скачать книгу бесплатно
Ариэль всхлипнула и навалилась на меня всем телом, потеряв сознание. Я бы тоже, наверное, так поступила, но в этот момент увидела Хема. При виде одинокой испуганной детской фигурки мое сердце сжалось от боли. Мальчик стоял ближе ко второму обозу и, трогательно обняв себя ручками, затравленно озирался вокруг.
Трое арути, которые справились-таки с Сиэлем, о чем-то переговариваясь, отрезали по куску его длиннющей косы. Победитель вырвал меч из спины поверженного светлого лорда и вытер лезвие о полу его синего бархатного кафтана. Затем троица, дружно осмотревшись и не обнаружив никого поблизости, рысцой направилась в сторону все еще дерущихся гномов. Кроме них в том многочисленном обозе были и люди, но было видно – долго это отчаянное сопротивление не продлится.
Перед моими глазами все еще стоял маленький беззащитный Хем, а в его сторону уже шли подпрыгивающей походкой трое арути. Похоже, последнее сопротивление было сломлено, и выживших сгоняют в кучку, забирая в плен. Я не могла оторвать взгляда от мальчика – время словно остановилось.
Раздвинув листву, с трудом выбралась из зеленого укрытия и замаскировала все как было. Подоткнула подол длинного платья, пригнулась и короткими перебежками, а иногда чуть ли не ползком направилась обратно к дороге.
Добравшись до тела лорда Сиэля, случайно заметила судорожное движение. Неужели еще жив?! При таком ранении он все равно скоро умрет от потери крови – не спасет никакая регенерация. Да и в любом случае на нее требуется время, а времени-то у него и нет. Да и Ариэль там совсем одна – беспомощная и беззащитная. Рискну!
Сердце подскочило к горлу – я заметила, как один из арути подошел к Хему, схватил его за волосы, заглянул в лицо и толкнул в сторону других пленных. А мне нужно заняться Сиэлем. Зорко следя за арути, я выползла из кустов и, в один прыжок оказавшись рядом с лордом, улеглась на землю, изображая еще один труп. Одним больше, одним меньше – может, и не заметят!
Применять магию я не боялась: арути ею не владеют, потому не почувствуют. Помню, в учебнике было сказано, что среди их женщин встречаются сильные провидицы. И только данное обстоятельство спасает этот дикий народ от полного уничтожения другими расами. Настолько их все ненавидят!
Рана в спине лорда все еще кровоточила – представляю, сколько под ним крови натекло! А потом я сосредоточилась на исцелении. Под конец Сиэль пошевелился, но я тут же зашипела:
– Вы все еще труп, а вокруг – арути! В лесу возле дерева под листвой вьюна прячется Ариэль. Она без чувств из-за вашей «смерти». Рану я вам залечила, но какое-то время вы будете абсолютно беспомощны. Надеюсь, у вас обоих получится выжить. Пусть хранит вас Пресветлая! Да, скажите папе, что я погибла, а то вдруг надумает искать.
Я собралась вернуться в кусты, но меня остановил хриплый слабый шепот лорда:
– Вы куда, Хельвина?
– Там Хем, один! Я не могу бросить ребенка одного, как сделала его мать. Прощайте, лорд Сиэль, было приятно познакомиться с вами. Может, когда-нибудь и свидимся.
Он промолчал, понимая, что сейчас полностью беспомощен, и еще неизвестно, сможет ли вместе с дочерью убраться отсюда живым. А я передумала нырять в кусты и поползла под карету.
Так под каретами и повозками я и продвигалась ближе к пленным и к Хему. Все, что я сейчас делала, было настолько немыслимым и жутким, что раньше даже в самых страшных кошмарах не смогла бы представить себе подобного, но все это происходило со мной в действительности. Припадая щекой к земле и замирая, когда мимо проходили чешуйчатые ноги в грубых башмаках, я видела впереди пару маленьких ножек и светло-коричневый хвост мальчика. Именно к ним, как к ориентиру, я двигалась словно заведенная, не думая больше ни о чем.
