скачать книгу бесплатно
– Надеюсь, мне представится возможность выяснить это опытным путем.
Я удивленно воззрилась на девушку, а та, погладив томик ладонью, продолжила:
– Папа предупредил: главное – быть осмотрительной и очень осторожной. Темные привыкли опекать своих изнеженных подруг, усиленно охраняют свои территории, но у них есть опасные соседи… которые частенько воруют женщин. Папа сказал, что в этот раз оставит меня и элу Карэль в столице темных на пару месяцев. Он не хочет рисковать и потому в путешествие к драконам и демонам нас не возьмет.
Я недоуменно спросила:
– Почему именно к ним? Такие непредсказуемые или опасные?
Ариэль потерла нос, прежде чем ответить.
– Ну-у-у, папа говорит, что на территориях чешуйчатых есть вероятность встретить дракона, у которого начался брачный сезон. У них, конечно, самок и своих хватает, но если дракон отреагирует на меня как на свою пару, его ничто не удержит, и моя судьба в тот же момент будет решена.
– А демоны тут при чем? Мне кажется, их царство очень далеко на юге и граничит на небольшом горном участке только с темными. Я неплохо изучила карту Тирэя, – продолжила интересоваться я.
Ариэль пожала плечами.
– У них с каждым годом рождается все меньше женщин. Все демоны – воины от рождения. Их женщины тоже очень воинственны и самостоятельны. Браки заключаются все реже, иногда даже встречаются полигамные – два-три супруга в связи. Наверное, поэтому демоны-мужчины все чаще ищут семейного счастья среди других рас, хотя им только эльфийки да драконицы подходят.
Видимо, девушка снова повторяла папины слова, а когда замолчала, исчерпав запас знаний, я задумалась. Ну да, светлые эльфы проживают слишком далеко от владений демонов. Вот тем и приходится воровать женщин у темных – ведь эта территория гораздо ближе.
С драконицами все сложнее: они непредсказуемые, да еще и огнедышащие – вполне убить могут во время ухаживания, если таковое вообще входит в арсенал соблазнения у демонов. Да и селятся чешуйчатые крупными гнездами высоко в горах. Хотя собственные территории на равнинах тоже имеют и несколько царств на юго-западе в предгорьях.
Мои раздумья прервались, когда карета остановилась, и Риасэль, предупреждающе стукнув в окно, заглянул внутрь кареты:
– Лорд Сиэль объявил привал, леди. Не желаете ли пройтись и размять ноги?
Я согласно кивнула, и охранник помог нам с Ариэль выйти наружу.
Глава миссии – отец Ариэль – спланировал наш путь таким образом, чтобы каждый день мы могли останавливаться переночевать в приличных тавернах, где нас уже ждали и радушно встречали. Миссия – ежегодная, потому и эльфы, и владельцы таверн неплохо знали друг друга.
А вот обедали мы всегда на свежем воздухе и на скорую руку: где-нибудь на лесной поляне, на берегу ручья или озера или же просто чуть в стороне от тракта.
Шел пятый день путешествия. Еще с вечера лорд Сиэль сообщил, что мы покинули территорию светлых и теперь движемся по землям людей. А здесь всегда было неспокойно. Глава миссии предупредил, что ехать мы теперь будем быстрее, привалы станут реже и короче. И останавливаться будем лишь для небольшого перекуса и интимных нужд.
Вокруг карет суетились представители миссии и охрана. Я заметила среди деревьев элу Хлоэль и Хема. Эла Карэль, энергично жестикулируя, что-то говорила лорду Сиэлю и своему супругу – весьма терпеливому и выдержанному мужчине. Вскоре лорд Сиэль тяжело вздохнул, кивнул и направился ко мне.
– Как проходит ваше путешествие, леди Хельвина? – начал он издалека.
Я посмотрела в его изумрудные глаза и тихо спросила:
– Чего она хочет?
