скачать книгу бесплатно
– Как всегда. – Магнус спешился и оставил коня мальчишке-конюху. Проводил уезжающих товарищей кивком головы и отправился на завтрак в большой зал.
Зал находился в главном здании, которое связывало три из пяти башен командории. Помещение было рассчитано на сотни гостей и выглядело пустым с горсткой рекрутов внутри.
Магнус подозвал слугу и попросил завтрак. Как Серый Плащ, он мог расположиться за главным столом, на возвышении. Вместо этого он незаметно присел в конце зала. Ожидая завтрак, Магнус присматривался к украшающим стены барельефам и гобеленам. Они явно относились к разным периодам. Одни из них изображали Стражников, другие – легионеров и легендарных воинов. Третьи дошли до такого состояния, при котором даже приблизительно было трудно угадать, что на них изображено. Разумеется, в конце зала, над главным столом, располагался огромный барельеф, на котором Первый Император убивал дракона. Событие, повсеместно признаваемое за начало Империи.
– Говорю вам, это он, – долетел до Магнуса чей-то шепот. Обернулся и заметил группу молодых рекрутов, которые как раз выходили из помещения. Было их пятеро. Невысокий рыжеволосый парень, остриженный по уставу Легиона. Одетая в обноски девушка с волосами, уложенными в цветной чуб. Голубоглазый блондин, который даже на завтрак спустился с двумя короткими мечами, скрещенными за спиной. Высокая брюнетка, одетая в дублет из звериных шкур. И пятый, мальчишка с отдаленно знакомым лицом. Все они украдкой глазели на Магнуса, очевидно, что-то обдумывая.
– Привет, Магнус, – поздоровались, проходя мимо, два других рекрута.
– Привет, Зютек, привет, Флавиус, – поздоровался Стражник.
– Я же говорила, что это он, – шепнула с победной улыбкой девушка в кожаном дублете.
После чего четверка вытолкнула вперед мальчишку со знакомой физиономией.
– Извиняюсь, – выдавил из себя тот, собрав всю свою смелость. – Это ведь ты?.. То есть это ты Магнус, да? В смысле ТОТ Магнус?
– Ну да, я Магнус. Не знаю уж, тот или не тот, который вам нужен.
– Извиняюсь, понятно… Но ты ведь Номад. И ты тот, из баллад? Защитник Границы?
– Да, так меня тоже называют. А ты?
– Я? В смысле… А, извиняюсь. Адрикарус, но все меня называют просто Адрик. Я рекрут.
– Да, я заметил. Садись. И вы тоже можете.
Остальные отреагировали не сразу, но подошли быстро, кланяясь и представляясь. Рыжего звали Септимус, девушку с цветными волосами – Мойра, блондина с двумя мечами – Родерик, а брюнетку – Заря. Все расположились вокруг Магнуса, но, очевидно, всё еще боялись что-либо сказать.
– Откуда вы родом? – спросил Серый Стражник, чтобы как-то завязать разговор.
– Я местная, с Границы, – ответила девушка в кожаном дублете. – Септимус – с Центральных Территорий…
– Из Самнии, – уточнил юноша.
– Родерик – из Спорных Земель…
– Конкретнее – из Калет.
– Мойра – из Вольных Городов…
– Тонущий Порт.
– А Адрик… – Она заколебалась.
– Отовсюду, – помог ей мальчик. – Я воспитан в Ордене. Собственно, ты знал моего старшего брата, – добавил он несмело.
– Ах, конечно! Твое лицо сразу мне показалось знакомым. Дункан был добрым другом и лучшим командиром, который у меня когда-либо был.
Парнишка стеснительно улыбнулся.
– Так это правда, что ты знал командира Эверсона, еще когда он был рекрутом? – спросила Мойра.
– Да, в Командории 54.
– Я просто так подумала… Ведь Эдвин и Люциус все время зовут его Князем. И будто бы он и в самом деле князь.
– В самом деле, – подтвердил Магнус. – Он сын лорда Терила.
– Я же вам говорил, – несмело сказал Септимус.
– Что тут делает настоящий князь с Центральных Территорий? – не поверила Заря.
– Вот кстати да, – вмешался Адрик. – Я слышал, что он мог командовать буквально любой командорией на Центральных Территориях. У себя в Териле, а то и в самом Драконьем Логове. А он выбрал Границу. И я так думал, что особенно после того, что случилось с Командорией 54… Извините, я забываюсь.
– Все в порядке, – успокоил его Магнус. – Это прошлое.
– Это правда, что говорят? Что там погибла половина рекрутов? – спросил Родерик.
– Почти половина, но да, правда, – признал Номад.
– Кто бы захотел сюда вернуться после такого?
– Ну, некоторые из нас тут живут, – напомнила Заря. Родерик, похоже, не принял близко к сердцу ее слова.
– Насчет ваших командиров ничего говорить не буду, – сказал Магнус.
– У них были свои причины.
– А ты? – спросил Септимус.