Повозки… Повозки и трупы… Несколько раз пришлось переползать через убитых, зажмуриваясь, чтобы не видеть мертвых мутнеющих глаз с навечно застывшими в них страданием и страхом. Возле одной из повозок я наткнулась на мертвого паренька-человека. Его руки все еще сжимали мешок, похожий на рюкзак. Видимо, во время нападения решил забрать с повозки свое добро. За что и поплатился.
Хотела было проползти мимо, но тут арути начали выпрягать лошадей из повозок. Животные задергались вперед-назад, и мне пришлось вновь затаиться. Пока тряслась от страха, лежа на земле, снова обратила внимание на этот мешок. Возможно, в нем найдется одежда, и мне удастся сменить на что-то свое замызганное кровью и грязью неудобное платье, в котором дальше путешествовать будет сложно. Протянула руку к мешку и тут же отдернула – как же стыдно и морально тяжело взять чужое. Повозка снова дернулась, раздался недовольный рев одного из арути – и я решилась. Шустро подхватила мешок и снова затаилась под повозкой.
С трясущимися руками и колотящимся сердцем развязала шнурок и закопошилась в мешке. Обнаружила пару чистых штанов, две, тоже чистые, большие прямоугольные тряпицы – видимо, портянки, две рубашки и одну утепленную жилетку. Вытащила штаны, рубашку и жилетку, украшенную ручной вышивкой. Наверное, мать с любовью украшала одежку сына… А вот теперь он лежит тут… Мертвый… На радость падальщикам!
Неожиданные слезы закапали на шерстяную ткань, оставляя на ней темные влажные пятна: душа не выдержала, оплакивая погибших. Но медлить и раскисать некогда – арути очень сноровисто освобождали лошадей и сгоняли в небольшой табун. Немыслимо извиваясь всем телом, стащила верхнее платье. Нижнюю рубашку, свернув в рулончик, запихала на дно рюкзака.
Хвала Пресветлой, на мне грубоватые походные ботинки. Думаю, никто не обратит внимания на то, что они женские. Забинтовала портянками грудь. Чуть надорвав штаны, чтобы хвосту было удобнее, быстро оделась в мужскую одежду, заправив косу под рубашку, а сверху – на манер восточных гоблинских племен – покрыла голову своей косынкой, которая только чудом не потерялась и криво болталась на шее, заляпанная грязью и каплями крови. Получилось обернуть ее руликом вокруг головы, закрыв лоб, а свободными краями прикрыть нижнюю часть лица и шею. Размазала по лицу грязь и, закинув рюкзак за спину, продолжила путь к Хему.
Дрожала я от страха так, что кровь стремительно бежала по венам, а сердце стучало в ушах. Наконец добралась до головной повозки и теперь, выглядывая из-за трупа, лежащего возле колеса, следила за обстановкой. Пара десятков арути, размахивая копьями, сгоняли в кучу к остальным шестерых человек, среди которых было две женщины. Мужчины были ранены, но держались на ногах. Видимо, только поэтому несчастных оставили в живых.
Среди пленников я заметила того самого кряжистого старого гнома, который совсем недавно разговаривал с лордом Сиэлем. Рядом с ним стоял еще один – такого же солидного возраста, и вдвоем они плечами загораживали молоденького щуплого паренька, тоже гнома. А вокруг толпилось с десяток других гномов: кто-то ранен, кто-то – нет, но все они теперь пребывали в одинаковом положении – пленники с неведомой судьбой. Лишь светлых не было в этой печальной компании, их арути ненавидели до глубины души, гораздо сильнее, чем представителей других рас. Хотя раньше меня мало интересовало – по какой причине.
Хем замер чуть в сторонке возле ближайших кустов, глядя себе под ноги, и не делал ни малейшей попытки убежать или спрятаться. Словно ждал чего-то. У меня вновь защемило сердце при виде одинокой скорбной фигурки. Быстро оглядев дорогу в обе стороны, дождалась момента, когда вроде бы никто не обращал внимания на Хема, мою повозку и кусты, и на коленках поползла, быстро перебирая руками-ногами.
