Последняя минута мира

И словно искаженное отражение – деформированная старыми травмами, согнутая перенесенными на ногах болезнями, бесформенная карикатура. Костлявые предплечья, покрытые язвами, нелепо торчат из вороха лохмотьев. Истоптанная обувь покрыта пылью всех пустынь.

Ясный взгляд, гордая осанка, точные и уверенные движения.

Зловонное дыхание, желтушные, слезящиеся глаза с прожилками лопнувших сосудов, потрескавшаяся кожа лица, хромота.

Пропасть, что разделила эти два полюса, измеряется тысячелетиями отличной эволюции. Тайными знаниями, передающимися из поколения в поколение, веками интриг, радикализма, манипулирования, циничной лжи и вербовки марионеток. Пока спрут, опутавший Землю, вконец не обнаглел и не решил, что он ценнее этого куска глины со всем остальным копошащимся на его поверхности материалом.

Бродяга настороженно разглядывал чудо-человека. Таких красивых и здоровых людей ему еще не приходилось встречать. Примитивное мышление дикаря, все существование которого сосредоточено на физиологии: поесть, поспать, не замерзнуть, не обгореть, – не давало ответов. Но то самое особое чутье говорило ему, что сейчас перед ним не враг.

Отступник тоже, не отрываясь, смотрел на жалкое существо, которое еще больше съежилось, словно стыдясь своей природы. Смотрел, как оно медленно прячет в свои тряпки нож. Смотрел, наполовину ослепленный слезами, и душа его сгорала в очистительном пламени сострадания.

Это они Избранные – он и ему подобные хищники, создали несчастного оборванца. Это их преступления сделали этот мир мрачной тюрьмой, пыточной камерой, и поставили все живое на грань вымирания. Такие вот человеческие огрызки – всё, что сохранилось от великой цивилизации. Сколько их еще осталось, сотни или десятки тысяч? Вместо девяти миллиардов. Чудовищные цифры. Планетарная катастрофа. Виновные должны ответить за это. Холодная ярость по отношению к Избранным заслонила в нем все прочие чувства.

Нет, сегодняшняя отправка грузов не сорвется, но это посылка будет особенной. Квадрокрыл принесет смерть уже в следующую крепость. Он позаботится об этом.

Копия

Эта встреча перевернула все. Привычный мир Ножа рухнул. Он столкнулся с чем-то сверхъестественным, неким неземным созданием. Эти удивительные существа жили в таинственном прекрасном городе, о существовании которого люди бы никогда не узнали, если бы не случайность. Или, может, это особая способность Ножа привела их тогда к водопроводу, а знания старика Водяного подарили следующую подсказку.

Бродяга не чувствовал угрозы – от незнакомца исходило только необъяснимое тепло, и он доверился внутреннему голосу в очередной раз. В агрессии не было смысла, он знал, что будет уничтожен, как только попытается причинить вред необычному человеку. Когда тот жестом увлек его за собой, Нож просто последовал за ним и стал частью каких-то важных событий, понять которые пока не был способен.

Дальнейшее расплылось в памяти, оставив только череду неясных образов. Повинуясь незнакомцу, одна из комнат мертвого города ожила, переливаясь светом. Нож сидел в кресле, и неизвестное устройство словно копалось в его мозгу… Он смотрел самого себя, как бы со стороны, через какое-то запотевшее стекло. А потом пришла пронзительная боль, от которой все вокруг померкло, и Нож снова оказался в своем теле. Только теперь он заметил у стены стеклянную капсулу, а внутри нее обнаженного человека.

Более-менее отчетливо запомнилось, как приведший его сюда красавец склонился над капсулой, где находилось тело, вложил туда что-то и тихо заговорил. Человек внутри пошевелился и приподнял голову. Нож увидел над краем бортика чужое лицо. Но эти глаза, такие внимательные и глубокие – в них был сам Нож. Или его отражение….

Потом прозрачная крышка бесшумно закрылась, а появившийся через минуту металлический исполин, как пушинку, поднял контейнер и унес.

Это же робот, самый настоящий, – понял ошарашенный происходящим оборванец. А кто был в капсуле, которую он забрал? Почему он кажется таким знакомым?

