скачать книгу бесплатно
– Тогда откуда известно о том, что она существует?
– Мы ее слышим. Она воет, когда настигает жертву. И мы видим знаки, предвещающие ее появление. Так вот и держимся. Следим за обстановкой и бежим со всех ног в сторону городских стен. Бестия обычно приходит из центра города, так что убежать легко. Хотя «обычно» не значит «всегда». Отсюда и столько пустых могил.
– Что конкретно предвещает ее появление?
– Начинаются странности… Ну, то есть в городе всегда странно. Какие-то шепоты слышны, движения видны краем глаза. Но когда приближается Бестия, все становится намного хуже. Шепоты становятся слышнее, волосы встают дыбом, пыль укладывается в странные узоры, предметы поднимаются в воздух или взлетают к потолку, будто падают вверх. Тогда нужно налить воду в миску, кубок или что-то в этом роде. Если на поверхности образуется водоворот, значит, Бестия приближается. И чем больше водоворот, тем хуже. И он всегда тянется в сторону Бестии, так что надо бежать в противоположную сторону. А потом становится холодно, очень холодно, и вот тогда уже надо бежать изо всех сил. Поэтому мы редко ходим туда зимой – труднее заметить знаки. А потом появляется иней. И вот тогда уже не спастись, кто-то обязательно погибнет. Единственный способ – если вас несколько, разбежаться в разные стороны и надеяться, что Бестия убьет не всех. А потом уже только крики и оставленные предметы. Иногда кровь, но никогда никаких следов самой Бестии.
– Уже поздно от всего этого отказаться? – спросила Мойра.
– Только если хочешь вернуться на эшафот, – ответил Адрик. – А возвращаясь к Бестии, ты говорила, что она приходит из центра города. Не знаете ли вы, откуда конкретно? Потому что в хрониках Стражи, что я читал перед экспедицией, было прописано, что…
– Было написано, – поправил его Родерик, выходя из-за ближайшего сарая. – Люциус тебя зовет, и лучше иди к нему, чем выдавать тайны Ордена первой попавшейся заднице, притом что она тебе даже сиськи не показала.
– Чего этому козлу не нравится? – спросила Весна.
– Родерику? – Адрик пожал плечами, глядя вслед удаляющемуся Стражнику. – Да ничего, просто козел. Но, к сожалению, он прав, мне надо идти. Люциус мой начальник, так что…
Девушка подала ему руку на прощание. Адрик пожал ее и бросился в сторону хаты, в которой остановились Серые Стражники.
* * *
Лес окружил стены Орлова настолько плотно, что их не было видно буквально до последнего момента. Однако за распахнутыми настежь воротами все следы леса исчезали. Ни растений, ни животных. Лишь мощеные улицы, оставленные дома и подавляющая, повсеместная тишина. Как будто сама жизнь боялась войти в этот город.
Риа заметила, что первые дома по их маршруту выглядели абсолютно обобранными. Но чем тише становились отголоски безопасных дебрей, тем больше предметов виднелось в окнах домов, мимо которых они проезжали. Да, когда-то здесь наверняка было очень красиво. Люциус говорил, что перед Упадком Орлов называли Самоцветом Границы. Город мог поспорить с лучшими столицами Запада. Но сейчас вездесущие мраморные статуи выглядели угрюмо, фонтаны пересохли, а парки потеряли всю свою зелень. Риа инстинктивно огляделась в поисках движения, следов засады. Не увидела ничего. В глубине города здания становились все выше, а улочки все уже. Отзвуки копыт по мостовой разносились далеко и возвращались эхом со всех сторон. Это дезориентировало, вызывало клаустрофобию.
«Мне тут не нравится, – подумала Риа. – Я что-то слышу. Там, за этим эхом, прячутся какие-то шепоты. За нами наблюдают, следят. Тут есть что-то, и оно охотится на нас. Неизвестно что, но есть».
Девушка крепче сжала рукоять меча и поравнялась с Касс. С некоторой тревогой заметила улыбку на лице напарницы.