До Хема оставался какой-то злосчастный метр, как и до спасительных кустов, но в этот момент кто-то сильно придал мне ускорения, ударив под зад, и я кувырком полетела вперед. Не сумела притормозить, сбила демоненка с ног и вместе с ним распласталась на земле, обильно политой чьей-то кровью. Стремительно оглянувшись на того, кто пнул меня с такой силой, к вящему своему ужасу увидела арути. Чудовище возвышалось над нами и зло кривило в усмешке губы, похлопывая стрелой, которую держало в руке, по ладони другой.
– Еще один эльф? – коверкая слова, спросил арути на человеческом языке.
Этот язык – к большому неудовольствию светлых – из-за многочисленности расы стал всеобщим. И теперь его знание входило в программу обучения не только детей аристократов, но и незнатных эльфов тоже. А то ведь можно потерять лицо, попав в глупейшую ситуацию по причине незнания столь простого языка «низших».
– Да! – хриплым от волнения голосом ответила я.
– Повезло тебе, что темный! – «обрадовал» меня стоящий надо мной арути.
Он смерил нас с Хемом взглядом жутковатых змеевидных глаз болотного цвета, а потом, ткнув сапогом в ляжку мальчика, спросил:
– Соплеменник?
– Темный! Мой брат! – тут же согласилась я, а потом на всякий случай добавила: – Не смотри, что маленький, он очень сильный и выносливый.
Арути еще раз обежал нас оценивающим взглядом и решил:
– Отстанет или задержит – убьем. Иди к остальным.
Я подскочила и, ухватив Хема за руку, помогла ему встать. Я боялась сейчас лишь одного, что он назовет меня по имени и титулу, тогда нам конец обоим. Но Хем молча последовал за мной, в дополнение к рукам крепко переплетя наши хвосты. Словно боялся, что я сейчас исчезну, как и остальные, близкие ему существа.
– Зови меня Хел, Хем. Ладно? – тихо попросила я, двигаясь к толпе пленников.
– Хорошо. Ты вернулась за мной, Хел? – спросил мальчик, крепче сжимая мою руку.
– Конечно, Хем! Как же иначе, – ответила я и тут же поправила его: – Запомни, Хем, я – твой братец, и меня зовут Хел. Не выдай нас нечаянно, иначе убьют.
– Хорошо, братец Хел, – неожиданно весело ответил демоненок и впервые за все время путешествия широко улыбнулся.
Ну что ж, мы вместе, мы в беде, но главное – мы живы. Как только я это осознала, навалилась моральная и физическая усталость: слишком сильны были испытанные чувства и эмоции, тем более пришлось использовать магию, забравшую много сил.
Я чувствовала подозрительный взгляд следующего за нами арути, но, заметив возле одной из тележек хлеб и кусок сыра, валяющиеся в грязи рядом с перевернутой корзиной, подобрала не раздумывая. Отряхнула, отломила кусок того и другого и сунула в руки Хему. Половину спрятала за пазуху, а другую начала быстро есть сама. Силы еще пригодятся в дороге. Для побега.
Все, что произошло за это время, для меня словно отошло на второй план. Учитывая количество потерь, смертей и трагическую цепочку предшествующих событий, странно. Но сейчас передо мной встала задача выжить самой и помочь выжить Хему. Я впервые почувствовала ответственность за кого-то, кроме себя, и именно это помогло на некоторое время отодвинуть мысли о том, что произошло, и начать планировать будущее. Пусть всего на день вперед, но думать о предстоящем, а не о погибших Риасэле, Дирке и многих других, оставшихся здесь навсегда. И, возможно, хоть это поможет не сойти с ума от страха.
* * *
Две тени бесшумно скользнули в небольшую комнату и застыли возле кресла, в котором сидел, вальяжно расположившись, огромный мужчина. Думая о своем, он рассеянно следил за язычками магического пламени в камине. Почувствовав, что уже не один, мужчина приподнял бокал с красным вином и, рассматривая его на свет, процедил:
– Время пришло. Встретите ее в условленном месте. Никто не должен об этом узнать, пока она не окажется в ваших руках.
