Дитя магии

– Заткнись! – в сердцах рявкнула я, но поздно.

– Значит, это правда? – протянул Вэл, перевернувшись на другой бок и подперев голову кулаком. – Прародитель волков, способный в чёрное полнолуние превращаться в человека, до сих пор жив? Остальных прародителей животных, насколько я знаю, давно истребили, остались лишь их потомки – люди с силой природы, но без второго, звериного облика.

– Забудь!.. – отрезала я и свирепо посмотрела на возбуждённого ифрила: – Язык оторву, понял?

– А что я сказал? – стушевался он.

– Существ-прародителей – носителей древней природной магии – осталось очень мало, – пояснил Вэл, сев. – Любой тёмный наизнанку вывернется, чтобы заполучить шкуру Белого волка. Не говоря уже обо всём остальном. Тот, кто знает, где обитает Вожак, очень рискует.

– Ты же не хочешь сказать, что?.. – начала я: страшная догадка сверкнула молнией, и в её свете недавние события обрели некоторую ясность.

– Нет. Скорее всего, это лишь одно из звеньев длинной цепи, – обронил мой нечаянный спутник и вновь улёгся, повернувшись ко мне спиной.

Я задумалась, допивая молоко. Интересно, кому потребовалось на меня нападать? Я всю жизнь провела в лесу, насолить никому не успела, да и тёмных магов никогда в глаза не видела… Об истинных причинах беспокойной ночи на придорожном постоялом дворе я вряд ли узнаю, так что она не в счёт. А вот в конюшне напали на меня.

– Ничего не понимаю, – пожаловалась я висящему в воздухе кувшину.

– И не надо, – посоветовал оттуда Иф. – Спи лучше.

Ага, уснёшь тут, когда голова раскалывается от тьмы вопросов… Например, почему вдруг Вэл стал моим провожатым? Если бы не ифрил, я бы никогда не решилась пойти за «жуликом». И почему мой новый спутник видит охранителя рода? Есть у меня предположение, основанное, правда, на домысле и кратких сведениях, почерпнутых впопыхах из бабушкиных книг…

Вероятно, это… позволение. Член семьи может позволить чужаку видеть охранителя. Значит… Вэл был кое-кем умным приставлен – присматривать за мной. Изначально. И то, что его подставили под двуликих… Убрать пытались, чтобы я осталась без защиты? Но почему он потом бросил меня одну? Опасность ушла? Или спешил – проверить обстановку в городе? Или кого-то за собой уводил, раз не волшебными тропами удирал, – кого-то, кто и на тропах достать может? Или…

Или всё это бред моей очень ушибленной головы.

Я закуталась в куртку, наслаждаясь терпкими запахами леса и наблюдая за светлеющим небом. Да, ушиблась я знатно, затылок до сих пор ноет… И подсказывает. Есть ещё одно малоприятное, но разумное объяснение «видимости» Ифа. Вэл может быть частью моей семьи, частью рода. Много ли я знала родственников? Древо моего рода было весьма ветвистым, а лично я знала, не считая родителей, только бабушку. И очень жаль, что не помню наизусть всех родственников.

Поёрзав и обдумав свои бредовые домыслы, я решительно встала. Спать не хочется, а сидеть без дела – скучно и зябко. Я потрепала по холке задремавшего Шейтара и тихо покинула поляну. Вэл, как и ифрил, тоже крепко спал, посапывая. Оно и к лучшему. Не будет путаться под ногами.

Незнакомый лес встретил меня дружелюбно. Я брела по звериной тропе, прислушиваясь к слабым, еле слышным голосам. Могучие деревья то и дело перешёптывались, и я не могла отделаться от чувства неловкости – словно чужой разговор подслушиваю. Тропинка, петляя меж могучими стволами, растворялась в сумрачной чаще. Как быстро я отошла от стоянки…

Последние отблески костра поглотила предрассветная мгла, звериная тропа исчезла в густой траве. И в лесу стало тихо. Слишком тихо. Напряжённая тишина, казалось, не пропускала ни единого звука, способного нарушить её хрупкое равновесие, даже шороха моих шагов.