Троянский конь

Тактика подрывников-смертников не была известна бродяге, родившемуся уже после краха старого мира. Он не мог знать, что перед своим вылетом сюда Отступник уже запрограммировал одного из ботов в новом Убежище на ликвидацию его лидеров. А сейчас скопировал личность Ножа, прямо у него на глазах внедрил ее в новое тело и вручил этой копии бомбу. Опасный груз быстро был доставлен из старой цитадели в новую.

Скоро вся ее правящая верхушка была уничтожена взломанным роботом, а, вслед за этим, прибывший с посылкой клон Ножа активировал взрывное устройство. Взрыв произошел именно в тот момент, когда перезаписанные после убийства лидеры Избранных только начали возрождаться в новых оболочках.

Пламя уничтожило аппаратуру и все организмы-носители в самом центре программы «Наследие». Трансфер сознания стал невозможен. Избранные надолго лишились возможности возвращаться с того света. Обезглавленная станция запросила помощи у ближайших соседей, находящихся почти за тысячу километров.

Но элита из другого анклава, испуганная новой неведомой угрозой, не спешила подставляться. Переговоры затянулись. Пока эксперты с двух сторон оценивали ущерб, пытались установить источник диверсий, время было упущено. Отступник и его новые союзники успели подготовить следующий удар.

Когда вооруженный отряд со следователями и гуманитарной помощью из другого Убежища наконец выдвинулся к потерпевшим, он столкнулся с настоящей партизанской войной.

Охота на караван

Они слишком хорошо знают этот звук. Так было много раз до того. Сначала всегда слышен низкий гул, от которого внутренности вибрируют, а потом со всех сторон появляются монстры. Сердца людей учащенно бьются, все жмутся друг к другу, готовые броситься бежать. Жужжание усиливается, оглушает. И наконец небо над ними сереет от множества зависших в воздухе тварей, точнее роботов. Бродяги уже знают, что это машины. Никогда прежде они не видели такое их количество одновременно.

Кто-то в ужасе кричит, кто-то, обезумев от страха, пытается зарыться в песок. Но рой ведет себя необычно. Какое-то время он смертельным вихрем кружит вокруг группы. Затем все дроны снижаются и, низко стелясь над землей, устремляются куда-то за холмы. Они не трогают членов отряда, потому что теперь это их дроны. Сейчас они на одной стороне. Идет охота на караван, отправленный другим анклавом Избранных на помощь взорванному Убежищу.

Нож снова стал лидером своей группы, только теперь она уже превратилась в небольшую армию – они присоединили другие общины и отправили весть во все стороны.

Все изменилось после знакомства с Отступником. Люди зовут его великим Учителем. Они пока мало что могут, но с каждым днем узнают и понимают все больше. Раньше они были слепы и даже не подозревали о существовании касты, ведущей против них войну. Избранные просто давили их, словно насекомых.

Теперь бродягам известно, что кроме Убежищ, в которых живет почти неуязвимая элита, есть множество небольших автоматизированных станций, где обслуживаются дроны-убийцы. Днем они заряжаются от солнечных батарей, а после заката охотятся с приборами, способными видеть тепловой след, малоэффективными на фоне дневного зноя. Дешевая и примитивная по меркам Избранных технология, но очень эффективная. Один из тех бичей, что постепенно сокращают поголовье дикарей.

Отступник-Учитель уже сообщил своим подопечным, что враг может видеть каждый метр поверхности, поэтому люди постоянно перемещаются и предпочитают безопасность подземелий. Теперь у них есть пайки и даже кое-какое оружие, а главное – есть наставник, который знает все и заботится о них, как о собственных детях. Для экстренной связи с ним командиры носят в ухе крошечные устройства. Он редко навещает свою маленькую повстанческую армию, занятый какими-то важными вопросами. Они учатся быть самостоятельными. Их задача много тренироваться и постигать истинную картину мира.

Сегодня солдаты Ножа должны будут взять предназначенный для врага груз. Они вступят в дело после того, как перепрошитые Отступником дроны разгромят охрану каравана. Звуки, напоминающие раскаты грома, говорили о том, что процесс этот уже начался. Они больше не были жертвами. Сейчас плоды научно-технических разработок Избранных, их же творения, атаковали своих создателей.