Две тени переглянулись, затем один из них – высокий и мрачный – спросил:
– Повелитель, а что с женщиной делать?
Тот, что сидел в кресле, осторожно поболтал вино в бокале, пригубил, едва слышно стукнув клыками о хрусталь, и только затем ответил:
– Не люблю светлых!
– Но она же… – попытался уточнить второй из пришедших, но его тут же прервали гневным рыком.
– В мои планы она не вписывается! Никак!
На первую тень гнев Повелителя никакого впечатления не произвел, потому он бесстрастно предложил:
– Я могу подчистить память светлой так, что она забудет свою родословную и о вас – тоже. А могу стереть с лица Тирэя…
Мужчина в кресле хмыкнул, задумался на пару мгновений, водя черным острым когтем по краю бокала, затем произнес:
– На твое усмотрение. Главное, чтобы соглашение было выполнено. Остальное – не столь важно. Если ты посчитаешь, что она заслужила жизнь, ну что ж – пусть живет и не помнит о нас.
Обе тени почтительно кивнули и так же бесшумно выскользнули из комнаты, оставив в одиночестве мужчину, который после их ухода неожиданно утратил спокойствие. Он резко поднялся, залпом допил вино, а затем в огонь камина полетели сначала пустой бокал, а затем и стул, находившийся рядом и заброшенный в камин с помощью хвоста.
Дав выход гневу, мужчина подошел к камину, облокотился о теплый камень и, любуясь пламенем, прошипел:
– Не люблю светлых!
Часть 2
– Хел, я очень устал. Мы можем немножко отдохнуть? – жалобно заныл Хем.
Мы продолжали все время держаться переплетенными хвостами, но мальчик сильно устал, начал отставать и тянуть меня назад, и соответственно – остальных. А это уже критично, ведь всю группу пленников связали веревкой, накинув крепкие – руками не разорвать – петли на шеи. Только Хем болтался рядом непривязанным, хватаясь за меня уже несколько часов тяжелого пути.
Невыносимо хотелось пить, есть, а главное – в туалет, но арути привал делать не торопились, и пришлось, прилагая усилия, заставлять себя передвигать ноги.
Но я помнила предупреждение поймавшего меня арути: «Отстанет или задержит остальных – убьем».
Поэтому подобралась, собирая остатки сил, и, присев на корточки, сказала:
– Залезай! Быстро! – мальчик, хвала жизни, не раздумывая, забрался мне на спину, цепляясь за шею, и я, крякнув под его немалым весом и приложив немалое усилие, тут же встала.
Качнувшись из-за веревки, потянувшей за шею, и веса Хема, дернулась вперед, восстанавливая равновесие. Все же мы задержали цепочку пленных, но вроде обошлось. Теперь я шла, поддерживая демоненка за бедра, чуть наклонившись вперед, а он держался ручками за мою шею. Веревка между пленниками снова провисла, и я постаралась отрешиться от всего и передвигать ноги, не задерживая других. Если от усталости рухну на землю – нам обоим конец.
Привал все задерживался, и я, словно сомнамбула, шла вперед и вперед, не чуя от усталости ни рук, ни ног. Через час начала спотыкаться, из-за чего дергала за веревку идущих впереди пленников. Хем сам сполз со спины на землю и еще какое-то время шел вслед за мной. Но мы все устали, дико устали, и пережитые события сил не прибавили. Вскоре мальчик снова начал отставать, а я готова была зарыдать от отчаяния – нести его больше не было сил.
– Малец, ну-ка, иди сюда, – прозвучал позади меня строгий голос.
Мы с Хемом вздрогнули и одновременно обернулись, продолжая идти. Тот самый кряжистый гном, старшина обоза, что разговаривал тогда с лордом Сиэлем, шел сразу за нами. Он криво усмехнулся, показав желтоватые зубы, и поманил Хема к себе, продолжая монотонно двигаться.
