люблю тебя!»

Возможно, кое-что произошло, когда он был сильно пьян. Жуткие картины из прошлого пронеслись перед глазами.

Михаил стиснул кулаки и с яростью впечатал их в стену.

Бах!

Вернувшись, Макс открыл дверь, после чего изо всех сил грохнул створкой. Перепуганная Фрезия вздрогнула и прижала руку к сердцу, а затем, чуть успокоившись, перевела взгляд на Макса, который влетел в комнату.

«Пришел даже раньше? Но что могло его так расстроить?»

Макс с размаху опустился на диван. Фрезия вздохнула и робко спросила:

– Что случилось?

– Не твое дело.

Фрезия нахмурилась, услышав грубый ответ.

«Вот. Вот она – причина всех слухов, которые ходят о нем в высшем свете. Даже я не могу ничего поделать. Ну и характер…»

Фрезия продолжила мысленно отчитывать молодого господина.

– Скажи мне как женщина, почему невеста хочет сбежать из-под венца?

Фрезия на мгновение задумалась и улыбнулась.

– Разве не очевидно? Это означает, что она не выносит жениха настолько, что готова на все.

Ответ был ожидаем, но Макс скорчил гримасу.

«Она… ненавидит меня?»

Он сжал кулаки.

– Что могло заставить вас так разозлиться? – осторожно поинтересовалась Фрезия.

Макс нахмурился и снова огрызнулся:

– Я же сказал, не твое…

– Неужели вы сделали ей предложение, а она заявила, что предпочла бы сбежать?

Макса бросило в жар.

– Да с чего ты взяла, что я?! Наоборот, именно девчонка ошарашила меня и…

«А почему бы нам не начать встречаться?»

Слова Джубелиан пульсировали у него в голове. Макс не хотел продолжать этот разговор, поэтому поспешил отвернуться и перевести тему:

– Есть какие-нибудь новости от императора?

– Все по-старому. Настаивает на вашем скорейшем возвращении, – начала Фрезия с самым серьезным видом. – Но есть кое-что еще. Мои доверенные источники сообщили, что императрица опять подослала во дворец наемного убийцу. Я велела, чтобы его пока оставили в живых.

Макс сузил глаза.

– Вот как?

Нынешняя императрица приходилась Максу мачехой. Она невзлюбила мальчишку и не раз пыталась убить пасынка.

Да и Макс никогда не питал к ней нежных чувств, поскольку полагал, что родная мать, прежняя императрица, пала жертвой ее рук.

«Может, отрубить наемнику башку и послать ей в качестве подарка?»

– Тогда немедленно…

Макс уже собирался высказать свои темные желания, но в его голове возник образ Джубелиан.

«Значит, надо будет сбежать!»

Он шумно выдохнул и не проронил ни слова.

– Что прикажете сделать?

– Пусть живет, – спокойно ответил Макс.

– Поняла, юный господин.

Когда Фрезия собиралась покинуть комнату, Макс тихо добавил:

– И я хотел узнать… просто из любопытства… Тебе уже приходилось бывать на смотринах?

Фрезия лукаво улыбнулась.

– Если его высочеству поступило бы предложение о встрече с потенциальной невестой, я бы трубила во все трубы. Вы меня недооцениваете. Но… почему у вас возник подобный вопрос?

«Что еще за трубы? Неужели она хоть раз не может дать нормальный, внятный ответ?»

Между тем Фрезия выскользнула из комнаты.

Макс задумался о прошлом.

«Я никогда не стану таким слабаком».

Его руки давно были по локоть в крови, и проявленное великодушие выбивалось из привычного поведения, однако именно сегодня ему не хотелось видеть на ладонях алые пятна…

«Почему же я… по какой-то причине сожалею об этом?..»

Макс крепко сжал кулаки.

Совместный ужин с отцом напоминал прогулку по тонкому льду. Я ужасно нервничала и гадала, когда он поднимет тему предстоящего замужества.

«Мне все же стоило уговорить его на отношения… любой ценой…»

Я продолжала мысленно сокрушаться, но внезапно мои невеселые размышления прервал голос отца:

– Джубелиан.

– Да, отец?

Я ответила бесстрастно, хотя в действительности волновалась, что папа поднимет тему проклятой помолвки.

«Пожалуйста, пусть он спросит, как у меня дела!»

Я робко надеялась на лучшее.

– Что ты думаешь о наследном принце?

Увы, мои мольбы никто не услышал.

«Боже, за что ты так со мной?»

Я бы с удовольствием проигнорировала вопрос, но у меня не было такой возможности. Мое молчание сильно бы его смутило.

Помедлив мгновение, я принялась аккуратно уходить от ответа:

– Не знаю. Не уверена, что меня вообще посещали мысли о нем.

Я говорила, изображая наивную примерную дочурку, которой вообще ничего не известно о принце.