– Это ненормально, – пробормотала я и не услышала себя.

Тишина свернулась невидимым коконом. Я насторожилась. Слышать лес – это одно, но слышать голос тишины – это совсем другое… Кстати о лесе. Деревья тоже молчали. Кажется, что-то заставляет их хранить тишину… или кто-то.

Тропа вновь показалась, но через десяток шагов скрылась в колючих кустах. Я добралась до них, осторожно раздвинула ветки и замерла, обнаружив источник тягучих голосов тишины. Посреди поляны рос высокий старый дуб. Его изогнутый ствол напоминал огромную змею, большая часть облезлых веток уныло клонилась к земле, а вокруг них плавно порхало… что-то.

Я прищурилась. Казалось, стаи крупных разноцветных светлячков кружили у дерева в облаке сверкающей пыльцы. И именно здесь тишина стала плотной и осязаемой, давя на уши. Я шагнула вперёд, чтобы рассмотреть странных существ, но меня удержали за пояс. Я подскочила от неожиданности.

– Шейтар… – выдохнула испуганно, не слыша саму себя. – Следишь, да?

Он хмуро глянул на меня и снова потянул в кусты.

– Нет, подожди, – упёрлась я. – Я никогда не видела ничего подобного! Кто это? На светлячков непохожи… Мотыльки? Да хватит тебе!..

Но жеребец упрямо тянул меня в лес, подальше от поляны.

– Да отцепишься ты или нет? – рассердилась я.

Он упрямо мотнул головой. Я так же упрямо ухватилась за куст. Колючие ветви больно впились в ладони, я, не удержавшись, помянула небо, и мои слова внезапно прогремели над поляной раскатом грома. Мы с Шейтаром дружно замерли, а от стайки светлячков отделился один и устремился к нам. В воздухе мелькнула маленькая молния, и передо мной повисло странное существо.

Оно походило на нелепую помесь бабочки и котёнка. Под светящимися крылышками трепыхалось изящное, чуть больше моей ладони, мохнатое кошачье тельце с длинным полосатым хвостом, острыми ушками и вьющимися усами. Чёрные глаза-бусины смотрели изучающе и пристально, а по шёрстке пылающими ручьями стекал голубой огонь.

Изумлённо рассматривая существо, я не обратила внимания на звуки. Тишина испарилась, вернув в лес множество знакомых звуков… и тихое разъярённое шипение. Я с трудом стряхнула оцепенение. Шипело то самое существо. И не только шипело. Голубой огонь, безобидно покрывающий шерстку «котёнка», искрил и скапливался на кончиках лап, превращаясь в когти.

Я отшатнулась, но поздно. Глухо зарычал Шейтар, раздался резкий свист, и я непроизвольно вскинула руку, защищая лицо. Острые когти пропороли ткань куртки и кожу на внутренней стороне руки, от кисти до локтя. Оглушительный всплеск боли комком застрял в горле, и вместо вопля я издала лишь сдавленный хрип. А заметив, что «котёнок» метнулся ко мне, попыталась увернуться и зажмурилась, едва не получив веткой по лицу.

Воздух прорезал мерзкий скрип когтей, словно они скользнули по стеклу. Я открыла глаза: меня с головой накрывал зеленоватый колпак, о который существо яростно скреблось. Когти, обламываясь, растекались по поверхности колпака злыми потоками голубого огня. Спасена… Жеребец, вцепившись в капюшон куртки, легко поднял меня в воздух и поволок в лес. А следом за нами из кустов вынырнул Вэл.

– Быстро к костру! – резко велел он и обернулся, выстраивая за своей спиной колпак, о который теперь ломало когти около десятка «котят».

Шейтар взял с места в карьер и, ломая кусты, в считанные мгновения добрался до поляны, нелюбезно опустив меня на траву.

– Лекс, проклятье, тебе бабушка что велела?.. – выругался Иф.