Заметив нерешительность и сомнение в наших глазах, гном пояснил:
– Садись на веревку позади меня. Мы с Доргом тебя понесем, а ты поедешь как на качелях. Только не забывайся, качаться будешь как-нибудь потом.
Я быстро кивнула в ответ на просящий взгляд бедняжки Хема, слишком уставшего и непривычного к таким длинным переходам, а гному хрипло прошептала:
– Моя благодарность безмерна, господин. Я лекарь, и если потребуется моя помощь, готов ее оказать.
Хем уселся на своеобразные качели, оба добровольных помощника теперь держали веревку руками, иначе та бы их задушила. Оглянувшись на ходу, я заметила, как гномы изумленно окинули взглядами мальчика: видимо, тоже удивились его немалому весу. А потом более внимательно оглядели нас обоих. Понятное дело: если я успела натянуть простую, но добротную одежду обычного человеческого мальчишки, то Хем был в дорожном костюме с утепленной курточкой, подходящем для высокородного эльфа.
Кряжистый гном, руками удерживая веревку позади себя, так же тихо, уже мне в спину, произнес:
– Может, и пригодится, парень. Ты попроще изъясняйся, а то как бы кто другой не допер, что с нами двое высокородных. Арути часто продают своих пленных в восточные земли, а иногда своим богам жертвуют. Так вот, высокородных эльфов чаще всего в этом качестве и используют.
У меня от ужаса перехватило дыхание. Сглотнув слюну, прохрипела:
– Спасибо за совет.
Мимо нас прошел арути, раздраженно похлопывая нагайкой по бедру. Мы затихли, продолжая двигаться цепочкой. Я потеряла счет времени – как же долго мы идем. К нам присоединились еще две группы арути, которые тоже охраняли своих окровавленных, раненых пленников. Большей частью людей – мужчин, женщин, да и детей тоже.
Я отметила, что Дорг то и дело поглядывает на уже виденного мною раньше юного гнома, идущего непосредственно позади него, – беспокоится и присматривает. Возможно, это его родственник, а может, даже и сын.
Немного впереди, все сильнее хромая на раненую ногу, шел человек. Вскоре он не выдержал заданного арути темпа, рухнул на землю и больше не смог подняться. К нему подскочил охранник и начал стегать нагайкой по спине, разрывая в лохмотья и рубашку, и кожу. Но тут торопливо подошел тот самый арути, который пленил нас с Хемом. И что-то резко приказал соплеменнику, жестом указывая на речку, протекающую чуть в стороне от дороги.
Когда нас погнали к воде, я не могла поверить неожиданному счастью – неужели долгожданный отдых?! Пленники чуть ли не ползком ринулись к реке: всем нестерпимо хотелось пить. Весна в этом регионе выдалась нынче жаркая – это днем, а вот ночью будет холодно. После того как все напились, встал острый вопрос с туалетом. Особенно у меня. Да и у других женщин, которых, в отличие от мужчин, гнали толпой, словно стадо.
Длины веревки хватало отойти метра на два от остальных, не больше, чтобы не тащить за собой нежелательных свидетелей. А народ уже активно использовал местную растительность. Терпеть мочи больше не было, поэтому в компании Хема пошла к дереву, судорожно раздумывая, как я буду это делать при всех? У корней дерева валялся кусок коры походивший на желобок, скорее всего отвалившийся от свисающей сверху ветки. Находка позволила мне выкрутиться из щекотливой ситуации.
Оглянувшись и отметив, что впереди нет никого, шустро использовала этот желобок из коры по назначению. Хем – еще ребенок совсем, ничего не поймет, и при нем не так стыдно, так что мы стояли спиной к остальным и оба журчали струйками, испытывая долгожданное облегчение.
Несмотря на возможное появление неприятного запаха при дальнейшем использовании, свою замечательную и своевременную находку я спрятала в карман штанов. Пригодится.
* * *
– Во имя силы, откуда они вообще взялись? – я нечаянно озвучила вслух навязчивую мысль.