Отец закатил глаза и нахмурился.

– Ясно, – пробормотал он и снова взялся за ложку.

Я выдохнула с облегчением.

– Но я все же полагаю, что тебе стоит узнать о нем побольше.

После услышанного волосы зашевелились у меня на затылке.

«Желаешь, чтобы я познакомилась поближе с садистом, который может меня убить? Это последнее, чего я хочу».

Вопреки своим мыслям, я застенчиво улыбнулась и продолжила:

– В последние дни я столько читаю. История меня по-настоящему увлекла…

Я сменила тему нарочно, чтобы показать отцу, что хочу учиться и развиваться. Похоже, он клюнул на мою удочку.

– Правда? Ну-с, и что ты запомнила?

– Например, я изучала историю основания Империи.

Отец слегка напрягся.

– Что ж…

Я побоялась, что, дав ему достаточно времени, позволю вернуться к разговору о кронпринце, поэтому выпалила:

– Особенно интересным мне показался раздел про первого императора.

Если честно, меня привлекли сокровища, которыми владел император. И тем не менее, если обобщить, я сказала чистую правду.

– Я слышала, что император оставил после смерти наследство. В том числе разнообразные сокровища и древние артефакты. Любопытно… Наверняка что-то из богатств сохранилось и до сих пор передается потомкам в императорской семье как реликвия.

Отец отложил ложку и задумчиво проговорил:

– Кто знает… Всякое может быть.

Я промолчала, а он поднялся со стула.

– Я вспомнил, что у меня есть неотложное дело. Я вынужден тебя покинуть. Но ты, пожалуйста, не торопись. Приятного аппетита.

Я была озадачена. Раньше отец не прерывал наши совместные трапезы.

«Хм… это настолько важно?»

Я решила, что вечер прошел неплохо, однако почему-то меня все же не покидала тревога.

Регис вернулся в свою комнату и тяжело вздохнул. Ему казалось, что Джубелиан может неправильно расценить его поведение и затаить обиду.

«Стоило сдержаться…»

Он вспомнил слова дочери.

«Не знаю. Не уверена, что меня вообще посещали мысли о нем».

Даже если Джубелиан и была далека от светской жизни, громкие слухи, ходившие о кронпринце, не могли ее миновать.

Однако Джубелиан, вероятно, не желала видеть в нем плохую сторону.

«То, что она читает книги об императорской семье… весьма подозрительно».

Регис перевел взгляд на запонки – подарок дочери.

«Нельзя допустить, чтобы эти двое спелись».

Закончив с ужином, я встала и направилась к себе. В спальне я застала Селлу, которая меняла букет в вазе. Сочетание свежих розовых и белых роз показалось мне очаровательным.

«Что же мне предпринять…»

Я рассеянно уставилась на цветы, витая в несвязных мыслях.

– Юная госпожа!

Услышав голос, я повернула голову и обнаружила Мерилин. Служанка стояла на пороге комнаты и держала в руках серебряный поднос.

– Неужели еще письма?

– Да, госпожа.

Ее спокойный тон почему-то унял мою тревогу. Мне стало значительно легче. К тому же Мерилин, кажется, наконец-то и сама расслабилась.

«Что ж, неплохо».

Когда я вскрыла конверт и развернула лист, то увидела знакомый почерк.

«Дорогая леди Флойен, как вы себя чувствуете?

О вашем здоровье нет никаких новостей, но я продолжаю надеяться, что вы в полном порядке. Однако мое сердце терзают сомнения.

Желаю вам всего наилучшего и надеюсь, что вы всегда будете в добром здравии.

Кстати, с некоторых пор я увлеклась походами в салон, где организованы чаепития. Приятная компания позволяет провести время в дружеской атмосфере с комфортом.

Я невероятно рада, что в салоне можно найти чудесных собеседников.

Если хотите присоединиться к нам, пожалуйста, дайте мне знать. Я буду очень надеяться на нашу встречу».

«Я зашла слишком далеко, поэтому не могу отказаться. Иначе она обидится… И я обреку себя на изоляцию и вечное одиночество».

Вероятно, скоро я решусь на побег из дома. Поэтому нужно приложить усилия, чтобы до этого момента от меня не отвернулись расположенные ко мне люди.

Я вспомнила разговор с отцом за ужином.

«Мне нужно обязательно кое-что разузнать о кронпринце. Например, о том, чего он не выносит…»

Отложив письмо, я обратилась к Мерилин:

– Не могла бы ты выполнить мою просьбу? Мне надо отправить весточку Розе Арло.

– Как скажете, юная леди.

– Кстати, о дочери герцога. Слышала, ей уже лучше.

– Ох, какое счастье!

Участницы чаепития обрадовались, услышав новости о состоянии Джубелиан.

Роза, сообщившая эту весть, обворожительно улыбнулась и продолжила:

– А еще я пригласила ее на нашу следующую встречу. Ну как вам идея?

