скачать книгу бесплатно
Обстановка и не располагала к пространным историям, но это как с тви-хоо и змеелюдом: если бы тут не было подвоха, Лиза сказала бы, что это подарок отца или бабушки, либо, наоборот, на голубом глазу заявила, что дралась за него с ордой назгулов (то бишь сама себе купила с первой стипендии).
Пришлось применить дедукцию. Серебро со временем тускнеет и чернеет, а это блестит как новенькое, приобретенное перед самым отлетом. И Лиза носит его на безымянном пальце, словно обручальное.
Имя «Эдсон», и без того какое-то напыщенное, раздражало Кая все сильнее.
– Кай, смотри! Кажется, это… Э-ГЕ-ГЕЙ, ДЯДЯ ТАШШИАС!
Шустро метнувшаяся обратно за угол фигурка недвусмысленно намекала: старый знакомый не шибко рад как знакомству, так и случайной встрече. Но природный инстинкт догонять того, кто убегает, взыграл даже в микросхемах бота.
Друзья завернули за угол и растерянно остановились. Коридор просматривался до следующей развилки, добежать до которой беглец не успел бы. Зато на полу валялась круглая металлическая решетка, а в стене на уровне Лизиных глаз зияло черное отверстие. Его диаметр наглядно демонстрировал сверхпроходимость змеелюдов – главное, чтобы башка пролезала.
У Кая тоже пролезла, но этим его достижения и ограничились.
Лиза белозубо улыбнулась и помахала рукой двум проходящим мимо типам откровенно пиратской наружности, завороженно поворачивающим головы, пока люфт шеи не закончился. Неподвижное тело киборга и приветливая девушка в экзоскелете создавали впечатление, будто это она по плечи воткнула приятеля в стену и вежливо пропускает прохожих, чтобы потом без помех продолжить свое грязное дело.
Пираты на всякий случай ускорили шаг.
Кай выдернул голову и потер ссаженные уши.
– Ну?! – жадно уставилась на него Лиза.
– Вентиляционная шахта, идет прямо и вниз, а потом влево, за поворот сканер не добивает. Но я услышал звон второй решетки, вероятнее всего – в третьем западном тоннеле.
– А это точно был Ташшиас? – засомневалась Лиза. – Может, я обозналась и мы нарвались на одного из тех мародеров с Ту-Ли?
– Точно. – Кай, к своему стыду, отвлекся на дурацкие мысли о дурацких именах и идентифицировал змеелюда уже по характерному запаху и звукам из шахты.
– Тогда почему он от нас удрал?!
Киборг не ответил, сорвавшись с места в едином порыве с подругой: «Поймаем – узнаем!»
* * *
На поверку Джек-пот оказался не таким уж кошмарным местом. Да, темным, сырым и зловещим, однако вовсе не кишащим вооруженными до зубов головорезами. То есть они, конечно, кишели, но очень ненавязчиво, не обращая внимания на четверку чужаков с тщательно укутанной в брезент криокамерой. Несмотря на это, Команду не покидало ощущение, что их защищает исключительно «правило пяти секунд»[3 - В течение которых упавшая на пол пища якобы остается чистой.] и микробы, то бишь здешние обитатели, обязаны благородно выждать некоторое время, прежде чем наброситься на добычу. Молли и та притихла, хотя ей, в отличие от друзей, доводилось бывать в криминальных районах. Но в чужом криминальном районе криминалу еще страшнее!
Кай не знал точного адреса Дровосека – где-то «в седьмом восточном тоннеле», – а вывески над дверями и отнорками висели сильно через раз. Пришлось прибегнуть к помощи аборигена, выложив за справочную информацию аж пять единиц. Без этого отыскать мастерскую точно не удалось бы – вход в нее выглядел как обычный технический шлюз, перед которым вместо коврика расстилалось намертво въевшееся в пол темное пятно (хотелось бы надеяться, что неорганической природы).
Хэл нажал вытертую и кособокую железную кнопку. Понять, работает ли она, не удалось, на стук в створку хозяева тоже никак не отреагировали.
– Может, тот чувак нам соврал? – уныло предположил Натан.
