скачать книгу бесплатно
Эльфийский принц взирал на творящееся безобразие, демонстрируя полное равнодушие.
Высокомерно задрав волевой подбородок, не вмешивался и даже не шевелился. Холодный, непоколебимый, как скала. На точеном лице не дернулся ни один мускул.
Эльф спокойно ждал, пока стражники наведут порядок в очереди, как будто в распоряжении у него была целая вечность.
Как-то у них тут всё не продумано. Порядковые номера бы эльфийкам, что ли, на лбы прилепили, чтобы не устраивали толчею, как торговки на базаре.
Поведение эльфийского принца меня изрядно удивляло.
Что же ты такой безразличный, женишок? Сам же отбор собрал, вот и получай! Прояви хоть какую-то эмоцию! Ведь среди этих девушек может быть твоя суженая.
Но Аланнадиэль отвернулся от беснующихся девиц, и его взгляд внезапно остановился на мне, стоящей одиноко, в отдалении от своры невест.
Я почувствовала, как проваливаюсь в эти бездонные, ледяные озера цвета индиго. Потрясающей синевы, которую я видела только на картинках в старинных книгах о дальних землях.
И даже не думала, что такой глубокий оттенок существует. Даже не представляла, насколько может заворожить один-единственный взгляд…
Он всё смотрел и смотрел, неотрывно, проникновенно.
Наверное, прошли секунды, а может, даже мгновения, но мне показалось – целая вечность. Да, именно вековая мудрость читалась в этом загадочном взгляде, так безбожно долго изучавшем меня. Как-никак, брату Титуса около трехсот лет.
Неужели догадался? Сердце враз ушло в пятки и ноги стали ватными. Неужели пропала?!
Принцу пришлось оторвать от меня взгляд, когда девушек наконец подготовили к испытанию. Они встали одна за другой и поочередно подавали руку принцу.
Он подводил каждую невесту к коряге, смиренно ожидая, пока та не поднесет ладонь к шершавому стволу. Ритуал был однообразным и скучным. Контур вокруг ладони достойной участвовать в отборе светился белым. Прошедшие испытание девушки с облегчением вздыхали, чем приводили меня в недоумение.
Откровенно говоря, я не понимала смысла происходящего. Не понимала, зачем нужен этот этап.
Разве могут быть здесь недостойные? Зачем нас мучить и заставлять проходить совершенно бесполезный ритуал?
Едва эта мысль улетучилась из головы, как я вздрогнула от вопля, раздавшегося справа. За ним последовал еще один, а потом еще. Толпа загомонила, пришла в движение, нарушился строгий порядок церемониала, и эльфийки сбились в кучу.
Что же случилось? Сердце заколотилось с утроенной силой, я только-только успокоилась, а сейчас сразу же подумала, что суматоха связана со мной.
Вдруг принц подал невидимый знак страже схватить мошенницу и самозванку! Иначе зачем он так долго и пристально на меня смотрел?!
Даже король поднялся с трона, обеспокоенно нахмурив брови. Вместе со всеми и я привстала на цыпочки в попытке увидеть, что так привлекло всеобщее внимание…
– Древо убило недостойную!
– Риллиаонэль убита!
Глава 5
Луиза
– Как убита? Что произошло? – толпа гомонила, а я от страха закрыла глаза и до боли сжала руки в кулаки.
А через мгновение повисла гнетущая тишина, пробирающая до костей похлеще криков и паники.
Под немое молчание четверо эльфов подняли мертвую девушку, положили на носилки и медленно понесли прочь. Эльфийки провожали скорбную процессию перепуганными, потерянными взглядами.
Некоторые из них отшатнулись и отдернули подолы своих платьев, стараясь, чтобы их ненароком не задел край носилок.
Мы не успели познакомиться с погибшей, я не знала, почему древо убило ее и заслужила ли она такую участь, но всё равно сердце сжималось от жалости.
Трагедия странным образом сплотила невест, и рядом стоящая девушка с длинными рыжими волосами и невероятно красивыми глазами такого глубокого серого цвета, словно осеннее небо перед грозой, взяла мою руку и крепко сжала ее.
А я даже была не в силах улыбнуться в знак благодарности, пальцы заледенели, меня шатало и колотило.
Скоро точно так же понесут мое мертвое тело… Ведь я не смогу пройти испытание. Древо не признает достойной самозванку.
Неужели это и правда конец?
Кто-то громко всхлипнул, и в тишине эхо разнесло скорбный отзвук по всему плато. Тогда страшный, наполненный ужасом шепоток прошел по стройным рядам кандидаток.