– Подумаешь, царапины, – буркнула я, скидывая безнадёжно испорченную куртку и обматывая рану поданным чистым полотенцем.

Я привалилась к дереву и закрыла глаза. Царапины жгло огнём, от боли по телу разбегалась мелкая дрожь. Я нервно закусила губу. Пройдёт… И, отвлекаясь, подняла голову. Вэл вышел из-за дерева и угрюмой тенью остановился рядом. Лицо почти невозмутимо, но внутренней ярости – с избытком. Конечно, на работе же… Хоть в чём-то мне везёт.

– Ну?..

– Больше не буду!.. – без боя сдалась я.

Вэл недоверчиво фыркнул и проворчал:

– Руку покажи.

Я послушно протянула руку, сняв пропитанное кровью полотенце, и удивлённо подняла брови. Страшная рваная рана больше не кровоточила и затягивалась буквально на глазах – через пару мгновений на коже остались лишь три едва заметных шрама и крохотный ожоговый бугорок. И стремительно угасала боль.

И снова магия?..

Я требовательно уставилась на Вэла. Тот поморщился, но понял, что от объяснений не уйти.

– Это разновидность сумеречных существ, – скучающим голосом заговорил он, седлая своего коня, – айты. Пыльца айтов исцеляет раны. Наибольшую жизненную активность они проявляют ранним утром или поздним вечером, в сумерках. Питаются всем подряд и способны поглощать любые звуки. Для существования им необходимо волшебство мира – как светлое, так и тёмное. Дикие и независимые. Размножаются пыльцой, которая проникает в кровь любого живого существа.

Я застыла с поднятыми сумками. По телу пробежал неприятный холодок. Плюс был – ожоги от слизи и головная боль зажили полностью. Но был и минус.

– То есть как?..

– То есть так.

– Шутишь?.. – мой голос дрогнул.

– Вот ещё, – холодные серые глаза открыто смеялись надо мной.

Я подняла руку и заметила, что ожоговый волдырь раздулся и засветился.

– Иф?.. – позвала слабо.

– Не врёт, – подтвердил охранитель кисло, возясь с сумками.

Я снова уставилась на Вэла:

– И сколько… срок в-вынашивания?

– Дней пять-семь. Потом от кожи отделяется яйцо, из которого через месяц вылупляется айт.

– А… но…

– Для жизни неопасно, – усмехнулся Вэл, – и даже рука у тебя после этого не отвалится. Зато запомнишь, как в одиночку шастать по незнакомым лесам.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он не дал мне сказать и слова.

– Не спорю, ты умеешь ладить и с лесом, и с животными, но у тебя нет навыков общения с магическими существами. А их в лесах полно. И не всегда они так милы и безобидны, как айты.

Безобидны?..

– Рядом с некоторыми особями айты – сущие котята. И в обычное время они неагрессивны, нападения вообще для них нехарактерны. Даже рядом с гнездом. Тем более на людей. Видимо, им чего-то не хватает или… Короче, держись рядом со мной, – закончил Вэл и, пришпорив своего коня, первым отправился туда, где светлел выход из леса.

Я, оглушённая и испуганная, послушно забралась на спину Шейтара и поехала следом.

Глава 6. Ученики чародея

– Лекс, поторопись, мы почти приехали! – рявкнул Вэл, а я, скривившись и показав его спине язык, попросила Шейтара поспешить.

За последние пять дней ничего интересного не случилось – убегала вдаль дорога, менялись постоялые дворы и крохотные городки. А мы с Вэлом сначала почти подружились, потом быстро друг друга достали, а под конец привычно разругались. И сейчас, когда страсти немного поутихли, сохраняли шаткое перемирие.

Я поёжилась на ледяном ветру, закутываясь в новую куртку и засовывая замёрзшую ладонь за тёплый отворот. Перчатками я, разумеется, не озаботилась: только здесь, высоко в горах, я впервые увидела столько снега и почувствовала болезненные щипки мороза. Правда, Вэл заметил, что это только цветочки, то есть поздняя весна, и все прелести высокогорья я оценю по зиме. Но мне от этих объяснений легче не стало.