– Здесь мой дом. Я пробовал служить в Вольных Городах, но там для меня слишком тесно, слишком громко, и приходится слишком много разговаривать по работе. Так что через год я перевелся назад, сюда. А потом стал Номадом. И теперь у меня столько пространства, сколько я захочу.
– И ты герой, – добавила Заря.
– Ну, не надо преувеличивать.
– Нет, на самом деле герой, – настаивала девушка. – На Границе все слышали про Сокрушителя Ведьм. Ты меня наверняка не помнишь, но я здесь именно из-за тебя. Ты побывал в нашей деревне года три назад, у нас маленькая деревушка, в лесу. Волк-оборотень у нас троих убил, а потом ты появился и за одну ночь с ним расправился.
– Помню. Ничего особенного, волк, одержимый каким-то из малых демонов. Всего и надо было зарубить его мечом да присыпать раны солью с примесью серебра.
– А мы-то откуда это могли знать? К тому же посреди леса, вдали от Командории Стражи. Мы бы еще много людей потеряли, пока кто-нибудь бы не объявился. И поэтому я, когда получу плащ, тоже хочу стать Номадом. Странствовать по лесам и помогать людям.
– Не стоит пренебрегать крышей над головой и горячей пищей. – Магнус указал на свою тарелку гуляша с хлебом. – И поверь мне, командории нужнее, чем Номады. Я могу иногда наткнуться на какую-то отдаленную деревушку, которой нужна помощь, но эти крепости представляют собой нечто более значительное. Символ. Сообщают всем вокруг, что мы существуем и стоим на страже. Что… – Колокольный звон прервал речь Магнуса.
– Утренняя тренировка! – крикнул Адрик, и рекруты вскочили из-за стола. Однако тут же остановились и неуверенно посмотрели на Магнуса.
– Бегите уже, в этой профессии пропуск тренировок может и убить, – с усмешкой разрешил он.
Рекруты поклонились и побежали. Через минуту из зала выбежали также Флавиус и Зютек. Охотник на Чародеек остался один. Он громко зевнул и понемногу закончил завтрак. Потом двинулся на поиски Люциуса. Расшифровка записей ведьмы займет у того несколько часов, а тем временем можно будет искупаться и выспаться в настоящей постели. От такого отказываться нельзя никогда.
* * *
По стандартам Границы Остробор был крупным городом. Конечно, с городами Центральных Территорий, к которым привык Натаниэль, он ни в какое сравнение не шел, но, с населением под тысячу человек, в этой части света Остробор был практически столицей. Не все из жителей помещались под защитой мощных земляных валов, на которых вдобавок возвышалась выкрашенная в белый цвет деревянная стена. Снаружи эта более чем десятиметровая преграда выглядела столь же внушительно, как и стены самой столицы Империи. Но внутри город страдал явной нехваткой места. Дома явно налезали друг на друга, как будто сжатые гигантской рукою. Узкие улочки давно превратились в настоящий лабиринт грязных переулков и крохотных площадей с колодцами на них. Сейчас Стражники как раз стояли на одной из таких маленьких площадей у подножия земляного вала, в окружении нескольких разваливающихся домов и свиты местных военных.
– Да, место полностью затоптано, – оценил Эдвин, глядя себе под ноги.
– Ну, так с полсотни людей из этого колодца воду набирает, – поспешил с объяснением Борис, командир остроборской стражи. – Вот и затоптали. Но смотреть тут не на что было. Только труп.
– Как твои люди ее обнаружили? – спросил Натаниэль.
– Ну, на обходе были. И услыхали, как кто-то ссорится, какие-то громкие голоса, два, мужские. Ну и подошли проверить. Но видно, те услышали и начали убегать. Мои парни как вышли из-за поворота, так уж только бегущие фигуры в темноте увидели.
– Гнались за ними?
– Ну нет. – Старый усатый воин несколько смутился. – Должен признать, что мои тут не проявили себя, но они сперва думали, что это содомиты между собой ругаются или что-то в этом роде. А когда заметили тело за колодцем, тех уж давно след простыл. Вздрючить я их уже вздрючил, да что толку-то сейчас.
– Никто не покидал город ночью?
– Нет, это уж точно, я свою работу знаю, – заверил Борис, потирая покрытую шрамами голову. – Как только труп нашли, я сразу ворота перекрыл и к вам гонца послал.
– В последнее время чужаки в городе были?
– Да уж и не один. Может, Остробор и не такой большой, как западные города, но гостей у нас много, десятки, а то и сотни человек в день. В основном, конечно, из окрестных сел, но некоторые аж из Красного Двора приезжают. Особенно в торговые дни.
– А сама Эрмина что тут вчера делала, знаешь? – спросил Эдвин.
– На пиру была, во дворце. – Солдат указал на единственное каменное здание в городе.
– Весь вечер?
– А, ну да, сидела за главным столом, рядом с нашим дорогим наследничком. Ну и будто бы соседством за столом все не ограничилось.
– Будто бы или точно?
– Я сам сплетен не люблю, – твердо заявил Борис. – Но чтобы за порядком хорошо следить, надо слушать, что говорят.
– Понятно, – успокоил собеседника Натаниэль.
– Достойно уважения, – добавил Эдвин.