Девушки уже не так охотно были готовы идти к злосчастной коряге, а принц по-прежнему стоял, выпрямив спину, и не проявил ни малейшей эмоции.
Да уж, не павлин он, а чурбан бесчувственный! Как можно оставаться таким спокойным, когда из-за тебя погибла молодая девушка?! Бессердечный.
Я смотрела на древо, на эльфиек, идущих словно ягнята на заклание, и была в ужасе.
Несчастную жертву унесли, а у меня перед глазами застыла картина, как она падает, рука медленно опускается на голую землю, а из белоснежных пальцев выскальзывает алый цветок, который так и остался сиротливо лежать на растрескавшейся почве…
Мало-помалу церемония возобновилась. Каждый раз я вздрагивала, когда очередная претендентка подносила ладонь к смертоносной коряге. Теперь я смотрела на эльфийскую святыню иначе. Как на живое создание со своей волей, наполненное карающей силой. Видящее истину.
Стояла и отсчитывала минуты до гибели, невольно наблюдая за происходящим. Вот эльфийский принц подал руку очередной девушке. Казалось бы, он должен был утомиться, раз за разом выполняя свою миссию, но нет, Аланнадиэль ходил взад-вперед, ни на миг не снимая бесстрастной маски с красивого лица.
Я бросила попытки рассмотреть на нем какие-либо чувства. Эльф был определенно неспособен испытывать хоть что-то.
Вот не повезет же кому-то стать его женой!
А меж тем кандидатка с невероятно длинными волосами медового цвета и раскосыми голубыми глазами подняла руку и дотронулась кончиками пальцев до коры древа.
– Литауриэль, нет! – послышался рядом громкий мужской окрик, и от толпы отделился высокий юноша с тонкими чертами бледного лица. – Не надо! – молодой эльф кинулся к девушке, ловко уворачиваясь от стражников.
Она же замерла в ожидании, в глазах застыл страх.
Аланнадиэль отступил чуть в сторону и дал короткий знак страже, чтобы они убрали оружие.
Он явно позволял выбежавшему из толпы эльфу высказаться. Тот незамедлительно воспользовался разрешением и горячо заговорил, схватив девушку за руку:
– Литауриэль, свет моей жизни, не делай этого! Ты погибнешь, как Риллиаонэль. Ваше высочество, позвольте нам пожениться, умоляю! – он опустился перед застывшим наследником престола на одно колено, а эльфийка тут же последовала примеру любимого. Вся ее поза выражала покорность и благолепие.
– Прошу, мой принц, проявите милосердие: пощадите и отпустите нас! – со слезами на глазах она вознесла руки к небу, взывая к отсутствующему чувству сострадания павлина. – Я недостойна участвовать в отборе, но я хочу жить. Мы с Элендуром полюбили друг друга еще в детстве…
Она осеклась и прервала свою откровенную речь, поскольку эльфийский принц не реагировал. Вообще. Стоял со сжатыми губами и убранными за спину руками и смотрел в сторону отца, который задумчиво потирал подбородок.
Эльфы, казалось, вели молчаливый диалог. Напряжение стало осязаемым. Одно слово короля – и несчастные влюбленные будут отправлены на казнь.
За громким стуком сердца я не услышала, что произнес Аланнадиэль, но, когда испуг на лицах коленопреклоненной пары сменился радостным изумлением, смогла наконец дышать. Никто больше не умрет. Кроме глупой принцессы Луизы…
Глава 6
Луиза
Наконец настала моя очередь пройти испытание. После увиденного я никак не могла взять себя в руки. Ноги совершенно не хотели слушаться, от переживаний я ослабла и с трудом соображала.
Аланнадиэль оказался возле меня. Он вопросительно изогнул бровь, ожидая, когда я подойду и приму терпеливо протягиваемую им руку. Индиговые глаза пронзали насквозь.
– Не могу… – борясь с мгновенно выступившими слезами, одними губами прошептала я.
Толпа сверлила меня уставшими и злыми взглядами, а я просто стояла и смотрела на принца. Стражники демонстративно положили руки на оружие, готовые разорвать меня на месте. Король нахмурился, недовольный задержкой: все устали, а последняя невеста стоит как вкопанная.
Естественно, все они решили, что я недостойна и боюсь кары эльфийской святыни. Как иначе можно истолковать мое бездействие?
– Таланиэль… – принц сделал шаг ко мне и снова подал руку.
Чужое имя из его уст заставило меня вздрогнуть. Напомнило, кто я и что здесь делаю.