Мужчина усмехнулся, с теплотой посмотрел на меня и устало ответил:
– Если бы это не касалось второго советника… Ну да ладно, это ему с ней жить. Элу Карэль раздражает ребенок, и, хотя я искренне считаю его поведение идеальным, она жалуется. Думаю, ей просто скучно. Когда она умоляла мужа взять ее с собой, ею двигала ревность, а сейчас, столкнувшись с первыми неудобствами, она просит меня уговорить вас поменяться спутниками. Хотя бы на день.
– Я так понимаю, эла хочет ехать с леди Ариэль, а не со мной? – Я позволила себе добавить в голос некоторую долю ехидства.
Лорд Сиэль это отметил и в качестве извинения улыбнулся, согласно кивнув. Я же продолжила:
– Ну что ж, буду только рада новым лицам и знакомству.
Своим согласием явно порадовала Сиэля. Он коснулся губами моей руки и пошел к эле Карэль.
После краткого обеда мы снова тронулись в путь. Только теперь напротив меня сидели Хем и эла Хлоэль. Когда я улыбнулась Хему в ответ на его вялое любопытство, засветившееся в глазах при виде моего хвоста, женщина расслабилась и занялась вышиванием, держа на коленях корзинку с рукоделием.
Я же искоса рассматривала мальчика. Его глаза оказались черными, как самая темная полночь, но странно пустыми. Кожа в приглушенном свете выглядела еще смуглее. На щечках, подбородке и даже на шее рассыпаны темные точки едва заметных веснушек. Очаровательный, симпатичный темный эльфенок. Только две шишки на лбу, на самой линии роста волос, немного портили внешность мальчика. Хем постоянно чесал эти две шишки, отчего Хлоэль заметно нервничала и каждый раз хмурилась.
Конечно же, скучали мы оба, поэтому я придумала игру – один игрок называет любой предмет, а второй подбирает другое слово на последнюю букву. Предложила мальчику поиграть, и вскоре мы увлеченно смотрели в окно и называли все, что видим или помним. Эла Хлоэль, с любопытством наблюдавшая за нами, вскоре уснула. А мы поиграли, перекусили тем, что нам еще с утра положили в таверне, немного подремали, а потом я придумала другую игру.
Так мы ехали следующие два дня, и даже Хлоэль полностью расслабилась и размякла.
Осторожно выяснив, куда и зачем я еду, она неожиданно погладила по голове уснувшего Хема и сказала:
– Бедный мальчик.
Я поняла, что няньке мальчика очень хочется выговориться. Поэтому переспросила:
– В прямом или переносном смысле?
– Думаю, вы догадались, что Хем – демоненок?
Я, конечно, не догадалась, но усердно закивала головой, поощряя ее разговорчивость.
– Азарэль – его мать, но, сами понимаете, стать долгожданным и любимым ему не светило изначально. С миссией мы доедем до границы земель демонов, где его будет встречать отец. Надеюсь на это. Я растила Хема как умела, но рада, что ребенок будет среди своих.
Я поделилась своими впечатлениями о демоне:
– Для своего возраста он непривычно спокойный и выдержанный ребенок. Да и вообще для мальчика.
– А он всегда такой, – пожала плечами Хлоэль. – Усидчивый, с потрясающей памятью. Ему всего шесть лет, но он очень развит физически, сильный, спокойный и покладистый.
Ариэль говорила, что все демоны рождаются воинами. И теперь, слушая женщину, я сравнивала услышанное от Ариэль с тем, что сейчас говорила Хлоэль. Может, Хем все же не демон? Хотя, до определенного возраста демоны, темные эльфы и драконы очень похожи…
Собеседница еще долго рассказывала, как воспитывала Хема, и у меня создалось четкое впечатление, что эта женщина похожа на мою собственную, – слава богам, оставленную в прошлом! – гувернантку.
Э-э-эх, бедный Хем!