В нагрудном кармане я нащупала маленький тёплый шарик – яйцо айта. Все прошлые дни рука распухала, и однажды под утро я проснулась от короткой вспышки боли. Кое-как обернув краем простыни кровоточащую рану, я поползала по кровати и отыскала яйцо под подушкой. Оно оказалось круглым и прозрачным, а за стенками мерцала крохотная фигурка, закутанная в языки пламени. Сначала «скорлупа» была мягкой, упругой и шелковистой, как кожа, но со временем затвердела и теперь походила на обычное стекло. А позже я заметила, что шарик рос.

– Лекс!..

– Да еду я, еду! – буркнула в ответ и снова поторопила Шейтара.

Жеребец оказался редкостным лентяем. Раз двадцать обогнав попутный ветер, он заскучал, расслабился и, стоило мне отвлечься, переходил почти на шаг.

Придерживая капюшон, я всмотрелась вдаль. Снежные вершины горели багрянцем рассвета, но по узкому ущелью бродили тени прошлой ночи. Горная тропа узкой змеёй обвивалась вокруг скалы, каждые пять-десять шагов круто сворачивая влево. Из-под копыт жеребца в пропасть сыпались мелкие камни. Смерив взглядом расстояние между тропой, пропастью и «противоположным берегом» – неприступным хребтом, я крепче сжала коленями бока Шейтара. Ничего страшного, мы почти приехали…

За очередным поворотом я обнаружила поджидающего меня Вэла.

– Посмотри туда, – кивнул он, натягивая шарф на нос.

Я проследила за его взглядом и ухнула от восторга. У подножия горной долины, утопая в облаках, стоял огромный замок. Казалось, неизвестный каменщик вытесал из цельной скалы мощные стены, высокие башни и круглые окна. И вытесал так искусно, что замок был неотличим от окружающих гор.

– Впечатляет?

– Ещё бы! – моему восхищению не было предела. – А что это?

– Замок мэтра Звездочёта, сердце Облачных гор, – пояснил Вэл, когда мы продолжили путь. – В последнее Сумрачное время здесь случилась решающая битва за Лесной край.

– А почему за Лесной, а не за Горный? – озадачилась я.

– А потому что замок, как и мы теперь, находится в приграничье. Фактически приграничья сами по себе, но исторически их земли поделены между двумя краями. И эта часть земель относится к Лесному краю. Так, о чём я? Знаешь, триста лет назад…

О том, что его интересует, Вэл мог рассказывать долго и с удовольствием, а я слушала его вполуха, гадая, как же меня примут. Кроме того, я ничего не смыслила в войнах и битвах. Мой учитель истории, мэтр Илвит, был дяденькой миролюбивым и наивно полагал, что войны – не лучшее занятие для молодых девушек, то есть и рассказывать о них незачем. Не говоря уж о войнах между магами, о которых я вообще представления не имела.

– …и вот когда была одержана блестящая победа, замок достался предкам мэтра Звездочёта в награду за выдающиеся подвиги, – закончил Вэл и вопросительно посмотрел на меня.

– Да-да, здорово… – рассеянно кивнула я, пропустив почти весь рассказ.

Меня начало трясти. А вдруг мэтр Звездочёт меня выгонит?.. Род опозорю, бабушку разочарую… А выгонят – куда идти?.. Я ужасно боюсь этого огромного, незнакомого и недружелюбного мира, в котором тьма ногу сломит… Небо, ну зачем меня понесло на этот проклятый чердак?.. Почему именно в ту ночь мне не спалось?.. Кажется, ожидание неминуемого позора – страшнее самого позора… Конечно, ничего еще не случилось, но… А если провалюсь?..

Вэл глянул искоса, понимающе хмыкнул и отстал. В полном молчании мы спустились по тропе к подножию горы, нырнули в облачную долину и вступили в мрачный лес.