Я не могу подвести Титуса и его избранницу и должна положиться на друга. Он ни за что не отправил бы меня на верную смерть.
Еще один бесплодный взгляд в сторону толпы, и вот я уже делаю шаг к эльфу и подаю ему ладонь. Он обхватывает мои пальцы своими. Его рука горячая, живая. Странно, ведь на вид он холодный, как бездушный кусок мрамора.
Я вцепилась в нее, как утопающая букашка за свисающую над водой травинку.
Аланнадиэль же, смотря строго вперед, направился к проклятой коряге, увлекая меня за собой, как безвольную куклу.
Шаг. Сердце замерло и затаилось, словно перестало биться.
Еще шаг. Тихий удар, казалось, разнесся по всему телу и отдался во мне непреодолимой дрожью. В ушах застучало, и виски запульсировали болью.
Третий. Стало совсем трудно дышать, словно я находилась под водой.
Четвертый. Ладони дрожали, и на лбу выступил холодный пот.
Пятый. Захотелось заорать. Вопить: “Помогите!”, пока хватит воздуха, но губы не желали слушаться.
Шестой…
– Как ты посмела явиться сюда? – шипение принца слышалось едва-едва, словно он говорил в подушку.
Сперва я даже подумала, что мне показалось. Ведь он вроде бы не разговаривал ни с одной из претенденток и точно не проронил ни слова, когда погибла недостойная эльфийка и на колени перед ним упали двое влюбленных.
Равнодушие ледяной глыбы и такая же холодность.
Почему же эльфийский павлин вмиг переменился? Его терпение иссякло именно на мне или же он ненавидит невесту Титуса?! Неужели он знает о предательстве брата? Смотрит волком и крепче сжимает руку, продолжая вести меня в сторону коряги.
– Молчишь, Таланиэль?
От его пропитанного злобой вопроса в ушах застучало и пересохло в горле. Он злится, что слишком медленно иду, или подозревает в чем-то Таланиэль?
– Решила поглумиться надо мной ценой своей жизни? Или надеялась избежать обряда?
Я дернула руку, пытаясь вырвать ее из крепкого захвата. Но ее словно зажали мельничные жернова. Не ожидала такой силы от принца, выросшего во дворце. Он напористо заставлял меня двигаться дальше.
Седьмой. Осталось всего три шага. Три. И я умру.
Умру с мыслями о том, что меня вели к погибели намеренно.
Восьмой. В печальном исходе нет никаких сомнений, я ведь даже не настоящая эльфийка. Амулет Ватраланты, где-то добытый Титусом, изменил мое тело и лицо, но никак не мог изменить мою суть.
Девятый. Предпоследний. Решающий. Может, развернуться и хотя бы попытаться сбежать? Спрыгнуть с обрыва? Или умолять бездушного эльфа о милости?!
Десятый. Всё.
– Смелее, Таланиэль. Ты вряд ли была такой робкой в постели моего брата, – проговорил Аланнадиэль надменно и холодно, насмехаясь над моей медлительностью, а во мне поднялась черная ненависть.
Сменила молчаливую покорность.
Сволочь! Бессердечная эльфийская скотина. Хочешь наказать меня? Отплатить брату за измену и предательство, умертвив его возлюбленную?
Назло тебе выживу! Только чтобы при первой же возможности поставить тебя на место!
Я закрыла глаза и подняла сжатую в кулак руку. Медленно разжала ладонь и решительно коснулась проклятой деревяшки!
По всему телу пробежался замогильный холод. Каждую мышцу свела судорога, а каждая клетка наполнилась болью.
Захотелось плакать. Рыдать до сорванного голоса, до всхлипов и опухших глаз…
Кричать! Кричать что есть мочи.
Убрать руку и бежать, пока не упаду замертво. Только ноги словно вросли в землю и я стояла как вкопанная, не в состоянии издать ни звука.
Вокруг меня туманной пеленой кружили образы подосланных отцом женихов, лица друзей, моя лаборатория – создалось ощущение, что жизнь пролетает перед глазами, потому что я умираю.
Страх. Нет. Липкий ужас заставил сильнее стиснуть зубы и хотя бы попытаться перестать дрожать.
Я зажмурилась и стала мысленно повторять, как молитву: “Я выживу. Выживу. Выживу!”
Глава 7
Луиза
Мгновение, секунда, час? Сколько времени прошло – я не могла сказать. Голова кружилась, будто я выпила слишком много крепкого вина, но неимоверным усилием воли мне удалось сделать шаг и отступить от проклятого древа.
Толпа гомонила. Перед глазами всё плыло.