* * *
Уже пару часов я не отрывалась от окна, и Хлоэль, когда проснулась и выглянула в окно, тоже, нахмурившись, начала провожать мелькавшие за стеклом кареты пейзажи. Сложно было сказать, что не так, но, похоже, мы обе чувствовали неладное. Может, дело в том, что мужчины ехали с сосредоточенными мрачными лицами, держа наготове луки и то и дело касаясь рукоятей мечей? А может, потому что на полях, тянущихся вдоль тракта, за весь день мы не увидели ни одного человека? Хотя за время путешествия по людским землям я уже устала от их количества и пристального интереса к нашей делегации.
Последнюю пару дней в тавернах ходили тревожные слухи о том, что на дорогах неспокойно – нападают не только на путников, а даже на обозы. И хотя разбой и раньше не был редкостью: слабый – всегда легкая добыча для любителей наживы, но в последнее время нападения стали происходить регулярно – с пугающей частотой и наглостью.
За ужином мы слушали жуткие рассказы гномов, делившихся новостями. Эти вечные странники, разъезжающие со своими торговыми обозами, многое видели и многое знают, а главное – их словам можно верить. Так вот, они громогласно и уверенно заявляли, что молодые кланы арути вновь начали кочевать, их встречают в самых неожиданных местах, потому что старые кланы задыхаются от перенаселения, и молодые пытаются захватывать новые земли.
Люди возмущались и сетовали на то, что чаще всего страдают от нашествия арути именно их земли, а гномы жаловались, что именно их народ – как главное связующее торговое звено между расами – несет большие потери как в численности, так и в финансах.
А вчера мы встретили и оборотней. Те молча ели похлебку, лишь прислушиваясь к странникам, но по мере получения информации из общих разговоров все сильнее темнели лицами. Территории оборотней хоть и небольшие, но граничат с людскими с одной стороны и с арути – с другой, а численность их не столь велика, чтобы затевать войну.
Все это тревожило и прибавляло беспокойства в нашем, и без того нелегком, путешествии. А меня – заставляло нервничать все сильнее.
Приближался вечер, солнце уже наполовину скрылось за горизонтом и, по словам Риасэля, пытавшегося подбодрить нас хорошей новостью, совсем скоро должна появиться большая деревня. Сегодня у нас даже обеда не было: нам просто предложили поесть на ходу прямо в карете, не обращая внимания на ворчание элы Карэль и леди Ариэль, да быстренько посетить ближайшие кустики, чтобы справить естественную нужду.
Мои охранники – Риасэль и Дарэль – теперь все время держались подле кареты, буквально взяв в клещи. Возничий Дирк настороженно зыркал по сторонам, жевал табак, смачно сплевывая на землю, и зычно погонял четверку лошадей. Еще на первом привале, несколько дней назад, Дирк, похлопывая по крупам ведущую пару, довольно высказался: «Эти лошадки из любой беды вынесут, ни одна тварь не догонит». Дай-то боги, чтобы он оказался прав.
Наконец показались первые бревенчатые дома обещанной деревни. Мы с Хлоэль, не сговариваясь, облегченно выдохнули. За забором и толстыми стенами все же чувствуешь себя в гораздо большей безопасности, нежели на открытой местности, особенно ночью. Открыв окно, я высунулась наружу, с любопытством осматриваясь. Несколько конников из нашей миссии уже въехали на широкую сельскую улицу, но почему-то замедлили шаг и, управляя лошадьми лишь коленями, взяли луки на изготовку.
Мимо проскакал лорд Сиэль, карета с его дочерью и Карэль следовала за моей – видимо, он беседовал с ними в дороге. Напряжение вокруг я уже ощущала всем существом. Чуть в стороне от дороги тянулась вверх пара черных столбов дыма. Похоже, там, дальше в деревне, горят дома. А вокруг странная, непривычная для населенного пункта тишина – словно никого нет. И даже собаки молчат, что пугает еще больше! Я передернулась от нехорошего предчувствия, и страх липкой неприятной волной прошелся по телу, посылая мурашки по коже рук и между лопаток. Плохой признак!