* * *
Город был невероятно шумным и полным движения. Не жизни, а именно движения. Касс никогда не встречала ничего подобного. В обычных городах слишком многое рассеивало ее внимание, отвлекало от мертвых. Но не здесь. В Орлове они кружили везде, живые тут им не мешали. Она действительно слышала их голоса, видела краем глаза движение, чувствовала, как они проносятся мимо нее. Столько воспоминаний, столько мыслей, эмоций. Боль, страх, радость, любовь и ненависть. Они не знали, что это конец. Касс никогда не была в месте, где так много теней не отдавали бы себе отчет в том, что должны уже уйти. Обычно мертвые задерживаются из-за незавершенных дел или сильных эмоций. А эти, здешние, казалось, просто не знали, что все изменилось. Наверняка полагали, что, как всегда, каждое утро встают и идут на работу. Делали все как обычно, без изменений, уже сотню лет. Как в удивительном сне, из которого нет способа выйти. Это ужасало ее больше всего. Она не могла отделаться от мысли, что когда-то и сама может попасть в такой вечный кошмар. И от другой, еще более страшной, – что она уже в нем. Но Стражница отогнала эту мысль от себя. Спрятала ее как можно глубже, на самом дне своего рассудка. Не могла позволить себе, чтобы подобное отвлекало ее в таком месте. Она подумает об этом позже. Долгими бессонными часами, потраченными на бесплодный поиск доказательств того, что окружающий ее мир реален, что она сама настоящая.
Морган когда-то рассказывал Кассандре, что, по некоторым теориям, духи на самом деле не являются собственно душами, заточенными в мире живых, а лишь эхом душ. Что души, если они существуют, на самом деле отправляются на тот свет. Но для Касс и других Видящих это не имело значения. Все равно духи, души или лишь эхо – они по-прежнему существовали. По-прежнему их можно было услышать, почувствовать. По-прежнему они кружились в мыслях и доводили до безумия.
К счастью, Касс умела с этим справляться. Имела навыки в области безумия.
* * *
К моменту, когда они добрались до рынка, нервы Рии были на пределе. Большую квадратную площадь с памятниками, фонтанами и колодцем окружали большие каменные здания. Ратуша, выглядящая как дворец, стояла напротив собора Господа. Тут же находились рынок и общественные бани. Остальные здания были, видимо, мастерскими и ресторанами. Все это было выполнено в стиле Центральных Территорий, с многочисленными колоннами и мраморными полами. Шепоты, казалось, смолкли, когда отряд добрался до центра города, однако чувство клаустрофобии лишь усилилось. Риа видела это и по лицам остальных. Всех остальных, кроме Касс: только она одна улыбалась, с интересом разглядывая бывшую Командорию Стражи. Мрачный дом с толстыми стенами и крохотными окошками. Строго говоря, Командория не была крепостью, но, безусловно, играла роль самого укрепленного пункта в округе.
Они привязали коней перед зданием Командории и медленно вошли внутрь. Крепкие двери были давно выломаны, грабители явно уже не раз посещали здание. На месте не осталось даже мебели, да и в подвалах их встретили лишь закованные в камерах скелеты и вычищенная до дна кладовая.
Риа уже начинала задумываться, не зря ли они сюда вообще прибыли, когда Касс указала на одну из стен кладовой.
– Это здесь, – заявила она, после чего уставилась в стену и застыла так надолго.
Рекруты явно были в недоумении, но Риа, Морган и Люциус терпеливо ждали. Все трое видели подобное достаточно много раз, чтобы понимать, что происходит. Точно так же не проявили удивления, когда по комнате пронесся ветер, когда на стене один за другим загорелись невидимые ранее необычные символы. И когда наконец раздался громоподобный звук и глазам всех предстали ступени, уводящие вниз.
* * *
Для Касс рынок был приятным разнообразием. Души ли, эхо ли, что бы там ни было – все осталось позади. Квадратная площадь была оазисом покоя, как освещенная солнцем поляна посреди шумного леса. Разве что солнце здесь находилось не в небе, а под землей; но тем не менее девушка наслаждалась его сиянием, теплыми лучами, бьющими снизу.
Когда они наконец прибыли к цели своего путешествия, глазам Касс предстала могучая крепость. Гигантские стены были пронизаны многочисленными нитями света. У многих старинных замков и соборов такое было, но не в таком количестве. По всей видимости, это была вторая по силе крепость в Империи, сразу после Черной Скалы. И даже там, в древнейшем гнезде Ордена, лишь некоторые части сооружения несли столько светящихся нитей. Старейшие из них, те, в которых Зрячая обычно тренировалась.
Внутри было не так красиво, почти пустынно, но это ерунда. Они были уже совсем рядом с подземным солнцем, прямо над ним. Касс горела от нетерпения. Почти бегом спустилась вниз, туда, где ожидали врата.