Я нахмурилась, забыв о переживаниях. Никогда не видела пугающего зрелища… Вокруг расцветал солнечный день, а в лесу было темно, как ночью. Гигантские кривые деревья с чёрными, точно копотью покрытыми стволами, окутанные густым туманом, вблизи напоминали страшных чудовищ. Под ногами шуршала жухлая трава. И так было тихо… Ни криков птиц, ни шелеста листвы. Лишь изредка скрипуче стонали, покачиваясь на слабом ветру, узловатые ветви.

– Где мы? – прошептала я.

– Это Мёртвый лес, – так же тихо ответил Вэл. – Его полностью выжгли во время последней битвы, но прежде Тьма схоронила в лесной земле своих погибших детей. Легенды говорят, что с тех пор здесь обитает Зло, которое не имеет ни имени, ни облика. Его никто никогда не видел, но чувствуют все.

Я вздрогнула, быстро оглядевшись. Вокруг ни души, но я кожей ощущала присутствие чего-то жуткого. И чужой взгляд, тяжёлый и настойчивый.

– Скоро приедем? – не выдержала я.

От этого леса мурашки по коже…

– Скоро.

Как он умудряется находить дорогу, если в лесу нет ни одной тропинки?.. Я съёжилась, вцепившись в гриву жеребца. Тут даже запахов нет – ничего, как в пустоте… Зато Шейтару лес определённо нравился. Он бодро трусил вдоль жутких деревьев, в то время как конь Вэла брёл, понурившись, от страха едва переставляя ноги. А ещё, казалось, здесь остановилось время. И замерло пространство. Страшные деревья походили одно на другое, как зеркальные отражения.

Впереди мелькнул спасительный просвет, и я с облегчением поторопила Шейтара, заставив его галопом вылететь из жуткого леса. Жеребец оборачивался и недовольно фыркал, но я не обращала на него внимания, сосредоточившись на ощущениях. Вне леса сразу стало легче дышать, и сердце забилось с удвоенной силой, и чужой взгляд… пропал. Выпрямившись и выдохнув, я с любопытством осмотрелась.

Впереди чернели огромные, окованные железом ворота и серели две расходящиеся от них высокие стены, опутанные шелестящей зеленью. Заинтересовавшись, я спешилась и приблизилась.

– Стой, где стоишь, – посоветовал Вэл, тоже спешившись и подводя коня к воротам. – Они живые.

– Конечно, – согласилась я, – это же растения.

– Не в том смысле. Мэтр Звездочёт наделил их колдовской жизнедеятельностью.

Я нахмурилась:

– Как это?

– Домашний плющ тебя не задушит только потому, что ты не знаешь ключевое слово, – терпеливо пояснил мой спутник.

Я попятилась, натолкнувшись на Шейтара, и замерла рядом с ним, а Вэл наклонился к замочной скважине и что-то прошептал. Я тихо хмыкнула. Здесь так положено подзывать привратников? Кажется, нет, потому что ворота даже не шелохнулись, а мой спутник рассердился.

– Не получается? – я спрятала усмешку.

– Не хотят по-хорошему, – мрачно пояснил он и сильно пнул створки.

Как ни странно, это сработало. Ворота медленно, с неохотным скрипом, распахнулись.

– Совсем от рук отбились, – проворчал Вэл. – Гостей у мэтра Звездочёта не бывает, воротами пользуются редко, вот они проржавели и обленились. Проходи. Лошадей здесь оставляем, о них позаботятся.

Я вспомнила бабушкин замок с летающим креслом и решила не удивляться. Мы вошли внутрь, и сворки с тем же мерзким скрипом захлопнулись. Вэл устремился к замку, а я побрела следом, изучая внутренний двор. И он того стоил. Мощённые неровными каменными плитами извилистые дорожки, длинные серебристые нити ручьёв, сверкающие в короткой траве, и великолепный, потрясающий сад.