В жуткой тишине, нарушаемой лишь скрипом колес наших карет да стуком лошадиных копыт по утоптанной дороге, мы добрались до большой таверны. В деревне обычно это самое оживленное место. Возможно, сейчас мы выясним, что произошло, и куда все делись?!
Выйти сразу не позволил Дарэль, заблокировав двери лошадьми, словно прикрывая от опасности. Несколько эльфов-охранников спешились и, беспрестанно оглядываясь, зашли внутрь таверны. Вскоре они вышли и стали докладывать главе миссии явно что-то неприятное, потому что лицо лорда Сиэля мрачнело все сильнее. Выслушав охрану, он крепче сжал в одной руке боевой лук, а вторую положил на гарду длинного кинжала. Медленно, очень внимательно обвел взглядом деревенские, похоже, опустевшие, дома, дорогу в обе стороны, а затем задумчиво посмотрел на нас – две кареты с женщинами и ребенком.
– Остаемся на ночь здесь! – после недолгих раздумий приказал лорд Сиэль.
Видимо, принял такое решение он именно из-за нас: не решился тащить дальше в ночь, в неизвестность и без отдыха.
Четверо мужчин тут же снова вернулись в таверну, остальные занялись лошадьми и, пока женщины не прошли внутрь, держали окружающее пространство под контролем.
Оказалось, внутри тоже никого нет – ни жителей, ни хозяев. Я заметила на полу несколько кровавых пятен, да и беспорядок в зале творился такой, словно кто-то тут собирался в жуткой спешке. Мы с Хлоэль молча прошли к столам, но присаживаться не хотелось: и так отсидели все, что только можно.
Карэль и Ариэль приставали с вопросами ко второму советнику, за что я искренне его пожалела. Мужчина и сам в большом напряжении, а чтобы успокаивать истеричную своенравную жену и молодую дочь начальника, требуется столько усилий и нервов. Но он успешно справлялся с трудностями, вызывая еще большее уважение. Мне, не избалованной мужским вниманием, было немного завидно наблюдать такую неподдельную заботу и трогательную любовь к взбалмошной жене.
Мужчины сноровисто обследовали помещение на предмет еды, затопили камин, проверили комнаты на втором этаже и занесли внутрь необходимые нам вещи.
Ужинали в тревожном молчании и пораньше ушли спать. Мужчин лорд Сиэль разделил по сменам для несения караула. Впервые оставшись без ежевечернего омовения, я чувствовала себя грязной и непривычно уставшей. Но, несмотря на тревожные мысли, заснула как убитая, стоило положить голову на подушку.
Утром нас разбудили перед рассветом, едва небо немного посветлело. Завтрак уже ждал на столах. Все ели быстро и сосредоточенно, погрузившись в свои мысли, даже Карэль с Ариэль молчали и выглядели серьезными и собранными. А когда отряд спешно покидал деревню, создалось ощущение, будто мы спасаемся бегством.
Через несколько часов карета неожиданно остановилась, что вызвало у нас волнение и тревогу. Оказалось, мы встретили, а точнее – догнали гномий торговый обоз. Лорд Сиэль о чем-то коротко переговорил с кряжистым старым гномом. Этот невысокий народец славился подтянутостью и худощавым строением тела, весьма подходящим к их характеру – большей частью ловкачи, хитрюги и торгаши, но с высокими понятиями о чести. Их слову верили безоговорочно: в торговой среде очень важно иметь чистую репутацию. И представители гномьей расы сами наказывали своих нечистых на руку дельцов. Но одно дело – держать слово, а другое – всегда прежде всего думать о собственной выгоде.
По Тирэю даже пословица ходила: «Обвести гнома вокруг пальца – то же самое, что стать любимцем богов», – теоретически возможно, а в жизни практически нереально.
Пожав друг другу руки, видимо, скрепляя некий договор, мужчины разошлись. С этого момента мы двигались вместе по дороге, которая проходила через лес. Кареты ехали довольно быстро, и рессоры не справлялись с нагрузкой – пассажиров немилосердно трясло. Когда одно из колес попало в очередную яму, Хем, не удержавшись, упал на меня, и я придушенно охнула от совсем не детского веса.