«Как прекрасно, – подумала она. – Нити укладываются в узоры и магические символы, от них бьет почти ощутимая сила. Как же грустно существование тех, кто не может увидеть этих чудес, как сер и жалок их мир. С другой стороны, им не грозит безумие, вызванное толпой голосов в голове…»
Касс, как ее и учили, открыла свои настоящие глаза и потянулась разумом к нитям. Проникала между ними и распутывала узлы, отыскивая самую прямую дорогу – такую, которая откроет ворота, но при этом не обрушит им на голову все сооружение. Это было совсем не просто, и девушка понимала, что без подсказок из старых книг Братства Зрячих никогда не сумела бы сделать этого правильно. Но вот наконец финальным аккордом работы, которая, казалось, продолжалась многие часы, последний из элементов встал на свое место. Касс могла облегченно выдохнуть и вытереть пот со лба. Врата беззвучно распахнулись, открывая ступени к подземному солнцу.
* * *
Люциус подошел к открывшемуся в стене провалу и взглянул на ведущую вниз лестницу.
– Для своего возраста выглядит достаточно надежно, – сказал он не вполне уверенно. – Сейчас уже можно сказать нам, что же там, собственно, внизу?
– Солнце, – ответила с улыбкой Кассандра и начала спускаться.
– Обожди, – задержал ее Морган. – Там, внизу, не прикасайтесь ни к чему, пока Кассандра это не осмотрит. Нашей целью будут по большей части книги. Вы, – обратился он к рекрутам, – подождите здесь, мы должны вернуться скоро. Если что-то будет происходить, останьтесь тут, в подвале, это самое безопасное место в городе. Но что бы ни случилось, спускаться по этой лестнице вам ни в коем случае нельзя.
– Только с Печатями, – объяснила Касс, указывая на татуировку глаза, которую ей нанесли на запястье при инициации в Ордене. – Всем остальным нитки сделают «бум». – Кивнула сама себе, указывая на что-то, чего никто больше не мог увидеть.
Такой поворот событий не слишком обрадовал рекрутов. Заметно было, что они боятся. Однако Морган знал, что делал, оставляя их здесь. По крайней мере, Монах на это надеялся.
Ступени вели спирально вниз, заканчиваясь в большом округлом помещении. Сильно пахло тухлятиной. В свете факела хорошо виднелись семь кресел, расставленных вокруг массивного, устеленного картами стола. На шести из кресел сидели удивительно хорошо сохранившиеся скелеты в остатках одежд. Все они смотрели прямо перед собой, оперев руки на поручни своих кресел. Выглядели очень спокойными, как если бы их застали посреди разговора. У каждого был на пальце перстень из лунного камня, украшенный башней Ордена и символом глаза.
– Бывшие хозяева этого места? – спросил Люциус.
– Братство Зрячих, – подтвердил Морган.
– А вон то свободное место? – Монах указал на орнаментированный дубовый трон.
– Принадлежало их главе, Велесу.
– А где же его скелет?
– Не здесь. Пойдем дальше, на этом этаже только жилые помещения. Рабочие – ниже.
Люциус все же чуть задержался и внимательней присмотрелся к помещению. Повсюду валялись листки бумаги. Казалось, какая-то сила повырывала их из книг и разбросала по комнате. Так же поступила и с содержимым стоящих здесь шкафов. Приборы для письма, украшения, шкатулки, мелкие драгоценности. В слабом свете Люциус не сразу заметил узор. Спираль, что тянулась к столу и скелетам. Хотел обратить на это внимание остальных, но те успели уже спуститься ниже. Не задерживаясь более, двинулся за товарищами.
На следующем уровне размещалась лаборатория. Вдоль стен стояли полки с книгами; с потолка свисали медальоны, травы, странные механизмы. Стояли там и пюпитры для письма и чтения, большинство с открытыми книгами на них. В центре зала находился помост, а над ним парил в воздухе серый камень размером с детский кулачок.
– Солнечный Камень, – в голосе Моргана прозвучал восторг. – Через столько лет…
– Что это? – спросил Люциус.
– Это то, ради чего мы здесь. Самое древнее из сокровищ Братства Зрячих и, скорее всего, Ордена.
– Это не вполне отвечает на мой вопрос.