Мимо, тяжело топая и порыкивая друг на друга, прошли трое фреан-воинов. Команда обмерла и приготовилась к смерти, но удалось отделаться коллективной тахикардией. Даже если эти ксеносы принадлежали к клану усопшего и нетерпеливо ждали его прибытия, зреть сквозь брезент они не умели.
Друзья еще переводили дух, когда с ними поравнялись другие прохожие – мужчина и женщина в красноречиво замызганных комбинезонах с броскими черно-желтыми эмблемами на рукавах. Хэлу показалось, что на ней изображена вошь, но незнакомцы все-таки больше смахивали на механиков, чем на дезинсекторов.
– Зря ждете, – неожиданно низким и басистым голосом заявила женщина. Впрочем, она и в целом больше смахивала на мужика, чем ее хлипкий спутник, для полноты образа только усов не хватало. Видимо, сбрила. – Дровосек на выездной демонтаж умотал.
Команда заподозрила, что речь идет о потрошении угнанного пиратами судна, но уточнять это, похоже, было дурным тоном.
– К тому же он в край забурел, с улицы клиентов давно не берет, – с завистью добавил мужичонка. – А цены вообще капец задрал!
Протеже кибера напрягал Хэла с самого начала. Механик по кличке Дровосек – все равно что врач Коновал или кок Баланда! Не исключено, конечно, что его так окрестили за внешность – рослый, бородатый и с топором за поясом, – но гораздо чаще кличка прилипает после какого-нибудь «славного» деяния.
Молли куда больше встревожила информация про цены. Не хватало еще отдать весь заработок за ненужный ремонт!
– А вы случайно не знаете, где найти другую мастерскую? – застенчиво спросила Иветта.
– Поприличнее и побюджетнее! – торопливо добавила Молли.
– А че там у вас? – поинтересовалась незнакомка. Натан приподнял брезент. – А-а-а, фигня, фреанская морозилка! С такой ерундой и мы запросто справимся. – Женщина кивнула на дверь буквально десятью метрами дальше, в центре которой была намалевана та же черно-желтая эмблема.
Хэл наконец рассмотрел, что на ней не вошь, а шестирукий робот с зажатыми в манипуляторах инструментами. Его окружала надпись: «Технастар. Скупка, пачинка, пасредничества». Художник явно не дружил с буквой «о», как и с кругами в целом, но это вполне сходило за оригинальный авторский стиль.
– И сколько будет стоить ремонт?
– Думаю, в тридцатку уложимся, – приятно удивила женщина Команду, приготовившуюся влететь как минимум на полсотни. – Если не возникнет непредвиденных сложностей.
– Только нам быстро надо! – торопливо добавил Натан, обладавший богатым опытом общения с коллегами. – За пару часов справитесь?
– Тогда еще десятка за срочность.
– Оплата в конце работы! – твердо сказала Иветта, справедливо рассудив, что совет киборга применим абсолютно ко всем механикам.
Женщина снисходительно ухмыльнулась – что, не доверяете? – и кивнула.
– Идет.
Гравитележку затянули в мастерскую, которая слабо сочеталась со словом «респектабельная», зато с самим Джек-потом – вполне. Требовать от тамошних трудяг квитанцию о приемке ценной техники было дохлым номером, и вместо этого Молли пафосно ткнула в их сторону сложенными «козой» пальцами:
– Учтите, мы вас запомнили!
– Мы вас тоже! – заверил ее мужичонка. – Если до завтра не выкупите свою банку, толкнем ее на запчасти.
Хэл мрачно подумал, что если через два часа они не вернутся за криокамерой, то это будет означать, что их самих разобрали на запчасти.
Когда дверь за клиентами закрылась, техники переглянулись и потерли руки, горя желанием поскорее приступить к работе.
Звали их, кстати, Шегги Шакал и Крыса Рин, причем ни один из них не имел ни капли внешнего сходства с оными животными.
* * *
Вторую решетку Ташшиас поставил за собой на место, но дожидаться преследователей, чтобы они похвалили его за аккуратность, не стал. «Гиперпрыжок» сквозь астероид был на порядок короче обходного пути, и когда друзья вбежали в третий северный тоннель – магистральный, с интенсивным движением, – след беглеца остыл и затоптался-смазался. Какое-то время Псу еще удавалось то находить его, то снова терять, и тогда друзьям приходилось нетерпеливо ждать, пока доберман челночит по коридору в поисках нужных молекул.