– Тебе правда интересно, Хел? – позади меня уже привычно за прошедшую неделю тяжелейшего пути раздался голос Мерита – того самого коренастого гнома, нашего с Хемом спасителя. Когда мальчик уставал, они с Доргом сажали его на веревку и тащили как на качелях. Как позже выяснилось, паренек-гном, шедший за Доргом, – его племянник, который впервые поехал с обозом, обучаясь у дяди торговому делу. Вот так не повезло Севасу оказаться пленником в первую же свою поездку.
По мере приближения к невысокой горе, которую я в очередной раз окинула тоскливым взглядом, почва под ногами становилась более каменистой, леса встречались все реже, и деревья становились все ниже.
Мы дошли до земель арути, граничащих с человеческими. И хотя все еще находились в пределах территорий людей, начали понимать, что арути явно вознамерились отхватить себе кусок чужой земли побольше. Впереди показался длиннющий частокол из грубо тесанных бревен, тянущийся до самой горы.
– Да, Мерит, интересно. Хочется знать – кого проклинать за такую ошибку природы, – устало пробормотала я, прислушиваясь к стуку кирок по камню.
Гном хмыкнул, я услышала, как Дорг с Севасом – тоже. По-видимому, они уже раньше слышали историю, что собирался рассказать бывший обозничий.
– Ну что ж, все гораздо проще, чем можно предположить, Хел. Когда-то бог драконов Дракен поспорил с богом людей Людесом. Каждый из них считал, что создал совершенных разумных существ. Они так громко спорили, что чуть не уничтожили своих детей. В итоге Дракен отправил драконов жить в горы, предварительно снабдив крыльями, а Людес сделал так, что людям стало тяжело жить в горах, и теперь они селятся только на равнинах. Обе расы несовместимы и, как ты наверняка слышал, по сей день не любят друг друга.
Выслушав легенду, я обернулась и недоуменно спросила у Мерита, не обращая внимания на откровенные ухмылки Дорга с племянником:
– А при чем здесь арути?
Мерит тоже ухмыльнулся в ответ.
– Так злая и глупая богиня Ара, ставшая свидетельницей этих разборок, решила, что она – самая хитрая. Подумала, что раз Дракен и Людес так и не смогли миром разрешить спор, значит, их творения действительно совершенны. И если она совместит две расы, то сможет создать еще более прекрасную – самую лучшую и могущественную, которая вознесет ее, как демиурга, над другими богами. Недолго думая, богиня соединила людей с драконами и получила то, что мы имеем на данный момент, – глупых, страшных, но хитрых и сильных арути, которыми правят женщины.
– Да-а-а уж… – ошеломленно протянула я, дослушав Мерита.
Все замолчали, мы подошли к частоколу и сейчас длинной, бесконечной, цепочкой двигались вдоль него. Несмотря на жуткое положение, в котором мы оказались, все пленники пытались держаться вместе. Меня, Хема и Севаса с отчаянным упорством оберегали два умудренных жизнью гнома.
За прошедшую неделю некоторые пленники пытались бежать, но – безрезультатно и плачевно. Беглецов ловили и принародно забивали нагайками до смерти, уничтожая в других пленниках дух сопротивления и надежды на свободу. Мой дух ушел в пятки, а в глаза Хема вновь вернулись знакомые по первым дням нашего путешествия пустота и безразличие.
Всюду сновали многочисленные арути, еще сильнее подавляя волю. Я всеми фибрами своей души возненавидела мерзких чудовищ и, так же как и остальные, тайком провожала испепеляющим взглядом этих недодраконов-недолюдей.
За деревянной стеной-частоколом, куда завели нашу колонну, расположилось огромное поселение. Но больше всего поражала огромная дыра в горе – тоннель, ведущий в подземную пещеру, откуда такие же пленники, как и мы, носилками вытаскивали камни и землю – новоявленными хозяевами активно проводились работы по углублению. За частоколом уже высилась земляная гора, подтверждая масштабы деятельности.