Все выжидающе смотрели на Ножа. Повстанцы ждали, что скажет главный. А у него сердце было не на месте, какое-то гнусное чувство терзало изнутри.

– Ладно, вперед, бродяги. Посмотрим, как это бывает, со стороны.

Отряд осторожно крался к месту схватки. Неровности местности пока скрывали общую картину происходящего. Издалека видны были крыши огромных транспортеров. Где-то совсем близко стрекотали дроны. Приблизившись к застывшим в беспорядке машинам, группа остановилась. Развороченная кабина ближайшей из них была полностью залеплена кровью, как будто внутри взорвались чьи-то головы. Исковерканные фрагменты роботов застряли в погнутых дверях.

Другие грузовики выглядели примерно так же. Уничтожив водителей и охрану, дроны теперь таранили кузова сзади, открывая доступ к их содержимому. Нож сразу дал команду доставать грузы. Оборванцы выбрасывали контейнеры на горячий песок.

В этот момент большая крестообразная тень бесшумно пронеслась над ними, звук от нее запоздал на несколько секунд.

– Квадрокрыл! В рассыпную! – надрывая глотку, прокричал Нож. Неопытные повстанцы в ужасе начали прятаться под машины. Это решение стоило многим из них жизни. Транспортеры были первым, по чем нанес удар боевой летательный аппарат.

Хакнуть систему

Отступник чувствовал, что компьютерная программа «Созвездия» пытается определить его местоположение. Это могло означать, что его предательство раскрыто и начались поиски. Значит, возвращение в анклав больше невозможно. Маски сброшены, и противостояние переходит в открытую фазу.

К счастью, Избранные, вряд ли, смогут дистанционно ему навредить. Ведь он готовился к этому заранее. Нынешнее тело модифицировал сам лично в покинутой после диверсии цитадели, без присмотра всепроникающего «Созвездия». Из организма удалены все известные Отступнику механизмы контроля, осталась лишь односторонняя связь. Только исходящие команды.

Но, посылая скрытый запрос через нейросеть, он словно столкнулся с глухой стеной. То есть, теперь он отрезан. Взламывать системы Убежищ и подчинять себе новых роботов больше не получится. Но можно попробовать заставить другого делать это. Кого-то с доступом.

Сегодня повстанцы взяли ценный приз. У них есть заложник из числа его бывших братьев и сестер. Пилот того самого квадрокрыла, который чуть не обрек миссию Ножа на провал, уничтожив большую часть его отряда.

Летательный аппарат ссадили на землю все те же дроны-охотники. Повинуясь воле Отступника, который через камеры ботов присматривал за своими учениками, они стаей вломились в реактивные двигатели вертикального взлета. Ошеломленного летчика извлекли из кабины и упаковали в изолирующий все сигналы контейнер – в таких караван перевозил важные грузы. Вероятно, Избранный и в страшном сне не мог представить, что станет добычей грязных дикарей. А может, они еще и каннибалы? Пленник был едва жив от страха.

Вот его доступом к нейросети и решил воспользоваться Отступник.

Война

А потом была война. Прежде казавшиеся такими неприступными Убежища падали одно за другим. Падали перед тем, у кого был ключ. Тем, кто сам раньше жил в такой же технологичной крепости. Жил, умирал и десятки раз возрождался. Каждый раз в новом теле, но с прежней личностью, со своей старой болью, нежеланием больше быть паразитом. Анклавы Избранных оказались не готовы к противостоянию с тем, кто знал все их секреты.

Армия людей, собранная и обученная Отступником, постоянно росла. И откуда только брались все эти полчища бродяг? Из каких трещин пересохшей земли, из каких заброшенных канализаций они выбирались? Как бы то ни было, день ото дня их становилось все больше. Несмотря на все болезни и голодное существование, человечество обладало удивительной волей к жизни и готово было бороться за эту, пусть и полную страданий, но все-таки жизнь.

Дроны, созданные специально для убийства двуногих животных, теперь сражались по обе стороны. Двери специальных хранилищ и замаскированных станций открывались для повстанцев. Пленные Избранные обеспечивали им доступ к необходимым паролям.