– Да, конечно же, нет, извини. – Старец смутился. – Трудно сказать, что такое Солнечный Камень. Якобы он происходит со звезд… или из глубин нашего мира. А некоторые считают, что это окаменевшее сердце Первого Дракона, или слеза Господа, или еще что-то подобное. Может, кость какого-то святого. Никто точно не знает, за тысячелетия все давно забыли.
– В таком случае что же он делает?
– Светит, – отозвалась Касс, любуясь артефактом. – Пульсирует светом и теплом. Это второе прекраснейшее зрелище, что я когда-нибудь видела.
– Ты сможешь его забрать? – Великий Ворон проигнорировал дальнейшие вопросы Люциуса.
– Да, но потребуется время. Здесь много нитей, очень много нитей. И если я ошибусь, мы все превратимся в пепел, – добавила она весело.
– Тогда мы не будем тебе мешать, – заверил Морган. – Займемся тем временем книгами. Кто знает, когда еще удастся сюда вернуться, так что сосредоточимся на необычных книгах. Особенно на касающихся исследований и методов обучения Зрячих…
– А чем, собственно, является это Братство Зрячих? – прервал его Люциус.
– Ты же знаешь, что Совет засекретил эту информацию.
– Да. Но сейчас ты просишь нас, чтобы мы искали их исследования. Было бы проще, если бы мы поняли, что именно они исследовали и чему учили.
– Сейчас для этого неподходящий момент. И я уверен, что ты достаточно наблюдателен, чтобы догадаться, когда найдешь искомое. Не заставляя меня при этом нарушать клятву. – Морган красноречиво взглянул на него.
Люциусу это не понравилось. Но одновременно вызов раззадорил его. Он взглянул на Рию, но ее ситуация как будто бы и не касалась.
Она мельком глянула на несколько ближайших книжек, но явно была сосредоточена на наблюдении за Касс. Оставшись, таким образом, в одиночестве, Люциус подошел к первому попавшемуся тому. Это оказался какой-то неоконченный дневник. Тучи пыли взлетели со страниц и атаковали Люциуса, но он все же попробовал разобраться в том, что читает. Это были крайне нерегулярные записи, касающиеся функционирования города и самой Командории. Монах уже собирался было захлопнуть том, как вдруг одна запись привлекла его внимание. Он прочитал ее дважды, а потом поднял книгу и прочитал уже вслух.
– «Запись от шестого марта 1104 года Эры Империи. Сегодня меня вызвали на странный случай болезни. Пациентка, маленькая девочка, была весьма ослаблена и необычно бледна. Ее волосы начали седеть, а глаза поменяли цвет с карего на серый. Кожа стала холодной и покрылась паутиной мелких шрамов, дыхание ослабло. Врачи утверждали, что она страдает сильными галлюцинациями, однако ее слова скорей свидетельствовали о том, что она Видящая. Видела духа своего дедушки, присутствие которого было очевидно и для меня. Вдобавок утверждала, что слышит музыку. Это могу подтвердить и я, однако источника мелодии назвать не могу. Казалось, она окружает больную. В обычной ситуации я диагностировал бы одержимость, однако ни я, ни другие мои товарищи не почувствовали присутствия никаких внешних сущностей. Так или иначе, заболевание по своей природе явно магическое…» – Люциус взглянул на слушателей. – После этого есть еще две записи на эту тему; состояние девочки не удалось изменить, и через месяц она умерла.
– И это важно, потому что… – спросила Риа.
– Не понимаешь? Это Чума. То, что он описал. Разумеется, другие симптомы различались от случая к случаю, но внезапная седина, сереющая радужка глаза, пониженная температура тела и магическая музыка, которую Видящие слышали вокруг больных… все это признаки Чумы. Вот только Чума началась лишь в начале июня того года, через три месяца после этой записи. И ударила сразу везде. В первые же недели возникло два десятка очагов заражения по всей Империи. Но это… единичный случай, за три месяца до начала… ведь это было настоящим началом, правда? – обратился он к Моргану. – Инфекция, которая выкосила Империю, которая почти уничтожила все человечество. И все началось тут, в этой Командории. Это был первый пациент.
– Мы не можем быть в этом уверены, – прервал его Великий Ворон. – В Черную Скалу поступали и другие доклады; этот был, безусловно, первым из тех, что мы получили. Но Империя огромна. Кто знает, сколько случаев мы могли пропустить до этого. Могу сказать тебе только одно, и это я знаю наверняка – Чума закончилась именно здесь. Благодаря самопожертвованию тех шестерых на верхнем этаже.