Эла Хлоэль поспешила нам на помощь со словами:
– Да, леди Хельвина, демоны очень тяжелые, хотя по виду и не скажешь.
Она усадила Хема рядом с собой, придерживая рукой, а я поинтересовалась:
– А вы не знаете, почему?
– Животные – что с них возьмешь?! Они же по сути те же оборотни, раз вторую – боевую – ипостась имеют. Соответственно – двойной вес. В природе все взаимосвязано, – менторским тоном ответила Хлоэль.
Меня покоробило сравнение с животным, да еще в присутствии Хема. Но мальчик никак не реагировал на слова няни – с вялым любопытством продолжал смотреть в окно. Теперь он оживлялся, только когда я обращала на него внимание, а в остальное время его можно было принять за зомби.
Я уже открыла рот, чтобы сделать замечание по поводу несправедливых слов, но послышались крики, испуганное ржание лошадей, а окно рядом с элой Хлоэль разлетелось на мелкие осколки. Вслед за этим чуть выше моих коленей в стену вонзилось тонкое копье, сорвав занавеску окна и пришпилив ее к стенке кареты. Пребывая в полном ступоре, я лишь тупо смотрела на это копье. Хлоэль завизжала, а Хем заплакал, и именно его тонкий скулеж привел меня в чувство. За последние дни я неожиданно сильно привязалась к мальчику.
Кожу на лбу демоненка посекло осколками – слишком близко к разбитому окну он оказался, – и из ранок сочилась темная кровь. Мальчик хныкал от боли, размазывая кровь по лицу.
Не раздумывая, я накрыла его лоб ладонью и призвала свою магию, исцеляя, заживляя ранки. У всех высших рас хорошая регенерация, но в детстве – очень медленная.
– О, Пресветлая, что нам делать?.. Что нам делать?.. – в ужасе причитала Хлоэль, вжимаясь в спинку сиденья.
Я тоже задавалась этим насущным вопросом. Выглядывать из кареты было откровенно страшно. А затем начался кровавый кошмар – лязг металла о металл, жуткие звуки – кто-то кричал в боевом запале, но явно не наши. Эльфийская глотка таких звуков издавать не может – знаю, как целитель. Карета дергалась туда-сюда: похоже, кони, взбудораженные бойней вокруг, пытались либо двигаться вперед, либо пятиться назад. Но экипаж оказался заблокированным на лесной дороге обозом гномов впереди и каретой элы Карэль позади.
Очередной вопль прозвучал совсем близко – и нервы Хлоэль не выдержали: она дернула ручку двери и буквально вывалилась наружу, запутавшись в своих длинных юбках. Хем кинулся за ней и тоже упал сверху. Мгновение побарахтавшись, перекатился с няни на землю. Хлоэль привстала и на четвереньках поползла к кустам, ничего не соображая от страха, но, тем не менее, не забывая подталкивать впереди себя Хема. А я в открытую дверь увидела, как Риасэль дерется на мечах с настоящим чудовищем, которое видела только на картинках в учебнике по расам.
Арути! Голова как у человека, только чуть крупнее и сильнее выделяется лоб. Лицо старчески сморщенное, но обнаженный мощный мускулистый торс не вызывает сомнений в возрасте. Хотя торс, как и все остальное тело – ящероподобные. В длинных разрезах юбки, прикрывающей бедра, видны сильно развитые ноги. На руках, покрытых коричневой чешуей, я заметила несколько золотых браслетов или наручей, которые он умело использовал в качестве защиты от ударов меча соперника.
Я вскрикнула от ужаса, наблюдая, как одним мощным ударом арути отрубил голову Риасэлю, а затем, даже не посмотрев на падающее обезглавленное тело, перепрыгнул через него и рванулся в нашу сторону. Заметил Хлоэль с Хемом. Я словно оцепенела, сознание никак не могло принять то, что происходило снаружи. Словно если я внутри, то меня это не коснется. Но я ошиблась.