– И вот слухи ходят, что Эрмина эта и наш князь Одон уж какое-то время… ну, было промеж них что-то. И не раз она во дворце на завтраке в гостях была. Если понимаете, о чем я.
Оба Серых Стражника кивком подтвердили понимание.
– А вчера? – продолжил расспросы Натаниэль. – Кто-то видел, как она с наследником ушла?
– Ну да, видели. Часа за два-три, как мы ее нашли. Но что там делалось, то не мне знать, – быстро добавил солдат. – А, и сразу скажу, что моего суверена без поводов очернять не дам, ни в этом городе, ни где еще.
– Спокойно, никто никого не очерняет и не обвиняет, – заверил бард. – Вовсе наоборот, чем скорее найдем виновного, тем быстрее погасим возможные сплетни.
– Так, ну, тут мы больше ничего не узнаем, – решил Натаниэль, напоследок еще раз осмотрев грязную затоптанную площадь. – Пошли во дворец. Спросим твоего суверена, при каких обстоятельствах он расстался с Эрминой. До того, как она повстречала своего абсолютно с этим знакомством не связанного убийцу.
* * *
Дворец в действительности был старой имперской виллой в стиле, типичном для Центральных Провинций. С упором на слово «был». На текущий момент то, что осталось от мраморных стен, многочисленных колонн и барельефов, исключительно удачно сочеталось с деревянными пристройками, дубовыми скамьями и шкурами.
Когда Серые Стражники вошли в помещение, льстиво именуемое тронным залом, по их обонянию сразу ударил запах дыма, алкоголя и жареного мяса. Слуги еще только прибирались после вчерашнего пира. Несмотря на то что полдень уже миновал, под столами все еще кое-где виднелись задержавшиеся гости. Князь Ульрик восседал на массивном троне у главного стола. При виде Стражников поднял руку в приветственном жесте, но подниматься не стал. В последнее время он вообще редко поднимал свою тушу из кресел.
– Привет отважным Плащам. Что привело вас в мой дворец? – спросил князь весело. Судя по голосу, он был нетрезв.
– Служба, о могучий князь Ульрик, – ответил Натаниэль, учтиво кланяясь. – Возможно, ты не слышал, но в твоем городе убили Серую Стражницу.
– А, это. Да, Борис говорил что-то. Выражаем глубокое сожаление. Безусловно, можете рассчитывать на помощь и все такое. Ну, как обычно. – Владыка громко икнул.
«Да он совсем пьян», – подумал Натаниэль.
– Я так понимаю, Эрмина была частым гостем в твоем дворце. В том числе и вчера.
– Ну да. Красивая девчоночка. Попка такая, эх, на мой вкус, им бы всем штаны носить. Понятное дело, случись чего, юбку-то легче задрать, но в моем возрасте это уж все реже бывает, а посмотреть всегда приятно… Может, я смогу закон какой ввести, что ли, со штанами этими. Ты ж, Натаниэль, лучше разбираешься с этим всем княжением – как думаешь, смогу?
– Безусловно, – вставил Эдвин. – А заодно еще можно в указе упомянуть, чтобы в этих штанах сзади были вырезы, ну, чтобы лучше был вид на помянутые ягодицы.
– О-ох, какая хорошая идея, сударь бард. И еще, может, такие вырезы в рубашках, чтобы сиськи были сверху. – Ульрик неуклюже схватился за свой – немалых, кстати, размеров – бюст.
– Настоящий реформатор, – отпустил Эдвин почти искренний комплимент.
– Возвращаясь ко вчерашнему приему, – прервал Натаниэль, остановив размышления собеседника по поводу ограничений своей законотворческой деятельности. – Я так понимаю, Эрмина в нем участвовала?
– А, ну да, с сыном моим сидела, вон там. – Ульрик указал кресла справа от себя. – На первом кресле был мой сын, потом она и этот слуга твоего отца.
– Спуриус, – уточнил Натаниэль.
– Во, вот именно, он. И так сидели и болтали. А потом они с моим сыном пошли, трахаться небось, разве что…
– Отец. – Воздух рассек острый голос Одона. – Я вижу, у нас гости. – Молодой князь энергично вступил в зал. Выглядел он как много младшая и несравненно лучше сложенная версия своего отца. Могучий бородатый воин, у которого тяга к битвам еще не погасла под влиянием реальной войны и спиртного.
– Князь Одон, мы как раз обсуждали вчерашний пир, и…
– Я слышал, о чем вы разговаривали, и я не потерплю никаких сплетен и намеков.
– Очень кстати, что я как раз не занимаюсь ничем из этого. – Натаниэль постарался сохранить спокойствие. Терпеть подобный тон от людей, что правят куском пастбища из своего вонючего амбара, было с самого начала для него труднейшей частью работы. – Но тем не менее я понял так, что ты вчера покинул пир вместе с Эрминой?
– Да, так и было. Мы оба взрослые люди. – Агрессивности наследника все хуже удавалось скрывать его неуверенность.
– Ты знаешь, что позже ее нашли мертвой?
– На что ты намекаешь?!