– Но как? Благодаря тому, что уже изучали ее раньше… или… – Внезапно Люциуса осенило. – Вы не знаете сами… – произнес он сперва неуверенно. Но выражение лица собеседника сразу подтвердило его подозрения. – Вы не имеете представления. Вот поэтому все в такой тайне. Самый большой секрет последнего столетия. Только для членов Совета. Способ, которым Орден спас наш мир. И правда в том, что вы не знаете. Вы… вы вообще уверены в том, что это заслуга Ордена? Или мы лишь приписали ее себе?
– Я сказал тебе, это заслуга людей, что погибли тут. – Морган смерил собеседника взглядом, потом присел в ближайшее кресло. – Когда Чума началась, Орлов был одним из первых городов, по которым она ударила. Велес издал приказ – заблокировать город. Как оказалось, он был прав, потому что через неделю в Командории над ними все были мертвы. Здесь, внизу, Братство Зрячих имело запасы на годы. В то время у нас был, – старик заколебался, – альтернативный способ связи между этим местом и Черной Скалой.
– Магия? – спросил Люциус, но вопрос остался без ответа.
– Мы информировали их о том, что творилось снаружи, они докладывали о прогрессе в разработке лекарства. Перебрали множество подходов, но за два с половиной года не сработал ни один. А потом внезапно связь оборвалась. Совет подозревал, что Чума наконец добралась до них. Пойми, на тот момент все были уверены в том, что уже всё, конец. Что человечество проиграло. И вот тогда, через три года после начала Чумы, в Черную Скалу пришло сообщение от Велеса. Последнее известие отсюда. Все члены Совета знают его наизусть. «Ночь подошла к концу. Мы победили Чуму. Скажите людям, что все кончилось. Здесь все отдали свои жизни. Я остался один. Последний. Начинается новый день. Ухожу в Семерку. Удачи».
– Семерку? В смысле, в Командорию 7? Она тоже существует?
– Нет. Ну то есть… когда-то существовала, якобы еще за столетия до создания Империи. Но сейчас… Тысяча лет – это огромное время. Пожары, войны, бедствия. До нашего времени не дошли никакие записи с тех времен. Только пустые гадания да сплетни, что передавались поколениями. Будто бы Командория 7 была первой штаб-квартирой Братства Зрячих. Но что с ней стало, не знает никто.
– А этот самый Велес?
– И он тоже. Я читал записки тех времен. И его, и о нем. Он был одержим идеей найти Командорию 7. Искал ее годами, но безрезультатно. Когда Чума закончилась, мы выслали людей на его поиски. Единственное, что удалось узнать от местных, – что какой-то ободранный старикашка волочился по пустошам, что-то бормоча себе под нос. Но якобы у него был перстень и герб Стражи на одежде. В те времена на несколько дней пути отсюда люди выжили лишь в считаных деревнях. Сам Велес наверняка скончался где-то в лесной глуши, и мы никогда не узнаем о судьбе. Но может быть, где-то в этих книгах найдется правда о том, что на самом деле тут произошло. Так что нам лучше вернуться к поискам. – Старик встал. – Времени осталось мало, и уж точно нам не стоит оставаться здесь дольше, чем это необходимо.
* * *
Адрик сидел в центре подвала и нервно всматривался в миску с водой. В полумраке подземелья трудно было оценить время, но ему казалось, что прошли уже часы.
– Что их так задерживает там? – спросила Мойра. Девушка нервно кружила по комнате, обгрызая ногти.
– Может быть, все погибли, – ответил Родерик.
– Чтоб тебя, это совсем не смешно.
– А кто сказал, что должно было быть.
– Ну хватит, – вмешался Адрик. – Нет смысла так нервничать. Я уверен, что с ними ничего не случилось.
– Ну конечно, это всего лишь полоумная, старик, канцелярская крыса и психопатка. Наверняка они в состоянии сами справиться с чем угодно. – Родерик нехорошо улыбнулся Мойре.
– Люциус может о себе позаботиться, да и эта Касс тоже, – заверил Адрик. – Не говоря уже о Рии. Ничего с ними не будет. Нам надо только сидеть и ждать. И не паниковать.
Вы ознакомились с фрагментом книги.
Для бесплатного чтения открыта только часть текста.
Приобретайте полный текст книги у нашего партнера: