скачать книгу бесплатно
На красивом лице принца застыл гнев пополам с растерянностью.
Что я уже успела натворить? Почему я до сих пор жива? Получилось пройти испытание?
Вдох-выдох. Нужно успокоить бешено колотящееся сердце и понять, чем все настолько взволнованы.
– …голубой…
– …невозможно…
– …такое вообще случалось хоть раз?
– …кто она?!
С оторопью я наблюдала, как остальные девушки инстинктивно и дружно попятились, словно я была прокаженной. Я определенно их пугала.
В страхе я снова нашла глазами принца, но он лишь потрясенно пялился на меня, сжав красивые губы, которые будто слепило вязкой смолой, специально усиленной алматынским сиропом. Такая скрепляет поверхности намертво.
Советники начали перешептываться, даже король поднялся со своего трона и торопливо подошел к ним.
Что произошло?! Я испугалась – до мурашек, до полуобморочного состояния, но вместо того, чтобы продолжить затравленно озираться по сторонам, уставилась на Алана, нахмурив брови.
– Как ты это сделала?! Ты не могла выжить! Что ты задумала? Как обманула древо? – процедил он с ненавистью в голосе, бегая взглядом по всему моему телу. Он будто бы искал подсказки во внешности Тиэль.
– Я ничего не… – осеклась, не договорив, просто поняла: что бы я ни сказала – слушать он не станет.
– Какую магию ты использовала, чтобы так изменить цвет?! – О, вот теперь он разозлился и начал наступать на меня.
– Лучше бы объяснил, что это означает, чем пугать! Я сама не знаю! – искренне воскликнула я, не выдержав его нападок.
Я с опаской взглянула на свою ладонь, которая казалась совершенно обычной, а потом вгляделась в ее отпечаток, до сих пор светившийся на древе.
Странно. У других ведь ничего подобного не было…
Он действительно отдавал голубоватым мерцанием. Завораживающе красивый и в то же время пугающий. Вызвал такой переполох!
Сейчас советники с королем выяснят, что голубой указывает на самозванку, и тут же прикажут страже казнить меня. От испуга я попятилась.
– Я тебя отдам под пытки, если ты не начнешь говорить! – пышущий злобой принц стоял в метре от меня, смотря коршуном, и демонстративно положил руку на эфес церемониального клинка. – Глупая девчонка. Решила поиграть со мной?
За что он так ненавидит Тиэль? Лишь за то, что она выбрала брата, а не его? Нет. Должно быть что-то еще. Только вот как понять, что именно?
Я молчала, боясь говорить устами эльфийки, отвечать за ее действия и подставить друга.
Алан переглянулся с отцом и брезгливо поморщился.
– Не дергайся. Совет решит, что с тобой делать! – зло прошипел, явно сдерживаясь, чтобы не повысить голос.
– Хорошо, что не ты, иначе я уже была бы мертва! Наглый, напыщенный, бессердечный! Тебе плевать на всех, даже на чувства родного брата! – Я поняла, что гнев управляет словами, и поспешила прикусить язык.
Да, я не была настоящей Тиэль, но обида за нее наполняла меня бурлящей ненавистью к эльфу, который готов был убить ради мести!
– Взять ее и не спускать глаз! – приказал Алан ближайшим стражникам, ни на миг не отрывая от меня сурового взгляда, и двое высоких мужчин в сияющих доспехах тут же встали мне за спину, звонко лязгнув оружием.
Аланнадиэль быстро развернулся и направился к отцу с советниками, а я осталась стоять и нервно заламывать руки.
Попыталась сделать шажок, чтобы оказаться как можно дальше от проклятой коряги, но один стражник довольно резко и оттого больно схватил меня за плечо.
– Стойте смирно, – зло прошипел он мне в ухо, стараясь не привлекать внимания и без того взведенной толпы.
Со стороны древа послышался тихий скрип. Почва под ногами слегка вздыбилась, и корень толщиной с мою руку тут же сбил стражника с ног.
Толпа ахнула от ужаса и снова принялась обсуждать произошедшее, не особо стесняясь в выражениях… Но мне было всё равно, я неотрывно следила за спором, решающим мою судьбу. Жаль только, ничего не могла расслышать.
Эльфийские советники проспорили более получаса, и в конечном итоге король не выдержал и громко провозгласил:
– Совету необходимо время для того, чтобы выяснить, что сказало Великое древо жизни и почему защищает эту эльфийку, – и направил указующий перст в мою сторону. – Его воля должна быть истолкована верно. Такое важное дело не терпит спешки. Никогда прежде мы не видели голубого цвета! – Король задумчиво посмотрел на меня, сдвинув брови. – До той поры, пока совет не изучит древние трактаты, Таланиэль из дома Лунных эдельвейсов будет участвовать в отборе!
Толпа взорвалась гомоном, обсуждая решение монарха и такой неожиданный поворот событий. Но всего лишь поднятой вверх руки эльфийского правителя оказалось достаточно, чтобы остановить ропот.
– Ввиду того, что цвет, показанный древом, чист и прекрасен, как само небо, я склонен признать девушку годной для отбора. Она будет участвовать наравне со всеми и считаться достойной, пока обратное не выяснит совет! – повелел король, всем своим видом давая понять подданным, что не потерпит возмущений и оспаривания монаршей воли.
Все тут же притихли, не решаясь высказывать свое мнение, даже если оно шло вразрез с королевским.
Но мне от этого было не легче. Я чувствовала на себе неприязненные, испуганные взоры. Никто не хотел подойти и поддержать, несмотря на волю правителя. Эльфы, как и все разумные создания, боялись неизвестности.
– Первое испытание окончено! Поздравляю тех, кто успешно его прошел! – громогласно объявил король, и его слова вызвали облегченный вздох у присутствующих. – Набирайтесь сил, – напутствовал он эльфиек, – о следующем испытании вы узнаете от распорядителя отбора. Он будет ждать вас после завтрака на ступенях у парадного входа дворца.
Глава 8
Луиза
Обратная дорога показалась мне еще более тяжелой. Накопившаяся усталость всё сильнее давала о себе знать. Ноги ощущались деревянными, хотелось есть, пить и спать. Я боялась уснуть во время ходьбы или попросту свалиться замертво.
Соперницы за сердце принца продолжали сторониться меня. Это к лучшему. Я не ищу друзей, и мне бы радоваться отчуждению, но чисто по-человечески такое отношение ранило.
Хотя какая разница? Скорее всего, завтра я буду далеко отсюда. Вряд ли меня казнят – ведь я как-никак принцесса. Ничего хорошего не скажут, но точно отпустят.
Мне придется выйти замуж по указке отца, и я узнаю когда-нибудь потом, кому не повезло стать достойной принца.
Жаль, конечно, что я не могу познакомиться с ним ближе. Если брат Титуса хоть немного на него похож – мы могли бы подружиться, а может, даже и больше… Хотя куда мне, человеку, думать о таком? Союз эльфа и представителя людской расы невозможен.
Аланнадиэль сопровождал нас верхом на прекрасном белоснежном жеребце и постоянно косился в мою сторону, будто боялся, что я сбегу. Куда там! Я считала шаги, чтобы позже столько же раз отомстить эльфийскому павлину! Как – еще не знаю!
Но неправильно это, когда усталые девушки бредут пешком, а сильный мужчина облегчил себе жизнь, усевшись на коня.
Но до чего же гадкий этот Аланнадиэль!
Благородный облик, идеальные манеры, происхождение – он всем окружающим демонстрирует свою лучшую сторону, и лишь мне досталось худшее.
За что? Почему он так ненавидит возлюбленную Титуса?
Такая лютая злость только из-за того, что она была близка с его братом? Здесь явно есть что-то еще, но как понять что?
Не у самого же принца спрашивать, в конце-то концов.
И откуда он знает о том, что брат соблазнил его невесту? За Титусом постоянно шпионили доверенные лица принца?
Интересно, он теперь будет неотрывно за мной следить? Захочет личного разговора или дождется решения совета?
Захваченная своими нелегкими мыслями, я не заметила, как мы добрались до столицы эльфийского государства.
Когда мы с остальными девушками через порталы прибыли в Алмадарис, я от волнения его толком и не рассмотрела. Нас сразу же отправили на первое испытание.
Теперь же, невзирая на взбудораженность и усталость, не могла оторвать взгляда от его величественной красоты и изысканной архитектуры.
Город утопал в буйной зелени, воздух был напоен благоухающим ароматом диковинных цветов и растений. Пение птиц ласкало слух и умиротворяло. Множество лесных созданий без страха сновало рядом с нами.
Мне на выставленную ладонь села странного вида стрекоза – с перламутровыми крылышками и удивительно крупного, прямо-таки пугающего размера. Практически в три раза больше обычного насекомого!
Сперва я улыбнулась, а потом оглянулась в опасении – вдруг внимание стрекозы к моей персоне вызовет новый виток подозрений. Сначала голубое мерцание, теперь всякая живность ко мне липнет…
Почему же древо так на меня среагировало? Вот бы пробраться на совет и подслушать решение насчет моей судьбы или, еще лучше, найти библиотеку, где хранятся те самые древние трактаты!
Парочка точно бы поместилась в моей зачарованной сумке…
Но, наверное, мне стоит сидеть в своей комнате и не высовываться, не привлекать к себе лишнего внимания.
Спокойно ждать, пока по мою душу явятся и заставят принять настоящий облик. Ведь я не сомневалась, что меня разоблачат! Боялась каждую минуту, жалея о том, что поддалась на уговоры влюбленной парочки!
Если бы я смешалась с толпой и просто стояла в сторонке – одно дело. Но когда сухая коряга выделяет тебя особенным цветом – всё, никуда не деться от любопытных взглядов и пристального внимания и без того озлобленного эльфийского гада.
Девушки заговорили громче, отвлекая меня от мыслей о похищении эльфийского имущества и моем нелегком положении.
Перед нами будто из-под земли выросли стены небольших аккуратных домов из белого мрамора с черепичными крышами, покрытыми зеленым мхом. Толстые сросшиеся лианы оплетали жилища эльфов почти целиком, будто стремясь укрыть собой и защитить. Это выглядело до безобразия непривычно, оригинально и неповторимо! Гораздо ярче, чем на картинках в книгах.
Ветви исполинских деревьев с пышными кронами причудливо переплетались и закручивались в небольшие балкончики, на которых сейчас стояли нарядные жители города и приветственно махали нам руками. Они устроили из нашего возвращения целый праздник!
Над одинаковыми домиками возвышался беломраморный дворец с несколькими островерхими башнями, которые стремились своими шпилями пронзить небо. Я залюбовалась грандиозным зрелищем и почему-то так некстати подумала о том, что в этом дворце живет эльфийский принц. Мне-то какое дело? Пф!
Вскоре мы поднялись вверх по холму и оказались на широких ступенях лицом к лицу с тем самым распорядителем, о котором говорил король.
К чему мы сейчас были точно не готовы, так это к нудной пространной речи сухощавого остроносого мужчины в годах с длинными серебристыми волосами, представившегося Паналетилем.
Но он явно готовился, нарядился в белый парчовый китель с витиеватыми узорами и начистил до блеска сапоги. Поэтому мы смиренно выслушали очередные слова о долге, чести и ответственности, действующие на нас как сонное зелье, а потом с радостью расселились по комнатам.
Моя оказалась совершенно обычной, даже чем-то похожей на спальню родного дворца. Небольшой голубой платяной шкаф, украшенный красивой резьбой в эльфийской манере, кровать с балдахином из синего заморского шелка, стол, стул, узкий комод… Вот и всё убранство.
На окне с открытыми створками и светлыми гардинами стояли горшки с живыми цветами различных незнакомых мне сортов. Обязательно изучу их на досуге!
А на столе красовался лишь графин с каким-то красным напитком и пара высоких стаканов из тончайшего хрусталя. Выпив сразу два стакана довольно-таки вкусного освежающего сока, я еще раз оглядела свое новое обиталище. Тоже мне очередная золотая клетка для маленькой принцессы.
Я заметила небольшую дверь в углу комнаты, заглянула за нее и очень обрадовалась, увидев описанную в одной из книг настоящую ванную.
Эльфы славились своим прогрессивным подходом к обустройству помещений для нужд.
Удобная глубокая ниша из белого мрамора так и манила наполнить ее водой и погрузиться по самую шею, почувствовать, как расслабляется и очищается тело.
Два крана привлекли мое внимание. Я осторожно повертела вентили из стороны в сторону и ахнула, когда из одного полилась холодная струя, а из другого – горячая. И отмечены разными цветами – красным и синим соответственно. До чего удобно!
Не нужно носить воду или пугать служанок магическим наполнением ванной.
Раковина в форме жемчужной ракушки порадовала глаз, напомнила о морских путешествиях, о которых я грезила. Нескоро я еще отправлюсь за своими мечтами…
Дальше я увидела две белоснежные ниши наподобие раковин. Но только на полу. Кажется, они называются унитазы: один размером с нормальный стул, а второй пониже.
За неимением привычного туалета я испробовала одну из этих штук, подпрыгнув от изумления, когда из недр ниши забила мощная струя воды.
Странное всё-таки приспособление…
К счастью, за этим занятием меня не застала личная служанка, которая явилась помочь мне принять ванну и подготовиться ко сну. Также она принесла легкий ужин, за что я была ей неимоверно благодарна.
Вот только и эта милая девушка с большими прозрачными глазами и светлыми волосами меня боялась, видимо наслушавшись сплетен от свидетелей моего позора возле древа.
Сытая и благоухающая чистотой, я с удовольствием растянулась на ароматно пахнущей цветами простыне, мгновенно уснув. Усталость взяла свое.
Глава 9
Луиза
…Только вот спокойно выспаться у меня не получилось. Всю ночь мне виделся один и тот же расплывчатый, туманный сон.
Вот я просыпаюсь – почему-то посреди леса, передо мною стоит Тиэль и злорадно улыбается. На ней черный плащ, полностью скрывающий фигуру. Она жестами зовет за собой, перед лицом мелькает белая рука. Я поднимаюсь на ноги и бреду за ней.
Не знаю, почему я подчиняюсь. Просто знаю, что должна следовать за эльфийкой.
Босая, в одной ночной сорочке. Сухие ветви старых деревьев цепляются за подол, больно впиваются в кожу, дергают за волосы… Мы идем долго, крики ночных созданий заставляют меня испуганно вздрагивать и сжимать пальцы.
Тиэль не отвечает на мои вопросы, просто молча углубляется всё дальше и дальше в лес, пока мы не подходим к маленькой хижине с покосившейся от времени крышей и вросшим в землю забором.
Только сейчас я понимаю, что мы оказались на болоте. Сырость и холод пронизывают меня с головы до пят.
Но я знаю, что не смогу найти дорогу обратно, поэтому придется оставаться рядом с Тиэль.
Едва держащаяся на ржавых петлях калитка открыта.
Эльфийка бесшумно подходит к дому и спокойно отворяет дверь. Переступает порог как хозяйка или гостья, которую ждут.
В полумраке сидит дряхлая старуха, она костлявыми, морщинистыми пальцами выплетает из соломы маленькую куклу.