Восторженно озираясь по сторонам и наслаждаясь запахом лесной свежести, я задавалась двумя вопросами. Как мэтр Звездочёт ухитрился вырастить такое чудо на бесплодной каменистой почве? И где он добыл столь редкие и чудные растения? Я не знала и половины из них. Вот, например, что это за волосатая палка без древесной коры и с пучком длинных жёлто-зелёных листьев наверху?

– Ты идёшь? – снова заворчал мой проводник, добравшись до щербатого замкового крыльца.

– Угу, – рассеянно отозвалась я, уставившись на удивительное растение. – Вэл, а что это?

– Потом узнаешь, – отрезал он.

– Тебе что, ответить трудно? – возмутилась я.

– Нет, – соизволил признать Вэл. – Дерево это, из Пустынного края.

– Дерево, говоришь? – я обошла его со всех сторон, но не заметила ни единого сучка. – А как на него залезть?

– Понятия не имею, – он вдруг усмехнулся.

– А что на нём растет? – продолжала дотошно выпытывать я.

Вэл хмыкнул и заметил:

– Лекс, встречи с наставником тебе всё равно не избежать. Не тяни время и не заставляй мэтра Звездочёта ждать. Он давно знает, что мы здесь.

Я нервно закусила губу.

– И не вынуждай меня применять магию.

Этот весомое преимущество, да. А кстати…

– Тебе-то туда зачем? Ты ведь проводил меня до замка.

– А я разве не сказал? – мой спутник лицемерно улыбнулся и сделал большие глаза. – Я старший ученик мэтра Звездочёта и в ближайшее время покидать замок не собираюсь.

У меня пропал дар речи. Мало того что я терпела его всю дорогу, так ещё и жить с ним под одной крышей?.. За что мне такое наказание, небо, в чём я провинилась?..

– Это нечестно!.. – заявила глупо.

Вэл расплылся в довольной ухмылке:

– Напротив, есть в этом мире высшая справедливость, – и он потянул на себя тяжёлую входную дверь, распахнув её передо мной: – Прошу!

Лекс, достоинство… Как говорила бабушка, достоинство, гордость и честь… Вздёрнув подбородок, я поднялась по высоким щербатым ступеням, прошествовала мимо Вэла, чуть не споткнулась о высокий порог и, очутившись в просторном тёмном коридоре, без колебаний устремилась вперёд.

– Знаешь, куда идти? – насмешливо полюбопытствовал Вэл.

– Разберусь, – процедила сквозь зубы я.

Он весело фыркнул. Ну, раз маски сброшены, можно кое-что прояснить.

Я повернулась к Вэлу и уточнила:

– Ты должен был меня встретить, да? Тебе поручили… свыше? И там, на постоялом дворе, где двуликие рыскали, ты оказался неслучайно?

– Допустим, – он поднял брови. – Это что-то меняет?

Я насупилась. Бабушка. Как пить дать, её почерк… Я открыла рот для нового вопроса, но задать его не успела. Вэл улыбнулся и развёл руками:

– Нет, сейчас я тебе ничего не скажу. Да, так велено… свыше.

– А потом? Потом скажешь?

– Потом – понятие растяжимое, – философски ответил он.

Я хмуро отвернулась. Да, бесполезно. Добровольно он ничего не скажет. А я никогда не умела читать чужие мысли. К сожалению.

– Ладно. Веди.

Мы прошли по длинному сумрачному коридору, очутились во втором, и Вэл уверенно свернул направо, потом налево. Очередной коридор окончился просторной и уютной комнатой, уставленной книжными шкафам и креслами, с пылающим очагом у дальней стены и большими круглыми окнами. Мой проводник пересёк комнату, пояснив, что это библиотека, и отыскал между двумя шкафами малоприметную дверь.

Дальнейшую дорогу я толком не запомнила, ибо совсем страшно стало. Вэл протащил меня до лестницы, после чего мы быстро одолели ещё пару десятков (как мне показалось) угрюмо-прохладных коридоров, куда-то спустились, потом снова поднялись и оказались в очередном коридоре у очередной двери.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.