– Уи-и-и! Замечательно!

– Да, просто превосходно!

Лишь одна дама не разделяла всеобщего ликования. Роза посмотрела на нее и спросила:

– Вероника, я подумала, что следующее клубное чаепитие мы проведем не здесь, а у вас дома. Не возражаете, если к нам присоединится леди Флойен?

Хмурая дама без особо восторга отозвалась:

– Нет, не возражаю.

Несмотря на согласие, ее рука дрожала, когда она брала щипчиками сахар.

«Она в самом деле заявится ко мне домой?»

Роза, которая даже не догадывалась о том, какие мысли мучили Веронику, просияла:

– Отлично, я как можно скорее сообщу о предстоящем мероприятии леди Флойен!

– Только хозяйка имеет право приглашать гостей на чаепитие! И можете ли вы поверить, что леди Арло хватило наглости позвать свою знакомую?

Вероника стиснула зубы, вспоминая произошедшее сегодня в салоне.

Ее собеседник вздохнул:

– Леди Вероника.

Высокомерный и холодный голос только добавлял ему очарования.

– Да?

– Я изрядно устал…

Подобный намек ясно давал понять, что ей вежливо указывают на дверь. Надеясь хоть как-то заинтересовать его, Вероника решилась произнести имя той, кого он наверняка ненавидел.

– И кстати, эта знакомая не кто иная, как леди Флойен. Забавно, не правда ли? Как бы ни был высок статус, приглашать особу с такой репутацией…

Глаза ее собеседника сверкнули.

– Вы обмолвились, что чаепитие пройдет в вашем доме?

– Да.

– Не затруднит ли вас пригласить и меня? Не могу позволить вам принимать леди Флойен без поддержки…

Скажи это кто-то другой, Вероника заподозрила бы насмешку или злой умысел. Но безответная любовь ослепила ее.

«Он… беспокоится обо мне!»

Вероника была рада даже крупице внимания, поэтому тут же кивнула:

– Конечно, Михаил, приходите!

Уголки его рта дрогнули в легкой улыбке.

«Что ж, вот мы и встретимся, Джубелиан».

Я подошла к гардеробу, заглянула внутрь и обреченно вздохнула.

«Как давно я не покупала одежду и аксессуары!»

Шкаф был забит вечерними платьями и нарядами для выхода в свет, но неформальное чаепитие требовало чего-то поскромнее.

«Теперь мне нужно совсем другое…»

Я уже задумывалась о походе по магазинам или хотя бы о покупке журнала, из которого можно было разузнать о последних веяниях здешней моды, когда в комнату вошла Мерилин с красивой коробочкой в руках.

– Юная госпожа, вам подарок из мастерской Феодора.

Я взяла коробочку, открыла крышку и замерла.

«Боже, какое чудо!»

Внутри покоилась платиновая брошь с ярким аквамарином. Дорогая, изысканная вещь…

«Подарить такую драгоценность без повода?..»

Я развернула записку, прикрепленную к украшению.

«С выздоровлением, леди Флойен! В честь радостного события посылаю вам эту брошь. Надеюсь, она придется вам по душе и вы улыбнетесь.

Благодаря вашей вере моя мастерская процветает. В знак признательности позвольте мне каждый месяц присылать вам скромные подарки. Пожалуйста, не стесняйтесь их принимать.

Я был бы счастлив увидеть вас в стенах мастерской, моя муза».

Длинное послание растрогало меня. Похоже, наплыв клиентов вдохновил Феодора на такой жест.

«Ну, я действительно помогла ему с рекламой. И могу принять этот знак внимания с чистой совестью».

К тому же теперь мне не придется ломать голову над аксессуарами, подходящими для чаепития.

«Продать ее было бы как-то… неправильно. Это же подарок. В крайнем случае буду использовать брошь как долгосрочное вложение».

Мысленно поблагодарив Феодора за такую красоту, я обратилась к Мерилин:

– Хочу прогуляться по торговой улице. Приготовь, пожалуйста, все необходимое.

– Господин, я узнал, что юная леди собирается пройтись по магазинам, – доложил Дерек.

– Кто ее сопровождает? – вздохнул Регис.

– Рыцари Джеральдин, Тодд, Дилан, Ховард и Рональд.

Это были лучшие воины, поэтому Регис довольно улыбнулся.

– Да, полагаю, они справятся.

– К нам также прибыл гонец от мадам Фрезии. Она сообщила, что хотела бы поделиться с вами какой-то новой информацией.

Хотя Фрезия казалась легкомысленной особой, она была крайне осторожна и никогда не беспокоила герцога по мелочам.

Регис снова вздохнул.

«Вряд ли это очередная уловка. Мне стоит ее навестить».

– Ваше высочество, почему бы вам не подышать свежим воздухом?