Потом бот прыгнул на стену и повис там, как гигантский паук, уткнувшись носом в очередную решетку. Кай выкорчевал ее, аукнул в дыру ультразвуком, прислушался к эху и досадливо сообщил:
– Там несколько развилок.
Других звуков из шахты не доносилось – змеелюд либо затаился, либо, что вероятнее, уже покинул ее и мог находиться где угодно.
– Пошли обратно, – сказала Лиза, и по ее воинственному виду Кай понял: речь вовсе не о «Кантине».
* * *
Найти бар труда не составило, скорее, наоборот – промахнуться мимо него было сложнехонько, местные сливки общества стекались туда, как помои в канаву. Авторитетные рестораторы единодушно присвоили бы «Кантине» твердые минус пять звезд, причем даже не заходя внутрь – довольно-таки просторный, из-за низкого потолка и паршивого освещения бар казался тесным и темным, пластиковые столы и стулья были липкими даже на вид, а атмосфера состояла наполовину из дыма, наполовину из перегара (впрочем, уже через пару минут обоняние милосердно отключалось). На круглом помосте в центре баре два альфианина надрывно исполняли тюремный шансон; рядом, для устойчивости облапив шест для стриптиза, ронял крупные пьяные слезы расчувствовавшийся забулдыга.
Команда тоже усомнилась, что ей хочется дегустировать здешнюю кухню, но мяться на пороге друзьям не дал фрисс, буквально вдавивший их внутрь своей тушей.
– Я же говорил – кибер над нами издевается! – буркнул Хэл, отряхивая брюки. – Сперва к самому дорогому мастеру послал, теперь – в самую дешевую забегаловку…
Команда сдержанно поддакнула. Похоже, киборг успешно отучил ее злословить за спинами пассажиров даже в их отсутствие – на которое никогда нельзя полагаться наверняка!
Для Молли оно стало ударом.
– Так я и знала! – трагически возвестила она. – Их нет!!!
Хэла это тоже обеспокоило, но он, не подавая вида, возразил:
– Наверное, учесали заниматься своим дурацким расследованием. Ну и фиг с ними, хоть спокойно посидим своей компанией.
– Вернутся, никуда не денутся, – поддакнул Натан. – К сдаче груза точно прискачут, за гонораром.
– И вещи они в катере оставили, – добавила Иветта.
Тапки были даже более ценным залогом, чем криокамера. К тому же друзья уже пообвыклись на пиратском астероиде и пришли к выводу, что не так страшен хмыщ, как его малюют. Зато потом можно будет хвастаться знакомым, что Команда запросто пировала в самом злачном месте Джек-пота!
Представить место злачнее было трудно.
– Оружие? Алкоголь? Наркотики? – скучающе поинтересовался однорукий бармен, пощелкивая протезом-клешней в такт музыке. Выходило даже мелодичнее оригинала.
– Да, конечно, сейчас сдадим… – Натан принялся законопослушно отстегивать кобуру с бластером, но Молли больно шлепнула друга по руке, доходчиво пояснив, что это не допрос, а ассортимент.
– Нам бы пивка, – с льстивой улыбочкой попросила она.
– Какого? – уточнил бармен.
– Темного, – подумав, решил Хэл и тоже не угадал.
Бармен устало уставился на очередного залетного простофилю.
– Простого или крепленого?
– Чем, гвоздями? – попытался пошутить парень, однако бармен успел переслыхать столько вариантов этой шуточки, что от его кислой улыбки у Хэла началась изжога. – Простого, – поспешно сказал он. – Пожалуйста.
Кажется, последнее тоже было лишним, но хотя бы не провоцировало бармена плюнуть в кружку.
– Падайте, щас притащу, – пообещал он.
Иветта растерянно посмотрела на пол, ощутимо чвякающий под ногами, и более подкованные в уличном жаргоне друзья увлекли ее к одному из пустующих столиков. Молли тянула сильнее, поэтому место получилось неуютное, посредине зала и слишком близко к музыкантам. Впрочем, уютных мест в «Кантине» не было по определению, просто из некоторых удобнее отстреливаться.