В последний миг Хлоэль увидела прыгнувшего к ней арути и, неожиданно даже для меня подхватив валяющееся на земле копье, резко выставила его перед собой. Острие вышло из спины полуящера, тот с большим удивлением посмотрел сначала на копье, вошедшее ему в живот, а потом на женщину с дикими глазами. Хем, стоя на коленках, застыл чуть впереди, испуганно тараща глаза на происходящий ужас.
Неожиданно к этой троице подскочила Карэль и, размахивая непонятно откуда взявшейся дубиной, начала исступленно лупить рухнувшего наземь арути. Я услышала, как визжит Ариэль, ругается лорд Сиэль – значит, он рядом с дочерью.
Позади меня открылась вторая дверца, в окно которой недавно влетело копье. Я не успела среагировать, как чьи-то сильные руки обхватили меня за талию и потащили вон из кареты. Теперь пришла моя очередь визжать и сопротивляться, выходя из шокового состояния.
– Успокойтесь, леди, это я, Дарэль! – прошипел мой второй охранник, вытащив меня наружу.
Дирк в это время суетливо выпрягал пару лошадей, надеясь воспользоваться ими. Не вышло! Очередное копье пронзило шею Дирка, тот свалился прямо под копыта взбудораженных криками и запахом крови лошадей, и они буквально затоптали тело возницы. А я вновь закричала. Дарэль резко толкнул меня за карету, а сам встал на пути очередного арути.
Задыхаясь от усилий, он крикнул:
– На ту сторону, быстро! Бегите в лес и не оглядывайтесь!
Столько силы было в этом приказе, что я моментально замолчала и, распластавшись по корпусу кареты, двинулась на истеричный вопль Ариэль.
Я успела отметить, что нападению подверглись и наш отряд, и обоз гномов. Арути было слишком много, чтобы мы смогли отбиться. Наконец я добралась до Сиэля и Ариэль, причем лорд был испачкан не только чужой кровью, но и своей, и одежда на нем во многих местах была разорвана, а может, и порезана. Но, похоже, здесь светлым удалось справиться почти со всеми нападавшими. Несколько арути лежали убитыми, но даже мертвыми пугали непривычным видом, грудой мышц и мутнеющими глазами, продолжавшими взирать на нас со звериной яростью.
Глава миссии прохрипел нам с Ариэль:
– Бегите в лес, девочки! Да хранит вас Пресветлая!
У меня пересохло горло от ужаса: Хлоэль с копьем в груди лежала на спине, а Карэль в обнимку с мужем полулежала на земле. Похоже, второй советник пытался прикрыть жену своим телом, но в тот же самый момент обоих обезглавили одним ударом. И только Хема нигде не было видно.
Лорд Сиэль встал, заслоняя нас – на него надвигались двое арути.
– Уходите! – прорычал эльф, кидаясь к противнику с мечом наперевес.
Я схватила Ариэль за руку и потащила за собой, другой рукой подобрав подол платья. Наконец мы влетели в кусты, не обращая внимания на ветви, царапавшие лица и цеплявшиеся за волосы. Я упорно тащила Ариэль за собой. Та постоянно оглядывалась, ища взглядом отца, и рыдала, а я теряла последние силы.
Толкнула девушку к дереву и заставила сесть на землю. Спастись у нас был только один шанс из тысячи и, самыми теплыми словами вспомнив Нису, я прошептала тайное заклинание, одновременно рисуя на земле руны. Обращаясь за помощью к самой природе. Вокруг нас тут же проросли несколько вьюнков, которые, с каждым мгновением утолщаясь, укрывали нас от опасности под толстым покровом листьев.
Ариэль, зажав рот кулаком, в просвет между листьями смотрела на дорогу, где ее отец как заведенный сражался с арути. Меч лорда Сиэля сверкал на солнце, мелькая подобно молнии, но и светлый лорд, к сожалению, не всесилен. Один из арути ухитрился ударить его в спину.