На стороне элиты были околоземные спутники и совершенное оружие. А среди одичавших людей оказалось немало таких же, как и Нож, интуитов. Тех, кто имел способность к пердвидению.

Подобной войны Земля еще не знала…

Рождение легенды

Багги набирал скорость, разбрасывая каменную крошку и облака пыли. Останки городских строений, приближаясь, росли. Неузнаваемые ржавые остовы и бетонные насыпи с каждой минутой усложняли маршрут. Маленький джип ловко нырял между ними.

Нож здоровой рукой резко выворачивал руль, объезжая очередное препятствие. Двое автоматчиков в кузове мотались из стороны в сторону, как тряпичные куклы. Скоро будет мост. А за ним уже видна станет серая громада бывшего молла.

Разогнавшись на открытом пространстве по прямой, колеса перескочили наклон дороги, и машина скрылась в подземном паркинге. Здесь темп пришлось сбавить из-за темноты. Под поверхностью было прохладно, разгоряченная солнцем кожа покрылась мурашками. Одинаковые пустынные площадки парковок проплывали мимо. Еще один спуск…

А на этом уровне уже кипела жизнь. У множества костров готовилась еда, где-то сыпались искры от сварочного аппарата, лязг и стук доносился со всех сторон, шла непрерывная работа. Шумной стаей среди всего этого броуновского движения пробегали дети! У въезда несли вахту крепкие мужчины с оружием в руках. Настоящим огнестрельным оружием, а не кусками арматуры, как раньше.

Такими стали нынешние стоянки общины. Ничего похожего на прежнее, жмущееся к земле, испуганное сборище калек. Всё это заслуга того, кого они звали Учителем, реже Отступником. Он научил их самих отвечать за свою жизнь, подарил надежду на возрождение. Нож еще помнил одну из тех запутанных историй, которые рассказывал когда-то Странный человек. Притчи. Так вот, был в них некий Прометей. Один из Богов – он пожертвовал собой, чтобы дать огонь людям, отрекся от своего рода и обрек себя на страдания за род людской.

Тот, кто принес им огонь надежды, так и не раскрыл своего настоящего имени даже самым близким союзникам. В битве, когда повстанцы под его руководством уничтожили третье по счету Убежище, он погиб. Тогда же Нож потерял свою руку, но выжил, благодаря возможностям медицинского блока на разрушенной ими станции. Странно, но в тот день его способность к предвидению почему-то молчала.

Похоронили вдохновителя борьбы там же, по старой человеческой традиции предав земле. А слабый еще после ранения однорукий боец вышел ко всем и, как смог, рассказал легенду, переданную затем сотни раз из уст в уста. Так безымянного Учителя стали называть после его смерти именем Прометей.

Бесконечный цикл

Пройдут сотни или тысячи лет. Деградировавшая, почти истребленная цивилизация забудет все и постепенно начнет открывать заново электричество, химические элементы, энергию атома. А ослабленные, но не добитые Избранные, пользуясь сохраненными знаниями, превратятся в новых жрецов и начнут строить свою очередную сеть. Как всегда. Над государствами и народами, потому что у этой организации нет никакой привязки. Это древнейшее зло словно и существует для того, чтобы каждый раз отбрасывать маятник развития в обратную сторону.

Останутся только мифы и легенды о том, как в древности люди умели летать, управляли молнией и строили города до небес, за что Боги когда-то разгневались на них и решили уничтожить. И только одинокий храбрец встал на защиту человечества.

А еще удивительные археологические находки будут кружить головы будущим поколениям…

Так уже было. И всё повторится. Спираль истории совершит свой очередной виток…

Примечания

1

Транснациональная корпорация Monsanto – лидер по производству ГМО. За время существования с 1901г продукция компании неоднократно замешана в скандалах, связанных с развитием онкозаболеваний, мутаций, угнетения иммунитета и репродуктивной функции. Отметилась, как производитель оранжевого агента (Orange) применявшегося во время войны во Вьетнаме.

2

Управление по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов (FDA или USFDA) – это федеральное агентство Департамента здравоохранения США. По некоторым данным, карманная организация финансовой мировой элиты.