– Зато нас сразу с порога видно, – парировала Молли, когда Команда принялась крутить носами.
– Кибер нас где угодно найдет, – отмахнулся Хэл. – Даже если под стол спрятаться.
Молли демонстративно развалилась на стуле, вытянула ноги и написала Лизе, что они на месте и ждут. Девчонка была в сети, но сообщение оставалось непрочитанным, пока Молли, не выдержав, не принялась ей названивать. Лиза сбросила два звонка и вообще отключила видеофон.
– Вот дрянь! – вырвалось у Молли. – Ребята, у кого-нибудь есть номер кибера?
Хэл с Иветтой воззрились на нее, не веря своим ушам, а потом, с неменьшим изумлением, на смущенно кашлянувшего Натана.
– Кай сказал звякнуть ему, если что-то не заладится, – признался тот. – А щас-то зачем? Все же в порядке…
– А значит, не смейте будить это лихо! – категорически потребовал Хэл. – Молли, а ну живо убрала видеофон! Если кибер не явится к расчету с клиентом, тогда позвоним.
Молли положила аппарат перед собой – вдруг Лизка все-таки ответит?! – и нахохлилась. Ее-то интересовал не гонорар за доставку, а информация о девчонкином папаше! Что, если пассажиры просто сгребут деньги и сделают Команде ручкой?! Это будет катастрофа!
К беседе присоединилось принесенное барменом пиво. Оно шипело с интонацией кобры, а многочисленные черные пятна и полумесяцы на столешнице, оставленные кружками предыдущих посетителей, казались прожженными насквозь.
– Обычно в таких местах просят деньги вперед. – Натан подозрительно принюхался к пиву, а оно – к нему.
– Не-а, как раз в таких хозяевам выгодно, чтобы ты надрался в хлам, а потом не смог рассчитаться, – авторитетно заверила друга Молли. – И отправился отрабатывать должок на пиратские галеры, в наемные войска или…
…в колонию Тхи.
– Или еще куда-нибудь, – неуклюже закончила Молли.
– Не, столько здешнего пойла я не выпью! – уверенно заявил Натан, потирая укушенный пивом нос.
Хэл отважно сделал глоток, поперхнулся, закашлялся и судорожно хлопал себя по груди, пока у него изо рта не вылетело ядрышко арахиса, которое парень туда не клал.
– Комплимент от заведения, – бесстрастно сообщил из-за стойки бармен, когда побагровевший клиент возмущенно на него уставился.
Пока друзья привередливо рассматривали кружки на просвет (Иветта даже вилкой в своей поболтала), Молли выдула пиво почти залпом. Вроде бы чутка полегчало, но тут пришло сообщение от Фила: «Ты на месте, мое золотце?» Вопросительный знак крючился там чисто для проформы, наркоторговцу уже наверняка доложили о прибытии «Фреи» на Джек-пот.
Сперва Молли хотела последовать примеру Лизы. Подождет Фил, не переломится! Может, она не услышала сигнал, забыла аппарат на корабле или занята чем-то крайне важным, тем же сбором информации.
Но после второй кружки, которая тоже пошла как вода, Молли сообразила – у Фила могут быть осведомители и в «Кантине». Даже наверняка есть, и наркоторговец знает, что в данный момент Команда наливается пивом за его счет! Вдруг он в отместку сообщит фреанам, где те могут отыскать свой груз и прощелыг-курьеров?!
Бармен поймал затравленный взгляд клиентки и выразительно клацнул клешней – мол, нести третью?
Молли пушечным залпом рыгнула сразу за все выпитое и, пробормотав: «Ой, что-то живот прихватило!» – выскочила из-за стола.
Хэл с Натаном уставились в кружки с воскресшим подозрением, прислушиваясь к собственным нутряным ощущениям. Пиво, казалось, продолжало шипеть и в желудках, но наружу вроде бы не рвалось.
– Наверное, опять что-то без нас сожрать успела, – завистливо предположил Натан. – Хм, знаешь, а ничего такое, забористое! Особенно если считать его не пивом, а местной экзотикой. Интересно, какое же тогда крепленое?
– Неинтересно, – твердо сказала Иветта, и парни предпочли не спорить с гласом разума.
* * *
